Тут небо вспыхнуло ярким белым пламенем, закрутившимся на потоках ветра яростным смерчем, внутри которого стали бить разряды молний. Посох Роуга стал источать мягкое серебристое сияние, невесомой дымкой распространяющееся вокруг архимага.
— Слишком много болтаешь, — констатировал черный грифон.
— Просто... я... тяну... время, — ответил Тантос, невозмутимо висящий в эпицентре буйства стихий.
* * *
Проснувшись под звуки тревоги, я рывком вскочил на задние лапы (спать сегодня пришлось на коврике у постели, где устроились Каденс и Герда, долго о чем-то шептавшиеся и хихикавшие) и скорее на вбитых рефлексах, нежели осознанно, начал творить защитные барьеры на комнате. Желтая пташка отреагировала схожим образом, но с тем исключением, что приняла сидячее положение. Лишь розовая аликорница сонно моргая подняла голову и зажгла рог, разгоняя царящую в спальне тьму.
— Что происходит? — спросила крылато-рогатая пони.
— Понятия не имею, — встряхиваю передними лапами, сбрасывая излишки магии и направляюсь к двери. — Будьте здесь: я все узнаю и вернусь. Герда...
— Буду защищать принцессу до последнего вздоха! — шутливо воскликнула моя жена, совсем не вяжущимся с беспечным образом взглядом провожая меня.
— Я сама могу о себе позаботиться, — как-то вяло возмутилась Каденс.
Дальше вслушиваться в диалог подруг я не стал и открыв дверь, вышел в коридор, пересекая двойной защитный купол. Тут же передо мной возникли четверо пони и шестеро грифонов из Ордена Короны.
— Мастер Дак, вернитесь в комнату, — монотонным голосом попросил-приказал командир охраны.
— Что происходит? — сделав вид, что не услышал слов гвардейца, спрашиваю с самым непоколебимым видом, демонстрируя готовность добиваться ответа.
— На город напали, — вместо моего сородича, заговорила кобылка из охраны принцессы любви. — Сейчас на улицах ведутся бои, но как говорят эти суровые парни — нам ничего не угрожает.
Рыцари Ордена Короны прожгли пони тяжелыми взглядами, но та на это даже ухом не дернула.
"Сиди тихо и не путайся под ногами? Ладно: моя помощь тут действительно будет только во вред", — благодарно кивнув, собираюсь вернуться в спальню, где мы снова до позднего часа играли в игры, после того как вернулись с экскурсии на оружейный завод, но с этим возникла заминка.
— Герда! — сжатым кулаком бью по прозрачному барьеру, не желающему впускать меня обратно.
Реакции не последовало и я уже хотел вскрыть препятствие своим стилетом-концентратором, но тут пленка исчезла, из-за чего у меня пропала одна из точек опоры. Заваливаясь вперед, рефлекторно раскрываю крылья и приземляюсь на четыре лапы уже внутри комнаты (сзади раздались смешки, а также фырканье, в исполнении нашей охраны).
— Упс, — виновато, но без капли раскаяния в глазах, выдала желтая пташка.
— Любимая, временами я так хочу тебя обнять... — прохожу к кровати и усаживаюсь на ее край.
— Я тебя тоже люблю, Жак, — ткнулась клювом мне в плечо грифонша. — Не сердись: я правда случайно...
— Я и не сержусь, — сгребаю желтую пташку в объятья, ощущая как вибрирует от близости наша самодельная духовная связь, созданная по принципам заклинания-благословения Каденс (оригинальные чары я на себе испытывать не решился).
— Я конечно не возражаю против ваших проявлений чувств, но Жак, ты узнал то, зачем ходил? — напомнила о себе розовая крылато-рогатая пони.
— На город напали, но нам ничего не угрожает, — со вздохом отстраняюсь от жены, разомлевшей из-за необычно ярких ощущений чужих эмоций. — Мне больше ничего не сказали...
* * *
Город пылал огнем: зеленые магические лучи разрезали воздух, заставляя камень зданий взрываться брызгами осколков, тут и там занимались пожары, лежали изрубленные тела горожан и стражников, не успевших отреагировать на атаку. Здания гильдий магов и авантюристов, штаб Ордена Башни и еще несколько строений превратились в импровизированные крепости, куда приводили уцелевших после первых минут бойни гражданских. В то же время рыцари Короны, разделившись на дюжины, гонялись за распавшимися на десятки отрядами вторженцев...
Хлопнули пневматические винтовки, выпуская зажигательные алхимические патроны. Вспыхнули многослойные изумрудные магические барьеры, которые распадались от попаданий, но создавались вновь и вновь, из-за чего обстрел практически не нес пользы. Когда у грифонов закончились боеприпасы, они откинули ставшее бесполезным оружие и выхватив мечи, молча рванули в ближний бой.
Магические барьеры пониголовых химер погасли, а в следующий момент с десяти рогов сорвались зеленые взрывные лучи. Половину из энергетических снарядов удалось отбить покрытыми рунами клинками мечей, но остальные достигли цели и взорвавшись, отбросили часть защитников города назад, разрушая их строй. В бреши тут же устремились враги, действующие быстро и слажено, как если бы у них было общее зрение и одни мысли на всех.
