— Поберегись!!
— К оружию!!!
Ракш стремительно перешел от слов к делу. Никаких сложных маневров демон совершать не стал. Он двинулся на ворота по прямой, то ли желая выразить презрение обороне Обители, то ли вообще не воспринимая людей как противников.
Бой закипел, и думать стало не о чем и некогда. Крупнокалиберные пули свинцовым ветром хлестали по броне, сбивая Ракшу темп и мешая маневрировать. Рявкали тяжелые орудия, раз за разом тяжелые болванки рикошетили по черной туше. Демона трижды отбрасывало назад. Маг видел, как несколько чешуек брони побелели и провалились вглубь. Внутри Ракша шевелилось что-то серое и бесформенное.
Защитный периметр и пули, не опасные для демона по отдельности, действуя одновременно, перекрывали способность твари к восстановлению. Ракш терял монолитность, его оболочка все сильнее напоминала мозаику, а шальные пули все увереннее поникали внутрь.
— Он подставляется, — шипел Гверрел. — Будьте внимательнее! Сейчас появится второй...
И он появился. Ребенген даже не сразу понял, откуда и как. В какой-то момент периметр вспыхнул, обжигая обостренные чувства волшебника, а потом погас. Люди остались один на один с монстром. Последовавшего за этим удара маг почти не заметил — он, с лихорадочной поспешностью, активировал все известные ему защитные заклинания разом. С таким противником никаких мер не может быть слишком много! Времени думать о том, что может навалиться на них сзади, не оставалось. Заклинатели дружно выставили щиты, но сравняться по мощи с периметром Обители они не могли. Стрелки удвоили усилия, расстреливая Ракша в упор.
С маниакальным упорством демон полз вперед. Стало ясно, что тварь сумеет навязать людям ближний бой.
Теперь Ребенген мог видеть, что серая масса внутри Ракша состоит из более мелких элементов, которые лихорадочно движутся, пытаясь соединиться в недостающие кусочки брони. Словно скопище опарышей в гниющем мясе. Маг чувствовал, что едва способен удержать заклинание.
Содрогаясь от врезающихся в тело пуль, Ракш буквально затащил себя на стену. Харек заорал, перекрывая шум битвы — стоящие друг напротив друга расчеты едва не начали палить по своим. Пользуясь замешательством людей, демон железным водопадом стек во двор и просочился за внутреннюю стену через проем, который и для человека-то был маловат. Ринувшиеся к месту прорыва Пограничные Стражи успели запулить ему в след сосуд с поджигающей смесью, а потом галерея за стеной обвалилась. В качестве трофея людям достался маленький кусочек Ракша.
— З-зараза!!! — лишившийся удовольствия драки старшина рвал и метал.
Гверрел шипел сквозь зубы какие-то ругательства. Не может быть, чтобы они повредили демона так сильно, чтобы он вынужден был прятаться... Ребенген мысленно проследил направление движения чудовища и похолодел.
— В купол! Быстрее!!
Над Обителью Мормы разнеслось тревожное пение рожков. Я не мог по слуху определить, о какой именно опасности предупреждают часовые, но особых вариантов тут не было. К протяжному пению добавился странный низкий звук, которому я не мог подобрать названия.
Следует ли мне идти туда или стоит положиться на искусство Серых? Я не был уверен, что могу воздействовать на тварей, не повреждая периметра, так что не известно еще, пойдет моя Сила в минус или в плюс.
Со стороны ворот донесся шум выстрелов, быстро слившийся в один непрерывный грохот. Надо пойти и посмотреть, что там происходит. На худой конец, полюбуюсь на пушки в действии.
Заметив, куда я иду, мой телохранитель напрягся, но спорить не стал. До чего же хорошо быть Лордом! Я воспользовался тем же путем, которым мы шли в купол, значит, должен был неизбежно попасть к воротам. Если только бой к тому времени не кончится.
Навстречу нам рысью бежали двое Пограничных.
