"Все в порядке, обещаю. Если вам нужна минута, найдите минутку. Сегодня мне больше нечего делать ". Ее губы дернулись с одной стороны. "Просто... не волнуйся так сильно? Я практически чувствую это здесь, и если вы будете слишком сильно напрягаться, у вас появятся морщины ".

Я нахмурился, глядя на свой чай, и на мгновение заколебался. Я все еще не был уверен, как много я хотел ей сказать, насколько глубоко во весь этот беспорядок я был готов забрать ее, как ... сколько из моих прошлых травм я был готов вытащить и показать ей. Хочу ли я рассказать ей о шкафчике.

Однако, по крайней мере, я мог сказать ей то, что беспокоило меня в течение последнего дня.

Итак, я просто выпалил: "София Хесс была Shadow Stalker".

Лиза дернулась, как будто ее ударили. "Дерьмо!" — прошипела она. "Тейлор, что ты — неписаные правила! Зачем ждать." Она остановилась и пристально посмотрела на меня. "Вы сказали" было ". Прошедшее время. То есть, ее больше нет.

Я сглотнул. "Нет, она не. Она... —

Мертва, — заключила Лиза. Она вздохнула. "И ты убил ее. Блядь." Ее рот скривился, когда она посмотрела на меня. "Нет, не ты сам, а ... твои силы? Вроде, но не совсем? Что-то, связанное с вашими способностями, созданное из них? Я... Бля ".

Она массировала переносицу, закрыв глаза, как будто пытаясь предотвратить мигрень.

"Я думаю, тебе лучше начать с самого начала".

Я нахмурился и снова посмотрел в свою кружку, наблюдая за красновато-коричневыми водоворотами по бокам. В начале, а? Я... Ага. Я все еще не был уверен, что готов достаточно доверять ей, чтобы рассказать ей все.

"Вчера я собирался на утреннюю пробежку, — медленно сказал я, — и нашел ее тело — Shadow Stalker — лежащим на двух частях на лужайке перед моим домом. Разрезать пополам. Никаких признаков драки. Никто ничего не слышал, когда это происходило ".

"Что странно для боя в плащах, правда", — сказала Лиза, слегка кивнув. "Они не всегда... громкие , конечно, но и не совсем тихие. Я не понимаю, как это означает, что вы должны быть тем, кто убил ее ".

Я нахмурился, глядя на свой чай, и какое-то время не отвечал. Я знал, что мне должно быть плохо из-за того, что я убил Софию, даже косвенно, но это все равно было просто облегчением, как будто мрачный туман рассеялся из моей жизни. Мои силы убили человека, моя защита дома убила девочку-подростка, безжалостно разрезала ее пополам, и я был просто рад, что мне больше никогда не придется видеть ее лицо.

"Это не мог быть кто-то другой", — сказал я ей. "Она была на лужайке перед моим домом. И она быларазрезана пополам ".

"Так?"

"Итак, я ... я установил эту оборону вокруг своего дома ..."

"Как ловушки?" — предложила Лиза.

"Нет я сказала. "Нет, эм, скорее... средства устрашения. Вещи, чтобы удержать грабителей или ... ну или врагов, которых я мог бы нажить из своего дома. Это было, ну, прежде чем вы рассказали мне о правилах неписаных, так что я подумал, ну, я не знаю, легкий или Kaiser или кто — то может попытаться прийти за мной, и ..."

"Итак, вы построили кучу вещей что ... заставит их уйти? "

"Не... просто уходи", — сказал я. "Они, э, вроде как обостряются. Если один не работает, следующий должен быть... более серьезным, я полагаю. Потому что добраться до него означает, что злоумышленник более серьезен.

"Итак... о какой эскалации мы говорим здесь?" — спросила Лиза. "Я имею в виду, что переход от" остерегайтесь собаки "к" у меня есть дробовик "может быть разумным, но переход от" нарушители будут застрелены "к" ядерной бомбардировке всего района "— это своего рода крайность".

