Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Осколки масок, потревоженные отдачей, сложились в новую мозаику. Здравствуй, Охотница.

Привет...

Боги мои, Гром и Молния, мать моя, Степь бесконечная, будьте милостивы к тем, кто встанет у меня на пути, направьте руку мою.

Принц посмотрел на меня немного брезгливо.

— Тогда рекомендую вам, кузина, воздержаться от применения ваших способностей на моей одежде. И поспешите, если так уж желаете удовлетворить свое любопытство.

Он слишком спокоен. Почему? Хороший контроль, или изменение реальности его не затронет?

Я огляделась. Мы стояли в коридоре, соединяющем крыло принцессы с основным зданием, посреди медленно оживающих обломков. Туман наплывал из дальнего конца, искажая перспективу, стелясь под ноги серебристой ядовитой пеленой.

— Отчего мне кажется, что ваше любопытство куда более горячо... — особенно если учитывать унаследованную вами, принц, стихию.

Брезгливо подобрав подол, неторопливо двинулась вперед. Теперь бежать, пренебрегая минимальной безопасностью, как буквально мгновение назад, не стоит. Все самое страшное уже произошло.

Отнюдь...

Откуда я это знаю?

Последняя мысль — не моя.

Да.

Прислушалась, погружаясь в вихрь осколков... Странно. В глубине сознания будто поселилась еще одна Калька личности, живая. Она нашептывала, что Корону украли, что Вуаль, хоть и порвана, но еще не до конца, что шансы есть...

На что?

На удачу.

Та еще капризная особа...

Кто украл Корону в первый раз? Как плохо, что я бросила эту загадку без решения... Вот, аукнулись мне невнимательность и забывчивость.

Плохо, плохо, плохо...

Я — отвратительный Охотник, увы мне! Недостойна этого звания... Отвлеклась, пусть даже ненадолго, забыла, решая свои проблемы, что мир меняется слишком быстро, чтобы можно было такой вопрос отложить хотя бы на пару дней, а то и часов. Нет оправдания тому, что я допустила новую кражу. Да, я. Моя тропинка, мои решения, моя ответственность. Мои боги...

Ненавижу! Вы подстроили это!

Покосилась на принца.

Сейчас его сила не доставляла мне неудобств, а служила дополнительным подспорьем. Магические огни прожигали в тумане широкий проход, а безумие почти привычно искажало реальность так, чтобы он ступал по твердой поверхности.

Но почему он идет рядом? Не верю, что его удерживают благородные побуждения, скорее не полученный еще ответ на очень неудобный вопрос...

Под ногами задрожал пол, сквозь который готовились прорваться жадные до крови хищники...

Но Замок еще боролся, древние камни, помнящие прошлое, сковывали, замедляли продвижение тварей с Изнанки. Стонали, плакали, заглушая вой потерянных душ, но пока не допустили волны, которая готова была промчаться по реальности, с чавканьем пожирая жизнь.

Подменыш шел чуть впереди, на его лице играла рассеянная улыбка. Предвкушающая. Подозреваю, я выглядела еще безумнее.

В коридорах было тихо и пустынно. В тумане, укутывающем отдаленные закоулки, блуждали тени и мерцали огни, двери возникали неожиданно, будто прорезались из стен, их поглотивших. Из-за одной доносился легкий безумный смех. Заглядывать туда я не стала.

Кто, кто, кто? Кто посмел коснуться Ключа Крови? И выжил ли этот некто?

Вряд ли!

Шаг за шагом, плутая по странно изменчивым коридорам, приближались к Зеркальному залу. Походка мужчины изменилась. Снова появилась хищная, плавная грация. Он стал словно острый клинок на длинной рукояти, тот, которым он предпочитал сражаться...

Вдох, выдох.

Спокойствие. Боль отступила куда-то за стену из зеркальных осколков. Зато шепот в голове становился все отчетливее.

Чужой голос. Теперь могу сказать точно.

Вниз, вниз, вниз... шептал он.

