— Да заткнись ты наконец! Шевелись, мать твою, — сорвавшись, заорала на меня Катарина, после чего заплакала.
Так, держа в одной руке окровавленный меч, а другой периодически размазывая по щекам чужую кровь и текущие слёзы, она ждала пока я облачусь в отобранную у меня ранее броню.
Я не особо понимаю, что творится в душе и разуме этой женщины, но, возможно, если пойти и зарезать подряд полтора десятка человек, после чего лишить головы своего близкого, пусть и мёртвого уже товарища, то да, можно и расклеиться. И вообще, я начинаю понимать, почему в кино, при всей его несуразной жестокости, показывают какую-то бескровную пародию на смерть. Ведь достаточно один раз воочию увидеть, как из живого, цепляющегося за бытие человека уходит жизнь, отношение к жизни и смерти кардинально меняется.
— Ты готов? — не дожидаясь пока я закончу с завязками и ремешками верха брони, поинтересовалась Катарина.
Не без усилия, но она справилась со своим эмоциональным всплеском.
<<Да, веди>>, — произнёс я в канал благословения, после чего пояснил:
<<Люди, имеющие благословение одного бога, могут общаться телепатически>>.
<<Ты меня слышишь?>> — покопавшись в себе, удивлённо поинтересовалась женщина.
<<Кто говорит? Я говорю?>> — попытался пошутить я.
Надо разряжать обстановку, а то ещё зарежут с горя.
Мрачно хмыкнув, Катарина направилась к одному из имеющихся у стены шкафов. Открыв дверцу и нажав на одну из полок, она открыла шкаф словно дверь. Нашему взору открылся короткий коридор и находящийся за ним спуск на винтовую лестницу. На одной из стен, на железных крючках висела пара масляных фонарей, при этом один из имеющихся крючков оказался пуст.
То, что крепость давно потеряла своё стратегическое значение, я узнал из разговоров с заключёнными. Также следовало, что наличие подземного хода не являлось для прошлых владельцев секретом. Более того, надобность в секретности отпала настолько, что на месте выхода построили удобный охотничий домик. Но вот южные наёмники о тайном ходе скорее всего не знали, а может и знали, но какая разница, ведь ход контролировали люди лорда.
Возникла заминка, ведь у нас не оказалось с собой спичек или зажигалки. И то и другое в этом мире имеется. Зажигалки, кстати, похожи на бензиновые, только помассивней и на летучем масле. Одна такая нашлась на поясе лежавшего в коридоре мёртвого стражника. Запалив наконец фитиль, мы, закрыв за собой шкаф — дверь, направились в темноту прохода.
— Иди впереди... — строго произнесла держащая фонарь Катарина.
— Эй, а если там опасно. Меня, знаешь ли, людей резать не учили, — запротестовал я.
— Я тебе не доверяю, — коротко пресекла протест женщина.
Ну впереди, значит впереди. И этот проход точно руками копали?
Спустившись по винтовой лестнице на глубину около десяти метров, мы попали в тесный арочный коридор, стены которого были выложены хорошо подогнанными чёрными каменными блоками. Под ногами хлюпало, однако воды было немного, всего несколько сантиметров.
Спутница, слегка успокоившись, задействовала своё явно недурное аналитическое мышление:
— Всё же, я слегка не понимаю... Ладно Хьюго, почему его нежить-помощник рискнул оставить тебя в крепости? А если ты случайно скопытишься? Например, я решу тебя убить...
Позитивная женщина, нечего сказать. Лично мне больше интересно, что было бы, не появись она в крепости. Хотя, возможно, имеются и другие варианты и Айнзатерах мне что-то 'не договаривает'. Недаром же он не шевелился вытаскивать меня из заключения. А может и шевелился, не знаю.
