Мофф был рядом с тактическим столом. Он склонился над голограммой сектора и щурился, став похожим на хищную птицу.
- А, это вы, Ринаун, — Илиус Тербонн закусил нижнюю губу и принялся ее жевать, не сводя глаз с освещенной с одного бока сферы Баламака.
Ринаун оценил обстановку: по-видимому, планировалось очередное наступление вглубь территории Сепаратистов. Рейд его эскадры был таким же ударом, призванным расстроить транспортное сообщение на территории противника.
- Сэр, вы вызывали меня?
- Да. У меня есть для вас новости, — буркнул Илиус.
- Какие, сэр?
- Вы же в курсе слухов о том, что нам пришлют много новых офицеров?
Тербонн выпрямился, хрустнув спиною. Достал из шкафчика пузатую бутылку и громко стукнул ею об стол. Как ни странно, среди плывущих над столом восьми планет сектора Баламак бутылка смотрелась вполне органично.
Ринаун отметил про себя, что раньше мофф никогда не предлагал ему выпить. Что говорило о переходе их отношений на другой качественный уровень.
Словно прочитав его мысли, Тербонн дернул уголком рта — улыбнулся, значит.
- После Трогана я решил, что с вами, Кернатаун, и напиться не зазорно.
- Я это ценю, сэр.
Пойло было еще то — внутри всё обожгло огнём. Впрочем, бывало и хуже...
Мофф сразу же налил по второй.
- Я постоянно забываю, что вы-то по сути совсем мальчишка... Сколько вам? Тридцать два? Тридцать три?.. Вы хоть были когда-нибудь этим самым мальчишкой?
- Не помню.
Тербонн хмыкнул.
- Так вот. К нам в Секторальную Армию присылают сто восемьдесят семь новых офицеров. Прибудут они на этой неделе. Один из них займёт ваше место.
- Сэр. Значит ли это, что меня повысят?
- Именно. Только вот должности для контр-адмирала у нас нет.
- Но...
- Среди этих офицеров и так три контр-адмирала и один вице-адмирал. У нас просто не хватит должностей. А у тех, кто прибудет, есть хорошие связи в верхах. И рекомендации от командования. А джедаи... они там, на Корусанте, просто-напросто утвердили все назначения.
- Вам это не по душе?
- Правильно думаете — и глазом не моргнув, адмирал с размаху вылил содержимое стакана себе в горло. — Меня бесит то, что я обязан беспрекословно выполнять любые приказы джедаев.
Голос адмирала звучал так, словно бы говорил кто-то другой. Видимо, сказывался большой возраст. Ринаун спокойно выдержал его взгляд, не торопясь сделал глоток.
- Что же насчёт меня?
Тербонн расстегнул верхнюю застёжку воротника.
- Вас направят в резерв флота, на Корусант. Там вы будете ожидать, когда где-нибудь появится вакансия. Оставить вас здесь не получилось.
- Сэр, но... моя эскадра...
- Не волнуйтесь, командор. Её примет Монтилей Квинтест.
Ринаун наморщил лоб.
- А это...
- Да, это племянник Хеллмана Квинтеса, начальника Алсаканской Академии. Парень толковый, так что за своих людей можете не беспокоиться. Как только он прибудет, сдадите ему эскадру, и с первым же рейсом вылетайте на Корусант.
Ринаун посмотрел на остатки алкоголя в стакане и одним глотком допил его, подведя тем самым итог разговора.
* * *
Немного отдохнув — часа четыре — я направился в рубку. Вскоре мы должны были достигнуть конечного пункта нашего путешествия.
- Сэр, челнок подготовлен. Два взвода клонов ждут команды, — доложил Блэм. — Звено "Арков" готово вылететь в любой момент.
- Отлично, маршал-коммандер. Просто отлично.
- Сэр, разрешите обратится? — я повернул голову в сторону ОʼКоннор.
- Да?
- Генерал. Разрешите занять место за штурвалом челнока?
Я задумался. "Хм, а почему бы и нет. Предчувствие... нехорошее. Значит, заварушки не избежать. А зелтронка — кроме нас с Асокой — самый лучший пилот, что у нас есть. Челнок — это не истребитель, тут сноровка нужна, и соответствующая подготовка".