И я шла. Семь ступеней из серо-синего камня, сточенных почти до основания за многие сотни лет, поворот. Налево — к преддверию Зеркального зала, направо — к Арсеналу. Остановилась, касаясь стены. Алая линия на уровне груди покрылась пятнами и выщербинами, и медленно пульсировала в такт дрожащему пространству.

Черный принц, оглянувшись на меня, исчез в дверях Зала. Оттуда доносился слитный гул, но не сражения, а скандала. Резкие приказы, распоряжения. Кажется, это голос капитана Даверреи. Везде успевает... впрочем, у нее такая должность.

А я, посмотрев ему в спину, двинулась в противоположную сторону, к старому арсеналу. Завернула за угол. Огромные, под потолок, створки из черного, окованного сталью дерева был распахнуты. В стену напротив было вплавлено обожженное до неузнаваемости тело. Ошметки аксельбантов на синей ливрее выдавали в нем слугу Айворы. Широкая дорожка оплавленных камней пересекала коридор.

Почему никто даже не поинтересовался, что здесь произошло? Где регент с завязанным на корону посохом?

Я пригляделась, ощупывая воздух. Что-то здесь не так... Ни движения воздуха, ни звука, ни магического всплеска не доносилось из того конца коридора. Даже запах паленой плоти и раскаленного камня не ощущался.

А Замок жил, боролся... Прекрас-сно. Азарт расчетливо ввинтился в сознание. Кончиком кинжала вырисовала осторожную дугу, руководствуясь смутными указаниями шепота с Изнанки. Твари отвлекали внимание, визжа на границе сознания, оттягивая силы к Зеркальному Залу и дальше...

Вижу, теперь вижу.

Поперек прохода было натянуто полупрозрачное марево, заметное только потому, что клубящийся понизу туман скапливался у границы неопрятной кучкой.

Я скользнула вперед, едва касаясь ногами пола. И погрузилась в ватную, глухую тишину. Все ощущения как отрезало. Эта часть замка была мертва. Неподвижные камни, тишина... Как тогда, в подземелье. Даже шепота Степи не слышно.

Закатав рукав, надавила на еще не поджившую царапину, кончиком пальца подцепила каплю крови. И брызнула на преграду.

Прах к праху, кровь к крови... да придут сюда те, чья кровь отзовется, да придут сюда те, чей разум открыт для Зова Охотника...

Тончайшая пелена, едва заметная в тусклом свете парочки огней, медленно сползла вниз, будто бы утягивая за собой изолирующую пелену. Открывая проход для тех жалких остатков древней крови, что сохранилась в представителях высоких родов Хейхольта.

И снова тихий шепот в голове, ненавязчиво подсказывающий, что делать дальше. Иначе откуда мне знать форму этого Зова?

Подсказывает, подсказывает, подсказывает... Кто? И чем придется заплатить?

Не сейчас...

Сейчас... Я шагаю вдоль стены, мимолетно лаская камни кончиками пальцев. В левой руке верчу кинжал. Вниз, вверх, вправо, влево, атака, защита...

Жаль, что двери распахиваются наружу. Прижавшись к створке, вслушиваюсь в давящую тишину. Какое-то шуршание... будто кто-то возится по полу, или шаркает ногами. Кто-то размером с человека. Тихое невнятно бурчание, подвывание, хлюпанье...

Нырнула в проем, огляделась. В большом зале царила темнота, невнятные отблески гуляли по полупрозрачным слюдяным витринам, за которыми хранилось древнее оружие. У одной из них что-то копошилось.

Не что-то. Кто-то.

Над неподвижным телом в синем, сидел, сгорбившись и покачиваясь в ритме неслышной мне музыки, худощавый и сутулый маг. Тонкие пальцы нервно тискали камзол, рвали на ленточки дешевые кружева. Обойдя парочку и взглянув в лицо сидящему, я задохнулась.

Сенешаль. Тонкая струйка слюны стекала на ткань из уголка расслабленного рта. В пустых глазах на тонком, будто высохшем в одночасье лице танцевала бездна. Разума, души — не было.