— Я и сам не до конца понимаю происходящее, — шагая по мокрому коридору, признался я. — Всё что касается нежити, для богов загадка. Боги лишь предполагают, что нежить рядом и что наёмники и императорские войска — энергетическая жертва для моей трансформации во что-то нехорошее. Несколько часов назад Хьюго связался по магической связи с соседним герцогством, намекнув в процессе разговора, что 'гости' рядом и сообщил герцогу Миртиру, что пока укроется на его землях.
Катарина принялась обдумывать услышанное. Какое-то время шли молча.
— Я соврала... — наконец произнесла она. — Я приняла благословение добровольно. Ну, как добровольно, со страха что ли. Айнзатерах показал мне вероятную череду событийных образов. Скорее всего Орден убьет моих мать, отца и братьев. Так всегда поступают с семьями предателей. За помощь тебе, он пообещал мне шанс...
Теперь сказанное взялся обдумывать я. Шли молча.
Что удивляло и делало местным строителям честь, идти пришлось довольно долго. Держа темп среднего пешехода, мы топали по подземному коридору минут двадцать. Иногда, когда строители натыкались на твёрдые участки породы, чёрные блоки сменялись серым однородным камнем.
Наконец что-то изменилось. Проход слегка расширился, впереди показалась массивная металлическая дверь, подойдя к которой, мы обнаружили, что она заперта!
Выломать или вскрыть столь массивное и надёжное препятствие практической возможности не имелось.
Катарина не расстроилась, она разъярилась.
— Раздевайся! — рыкнула она мне.
— Что, прости? — не понял я.
— Я говорю раздевайся... Снимай всё кроме нательного белья.
Я достаточно адекватен чтобы понимать, что ситуация и отношения между нами не те. Но всё же, какого сейчас происходит?
На мои удивлённые хлопанья глазами, женщина разъяснила:
— Я могу переместить нас за дверь, но у моего навыка есть лимит. Чем больше вес, тем больше ментальное напряжение. Геометрическая прогрессия. Я даже не уверена что выйдет. Придётся избавится от всего лишнего, даже оружие придётся оставить. Поторапливайся!
Броню жалко, но делать похоже нечего. Довольно быстро мы разделись до белья, побросав всё лишнее и не сказать, что ненужное снаряжение.
Да что происходит то? Что это за взгляд волком такой?
— Подойди и прижмись ко мне, — решившись, потребовала Катарина.
Вот это пожалуйста. Мы ведь уже даже целовались?
— Обними меня за талию, плотнее, — явно делая над собой усилие, попросила женщина.
Боже, да она дрожит как осиновый лист. Я ничего не путаю? Может десяток крепких мужиков зарезал кто-то другой?
Отчего-то вспомнился первый раз с Мариной. Не мой первый раз, я уже успел до этого.
— У тебя что, мужчин никогда не было? — сдуру поинтересовался я.
Не знаю, была ли это месть за бестактный вопрос, но мы 'прыгнули', оказавшись в абсолютно чёрной, непередаваемо 'плотно-несуществующей' субстанции, из которой буквально через полсекунды вышли.
Дверь была пройдена, после чего меня бестактно оттолкнули в сторону. Досадно чувствовать себя отвергнутым, особенно когда спутница дышит так, словно что-то действительно случилось. Хотя нет, дыхание её не томное, а такое, словно она в одиночку пианино на десятый этаж затащила.
За дверью обнаружилась новая винтовая лестница, по которой, слегка придя в себя, мы начали подниматься вверх.
Показался свет и открытый деревянный люк в конце.
Поднявшись и оказавшись в просторной комнате бревенчатого сруба, я невольно замер.
Поднимающаяся следом Катарина действовала более осторожно: слегка выглянув, она, как и я, замерла, однако, строгий молодой голос произнёс:
— Поднимайся или я прихлопну тебя вместе с тоннелем.
Картина Репина 'Приплыли' или 'Неожиданная встреча'.