Я поджал губы и на мгновение задумался о достоинствах того, чтобы рассказать ей, как именно защищался мой дом, но я был готов поверить ей до сих пор, не так ли? И даже если бы я сделалсказать ей, что не означает , что она имела ни малейшего представления о том , как их обойти.

Черт, если не считать разрушения их своими силами или уничтожения всего города, я не знал, как их обойти.

"По краям, — медленно объяснил я, — есть... поле. Этакая ничейная земля. Чтобы атаковать дом, вы должны пройти через него, и когда вы это сделаете, он поразит вас этим... этим чувством, это плохая идея . Просто... чувство неловкости, страха , что, если ты продолжишь идти, случится что-то плохое ".

Лиза замерла, поднеся кружку ко рту, и поставила ее обратно.

" Это , — сказала она намеренно, — звучит как сила Мастера ".

"Я ... я думаю?"

Я никогда не думал об этом, у меня не было причин для этого — я действительно узнал о силах Мастера два дня назад, когда сама Лиза рассказала мне о них, а защитным сооружениям вокруг моего дома уже был около месяца. Я просто никогда не устанавливал связи.

Но теперь я мог это видеть. Мастерами были те, кто влиял на умы других, верно? Кто контролировал других людей, манипулировал тем, что они чувствовали, как они действовали? Да, первая линия обороны вокруг моего дома сделала что-то подобное. Это ... Я хотел, чтобы у меня был вариант, мой первый вариант, чтобы защитить свой дом без насилия или причинить кому-либо вред, и заставить их бояться даже приблизитьсядом казался неплохой альтернативой... чему-то вроде того, что случилось с Софией.

"Неужели это... действительно так важно?"

Лиза хмыкнула. "И да и нет. Да, если вы попадете не на тот конец PRT и сделаете из них врага, они будут использовать все, что могут, чтобы испортить ваше доброе имя, в том числе называть что-то подобное злой силой Мастера. Нет, потому что, если вы не дадите им повода обмануть вас, PRT поступит так же, как они поступили с аурой Glory Girl, и назовет это силой шейкера ".

Узел на моей груди, которого я не заметил, немного ослаб.

"Итак, это первый этап, — сказала Лиза. "Но большая доза страха не разрубила бы Shadow Stalker пополам, как ты сказал; что тогда второй этап? "

"Зубы дракона".

Лиза моргнула и странно посмотрела на меня. "Какие?"

"Дракон ... э, в легенде о ... Ясоне и Медее, во время поисков Золотого Руна ..."

"Они сеют землю зубами дракона, и из них вырастают полностью вооруженные воины, верно", — закончила за меня Лиза. "У вас ... есть некоторые из тех, кто охраняет ваш дом?"

"Несколько... дюжин", — признал я.

"Другими словами, небольшая армия".

Когда она так выразилась, это прозвучало чрезмерно. Было ли это на самом деле? Я не знал. Я хотел быть в безопасности; Я не беспокоился о чрезмерном убийстве, в основном потому, что тот, кто прошел первую линию, вероятно, был тем, кто действительно хотел меня — мертвым или завербованным, ни один вариант не был очень приемлемым. Полумеры не защитят меня от кого-то вроде Крюковолка или Они Ли.

"Итак, — начала она, подводя итог, — Shadow Stalker пришел к вам в дом, каким-то образом отключил вашу защиту, прошел первую стадию, затем столкнулся лицом к лицу с армией воинов, вырастающих из-под земли, и был убит".

"Это... звучит правильно, да", — сказал я. "Это немного больше — я имею в виду, они должны срабатывать, только если это, знаете ли, кто-то пытается нападай на меня или на папу, так что...

Лиза на мгновение посмотрела на меня с очень странным выражением лица. "...Хорошо. Конечно. Защита, основанная на намерениях. Почему нет." Она пробормотала что-то себе под нос, чего я не уловил. "Я не совсем понимаю, как она умерла?"