Зазвенела сталь, силуэты противников стали размазываться в воздухе от скорости движений, изумрудные вспышки продолжили сыпаться в разные стороны, не задевая своих даже краем, но выбивая Корон одного за другим.
Спешащие на помощь соратникам гвардейцы, только что вышедшие из схватки с другим отрядом химер, оказались атакованы с фланга: взорвалась стена одного из домов, обдав их осколками камня, а затем последовал залп зеленых сгустков магии.
Разорвав дистанцию с противниками, пониголовые грифоны окутались зеленым пламенем и исчезли во вспышке телепортации, чтобы появиться рядом с другим отрядом стражи, тут же обрушившись на них градом ударов мечей...
Медленно но верно, шаг за шагом, вторженцы перехватывали инициативу, выводя из строя все большее количество гвардейцев. Укрепленные здания они штурмовать даже не пытались, вместо этого неся разрушение и разорение более легким целям, вынуждая защитников идти на выручку мирным жителям. Ситуация усложнялась тем, что у неизвестного врага оказалось подавляющее превосходство в магах, практически идеальная координация действий отдельных групп, физическая сила на уровне среднего подмастерья пути меча, а прочность вовсе как у мастеров этой школы.
По сигналу тревоги были подняты все окрестные войска, но из-за буйства стихий в небе над Белогорьем, защитники не могли опустить барьер и дать им пройти внутрь...
* * *
Вырываясь из одних порталов, отражаясь от висящих в небе зеркал, магические лучи исчезали в других порталах, чтобы вновь появиться из третьих. В воздухе пахло озоном, горелым мясом и едким дымом, а треск от сталкивающихся между собой противоборствующих стихий закладывал уши.
Уже четыре раза Роуг уничтожал врага полностью, и еще двенадцать раз — частично. Однако, благодаря своему артефакту-песочным часам, Тантос постоянно восстанавливался, а при помощи других артефактов, вовсе игнорировал большую часть атак, отвечая своими собственными ударами.
"Не все так плохо", — мысленно ухмыльнулся черный грифон, мазнув взглядом по лапе противника, где раньше находилась сфера Калейдоскопа (что лишило некроманта возможности издеваться над пространством в почти неограниченных рамками масштабах).
У восьмикрылого не могло оставаться слишком много сил, а потому и свои артефакты он использовал все реже, предпочитая более экономные приемы. К сожалению песочные часы он берег крайне трепетно, хрустальная капля тоже была недосягаема, а вот до зеркальца, цилиндра и лампы, добраться было вполне реально.
— Это был замечательный опыт, — заявил немертвый чародей, насмешливо прищуривая пылающие алым огнем глаза. — Однако, мне уже пора...
Последние слова предатель произносил уже стремительно падая вниз, прямо на восстановленный после его удара магический щит столицы. Вопреки логике Роуг ощутил, будто из его лап ускользает заслуженная добыча и взмахнув посохом, обратился к тьме, которая десятком тонких щупалец устремилась за беглецом. Другие маги из Часовой Башни, потрепанные и злые, присоединились к своему предводителю, атаковав своими излюбленными стихиями.
Однако восьмикрылый грифон и не думал таранить барьер, вместо этого свернув в сторону, на всей скорости войдя в землю, применив для этого артефакт нематериальности. Почва вздрогнула от удара магических залпов архимага и его свиты, но было уже поздно.
— Передайте во дворец: пусть отключают щит, — обратился к ближайшему из спутников черный грифон, сверкая золотом глаз, словно люминесцентными фонарями.
...
Как знал Тантос: главная слабость магического щита Белогорья — он не сферический и под землю уходит не более чем на пять метров. Причина этого заключалась в том, что когда строили город, никто и помыслить не мог об атаке снизу, тем более, что подкапываться пришлось бы слишком долго. Дворец, к сожалению немертвого мага, подобными слабостями не обладал, а потому его придется штурмовать напрямую. Впрочем, так было даже показательнее: грифоны слишком уж уверились в своей силе, возгордились достижениями, да и жиреть начали.
"Лучшие в мире наемники", — скептично скривился восьмикрылый, выныривая из земли уже под барьером и втягивая в грудь воздух, в котором ощущались смерть, боль и страх.
Чейнджлинги, которых чародей ощущал благодаря подселенным душам, понесли потери при столкновениях с гвардией и членами гильдий, находившимися в городе, но их все еще было достаточно для задуманного. Однако, действовать следовало быстро, ведь когда городской щит отключат, подменышей просто завалят массой рядового "мяса" Мечей.
Расправив все четыре пары крыльев, Тантос стремительно взлетел под купол, оказавшись как раз над резиденцией императора. Вытянув вперед лапу с лампой-ловушкой душ, он активировал ее, начав затягивать зеленые огоньки. Жертв в столице было относительно немного, все же стража не зря ела свою рыбу, но вот их качество на порядки превосходило деревенских жителей из никому не нужных поселков.
