Зенитчики не пожалели ещё пару ракет, отправив их вдогонку и, судя по всему, попали потому как со стороны приземлившихся в отдалении драконов донёсся яростный ментальный крик лютого бешенства и злобы. Если бы не принятая заранее, перед походом, боевая химия, то ментальная атака могла бы вывести из строя каждого второго бойца, а так только резко разболелась голова, но почти сразу всё прошло.
-Приготовиться, -отдал приказ Твердомир. -Сейчас они попытаются подойти к нам по земле.
Он оказался прав. Не желая возвращаться с пустыми руками, высший погнал низших на разведку боем. Выскочившие из-за поросших низкорослым лесом холмов, постепенно переходивших в горы пара десятков гончих и импов наткнулась на плотный огонь и частично полегла, частично отступила обратно в лес.
Твердомиру запомнился единственный выживший разоритель схвативший верещащего импа и прикрывающийся его телом от плотного огня людей словно живым щитом. Правда щит не долго оставался в живых, заполучив несколько очередей он благополучно скончался, но прикрывающийся им разоритель ушёл невредимым.
Не вмешивающийся в сражение и остающийся в стороне от него высший демон метнул фаербол в одного из бойцов, но тот успел спрятаться под прикрытие бронетранспортёра и шар нестабильной плазмы лишь выжег на бронетранспортёре чёрное пятно, никак иначе не повредив ему.
Отступив с остатками выживших низших тварей, высший демон больше не предпринимал попыток атаковать.
-Ещё немного, минуть пятнадцать или двадцать и установка минных полей будет закончена, -подбодрил по общему каналу связи землянин.
Твердомир подумал: -С достаточной ли силой и наглостью они дёрнули тигра за усы или следует сделать это ещё сильнее?
Впрочем, судя по сигналу тревоги и по изображению на тактической карте демоны решили наконец-то заняться всерьёз наглыми людишками, что-то делающими прямо у них под носом. Крохотный, по меркам демонической орды, отряд в пару тысяч низших демонов бежал в их сторону грозя завалить телами. Заранее поднятые в воздух разведывательные беспилотники, вместе с данными получаемыми с радаров грузовика и малых радаров, установленных на самоходных зенитных батареях, давали более чем чёткую и однозначную картину происходящего поблизости.
-Время вышло, -сориентировались земляне. -Какие мины не успели установить, те переводим в автоматический режим поиска цели и ходу отсюда.
Пехота загрузилась обратно в бронетранспортёры, зенитные установки вернулись в походный режим и надрывно урча двигателями резко набирали скорость пытаясь сбежать от накатывающего вала тварей.
Наводчик стрелял из автоматической пушки прямо на ходу, развернув её против хода движения. Пехотинцы, кому повезло разместиться у задних бойниц, поддерживали огнём, проходя косой по первому ряду бегущих тварей. Не убивая, но раня и заставляя хотя бы на несколько минут сбавить темп, давая им возможность оторваться.
Казалось, им невозможно уйти. Вот сейчас, секунду спустя, бегущие первыми разорители запрыгнут на броню идущей сзади машины, дёрнут, выворачивая ствол пушки, а потом задавят числом, вскроют как консервную банку и убьют всех, кому не посчастливилось находиться внутри.
Однако в этот момент сработали заранее установленные как раз на случай такого вот торопливого отхода мины. Сотня направленных взрывов буквально снесла бегущих демонов как минимум уполовинив их число и затормозив выживших.
-Остановка! Подготовиться к бою! -звучали приказы в канале связи.
Резко, с толчком, встал как вкопанный бронетранспортёр. Выбравшись наружу, Твердомир с бойцами открыли ураганный огонь по замешкавшемуся противнику. Им помогали не только скорострельные пушки, установленные на бронетранспортёрах, но и артиллерийские орудия зенитных установок, переведённых в режим огня по наземным целям. Под огнём сразу восьми стволов низшие демоны принялись ложиться как спелая пшеница под сильным дождём.
Увы, но увлёкшись, они пропустили появление трёх ифритов. Живые плазмоиды на полной скорости, огненными метеорами пронеслись мимо не понимающих бежать ли им вперёд или назад, или пытаться как-то укрыться от ураганного огня заставшего их в растерянности на открытой местности демонов. В отличии то людей, умная техника успела среагировать на появление высокоприоритетной угрозы. Стволы зениток мгновенно переключились на подавление несущихся к ним на всей скорости, окутанных слоями огненных щитов, ифритов. Одна из тварей взорвалась по пути, разбросав и повалив взрывной волной стоящих в первом ряду пехотинцев. Но два других демона навечно застрявших в простой огненной форме успели долететь до землян.
Один ифрит накрыл собой группу из трёх пехотинцев сжигая их заживо несмотря на броню. Потом он попытался схватить других людей, но его щит не выдержал, и он взорвался, расшвыривая в стороны окруживших его и ведущих по нему огонь бойцов.
