Восхождение пламени

Крики заживо сгорающих мародеров и пламя, залившее туннель на десяток метров в обе стороны, пролились бальзамом на мою душу. И я опять вырубился, в третий раз за пару дней! Хотя, мысль о кисейной барышне с двуручным мечом в руках и густыми, лихо закрученными на кончиках усами, в последний момент и вызвала на моих губах беззаботную улыбку. Очень уж живо воображение представило эту картину... Хех!

Глава 8.

Кассий скучал... После более чем активного участия в очистке просторов Лантара от сектантов и других нежелательных для Арранской империи элементов (под шумок можно и не то провернуть, а шумок был будь здоров — еще бы, власть в целом королевстве захватила кровавая секта поклонников Темного бога), ему пришлось ненадолго 'залечь на дно', скрываясь от мести родственников этих самых элементов, в массе своей очень влиятельных и богатых. В итоге граф Верона вынужден был сиднем сидеть в столице, высовывая нос из своего особняка только на полигон (и то телепортом), коротать время в тренировочных боях или испытывать экспериментальные заклятья. Нельзя сказать, что это было таким уж бессмысленным и скучным занятием, для мага повышение мастерства и рост личной силы — одна из главных целей в жизни, но всем этим можно заняться и в условиях реального боя. Кассию даже себе стыдно было признаваться, но он конкретно подсел на адреналин: без опасности, будоражащей кровь, жизнь казалась пресной и скучной. Профессиональное заболевание.

Кассий в раздражении захлопнул книгу и зевнул, поднимаясь с дивана. Книга попалась на редкость нудная — 'Структурные изменения заклятий при их применении в зоне моностихиальности' Варнама Горма, но полезная. Не сказать, чтобы граф планировал сражаться с богами или архидемонами — аура этих существ настолько сильна, что плетения и низкоуровневые заклятья просто разрывались ею, а высокоуровневые воздействовали с совершенно непредсказуемым эффектом. Но мало ли — лучше быть уверенным, что твое заклятье не расползется на куски при приближении к противнику, или не обернется против тебя самого. Впрочем, эти знания применимы были также для боя и в так называемых Местах Силы (районах с концентрацией энергии Стихии, в десятки раз превышающей среднюю по Миру), где сейчас располагались магические школы и башни могущественных магов. Конечно, таких мест не много, меньше сотни на весь материк, причем всего тринадцать из них принадлежат к Стихии Огня.

— Пора спать... — Маг бросил книгу на диван и, лениво почесывая зад, побрел в спальню — благо, она располагалась рядом с кабинетом, и не нужно было брести в другой конец особняка.

— Господин! — Кассия заставил вздрогнуть голос духа-дворецкого, внезапно проявившегося перед ним на расстоянии полутора метров. — Экстренный вызов.

— Давай, — граф оживился, протягивая руку в сторону слуги. Неужели случилось что-то интересное? Дух на мгновение исчез, а когда появился вновь, на его ладони находился тревожно светящийся шарик переговорного амулета, поддерживаемый в воздухе телекинезом. Кассий еще раз порадовался, что не пожалел как-то тысячу золотых за кристалл со Слугой, амулет (приличных размеров кристалл в форме пирамиды, установленный в подвале дома) совместного производства некромантов и гномьих артефакторов. Содержать живую прислугу при его работе довольно проблематично, а присмотр за домом нужен. Плененная же душа не просила зарплату, не уставала, и не была способна предать, к тому же она обладала некоторой магией и разумом, достаточным, чтобы успешно управлять защитными системами дома. — Слушаю! — дрожащим от предвкушения приключений голосом произнес лорд, судорожно сжимая в кулаке амулет

— Экстренная ситуация, код 'Красный три'. — Сердце Кассия бросилось с места в галоп: 'Красный три' это не приключение, это большие проблемы. Накликал... — Атакованы объекты службы, личному составу прибыть по прилагаемым координатам... — Едва рассмотрев координаты, граф буквально сорвался с места, устремляясь в подвал — перемещаясь из портальной комнаты, можно было сэкономить время на создании портала. — Враг — предположительно, вампиры, численность неизвестна.

— Вампиры? — Кассий в изумлении остановился на середине лестницы, на миг сосредоточился, и достал прямо из пустоты книгу, принявшись быстро перелистывать страницы. — Плохо... Ну, ничего, есть у меня и для них парочка сюрпризов. — Маг вперился взглядом в страницу с изображенным на ней сложнейшим заклятьем...

* * *

Появление в холле первого этажа головного офиса Тайной стражи решительно настроенного и очень злого мага осталось незамеченным врагом. Да, это был хорошо знакомый Кассию зал, хотя узнать его оказалось и нелегко — во внешней стене на месте двери зиял огромный пролом метра четыре в ширину и три в высоту. Некогда отполированный до блеска беломраморный пол был засыпан каменными обломками и покрыт рытвинами от применения заклятий. Кое-где валялись трупы — десятка полтора, в основном люди. Видимо, нападение было неожиданным, раз охрана не успела отреагировать — еще бы, скорость и сила вампиров могли даже Магистра поставить в тупик. А их в момент нападения в здании не было. У обычного же мага шансов победить кровососа не много, может быть, если только дать ему время хорошо подготовиться... Додумать мысль Кассию не дали: из коридора, ведущего в финансовый отдел (всего в круглый зал холла выходило три коридора, расположенных напротив входной двери, и две лестницы по бокам), в его сторону метнулся размытый силуэт.