В помещении небольшого, вероятно охотничьего домика, находились лорд Хьюго и его молодой помощник. В первый миг они смотрели на нас с удивлением и страхом людей, которые чуть не облажались по крупному. Осознав, что добыча сама пришла к ним в руки, мужчины расслабились.
— Привет пидрила... — мрачно кинул я лорду.
— Ай, ай, молодой человек, — улыбаясь своей круглой рожей, показательно расстроился Хьюго. — У всех есть маленькие слабости. Ну подумаешь, всего-лишь ущипнул разок за мягкое, зачем же так обижаться?
Сплюнув про себя, я начал напряжённо обдумывать ситуацию, которая, стоить заметить, не так уж и плоха.
Хотя нет, непростая ситуация, ведь у лорда на поясе висит короткий меч, а у нас на двоих пара штанов и две хлопковые рубахи.
Увы, но я забыл о своей спутнице. Точнее о том, что натура она деятельная. Ведь первым делом надо было предупредить её по ментальной связи!
Исчезнув, Катарина материализовалась в шаге за спиной помощника, пытаясь ударить его кулаком в затылок.
Ну не успел я ей рассказать, что представляют собой магические големы!
Увы, но даже получив столь выгодную позицию, достать противника она не успела.
В мгновение развернувшись, юноша хлёстко ударил женщину ладонью по лицу. Бей так обычный человек, вышла бы болезненная пощёчина, но бил не человек, отчего Катарину буквально швырнуло в стену. Ударившись, она потеряла сознание и упала на пол.
В следующий миг на пол безвольным мешком упал сам помощник: пусть и с опозданием, но я применил доступное мне умение похищения магической энергии.
Один — один.
На помещение навалилась тишина, в которой лорд Хьюго поражённо переводил взгляд между мной и лежащим на полу помощником. Опомнившись, он выхватил из ножен на поясе короткий адамантовый меч. И по тому, сколь умело было выполнено данное движение, я моментально понял: несмотря не на самое титаническое телосложение, пользоваться холодным оружием мой противник умеет.
— Какого чёрта ты сделал!? — рявкнул он.
И что прикажете делать? Схватить стул и отбиваться им? Так до стола далеко...
— Не надо волноваться, через час этот замечательный молодой человек очнётся. Ещё и лучше прежнего станет, — стараясь говорить убедительно, соврал я.
Нахмурившись, Хьюго перехватил меч, и шагнув к Катарине, приготовился её добить.
Да чтоб его! А как же полчаса поговорить о добре и зле?
Судорожно ища выход из ситуации, я обратился за помощью к Айнзатераху. Взмолился, чтобы тот выкинул тот фокус, который имел место быть в логове бандитов. Пусть я знаком с этой женщиной очень недолго, но смотреть как её вот так вот прирежут, я категорически не согласен.
Айнзатерах молчал...
— Стой, предлагаю выгодный обмен! Ловцы душ за её жизнь! — выпалил я.
В последний момент остановившись, Хьюго впился в меня недовольными глазами:
— Говори, — произнёс он.
И что прикажете говорить? Ловцы то остались у Тихона и товарищей. Может соврать, что я спрятал их в известном месте? Пожалуй не стоит, этот может и проверить...
Дверь в помещение скрипнула и отворилась. Заставив нас замереть, внутрь дома вошло нечто и это нечто вызвало страх не только у меня, но и у приготовившегося к удару Хьюго.
Айнзатерах зашевелился.
Двухметровое, закованное в чёрную броню создание очень напоминало встреченного мной в Лабиринте Рыцаря смерти. Но этот был 'легче', тоньше и изящней, излучая при этом подавляющую ауру силы. Сквозь прорези шлема на происходящее красными точками смотрели горящие неживые глаза. Дополняя картину, на поясе странной нежити висел длинный полуторный меч.
Всё плохо. Я не знаю кто этот парень, но он, в отличие от магических големов, моему навыку недоступен. А ещё, моё магическое зрение намекает, что гость чудовищно силён.