- Разрешаю.
- Выходим из гиперпространства! — сообщил Цери. — Сэр, мы вышли в четырёхстах километрах от планеты — такова здесь безопасная зона. Дальше начинается территория Джаббы...
- Прямо по курсу восемь крейсеров типа "Гозанти" и сорок восемь истребителей.
- Сэр, у нас запрашивают цель визита и наши намерения, — доклады операторов посыпались одни за другим.
- Сообщите, что мы прибыли с дипломатической миссией, — ответил я, бросая взгляд на обзорный экран. "Татуин... Нельзя не узнать эту песчаную планету. С тех пор, как Бесконечная Империя канула в лету — это место неизменно. Как говорят местные жители: только песок не меняется, всё остальное изменчиво. Для всей Галактики Татуин — всего лишь очередная дыра, захолустье на окраине. Дальше только Пзоб. Для меня же — легендарная планета, на которой всё и началось. Причём — целых два раза".
- Лихтендаль, Блэм. Всё должно пройти нормально, но... если мы не выйдем на связь — плюйте на всё и высылайте пару рот под прикрытием истребителей.
- Будет сделано, генерал, — заверил меня Блэм. — Я уже подготовился к такой ситуации.
Я сосредоточился и позвал ученицу.
"Асока."
"Да, учитель?"
"Бери хаттёнка, и дуй в ангар. Пора доставить его папаше".
"Уже бегу".
* * *
Пропахав носом борозду в песке, шаттл наконец остановился.
- Bljatskaja twar! — я сплюнул на пол кабины. — Все живы?
Асока пыталась успокоить Ротту, но тот тихонько плакал. Вся эта суета его пугала.
- Один боец из восьмого отделения ранен — сломана рука, — доложил клон-капитан. — Один из шагоходов сильно повреждён.
- Двое операторов вооружения пострадали, — доложила зелтронка, покинувшая кабину управления.
- Грэйс, сможешь поднять шаттл?
- Нет, сэр. Нам повредили двигатели. И... противник нас глушит.
"Блядь. Долбанные истребители...".
Сначала всё было нормально. Мы достигли атмосферы, и начали заходить на посадку. И тут нас атаковали. Снизу. Четыре "Беллбулаба" вмиг вынесли ракетами наше сопровождение, и взялись за нас. Мы смогли, прижавшись к дюнам, сбить трёх из них: всё же спаренная турель челнока могла дать прикурить даже небольшому корвету, не говоря уже о истребителях. Однако, наша удача была обусловлена и тем, что они старались подбить нас, а не уничтожить, а поэтому ограничились стрельбой из бластерных пушек. Хатт нужен был им живым. Четвёртый же истребитель, оставшись один, прекратил попытки подбить нас и выпустил четыре ракеты, намереваясь уничтожить. У него это почти получилось...
- Капитан. Оставайтесь здесь, ждите подкрепления. Позаботьтесь о раненых. Истребители должны были вернуться на корабль... через пятнадцать минут. А они не вернутся. Поэтому, нам помогут с орбиты. Мы же выдвинемся в сторону дворца Джаббы.
- Есть, сэр.
Сделав пару шагов, я удивлённо поинтересовался.
- Вы с нами, лейтенант?
- Да, сэр. Составлю компанию, — кивнула ОʼКоннор.
- Подтянись! — скомандовал Шайба. — Не отставать...
* * *
Квинлан недовольно фыркнул — налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть песка. Граф Дуку выдернул его с Квила, и направил сюда, на Татуин.
- Я полагаю, истребители справились?
- Да, сэр. Шаттл и сопровождение были сбиты. Они в двадцати восьми километрах от дворца хатта, — ООМ-дроид качнул головой.
- Есть движение?
- Пустыню пересекают сорок одна единица органических существ. Один из них — хатт. Удалились на десять километров. Ещё тридцать девять осталось на месте крушения. Секунду... Наблюдаем на месте крушения боевой шагоход. Приказы, сэр? — осведомился дроид.