Соскользнув в транс, маг плавным движением извлек посох из пространственного кармана и, пропустив по нему немного Силы, воткнул в мрамор пола, мгновением позже принимая на него серп вампира. Скорость противника поражала: даже в трансе Кассий, рыцарь Ордена, с трудом успевал за противником, и если бы не способность видеть Рисунок, ему пришлось бы учиться жить с перерезанным горлом. Достать меч или даже уклониться времени не было совсем — вампир двигался в разы быстрее. Как эти существа достигали подобной скорости, оставалось секретом для всего мира, тут явно не обошлось без присущей только им магии.

— Я маг, — тоном, будто разговаривает с идиотом, произнес Кассий, наблюдая, как к его ногам осыпается пепел. — А ты за пятьсот лет так ничему и не научился, — лорд на глаз оценил возраст врага.

Огненный шар оголовья посоха вспыхнул, увеличился раза в три и начал быстро пульсировать, окутывая хозяина коконом силового поля.

— Мало ли кто здесь еще бегает... — Граф сложил ладони на уровне груди в словно бы молитвенном жесте, прикрыв глаза.

Как скоро стало очевидно, предосторожность была вовсе не лишней — шар набалдашника мигнул, реагируя на мощнейший удар по полю защиты, а затем выбросил протуберанец в попытке отогнать врага и становясь похожим на крохотный Мистель. Жаль только, на вампира этот прием не подействовал — тот просто уклонился, атаковав с другой стороны. В следующие четыре секунды сторонний наблюдатель мог бы наблюдать удивительное зрелище — практически, танец. Благодаря нереальной для другого существа скорости казалось, что вампир превратился в окутывающий защитную сферу туман, который принялся атаковать ее со всех сторон, попутно уклоняясь от хлещущих из шара огненных языков.

А потом маг завершил заклинание.

Кассий медленно, с огромным трудом развел ладони на ширину плеч. Между ними повисли в воздухе два десятка темно-оранжевых шариков размером с глаз... Да это и были глаза! Странные глаза с вертикальным змеиным зрачком и нимбом из колышущихся, словно трава на ветру, темно-красных тонких нитей.

Жесточайший ментальный удар, нанесенный в этот момент неизвестным противником, заставил Кассия пошатнуться и злобно оскалиться. Из правой ноздри тонкой струйкой потекла кровь, попала в рот и окрасила зубы что, вкупе с красными из-за лопнувших сосудов глазами придало графу Верона зловещий вид.

Огненные глаза, оставляя за собой огненный же след, держась на высоте метра над полом, рванули прочь — умное заклинание само искало совпадающую с заданными параметрами цель, а затем ее уничтожало.

— Поздно! — выплюнул граф, резко разворачиваясь и словно хватая что-то выброшенной вверх рукой. В воздухе, на высоте трех метров, повис вампир, спеленатый, как муха запасливым пауком, неожиданной вывернувшейся наружу пленкой защиты. — Я, конечно, должен бы тебя допросить, но времени нет. Что же мне с тобой делать? В пространственный карман положить? Слишком тяжелый, не утяну. И так оставлять нельзя — сбежишь еще, чего доброго... Не повезло тебе. — Кассий сжал руку.

— Жестоко... — Из пролома во внешней стене вышел рыжебородый коренастый мужик, с ног до головы закованный в сталь доспеха и с топором в руках.

— Я уж думал, что ты никогда оттуда не выйдешь, — ехидно произнес лорд, радостно улыбаясь и протягивая побратиму руку.

— Ты и сам неплохо справлялся, — усмехнулся Бьярни, сдавливая своей лапищей опрометчиво поданную конечность. Раздался хруст.

— А еще рунный жрец, — осуждающе покачал головой Кассий, массируя ладонь и одновременно с интересом рассматривая руны, покрывающие топор и слегка помятые доспехи друга. Видимо, об оружейной комнате вампиры тоже не забыли, но выкурить рунного жреца из его же убежища не так-то просто. В открытом бою жрецы не очень хороши, но на своей территории... — Что-то новое?

— Мое последнее творение. — Бьярни гордо встопорщил бороду с заплетенными по краям двумя косицами. Он был гномом только на четверть, но подгорные традиции чтил. — Уж я над ним поработал на славу.

— Чего ж тогда прятался? — подколол товарища маг. — О, один есть! — Кассий довольно оскалился.

— Что там у тебя?

— Глаз Саламандры, — на этот раз причина похвастаться была у второго из побратимов — заклятье Глаз Саламандры относилась к классу 'А' и далеко не каждый Магистр мог его сотворить.

— Неплохо... Сколько штук осилил?

— Двадцать три.

— Мало, — главный оружейник службы поморщился.