Оглядевшись, непонятное создание уставилось на меня своими горящими глазами, после чего холодным скрипучим голосом произнесло:
— Ты нужен нам. Сотрудничай. Нам есть, что тебе предложить...
— Одну минуту, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, после чего, изобразив пальцами 'детский телефон', приложил руку к голове:
— Ало, диспетчерская? Соедините меня пожалуйста с главным засранцем этого мира. Нет, не с Эрго Миноресом, с шефом. Шеф? Тут это, такое дело... Что, уже едете? Хорошо, жду...
Существо наблюдало за моей клоунадой молча, Хьюго, похоже, боялся даже дышать.
— Я, в общем, согласен, — обращаясь к нежити, произнёс я. — Но тут один против... Вы пообщайтесь, ладно?
Далее сознание меня покинуло. Надеюсь, от моего тела после что-нибудь да останется.
* * *
Работу армейской ставки вполне можно было спутать с банкетом: большой зал с множеством людей. Некоторые терпеливо скучали, кто-то, стоя небольшими группками, вёл тихое общение, самые важные из присутствующих, изредка переговариваясь, сидели за большим столом в центре зала.
И всё же, разница с банкетом была ощутима: на столах имелись лишь стаканы и графины с водой, присутствующие были собранны и серьёзны, а большинство из них оделись сегодня в парадно-чиновничью или военную форму.
Отвечающий за магическую связь армейский маг периодически озвучивал очередную сводку или доклад с мест, после чего возглавляемое Императором оперативное командование выносило решение, которое моментально отправляли исполнителям по магической связи. Вот и сейчас, один из связистов встал, сделал несколько шагов к столу и, привлекая общее внимание, громко и чётко объявил:
— Первая, вторая и четвёртая бригады закончили окружение Крепости долины. На текущий момент в местах разворачивания баллист идёт вырубка леса. Предположительно штурм крепости начнётся через три часа. Также поступили свежие доклады от работающих с местными жителями разведывательных отрядов. Они подтверждают, что Крепость долины — основной оплот южных наёмников в Орхаринском герцогстве. Также подтверждается, что жители ближайших к крепости деревень остались верны Империи.
Император на сказанное лишь утвердительно кивнул.
Набрав обороты, имперская военная машина работала эффективно и без сбоев. Во многом из-за этого испорченное событиями последних недель настроение присутствующих постепенно улучшалось.
И всё же, несмотря на решительные и оперативно принятые меры, в воздухе буквально витала почти осязаемая растерянность. Вопрос 'Как!?' задавался сейчас на всех уровнях. Давая на него весьма удобный ответ, подчинённые Императорскому дому агенты шептали в министерствах и тавернах: 'В том, что восток Империи внезапно оказался не совсем имперским, виноват в первую очередь Евгений Ардон и его Особое управление. Они, исключительно они, проворонили подмену отвечающих за доклад о ситуации звеньев, позволив ситуации дойти до крайности'.
При этом умалчивалось то, что спешно проведённое расследование выявило: такие доклады приходили в Имперскую канцелярию пачками, но те, кто должен был на них реагировать, отчего-то испытывали избирательные проблемы со зрением и слухом.
В дополнение к озвученным, уже во всю ходили слухи, что после завершения операции со звучным именем 'Восход', подполковника разжалуют и отправят на раннюю для его возраста пенсию.
Евгений же на нападки не реагировал совершенно. Он не пытался оправдываться, выгораживать себя или плести интриги, чем вводил Императорский дом в состояние прострации. Козёл отпущения вёл себя так, как подобает вести себя победителю.
Самого же подполковника удручало то, что Императорский дом предпринял все меры для замалчивания истории с Анитой и, как следствие, непризнания опасности со стороны нежити. Написанный Евгением доклад о необходимости обратить пристальное внимание на слухи пятнадцатилетней давности немедленно убрали в пыльный ящик и если верить работающему с новой силой гению Эрго, этими действиями Император подписал себе приговор.