Второй ифрит не стал размениваться на вкусных людишек и протаранил сначала бронетранспортёр, за пару секунд проплавив его насквозь и врезался в бок ближайшей зенитки. Вместе с ней он и взорвался, напоровшись на систему уничтожения разработанную как раз против таких как он, любителей выжигать бронетехнику изнутри. Сработавшая мина нашпиговала не ожидавшего такой подлости ифрита мелкими осколками обеднённого урана вкупе со слаборадиоактивной пылью и неготовый ни к чему подобному демон не успел поднять щиты, специально ослабленные чтобы как можно скорее сжечь машину проклятых землян.
В один миг потеряв бронетранспортёр, зенитку и почти пятую часть от общего численного состава убитыми и столько же ранеными, люди замешкались. К счастью выжившие демоны не сумели воспользоваться минутной растерянностью, предпочтя не нападать, а убраться подальше от таких зубастых людишек.
-Живые? -Калина провёл перекличку личного состава отделения. Двое не откликнулись.
-Собираем тела, пока есть возможность, -приказал лейтенант.
Судя по показаниям тактической карты, в лагере демонов творилось нечто невообразимое. Увидев, что посланный в погоню за людишками отряд потерпел сокрушительное поражение, демоны решили бросить по-настоящему крупные силы лишь бы не дать им уйти. Сотни тысяч низших, десятки драконов и даже одно чудовище, напоминавшее трёхногого старика высотой с трёхэтажный дом чья длинная борода волочилась по земле, но состояла не из волос, а из отдельных, тонких щупалец, пустились в погоню. Желая только одного: догнать, растерзать, наказать наглых людишек надумавших (это же надо было!) самим напасть на передовой отряд огромнейшей армии демонов!
-Похоже мы очень качественно дёрнули тигра за усы, -подумал Твердомир.
У них пока ещё оставалась фора минут в пять. Подняв раненных и погрузив мёртвые тела своих товарищей, уцелевшие машины на полном ходу покатились прочь от, казалось бы, всей огромной армии демонов, пришедшей в движение чтобы только поймать и разорвать их одних.
-Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь, -вёл отчёт землянин в общем канале.
Твердомир смотрел на тактическую карту и не мог оторваться. Бойцы его отделения тоже смотрели. Весь угол карты так густо усеян красными отметками, что они сливались в единый красный фон. Словно кровавое море пыталось догнать россыпь убегающих изо всех сил точек. И постепенно догоняло.
-Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три, -продолжался отчёт в канале связи.
-Спаси и сохрани, -мысленно взмолился лейтенант, обращаясь к тёмному императору. Он сам не заметил, как принялся читать вслух слова древней молитвы: -Я клинок в твоей руке. Сохрани меня для дальнейших битв. Спаси от поражения во имя грядущих побед.
Кто-то из бойцов присоединился. Другие молчали.
-Девять, восемь, семь, шесть — истекая, заканчивались секунды.
Твердомир вдруг подумал, что он ни о чём не жалеет. Он сейчас именно там, где и хотел бы быть, предоставь ему кто-нибудь выбор. В этом была сама суть имперского общества. Прояви себя героем на поле битвы и пройдя кровавое перерождение получи вечную молодость из рук тёмного императора, войди в число его названных сынов.
-Пять, четыре, три.
Скорость далеко за сотню. Твердомиру кажется, что машина летит. Он сам летит.
-Два, один, приготовились ребята, сейчас будет большой бах, -комментирует землянин. -Лучше держитесь там за что-нибудь!
Никто не смотрел назад так как инструкции заранее полученного инструктажа были вполне определёнными и однозначными.
А между тем, позади, в критической близости от несущихся на всех порах прочь людей, в самой середине, бросившейся за ними орды сверкнула ослепительно яркая вспышка. Заранее заложенная атомная мина дождалась своего звёздного часа и сейчас сама сверкала звездой. Участвовавшие во вторжении на землю древние высшие демоны знали насколько опасными, даже для их сверхзащищённых тел, могут быть ракетный удар или ковровая бомбардировка. Но про возможность заложить вместе с обычными минами, опасными только для низших демонов, мощный ядерный заряд они не думали и не догадывались.
И вот сейчас эта ограниченность в мышлении сыграла против них самих. Сотни тысяч низших в единый миг обратились в пепел. Оказавшиеся в зоне поражения ифриты лопались будто воздушные шарики не в силах ни вместить, ни обуздать такого уровня мощь. Молодые драконы падали с неба бессильно пытаясь махать обгорелыми обрубками вместо крыльев. Их взрослые собратья жалобно кричали и носились кругами, не видя куда они летят из-за того, что ярчайшая вспышка внизу выжгла им глаза.
Наполовину обугленное чудовище лежало на земле не в силах подняться и удивительно жалобно стонало, будто плакал гигантский, превращённый в живое, биологическое оружие ребёнок.
Разом, ещё до начала большой войны, демоническая армия лишилась одной пятидесятой своей части, сгоревшей в ярчайшем из всех огней.