Я открыл рот, чтобы ответить, но она нетерпеливо махнула рукой. "Я не имею в виду очевидное", — сказала она. "Я имею в виду, что сила Shadow Stalker-а создана для того, чтобы избегать атак. Пока она видит, что это приближается, она должна быть в состоянии пройти через это. Так как же ее вообще сократили вдвое? "

Это была мысль, которую я подумал накануне утром. Как получилось, что плащ, чья способность превращаться в нематериальную, была убита атакой, если она могла просто пройти сквозь нее? Как Shadow Stalker мог быть убит простым мечом, когда ее боевой стиль должен был вращаться вокруг того, чтобы позволять атакам проходить сквозь нее, не причиняя вреда?

Был только один ответ, который я действительно смог придумать.

"Может быть, — тихо сказал я, глядя в свой чай, — она ??была застигнута врасплох. Может быть, мои Зубы Дракона убили ее до того, как она успела отреагировать на то, как из земли выскочила кучка скелетов ".

Лиза фыркнула. "Вы недостаточно доверяете ей".

Я взглянул на нее, и, как бы ни выглядело мое лицо, этого было достаточно, чтобы напугать ее.

"Ладно, вау , и у тебя есть веская причина не делать этого", — поправила она. "Но она была довольно хардкорной. Очень жестокий. Она участвовала в множестве драк в городе, где у нас есть азиатский мужчина, который превращается в дракона, психопат, который превращается в волка из клинков, и неонацист, который может вызывать призраков, которые могут нанести удар людям. Армия скелетовне удивит ее настолько, чтобы она так сильно ослабила бдительность.

Я нахмурился и через мгновение бессознательно пожал плечами. "Тогда я понятия не имею".

Губы Лизы поджались, а лоб нахмурился, как будто она пыталась обдумать головоломку, затем она слегка качнула головой и, казалось, сдалась. "Давайте просто свяжем это со странным взаимодействием власти", — сказала она. "Итак, Shadow Stalker пришла к вам в дом прошлой ночью, попыталась ворваться и напасть на вас, наткнулась на зубы вашего дракона и оказалась над ее головой. Во всем этом есть только одна вещь, которую я не понимаю ".

Она наклонилась вперед, глядя мне прямо в глаза. Я обнаружил, что не могу отвести взгляд, поэтому смотрел прямо в ответ, не мигая.

"Первое, что вы сказали, это то, что София Хесс была Теневым Сталкером, — тихо сказала Лиза, как будто она рассказывала мне секрет. "Вы зналиее. Не Shadow Stalker, не то, что София была Shadow Stalker, по крайней мере, не раньше ... вчера? Вчера. Очевидно, между вами что-то есть, ничего хорошего. Но что заставило тебя так уверенно думать, что она пришла к тебе домой, чтобы попытаться убить тебя?

Я был первым, кто прервал зрительный контакт. Я отвернулся от нее и снова посмотрел на свою кружку с чаем. Краем глаза я увидел, что Лиза откинулась назад, и услышал, как она тихо вздохнула.

Я... не был уверен, что хочу ей сказать. То, что София и Эмма сделали со мной... Я только что рассказала папе, да и то, по сути, вынуждена была, потому что все это вышло наружу. Рассказывая девушке, с которой я только что познакомился, рассказывая совершенно новому другу, что я знал всего несколько дней, я чувствовал себя так ... У меня действительно не было слов для этого.

Может ... просто я испугался. Лиза уже была так хороша со мной, и мой опыт с этим всегда заканчивался тем, что Эмма и ее дружки нападали, чтобы разрушить мою многообещающую дружбу или показать, что все это было уловкой с самого начала. Меня так много, много раз сжигали, что все мои самые сокровенные секреты были брошены на свет для извращенного развлечения одной девушки, и я не хотел рисковать чем-то подобным когда-либо снова.

Я не хотел испортить мою первую за два года дружбу всего через два дня после ее начала.

Лиза нарушила растянувшееся молчание.

