— По некоторым непроверенным и, пожалуй, непроверяемым сведениям, — сообщил Дебрик, — Нижняя Имайна покоится на Спине властительной риллу Имайны.
— Угу. Вот так, да? Но если её Спина лежит где-то глубоко под нами, почему её Сердце плавает в небе?
Полглаза философски пожал мощными плечами.
— Риллу, — ответил он.
Плато Зног находилось ближе всего к той местности в Средней Имайне, где располагались Врата Чесс-Т-хиуф. В своё время полудемон поднялся на это Плато и пересёк его, направляясь к Вратам Куттаха. При всей своей нечеловеческой выносливости Железный Коготь предпочитал перемещаться слоем выше царства лаххосш, раз уж путь в итоге всё равно привёл бы его наверх. Дебрик посоветовал перед спуском к Вратам Чесс-Т-хиуф отдохнуть "в человеческих условиях", и Кайель нашла, что совет этот разумен. Ведь в мире за Вратами отдохнуть "в человеческих условиях" вряд ли удастся — и остаётся открытым вопрос, не приведёт ли их продвижение по оставленным полудемоном следам в ещё более неприветливые места, чем Чесс-Т-хиуф...
Гостиница, где они в итоге остановились, не отличалась роскошествами "Привратной" или "Затона". Она была ЕЩЁ роскошнее. Но вопрос оплаты решился довольно просто и безболезненно.
— Вы принимаете только наличные? — спросила Кайель.
— Отнюдь нет! — вежливо оскорбился администратор. Хотя он видел, что к нему обращаются маги, ибо сам был слабеньким магом, скорее даже колдуном, но очень простая дорожная одежда Кайель не кричала о богатстве. Что же до стоящего рядом с ней мужчины, то на нём была Текучая Броня. А маг из патрульных мог поселиться в любой гостинице, всего лишь назвав своё имя и зону ответственности; траты оплачивал Попутный патруль. — Вы можете предъявить к оплате различные материальные ценности, векселя, кредитные письма...
— А связанную магическую энергию вы к оплате принимаете?
— Да. Но, — тонко улыбнулся администратор, — энергии должно быть по-настоящему много.
Полглаза тихо хихикнул. Кайель кивнула с очень серьёзным видом.
И достала радужные мечи.
— Куда вставить? — спросила она.
Связанной стихийной Силы в накопители гостиницы было влито столько, что эти самые накопители (весьма ёмкие) едва не переполнились. Что обеспечило паре странствующих магов нечто вроде неограниченного кредита и почтительную предупредительность персонала.
Для проживания им предоставили обычно пустующие апартаменты на самом верху центральной башни гостиницы. Впрочем, если учесть, что в этих самых апартаментах без особого труда и стеснения мог разместиться какой-нибудь путешествующий император со свитой, прислугой и охраной, Дебрику и Кайель в них не показалось тесно. Девять немаленьких комнат плюс три подсобных помещения (кухня, столовая и стаз-камера — она же реанимационная, она же "обитель снов"), три туалета в наилучшем энгастийском стиле, с водяным смывом, две ванных комнаты, два бассейна — большой и малый, причал для летучих кораблей... роскошно, что и говорить! Фактически, решила Кайель, этот "императорский люкс" не сильно уступает постоянной королевской резиденции, что в Энгасти. Места здесь, конечно, поменьше, а общий стиль излишне помпезен, но в общем и целом сравнение люкс выдерживает.
"Если бы пожить здесь с Айсе... или просто показать ему всё это..."
Укол привычной уже боли она столь же привычно парировала, теснее сливаясь с "маской" Кайель Отравы. Бывшая храмовая танцовщица, обладательница уникальных мечей и смутного прошлого, искренне предпочитающая жить настоящим моментом, попросту не могла тосковать о ком бы то ни было, будучи существом самодостаточным.
А то, что некое тёмное пятно в её недавнем прошлом мешало Кайель превратиться в этакую эгоистичную и беззаботную однодневку... ну так что же в этом удивительного? У кого из более-менее могущественных магов не найдётся тёмных пятен в биографии?
Если такое пятно только одно — это уже странность и большая редкость...
Выбрав, в какой из спален ей предстоит отдыхать следующей ночью, Кайель отправилась на причал для летучих кораблей. К апартаментам, кстати, прилагался один такой, отдалённо напоминающий помесь коробчатого летучего змея, лодки-каноэ и походной палатки. Весило это обманчиво хрупкое чудо артефакторики, при общей длине в пятнадцать шагов, всего-то килограммов четыреста и могло развивать впечатляющую скорость. Если не пожалеть энергии, то до одной третьей скорости звука. Для десятиместного аппарата, пилот которого даже не обязан был быть полноценным магом — более чем неплохо.
— Раньше ты видала такую технику?
— Нет, — безмятежно ответила Кайель на вопрос тихо подошедшего Дебрика. И не солгала: летучие гондолы Энгасти, существующие исключительно благодаря схемотехнике, отставали от этого летучего корабля не меньше, чем парусник — от военного рейдера. (Не такая уж натянутая аналогия: в конце концов, парусник использует при движении внешнюю энергию ветра, а схемы гондол эксплуатируют связь с Источником Силы Энгасти).