И таких групп, призванных раздразнить демонов и вывести на атомную мину, было шесть штук. Две из них уничтожили демоны. У четырёх получилось подвести тварей под рождающуюся звезду. Всего демоны потеряли больше трёх миллионов низших, больше полусотни драконов, одно чудовище и один тёмный император знает сколько высших или даже древних высших демонов погибло неосторожно, оказавшись в эпицентре взрыва.
Взрывная волна от подрыва тактических ядерных зарядов подняла и бросила тяжёлые машины вперёд. С глухим ударом коснулись продолжающие вращаться колёса поверхности дороги. Сидевших внутри людей мотнуло, и кто плохо держался, тот полетел на пол. Хорошо ещё, что после недавнего боя никто не спешил снимать шлемы, разве только подняли забрала. Глухо стонали раненые. Им недавний полёт, а точнее заканчивающее его жёсткое приземление совсем не пошло на пользу.
Меньше чем через шесть часов демоны начали массированное наступление на равнины Отара и другие части имперской границы. В этот раз люди были готовы. Насколько вообще можно быть готовым к чему-то подобному.
…
Резко поднявшийся в демонической иерархии благодаря нескольким десяткам убийств своих собратьев, молодых высших демонов, которые он маскировал под действия землян, и поглощения их жизненной силы, Вестиниил получил под командование четыре сотни гвардейцев, десяток ифритов и пару тысяч импов не столько в качестве военной силы, сколько для обустройства лагеря и прочих подсобных работ.
Скажите слишком мало для того, кто в первую же сотню лет после перерождения в высшего сумел обрести и обуздать огненную форму? Так Вестиниил отнюдь не спешил распространяться о своих успехах перед всеми и каждым. Другие демоны заметили, что сила молодого высшего возросла, но даже не догадывались насколько сильно она выросла. Всё же диета из собственных собратьев оказалась весьма калорийна. Жаждущий только лишь личной силы и могущества, Вестиниил без колебаний ослабил демоническую армию лишив её пары десятков командиров, с помощью трофейного оружия представив дело так, что это постарались снайперы-одиночки, которые действительно внесли заметный вклад в сокращение поголовья высших демонов на границе.
Сам себя Вестиниил называл «самым умным демоном» и отнюдь не зря. Он один сумел развитья в высшего не из разорителя, не из рыцаря ада, а из презренного импа только лишь потому, что всегда старался понять противника и использовать его оружие против него самого. Пороховые бомбы гномов, трофейные тотемы гоблинских шаманов, мушкетоны чернокожих людей с африканского континента и вот теперь тяжёлые винтовки перехваченных им снайперов-диверсантов.
Но этого мало!
Если Вестииил хотел настоящей силы и власти, то он должен не только научиться пользоваться чудесным оружием проклятых землян, но больше того — он должен научиться производить его сам. Только так он сможет вооружить свою маленькую армию чтобы могущественные древние сущности, генералы демонического легиона и князья ада заметили бы его существование и заинтересовались бы им.
Обрывки воспоминаний и знаний, поглощённые при высасывании жизненной силы из сотен людей, подсказывали ему, что производить высокотехнологичное оружие землян не так-то просто. Для этого требуется множество различных технологических цепочек, порой связанных с готовым продуктом весьма и весьма опосредованно. Производственный комплекс — это не какой-то волшебный артефакт. Это станочный парк, требуемое для производства сырьё и полный комплект грамотных инженеров и умелых рабочих. Только тогда можно рассчитывать получить готовый продукт и никак иначе.
Но встаёт вопрос: где всё это можно достать? Станочный парк, инженеров и так далее.
Конечно же там, где они есть, то есть у самих землян.
Шла третья неделя войны с землянами. Где-то демонам удалось пройти сотни километров, где-то меньше, но их неизменно останавливали, наступательный порыв истощался и требовалось либо появление древнего высшего, чтобы в очередной раз проломить спешно создаваемый людьми рубеж или массированный налёт драконов с попыткой высадки десанта, либо пустить вперёд чудовища, но на все направления чудовищ не хватало.
Привычная тактика гнать вперёд орды разорителей, а в места усиленного сопротивления посылать рыцарей ада слишком часто давала осечку. Автоматическое оружие, поддержка артиллерий, минные поля из сотен тысяч самоходных, самостоятельно переползающих с места на место мин и так далее, всё это помогало людишкам держать удар отрядов разорителей, прущих тупо в лоб. Гораздо лучший результат показывали попытки применить хоть какие-то тактические приёмы. Например, послать под прикрытием разорителей ифритов или совместная атака по земле и драконов с воздуха. Беда в том, что многие, очень многие высшие демоны оказались просто не способны применить даже простейшие тактические приёмы. Слишком сильно они привыкли полагаться на личную силу и на единственный выученный ими приём — лобовую атаку всеми наличными силами.
Однако наступление продолжалось. Оставляемые людьми города пылали и сгорали дотла. Их недавно засеянные поля вытаптывались и заливались выделяемым демонами ихором — ядом, после которого на этой земле ещё долго ничего не будет расти. Медленно, но верно орда сжимала стальную хватку на шее Империи.