- Превосходно. Должно быть, это Викт. Тех, что на месте крушения — не трогать. Те, что идут по пустыне... Я займусь ими сам.
Киффар вскочил на спидербайк и стартовал в направлении, которое указывал разведывательный дроид.
"Думаю, это будет простенькая задачка. Возможно, мне даже удастся убедить этого джедая отдать мне хатта добровольно. Попутно склонив его на нашу сторону. Его ученица преданна ему, и наверняка последует за ним. Этот Викт... он не похож на джедая. Ему... не место в Ордене. Так же, как не было места и мне. Думаю, он поймёт мои доводы, и станет отличным соратником. Данные, предоставленные графом, говорят сами за себя. Однако... почему Дуку сам не отправился сюда?"
* * *
Мы шли уже час по татуинской пустыне. Нам повезло наткнуться на небольшое каменное плато, возвышающееся над местностью, и сейчас мы двигались по нему. Всё легче, чем перебирать ногами по песку. Оба солнца — Тату-1 и Тату-2 — стремились к закату, и наша группа отбрасывала причудливые, длинные тени.
Внезапно я почувствовал... чужое присутствие. Замерев на месте и показав остальным знак остановиться, я прислушался к ощущениям.
- Тут кто-то есть.
"Кто-то... разумный. И — одарённый. Кажется, встречи с Дуку нам не избежать. Вот дерьмо..."
- Я тоже чувствую, — подтвердила мои опасения девочка.
- Сэр, кто это? — осведомился Шайба, оглядывая пустыню в бинокль.
- Кто бы это не был, его цель — хатт. Нужно разделиться.
- Мы отобьёмся вместе, учитель, — Асока решительно положила ладони на рукоятки мечей.
- Именно. И Ротта будет нам мешать.
- Э-э? — удивилась Шпилька, остальные не отставали от неё.
- Шайба, Лаки, Грэйс. Вам предстоит позаботится о хатте. Возьмите с собой всех бойцов. Идите... Назад, к месту падения.
- А как же вы, сэр?
- Мы отвлечём внимание.
- И как мы это сделаем? — скептически спросила девочка.
- Есть одна идейка. Нужна будет твоя помощь.
"В конце концов, она хищница, должна хоть что-то уметь, пусть и на подсознательном уровне?"
Мы с Асокой продолжали путь по пустыне. Начало смеркаться, и первые звёзды загорелись на небосводе.
Внезапно нашего слуха достиг звук работающего двигателя. Мы замерли на месте, бок о бок, посередине плоской вершины, цепи каменных холмов, по обе стороны которых находились песчаные дюны. Впереди показался спидербайк. На нём восседала фигура, закутанная в джедайскую робу.
- Учитель? — Асока настороженно замерла рядом со мной.
Человек... да, это определённо человек, затормозил в десятке метров от нас, и спрыгнул на песок. Приблизившись, он скинул капюшон. Это был... не Дуку. И не человек, хотя и очень похож. Квинлан Вос улыбнулся и произнёс:
- Вот так встреча! Рад вас видеть, рыцарь Викт, и вашу ученицу тоже. Я — мастер Квинлан Вос. Мне поручено передать, что хатт — больше не ваша забота...
* * *
Квинлан хмыкнул. Попытка сбить его с толку, отправив большой отряд назад, была несостоятельной. Он чувствовал, что джедаи идут не одни: в рюкзаке за спиной человека находился кто-то живой. Хотя неодарённого такие действия без сомнения могли обмануть.
Однако, его приветственные слова пропали впустую: джедай снял с пояса меч — с длинным эфесом, на взгляд киффара — даже слишком длинным, и, нарочито-картинно выбросив руку в сторону, активировал клинок — оранжевого цвета.
- Предатель! — человек буквально выплюнул это слово.
Его ученица также активировала два своих меча и заняла боевую стойку. Квинлан нахмурился.
"Так... кажется, всё будет сложнее, чем я думал".
- Так вы в курсе?..
- Что вы предали Орден! — эмоционально выкрикнула маленькая тогрута.