Нагнувшись, подняла его за подбородок, всмотрелась внимательнее. Кто-то очень аккуратно вынул из этого тела главную составляющую. В заострившихся чертах не было ни грана личности. Не шевельнулась и магия, прежде незримым коконом стихий окружавшая мага. Увы, он фактически мертв, превратившись в растение. И я совершила единственное, что еще мне оставалось. Акт милосердия.

Кинжал перерезал горло, как бумагу. Кровь брызнула на подол, наполняя неподвижный воздух живительными ароматами. Аккуратно, без лишнего шума опустила тело на пол.

Кто способен так мастерски разделять душу и тело? Тот, кто умеет соединять. Целитель... безумный целитель. Почему бы и нет? Есть тут один... Похоже, Изнанка проела в неустойчивом духе рангера изрядные плеши.

Спрятала в ножны кинжал и легким скользящим шагом двинулась к арке напротив входа. За ней тянулся длинный узкий коридор, освещаемый мертвенно-синими искрами, запечатанными в стеклянные шары, вделанные в длинные витые канделябры. А между ними — заложенные на засовы двери, по контуру подсвеченные желто-белыми огнями.

Одна из них распахнута. Отлично... Десять шагов в тишине, и я вновь прильнула к стене, прикрыв глаза и вжимая ноющие пальцы в стену. На грани восприятия ощущался какой-то зуд. Или зов, будто бы кто-то или что-то пытался докричаться до меня. Пахло пылью и паленым волосом, голод рвался с цепи. А из оставленного позади зала донеслись уверенные шаги.

Внезапно реальность пошла волнами, вжимая меня в стену, и завеса рухнула. Прикусив губу, тихо застонала, когда в разум хлынули сотни голосов, наполняя блаженную тишину резким шумом. Как же больно...

Камни стонали, Изнанка содрогалась восторгом, Вуаль дрожала, Степь шептала что-то успокаивающее, Корона... звала! Всех и вся, на последний, решительный бой. Кого? Братьев и сестер...

И еще... совсем тихо, теряясь среди какофонии чувств и осколков Калек, слышался чужой ободряющий голос.

Пол содрогнулся от хлынувшей в Арсенал магии.

Торопливые шаги, бряцанье стали.

Кто там спешит на зов? Не важно, главное, я ни за что не войду первой туда, откуда доносится голос Ключа крови.

Встретившись взглядом с Черным Принцем, возглавляющим шумную процессию, сделала приглашающий жест. Магия взламывала стены, мешались щиты и атакующие чары, но все сразу в узкий проход протиснуться не смогли.

Спешат... кто первый?

Подхваченная потоком, я зацепилась за косяк и влетела в дверной проем со спутником. Герцог Айворы был в бешенстве, от унизанных кольцами пальцев струилась чернота. Виски ломило, но в холодных отблесках стали, которой были увешаны стены, я разглядела тонкую, укутанную в белую мантию фигуру. Стоя посреди комнаты, целитель держал на вытянутых руках корону. Обугленные пальцы сжимали ободок, сквозь трещины в черной коже сочилась сукровица, пятная длинные рукава. Беззвучно шевеля губами, он смотрел в пространство. В обесцвеченных глазах плавали тени.

Я скользнула в сторону от входа, сливаясь со стеной. А в герцога с рук рангера полетел сгусток чего-то бесцветного. И расплылся по огненной стене, выставленной Черным Принцем, шагнувшим следом за нами. Дикая смесь сил, одновременно отправленная претендентами, обтекла рассыпающего по пространству хрустальные смешинки целителя. Он улыбался и манил наши души к себе. Для чего? Чтобы изъять и съесть?

Связующие Нити сознания с жалобным треском лопались, начали неметь пальцы, в глазах сгустился туман. Преодолевая оцепенение, двинулась вдоль стены, нащупывая рукой стойки с оружием. Шершавые ножны, гладкое полированное дерево, рукояти, перевитые кожаными шнурками... И темнота, темнота, теплая, ласковая, зовущая...

Где-то далеко, за гранью все более суживающегося восприятия раздался звон разбиваемых стекол.

Не хочу в Озеро Забвения... как это жалобно звучит. Жалкая бессмысленная просьба! Но окончить жизнь в самом конце дороги? Пусть и по собственному недосмотру... Не хочу!