— Сэр, вам надо уходить отсюда! Маг говорит, что у ворот — Третий, значит, где-то тут должен быть Седьмой.
Я не понял, как из трех следует семь, но сразу поверил ему. Тень Магистра нутром чуял засаду. Пограничные повели меня куда-то напрямик, через узкие щели между постройками, проломы в старых стенах и заборах. Для преодоления какого-то особенно плотно застроенного участка пришлось забираться на высокую галерею, не то служившую Предкам акведуком, не то являвшуюся частью исчезнувшего здания. Высоты в ней было метров десять и теперь я мог смотреть на происходящее поверх плоских крыш домиков-новоделов. В той стороне, откуда исходил шум, виднелись ворота. Сверкали вспышки, поле боя заволакивал голубой дым. Какая-то здоровенная тварюга, вся в цветных сполохах защитного периметра, упорно пробивалась к стене.
— Что, только один? Всего-то!
— Один, но — Ракш, — с ненавистью процедил Пограничный. Мысль о возможности отступления перед тварью была для него невыносима.
Я не утерпел и задержался на галерее, хотя сопровождавшие меня Пограничные едва не приплясывали от нетерпения. Часто ли увидишь атакующего Ракша? Теперь стали понятны все эти цифры — всего Ракшей семь. Значит, здесь целых два! Но, если это — Третий, где же тогда Седьмой?
Мне пора было заметить, что Провидение склонно отвечать на мои вопросы. Как в этот раз. В небе бухнуло и полыхнуло, краем глаза я заметил, как что-то большое стремительно падает вниз, а потом раздался оглушительный грохот. От удара земля под моими ногами ощутимо вздрогнула, со стен посыпались камни и штукатурка, над рухнувшими строениями поднялись клубы пыли. Едва ощутимый зуд, исходивший от защитного периметра, исчез, но спокойнее от этого не стало.
Я понял, что происходит. Пока маги ворожили, а Серые Рыцари сражались у ворот, еще один Ракш атаковал защитный купол сверху. Просто рухнул на него с высоты и проломил все — заклятья, крышу, перекрытия — до самой земли.
После разрушения периметра ворота приобрели чисто декоративное значение.
Где-то в душе шевельнулось привычное для Тени "Валим!" и замолкло. Всеми частями своей души я понимал, бежать нельзя. Бессмысленно. Это — моя судьба. Если я от нее отвернусь, Вселенная перестанет мне помогать, как это случилось однажды с Древним Миром три тысячи лет назад. И ничего тогда нельзя будет сделать. Ни-че-го.
И потом, я ведь хотел опробовать свои новые навыки на твари?
— Бежим! — Пограничный вцепился в мой рукав.
— Нет! — рявкнул я, от чего его пальцы свело судорогой. — Мы будем сражаться! Мы его сокрушим!!
В глазах бойцов плескалось безумие. Желание защитить и желание драться. И в конце осталось одно, непреложное: "Так сказал Лорд".
— За мной! Надо давить их по одному. Начнем с этого, пока другого держат.
Господь всемогущий, не отвернись от грешных созданий своих!
Лавируя в узких проходах, между рухнувшими стенами и нагромождением балок я лихорадочно пытался составить какой-нибудь план. Интуитивно я чувствовал, что удушить Ракша Тьмой или разорвать его как н`нода у меня не получится. Умом уяснить принципы Разрушения мне не удалось, но инстинкт подсказывал, что тварь окажет мне сопротивление. Как тот кролик. Что-то пропадет, а что-то останется. И это будет — что?
Судьба амулетов подсказывала, что тут возможны варианты. Надо настраиваться по максимуму. Сделать из него цветы! Или какое-нибудь животное, желательно — травоядное. Камень тоже подойдет. Понять бы еще — как...
Я задержал шаг — мы приближались к эпицентру разрушений.
— Ждите здесь! Дайте знать, если покажется второй.
Пограничные напряженно замерли.