- Орден... Орден! — киффар начал закипать, — Орден прогнил и погряз в своих постулатах, Совет не видит ничего дальше своего носа! Все эти разговоры о Тьме, застилающей будущее... Ха, старые маразматики — проморгать возвращение ситхов. С таким подходом Республика проиграет эту войну. Джедаи будут уничтожены. Ты вроде не дурак, Викт, и понимаешь это. Присоединяйся к нам. Переходи на службу к графу Дуку, передай ему сына Джаббы, и он щедро вознаградит тебя...
- ...Предав, когда это будет нужно, — прервал его молодой джедай.
- Граф Дуку никогда...
- Граф Дуку — ситх. Хотя... какой из него ситх — так, посмешище. Однако... главному правилу он всё же следует. В этом основное различие ситхов и джедаев: джедай никогда не предаст своего ученика. А вот ситх сделает это тогда, когда ему будет нужно. Он предаст любого, даже собственного ученика. Впрочем, ученики отвечают такой же "любовью".
Квинлан недовольно поморщился и положил руку на собственную рукоять светового меча.
- И ты всерьёз будешь защищать этого мелкого слизняка? Он же хатт! Убийцы, работорговцы, преступники — вот кто такие хатты! Они должны быть уничтожены, стёрты с лица этой Галактики!
- Они хотя бы не делают вид, что являются невинными блюстителями демократии, — насмешливо ответил Викт.
Ярость начала охватывать Воса. Он выхватил рукоять своего клинка и активировал его лезвие. Песок рядом с ним окрасился в кроваво-красные оттенки.
- Отдай маленького хатта, или ты умрёшь, Викт. А вместе с тобой — и твоя ученица.
- Это мы ещё посмотрим! — девочка сделала шаг назад, и пригнулась к земле, — напоминая Квинлану хищницу, готовую к броску. Это было странно — на его памяти Шаак Ти — тоже принадлежащая к расе тогрут — так себя не вела. Джедай же молча поднял клинок над головой, заняв... да, первая позиция Шии-Чо. Странно... Восу казалось, что этот стиль использует разве что наутоланин Фисто.
Квинлан попытался вывести джедая из равновесия.
- Я смотрю, слухи не лгут. Ты слабак, Викт. Единственная твоя защита — эта девочка?
Но тут человек несколько его удивил, ответив:
- Именно так.
Квинлан мысленно ругнулся. "Он что, издевается надо мной?! Похоже на то. Впрочем, это не важно".
Прыгнув вперёд, киффар попытался провести обманный удар, однако его клинок был заблокирован мечами девочки, а джедай попытался проткнуть его внезапно увеличившимся клинком. Только деактивировав клинок, Вос смог отпрыгнуть.
- Великолепный Шиак. И вас не смущает, что это приём ситхов?
- "Нет невежества — есть знание" — меланхолично процитировал Викт, снимая с пояса второй меч... и присоединяя его к первому. Лёгкий щелчок — и в руках человека оказалась единая конструкция.
Крутнув над головой получившийся жезл, джедай атаковал его, тогда как тогрута пыталась достать его сбоку. Сражаться с двумя противниками для Квинлана было не в новинку. Однако... стиль боя противников был не слишком приятен для него. Тогда как тогрута была подвижна, не пренебрегала различными прыжками, кувырками и перекатами, и не видела ничего плохого в том, чтобы атаковать со спины — к тому же эта странная особенность держать клинки обратным хватом делала приёмы её Атару ещё более опасными; человек же действовал прямолинейно, крепко стоя на ногах и нанося удары чрезвычайной силы, предпочитая Шии-Чо, которое органично сплеталось с элементами Соресу. Пару раз Квинлан думал, что достанет его — всё же подготовка Викта оставляла желать лучшего — однако тот просто-напросто заблокировал удары рукоятью своего клинка. Когда это случилось во второй раз, киффар понял, что эфесы обоих его мечей изготовлены из металла, противостоящего действию светового меча.
И всё же, даже объединённых сил ученицы и учителя оказалось недостаточно: уловив момент, Квинлан отбросил девочку толчком и, прыгнув, в полёте рубанул по рюкзаку на спине джедая. Приземлившись и сделав перекат, Квинлан деактивировал собственный меч.