— И как впечатления?
Кайель окинула взглядом зелёные, почти безоблачные небеса Верхней Имайны, в которых в настоящий момент плыли куда-то по своим делам три крупных летучих корабля и скользили в воздушных потоках несколько воздушных судов помельче. А потом ответила:
— Красиво.
— И только-то?
— Этого вполне достаточно, поверь мне. Кстати, ты уже выбрал себе спальню?
— Да. А ты?
— И я тоже. Ту, которая в синих и серебряных тонах.
— Хороший вкус.
Кайель посмотрела на незаметно подбиравшегося всё ближе мага. И этот взгляд моментально остановил его поползновения.
— Что, всё так плохо? — хмыкнул он.
— Давай сразу расставим акценты. Мы в данный момент — компаньоны. А у меня есть правило, которое, как выяснилось, лучше не нарушать...
— И это?
— С компаньонами, деловыми партнёрами, клиентами и существами из схожих категорий — никаких слишком личных контактов.
— Строго. Надо полагать, это правило появилось не на пустом месте?
— Нет. Не на пустом, — отрывисто откликнулась Кайель, поворачиваясь лицом к небу, а беззащитной спиной — к Дебрику.
Маг моргнул.
"Если бы она просто тряслась за свои чудо-клинки... но тогда выходит, что..."
— Прости меня.
— Не за что.
— Есть. Я заставил тебя вспомнить о том, чего ты вспоминать не хотела. За такое принято просить прощения. Так уж меня мама воспитала.
В тоне ответа проскользнула улыбка:
— Ну, если это единственная причина для извинений — прощаю.
"Вот бесовка! А ведь прав был Эрргха Пятипалый, проницательный клыкастый хрен. Голова у Кайель действительно, хм, не пуста... воистину: настоящая ведьма!"
Девушка снова повернулась к нему лицом.
— А хочешь, я для тебя станцую?
Дебрик моргнул. "Это вроде ответных извинений? Плата за отказ?"
— Хочу!
5
...В сине-серебряной спальне места было более чем достаточно. Маг пристроился в одном из кресел, а между окном и балдахином, под которым пряталась громада кровати, плясала Кайель. Она не переоделась, не сняла ножен с мечами, вообще никак не подготовилась, если не считать секунды в полной неподвижности...
И всё это быстро утратило какое-либо значение.
Танец без музыки. Беззвучный, как глубокий сон, рваный, как лохмотья нищего, исполненный чувств, проникнуть в которые Полглаза хотел, но к которым получалось лишь прикоснуться. Ни чёткого ритма, ни привычных па. Ни, коли на то пошло, повиновения законам природы. Кайель то плавала вверх ногами, ухитряясь левитировать без использования традиционных заклятий, то металась из угла в угол пойманной птицей, то медлительно и лениво колыхалась в незримых потоках, будто какая-нибудь водоросль — или утопленница.
Понемногу из этого хаоса всё-таки выглянул определённый ритм. А Дебрик вспомнил давно, как ему самому казалось, и прочно забытые строчки:
За пеленою пелена.
Куда иду я — кто ответит?
И где на том иль этом свете
Непонимания стена?
Полёт под неба куполами...
А выше неба как взлететь?
Куда стремиться? Как хотеть?
Какими жертвовать делами?
Не убоюсь и смерти я:
Смерть — часть иного бытия.
Пускай портал — петля иль плаха,
Перешагну его без страха.
Но снова на пути туман.
Везде обман, обман, обман...
Кайель замерла.
— Всё, — сказала она хрипло. — Дальше не могу. Извини.
— Не за что, — медленно ответил маг. И так же медленно встал. Прежде, чем уйти в свою собственную спальню, он ненадолго задержался на пороге, обернулся и повторил:
— Не за что. Совершенно.
За Вратами почти ничего не изменилось. Тяжёлые сумерки. Тяжёлый воздух, почти такой же плотный, как вода. Тяжёлые испарения над хлябями, единственной относительно (очень относительно) сухой поверхностью среди которых было полотно дороги.
От в прямом смысле давящих местных условий Кайель спасалась, сидя в небольшой летучей сфере, созданной при помощи комбинации базовых заклинательных форм из тех, что были вложены в радужные мечи. Дебрик же обходился, судя по всему, вообще без заклятий, за счёт одной только наглухо замкнувшейся Текучей Брони.
"А эта Броня, оказывается, ещё более полезная штука, чем я думала раньше. Такое ощущение, что в ней запрятан некий очень нетипичный Источник Силы. Нетипичный, потому что не обнаруживается при поверхностном сканировании; более того: собственная аура Дебрика тоже приглушается в десятки раз. Или Броню постоянно подпитывает что-то извне? Надо как-нибудь исхитриться и изучить её вплотную...
Жаль, что не столько маг, сколько танцовщица Кайель не может вот так взять и попросить об этом. Печальное, но неизбежное несоответствие рельефу "маски"..."
— Куда теперь?