Я углубился в руины. Удар обрушил несколько древних стен, и мелкая каменная пыль все еще висела в воздухе. Над кучами щебня нависала полуобвалившаяся колоннада, торчали обломки стропил. Здесь разрушения приобрели направленный характер, но их источника я все еще не видел. Я остановился. Неловко будет, если демон окажется прямо подо мной.
Руины вздрогнули, словно под ними что-то зашевелилось. Что-то большое. Когда Ракш восстановился достаточно, чтобы быть в силах расшвырять камни и балки, он встал. Я смотрел, как он неуклюже ворочается, стараясь освободиться от остатков мусора, и пытался придумать, во что можно превратить ЭТО.
Его конструкцию создатели позаимствовали из дурного сна. Или из детских страшилок. Возможно, какие-то элементы не успели восстановиться, и я смотрел на голый костяк. Скелета у него не было. Основу составляли плоские профили, как у бумажной куклы, но развернутые в трех измерениях. Четко прослеживалась силовая рама и какие-то серебристые шнуры, приводящие конструкцию в движение.
Он был раза в два крупнее Третьего, я вообще не представлял себе, что существо такого размера может ходить и даже летать. На плечах его громоздился чугунный молот, которому какой-то шутник придал форму клюва. Он посмотрел на меня по-птичьи, боком. В нем не заметно было какой-то особой злобности, скорее — любопытство. Он раздавит мои кости и разорвет меня на части, просто чтобы узнать, что внутри, и услышать забавный звук. Если Тьма воздействует на его, не уменьшив в размерах, мне все равно конец. Ракш двинулся в мою сторону.
Я старался действовать осторожно, чтобы не напугать его (тогда он прыгнет).
Его сердцевина виделась мне как шкурка, распяленная внутри сложной металлической формы. Если ослабить натяжение, свернуть, собрать его вместе, возможно, он изменится.
Я не знал названия тому, что делал. Я наполнял его невесомой, почти не видимой глазом темнотой. Она обволакивала огонь, сжигающий его изнутри, остужала перетружденные движением тяги, унимала боль и замедляла мысли. (За границей восприятия нарастал шум, какие-то крики и взрывы. Времени оставалось всего ничего.) Теперь оставался самый важный момент — обрезать связующие нити.
Возникло ощущение стремительного движения, хотя вокруг ничто не шелохнулось, даже Ракш остановился. Словно бы вода, упав с высоты, заполняла найденную полость. Блаженство мускулов, избавившихся от работы, радость лопнувшей тетивы, последний вздох ветра. Скорость изменений дошла до предела, до упора и закончилась вспышкой молнии, охватившей демона целиком.
Вся сложная конструкция Ракша разом осела внутрь, обрушилась неопрятной кучей. Секунду все было тихо, а потом внутри что-то заворошилось. Что-то маленькое.
Ну что ж, уже неплохо...
— Брат! — взвыл Третий Ракш, одолевший, наконец, все созданные людьми преграды. Он ринулся вперед, готовый раздавить меня одним лишь весом рухнувшей брони. Я судорожно вскинул руки и вбил в него всю свою наличную Силу, ажно в ушах зазвенело, не особо заботясь об осторожности. Процесс, сокрушивший Седьмого, повторился со скоростью взрыва, куски метала брызнули во все стороны.
— Брат... — продолжал стонать Ракш, рассыпаясь.
Медленно оседала пыль над руинами. Шум и крики доносились словно бы издалека, а Солнце светило свирепо и радостно, и воздух вокруг словно бы пел. Я списал все странности на переутомление и постарался сосредоточиться. Почему-то я был уверен, что так просто это дело не завершится.
Из кучи железок выбралась обновленная Сущность Седьмого. Это была большая обезьяна с красивой золотистой гривой. Что-то подобное я видел на картинках с подписью "бабуин". В книге писали, что они здорово кусаются. Третий тоже заворошился. Он остался в доспехах, только теперь они были надеты на человеческое тело. Довольно крупное тело и весьма неплохие доспехи. Плюс — за спиною в ножнах двуручный меч.