"Некоторое время я знала, что что-то не так, — сказала она немного отстраненно. "Но в то время мне было все равно, и я не понимал, что произойдет. Я просто ненавидел его, потому что он был любимым ребенком, который не мог сделать ничего плохого. Популярный ребенок, который всем нравился. Он пытался вести себя хорошо со мной, вести себя как настоящий брат, но даже тогда я мог сказать, что он действовал, поэтому я не позволил ему попробовать ".

На мгновение она ничего не сказала, и когда я взглянул на нее, она крутила свой кофе и смотрела, как он крутится.

"Он покончил жизнь самоубийством, — продолжила она. "Просто... однажды он решил, что не может продолжать, и покончил с собой. Мой брат ушел ".

Она вздохнула и сделала большой глоток из кружки, как будто это был алкоголь.

"Я совершила ошибку, сказав родителям, что заметила что-то не так, но ничего не сказала об этом", — продолжила она. "После этого он просто начал меня грызть . Мог бы я это остановить, если бы я остановился? Мои родители, моя семья, казалось, все говорили, что я мог бы спасти его, если бы только я сказал что-то об этом. И мне тоже было интересно. Были ли они правы? Мог ли я спасти его? "

Лиза тихонько усмехнулась. "Я получил свои силы от этого вопроса. Просто... приснился кошмар, на следующее утро проснулся с силами. И ничего лучше не сделали. Как только мои родители узнали, что они у меня есть, они использовали меня для пополнения своих банковских счетов. Это все, что я стал для них, инструментом, позволяющим зарабатывать больше денег. Их собственный личный Мыслитель, играющий в систему ".

Она сделала еще один большой глоток кофе. "Итак, я стащил у них столько денег, сколько мог, схватил все, что не мог оставить позади, и убежал". Она улыбнулась мне кривой улыбкой, которая даже не смотрела ей в глаза. "Даже сменил имя на Лиза и уехал из города. С тех пор не оглядывался.

Я закрыл глаза и вздохнул через нос.

Это была... невероятно личная история, которую она мне только что рассказала. Ее триггерное событие, ее один плохой день. Я тоже знал, почему она это сделала. Постройте взаимопонимание. Увеличьте доверие. Люди склонны доверять больше, когда чувствуют, что им доверяют. Я слишком много раз применял эту технику ко мне, чтобы не распознать ее.

Но... Но эти девушки делали это, чтобы добраться до меня. Они делали это, чтобы помучить меня. Лиза была ... Лиза на самом деле была моим другом, не так ли? Это не было чем-то, что она использовала, чтобы сильнее ударить меня в неизбежном предательстве, это было искреннеедоверие, не так ли?

Не так ли?

Так что ... не мог ли я ей тоже доверять?

Я... я хотел.

Так сильно. Итак, так плохо.

И, ну, я уже доверил ей свою настоящую личность, не так ли? Разве я не мог бы продлить и так много?

"Они... ничего не делали за несколько недель до зимних каникул", — медленно начал я, как будто мой рот уже решил, о чем мой мозг все еще размышляет. "Какое-то время... я действительно думал, что им стало скучно, и они двинулись дальше. Но в первый же день назад я мог сказать. Это был... инстинкт. Отточенное чувство, которое я приобрел, чтобы выжить. Я не знал, что это было, но знал, что они собираются что— то сделать ".

Я снова закрыл глаза и оказался там, стены давили вокруг меня, гниль хлюпала под моими пальцами и ногами. Горячий воздух душит меня, душит меня, цепляется за щеки и душит легкие.

Пожалуйста! Выпусти меня! Кто-то! Пожалуйста!

"Они заполнили мой шкафчик использованными прокладками и тампонами", — продолжила я. "Опорожнил банки с биологической опасностью в туалете для девочек, если я должен был догадаться, и запихнул столько, сколько они могли вместить. Оставил тушиться на зимних каникулах, что так же отвратительно, как это звучит. Я чувствовал его запах с середины коридора.