Просить о помощи? И кого?

Боги молчат?

Помогите... Нет? Ну тогда...

Спаси себя сам.

Целитель поднял руки и возложил на голову золотой обруч. И, не обращая внимания на скручивающиеся и опадающие пеплом волосы, сделал шаг вперед.

Стоящие в дверях люди безвольно обмякли.

Неожиданно пронзительный взвизг взломал замирающий разум. Левая рука, касающаяся обнаженного лезвия, вдруг судорожно сжалась. Кровь из разрезанной до костей плоти оросила клинок. Пошатнувшись, не в силах разжать ладонь, выхватила кинжал.

Не подведи...

Паника утихла, пришло спокойствие. Даже равнодушие. А благодарность тому, кто сумел вернуть меня и, похоже, всех остальных, вознесу потом.

В обугливающееся тело врезалась дикая, вывернутая на изнанку смесь Зеркал, пространства, крови, стихий. И отшвырнула то, что осталось от рангера к противоположной стене. Пропела песню белооперенная стрела, пришпиливая его к деревянному столбу. Кинжал с глухим стуком вошел в глазницу. А из почерневших губ выплеснулась на пол капля загустевшей от жара крови.

Чья это стрела?

Скосила глаза на вход. Над припавшим на колено подменышем, прижавшимся к полу герцогом и сломанным телом какого-то лорда, возвышалась охотница. Капитан Трисс Дэркат Даверрея, равнодушная и прекрасная, медленно опустила длинный лук из темного дерева, украшенного сложным узором.

Откуда он взялся?

Глава 14. Коронация.

А не все ли равно?

Казалось, мир подчиняется только Даверрее, послушно играет под ее руками, слушает приказы, он пластичен и гибок. И безумно рад ощутить... Что?

Я задержала дыхание, пытаясь понять.

Но момент единения с миром прошел, ускользнул, исчез... А я так и не смогла разобрать нахлынувшие чувства. Капитан, опустив лук, резко обернулась назад, взметнулась растрепанная коса. Четкий отрывистый приказ заставил прячущиеся в коридоре тени шевельнуться и отступить еще дальше. Отчетливо пахнуло страхом. А саму сероглазую лучницу оттеснил от дверей кривящий тонкие губы в раздражении регент. С его рук стекали серебристые капли очищающей магии.

Нет, нет, не надо! Простонала мысленно и прикусила губу.

Мир на мгновение замер в неустойчивом равновесии. Густой, пропахший кровью воздух навалился на плечи душащей пуховой периной и придавил к холодным серым камням. Медленно разжав израненную руку, краем глаза поймала синеватый отблеск, резко перевела взгляд на то, что искалечило ладонь в страшный момент, когда мир, подчиняясь Ключу Крови был готов сожрать разум. И задохнулась. От восторга и странного ощущения узнавания. Родная кровь! По чуть изогнутому лезвию, разгоняя оцепенение, бежали живые узоры, темно-синяя лоза вилась по светлому металлу. Клинок плавно переходил в изящную витую гарду, длинная рукоять обмотана темным кожаным ремешком. На конце — небольшая кисточка на витом шнурке.

Взгляд, зацепившись за нее, последовал ниже. Пустые ножны. Точно такой же узор, как на тех, что достались мне в наследство от матери, а сейчас покоятся где-то в морских глубинах. Спелый дикий виноград вытеснен на тонко выделанной коже, узорчатые листья матово-зеленые, каждая ягодка — в виде темного вплавленного в поверхность опала.

Будем знакомы...

Вот я и увидела его. Меч Последнего хранителя. Хальдский клановый узор, древняя работа с северных равнин. И истошный Зов, не менее сильный, чем тот, что выбрасывает в пространство лишенная опоры корона. Он милосерден, не давая ощутить жадного рычания тварей с Изнанки.

Хотя сенешаль и не дожил до момента, когда мог бы продемонстрировать свое самое ценное сокровище, не принесшее ему удачи, я благодарна ему за то, что увидела это. Хорошо, что герцогу Айворы потребовался такой союзник.