А не приобрел ли я себе неприятностей больше, чем смог решить? В прежнем виде Ракши по крайней мере не могли пролезть за мною в подземелье.
Золотая обезьяна доковыляла до стонущего человека и осторожно взяла его за руку.
— О, брат, — всхлипнул он, зарывшись лицом в густой мех. Обезьяна тоненько заскулила, пытаясь его утешить.
Семейная идиллия в любой момент могла драматически прерваться. Драматически для меня. Я отчетливо представлял себе, что могут сделать со мной мужик с мечом и злая обезьяна. Призвав на помощь все искусство Тени Магистра, я бесшумно обратился в бегство. Мне следует держаться низа, но помнить, что за мной могут наблюдать с высоты. Эта обезьяна наверняка умней любого бабуина, да и мужик тоже не лыком шит. Избегать открытых пространств и помнить, что их все еще двое. И им не нужна моя Сила, только — жизнь.
Пограничные ждали меня у входа в колоннаду. И когда Третий появился, они тоже были там.
Я запретил себе отворачиваться. Невозможно описать, во что превращает человеческое тело столкновение с многотонной бронированной тушей, всей в острых кромках и выступах. Двоих опознать было невозможно. И разделить — тоже. Третьему повезло больше — его отбросило к стене и почти засыпало обломками колонн. На руке виднелась какая-то повязка (то ли дежурного, то ли посыльного). Значит, молодой Страж-телохранитель исполнил свой Долг до конца. Не знаю, задержало ли это хоть на миг движение Ракша, но всем буду говорить, что задержало.
Я не позволил даже тени сожаления отразиться на моем лице. Они этого не поймут. Сожаление означало бы, что Пограничные сделали что-то неправильно или хуже того — погибли зря.
Придавленный камнями Страж дернулся, попытался оглядеться шальными от хлынувшей в жилы магии глазами. Наложенные на него заклятья должны были остановить кровотечение и притупить боль, но для того, чтобы исправить кости, нужна была помощь целителя.
— Лежи смирно, не шевелись, — предупредил я его, на моем лице он мог видеть спокойную, удовлетворенную улыбку. — Молодец! Мы победили.
Это все, что он хотел знать. Даже если через минуту его сердце остановится, он умрет счастливым. Но он, конечно, выживет (в коридоре слышался топот, наверняка, среди спешащих сюда есть хотя бы один целитель) и будет на досуге рассказывать сослуживцам, как они ходили на дело с Великим Лордом, били Ракшей и потеряли двоих. Я ушел раньше, чем он смог заметить, что от вида растерзанных тел мне сильно не по себе.
Навстречу мне неслась толпа добровольных помощников: Стражи, Серые, маги всех сортов. Я подумал: какая удача, что они разминулись с Ракшем.
Заклинатели были в лучшей физической форме, но мастер Ребенген все равно успел первым.
— Где?... Он?... — прохрипел маг.
Я лихорадочно пытался сообразить, как объяснить происшедшее (в двух словах) и не выглядеть при этом сумасшедшим.
— Опасность миновала. Идите, помогите Стражу, его там завалило.
Маги проскользнули мимо меня ко входу в колоннаду, судя по приглушенным ругательствам, они переносили вид крови хуже, чем я.
— Где... Ракш? — настойчиво повторил мастер Ребенген, пытаясь выровнять дыхание и дергая меня за рукав.
— Я воздействовал на них Тьмой, на обоих, — сделать это было легче, чем описать. — В итоге они стали меньше.
— Насколько меньше?
— Ну...Вы тут чужого латника и обезьяну не видели? Это такой зверь вроде собаки.
Судя по удивленным взглядам, ничего необычного им на пути не попадалось.
— Если заметите... — я хотел сказать "не трогайте", но запнулся. Да, конечно, твари просто следуют своей природе, да, у них нет свободы воли. Но...
"А как же мои Стражи?"
— ... то убейте их, — просто закончил я.