Сама по себе защитная сфера не глушила звуки. Но вот густой местный воздух пополам с водой поглощал их, словно вата. Ответ Дебрика прозвучал так же тихо, чуждо и искажённо, как, должно быть, для него прозвучал вопрос Кайель:
— Я послал запрос через талисман мыслесвязи патрульным этой зоны. Подождём.
"А как бы я стала действовать в одиночку?
О, тут, что называется, возможны варианты. Не оставляют сомнений, однако, два вывода. Во-первых, без спутника из патрульных я бы не оказалась беспомощна. Во-вторых, связи и полномочия Дебрика уже были весьма полезны и наверняка окажутся полезны в будущем".
Раз созданная, летучая защитная сфера не требовала со стороны Кайель для своего поддержания ни Силы, ни даже внимания. Одним из преимуществ радужных мечей было то, что исполнение автономных заклятий можно было "подвесить" на них, как на полноценные стационарные Источники Силы. Причём, если абсолютное большинство магических артефактов содержало только набор заранее заданных заклятий, порой работающих совместно, но, как бы то ни было, набор конечный, то рекомбинация базовых форм позволяла придавать паре радужных мечей почти бесконечное количество свободно сочетаемых свойств.
"Получается", — сделала она неожиданный вывод, — "Что мечи отличаются от меня самой только большей, поистине неисчерпаемой энергетикой и отсутствием независимого мышления. Мне приходится "думать" за них, им — подкреплять Силой мою магию. Симбиоз!"
Ждать появления патрульных зоны Чесс-Т-хиуф пришлось не меньше получаса. И когда кожедышащие появились, Кайель пришла к выводу, что проверить, справедливо ли уничижительное звание "белопузых жабоглотов", затруднительно. Оба лаххосш были, подобно Дебрику, затянуты в Текучую Броню, и цвет их кожных покровов оставался тайной. Кроме того, не похоже было, что патрульные со второй линейки готовы начать глотать жаб на глазах у гостей.
Полглаза издал последовательность шипящих бульканий на Торговом-прим два. Горло человека было не способно с должной точностью воспроизводить столь причудливые звуки, в которых Кайель с изрядным трудом опознала формулу приветствия (что-то про гладкую кожу и обильную влагу). В ответ один из лаххосш прогудел на хорошем, но глуховатом Торговом-прим три:
— И вам желаю ясного взгляда и чистого неба. Я ценю ваши усилия, коллега, но не надо пытаться говорить на уместном языке. Лучше будем общаться с помощью того языка, который мы все знаем достаточно глубоко.
"Вряд ли их речевой аппарат подходит для нашей речи больше, чем наши губы и горло — для их языка. Похоже, что в Текучую Броню встроено устройство для воспроизведения соответствующих звуков. Нет, надо, обязательно надо изучить этот шедевр магического искусства!
Да и лучшее знание иных Торговых языков, хотя бы Торгового-прим два, в перспективе лишним совсем не будет..."
После представления (Полглаза и Отрава — Головопят и Схимник, будем знакомы) Дебрик принялся излагать лаххосш суть проблемы, которая привела его и Кайель в Чесс-Т-хиуф. А та, уже не в первый раз слышавшая всё это, следила за диалогом только той частью сознания, которая служила "маской". Той же частью, которая лежала глубже, она исследовала весьма интересный аппарат, при помощи которого местные патрульные, собственно говоря, и добрались до Врат Имайны. Чем-то он походил на воздушные корабли, плававшие в небе Верхней Имайны. В первую очередь — хитроумным сочетанием механических элементов и взаимодействующих с ними, упрятанных в глубине корпуса магических артефактов. Но форма его была совсем иной: как у громадного наконечника стрелы, наполовину трансмутированного в рыбу и застывшего в некой промежуточной форме, уже не мёртвой, но ещё и не вполне живой.
Во взаимодействии узлов и энергетических потоков, служащих этому аппарату двигателем, разобраться было достаточно просто: втягивание материи из окружающей среды, происходящее в передней части, затем, в собственно двигателе, насыщение избыточной энергией, а затем выбрасывание материи со стороны, так сказать, кормы. Но вот общее сочетание формы аппарата, явно улучшавшейся веками до идеальной, как мог бы сказать Головопят, уместности; разные мелкие и не очень хитрости, позволяющие повысить эффективность использования энергии, свести до минимума сопротивление, довести скорость и функциональность до предела — всё это вместе заслуживало самого пристального внимания.
Даже навскидку можно было определить, что аппарат, может быть, и не опередит защитную сферу с сидящей в ней Кайель, если та при помощи мечей разгонит её как следует. Но в том, что тупое продавливание защитной сферы сквозь густой воздух Чесс-Т-хиуф во много раз грубее, чем изящное скольжение сквозь него же аппарата патрульных, усомниться было невозможно. Разница разительная — как между мощными, но беспорядочными взмахами дубины и выверенными до блеска выпадами опытного фехтовальщика. С немалым удивлением Кайель призналась себе в том, что воссоздать этот удивительный аппарат ей было бы не легче, чем повторить трансмутацию ещё одной пары мечей. Хотя, казалось бы, куда этой "повозке" до её уникального оружия!
"Интересную, должно быть, цивилизацию создали эти лаххосш..."