Четыре с небольшим тысячи душ, собранные в один мощный кулак, словно молот кузнеца на хрустальную вазу, обрушились на защищающий дворец барьер. В ту же секунду подменыши устремились к своей цели, бросая за спиной врагов, опешивших от подобного поворота событий. Сам некромант не стал отставать от "союзников", начав падать к виднеющимся внизу башням. Пленка городского щита начала гаснуть за его спиной, намекая на то, что выигранная фора вот-вот истечет...
Примечание к части
Вот как-то так.
Черная ночь 2
— Готовься!.. — хриплый голос десятника Рыцарей Короны разносился на десятки метров вокруг, проникая в самые глубины душ бойцов императорской гвардии. — Целься!..
Магический барьер, казавшийся надежнейшей и несокрушимой защитой, пал от одного-единственного удара вражеского мага, но это не заставило воинов дрогнуть: ведь там, где пасуют чародейские фокусы, в дело вступает надежная сталь. А раз уж маги доказали свою несостоятельность...
— Пли! — скомандовал немолодой уже грифон, несколько раз отказывавшийся от повышения (с переводом в другое место несения службы) ради нахождения здесь — на последнем рубеже обороны.
С глухими хлопками пневматические винтовки выпустили в приближающегося врага жидкий дождь из дротиков с взрывными наконечниками. Из окон на головы химер обрушился полноценный ливень снарядов, которые разрывались под лапами у пониголовых грифонов огненными цветками. Изумрудного цвета полусферы магических щитов пошли рябью, замерцали, где-то и вовсе погасли, а на счету у защитников появились первые жертвы...
— Мечи к бою! — отбрасывая разряженную винтовку, десятник выхватил свой верный ятаган, клинок коего поблескивал рунами, удерживающими зачарование. — За Императора!!!
Слаженный клекот Корон поддержал этот клич, а затем толпа химер врезалась в заслон гвардейцев...
...
Активировав артефакт, дарующий нематериальность, Тантос прошел сквозь крышу дворца, оказавшись внутри одной из башен. Находящиеся тут защитники замешкались всего на какую-то пару секунд, но немертвый маг начал действовать без промедления, сразу же выигрывая инициативу: рывок к ближайшему противнику, удар левой верхней передней лапой, в которой зажат кривой меч был заблокирован скорее инстинктивно нежели осознанно вскинутыми лапами с винтовкой, зато свободная лапа, в которой раньше находился калейдоскоп, беспрепятственно сжалась на горле, сокрушая трахею и шейные позвонки. Лампа-ловушка душ тут же жадно мигнула, вырывая сущность из еще не успевшего осознать своей смерти тела.
Направленный в сторону второго стрелка цилиндр с кристаллом в навершии, пока грифон лишь переводил ствол своего неудобного в тесных помещениях самострела на новую цель, сверкнул рубиновым лучом, прожигая хваленую зачарованную кирасу, будто бы это была обычная медь.
— Мощность избыточна, — отметил восьмикрылый, отбрасывая мертвое тело и переводя излучатель на входную дверь, чтобы вновь его активировать, но на этот раз перечеркивая поперек тел троицу стражников, находившихся по ту сторону створки. — Впрочем, может быть и нет.
Еще три души пополнили опустевший резерв лампы-ловушки душ. Однако, задерживаться здесь более не было смысла, как и пытаться пройти по коридорам: наверняка об его проникновении уже знают, а потому...
Приняв нематериальную форму, неживой маг начал проваливаться сквозь пол, миновав таким образом несколько этажей и оказавшись на уровне, где башня вырастала из основного здания дворца. Здесь его встретила группа из двух магов и троих мечников: первый чародей без разговоров вскинул короткие жезлы, похожие на булавы, древки которых были обмотаны кожаными ремешками, из наверший коих ударили ярко-золотые молнии, второй же бросил на пол заклинание, которое придало ему свойство зеркального барьера.
"Какие шустрые", — краем сознания отметил Тантос, деактивируя хрустальную каплю и активируя зеркальный щит (благодаря неживому состоянию, он мог себе позволить мыслить на порядок быстрее даже тренированного живого воина).
Из-за спин магов, размытой тенью метнулся силуэт в легкой чешуйчатой кирасе, в передних лапах удерживающий полуторный меч. Своим оружием он нанес сокрушительный удар сверху вниз, который был заблокирован скрещенными мечами восьмикрылого. Однако тот факт, что зеркальный щит был проигнорирован, заставил неживого чародея напрячься.
Мечник навалился на Тантоса всем весом, буквально пылая пропитывающей его тело магией, заставляя согнуть колени задних лап. Неуловимо-быстрый взмах хвостом, к кончику которого крепился маленький серп, заставил восьмикрылого подставить лапу с хрустальной каплей под удар... А в следующую секунду еще два мечника, но вооруженные парными кривыми клинками, попытались поразить наглого вторженца в левый бок и спину, но их атаку блокировали многочисленные крылья.
— Неплохо, — оценил получившуюся композицию неживой маг, активируя цилиндр в режиме генерации короткого рубинового луча, который и вонзил в живот грифону с полуторным мечом.
Пространство вокруг заволокло облако из мельчайших льдинок, а в следующую секунду прогремел раскат грома и помещение вспыхнуло взрывом...