— Знаю, — пожал плечами Кассий. — Но я и так почти пустой, и в посохе далеко не полный запас... У нас гости! Умные, твари! Ближе встань! — Бьярни без разговоров последовал совету, поудобнее перехватывая топор.

— Первый!!! — квартерон решительно переступил с ноги на ногу, вперившись злобным взглядом в вампира, остановившегося в проеме левого коридора и как-то испуганно оглянувшегося. Нужно сказать, выглядел тот вовсе не настроенным на бой.

— Спокойно! — Граф успел начитать заклятье Огненного Кольца весом в двадцать Форм, и теперь только ждал, когда представится случай его применить. — Еще пару минут посох выдержит. — Бьярни что-то сердито пробормотал себе под нос.

Но показать, на что он еще способен, посоху в этот раз не удалось. Вампир успел пробежать по залу метров пять, когда вылетевший следом за ним глаз вспыхнул, мгновенно испепеляя цель... Великолепное заклинание — жаль только, одноразовое, вернее, разрушилась только одна из двадцати трех его частей.

Несколько минут ничего не происходило, и если бы не периодически повторяющиеся ментальные атаки (впрочем, первоначального эффекта они уже не имели, так как элемент неожиданности был потерян, а пробить разум готового к такому повороту событий Магистра оказалось не так-то просто), Кассий бы решил, что его присутствие осталось для остальных нападавших секретом. Почему они не нападают? Проверить, конечно, можно, но если в зале с его приличным радиусом обзора шансы выжить были, то в узких коридорах — нет.

— Шесть, вместе с этим, — Кассий кивнул в сторону месива, оставшегося от первого вампира, растекшегося уже в приличную чёрно-слизистую лужу. Глаза убили еще трех кровососов но, что странно, значительная часть их 'популяции' тоже была уничтожена, что без магии сделать очень и очень сложно. Ведь вампиры не владеют магией, так?

— Сейчас у тебя будет шанс удвоить цифру! — кровососы наконец-то сообразили, что ментальными атаками мага не достать, и пошли врукопашную (или просто закончили свои дела и пошли на выход). Сразу шесть размытых теней со всех сторон атаковали защитный купол.

— Как дети, ей-богу, — поморщился граф, активируя Огненное Кольцо. По куполу защиты, зародившись в центре полусферы над самым посохом, вниз стремительно прокатилась волна пламени (обычно центром заклятья служит сам маг, но в этом случае Кассию пришлось бы искать нового побратима). При соприкосновении с землей полоса огня вспыхнула, превращаясь в огненную стену высотой метра три, в мгновение ока прокатившуюся по всему залу и испепелившую там все, что могло гореть... кроме вампиров. Хотя нет, один упырь замешкался и прыгнул недостаточно высоко, благодаря чему лишился ног по колени.

— Опытные, — констатировал очевидный факт Бьярни.

— Да ты что? — язвительно воскликнул Кассий, на секунду погружаясь в медитацию. — А я сам, так не догадался, да? Думай, что делать! Такими темпами, — граф указал на дрожащую и прогибающуюся на полметра под градом ударов защиту, — у нас полминуты, прежде чем посох ляжет.

— Вспышка?

— Я пустой, — мотнул головой маг. — Силы едва хватило связаться с управляющим модулем Глаза. Они каким-то образом уничтожили почти все глаза. Осталось восемь штук.

— Успеют?

Кассий пожал плечами, перехватывая поудобнее меч и блокируя эмоции (делать это были способны все более-менее сильные и умелые маги, но на постоянной основе применяли только разменявшие не одну сотню лет, холодный разум — это, конечно, хорошо, но прелесть жизни во многом теряется) — сейчас они только мешали.

— Неплохо, смертный, — проломив защиту, вампиры почему-то остановились, окружили вставших спина к спине побратимов, и начали сверлить их взглядом. Спустя минуту один из них подал голос: — Уничтожить половину моего отряда, пусть и более слабую — достойно уважения.

— Чего ты хочешь?

— Почему ты думаешь, будто мне что-то нужно? — приподнял бровь вампирский командир.

— Мы еще живы, — Кассий огляделся вокруг. Где 'глаза'? Ничего хорошего вампир точно не предложит, а потому лучше и не знать.

— Хм... Твоя правда, — в этот момент события снова завертелись: из среднего коридора медленно и вальяжно, как показалось графу, вылетела стая из семи глаз.

Вот и все.

Жаль, порадоваться за свое творение Магистру не довелось, и вовсе не потому, что сейчас он физически был не способен это сделать. Теперь стало понятно, каким образом были уничтожены остальные 'глаза' — вперед выдвинулись двое вампиров, судя по разрисованным непонятными знаками одеждам и амулету в виде круга из красного золота на шее — жрецы Спящего, описание совпадало... Вот они-то и опровергли сложившееся о вампирах мнение, как о существах без магического Дара. Глаза ярко вспыхнули, атакуя и... Ничего не вышло. Импульс энергии, выпущенной заклятьем, который должен был буквально прожарить вампиров изнутри, воспламеняя каждую их клетку и превращая в прах, не смог преодолеть щит из кроваво-красного тумана, выпущенный жрецами из вытянутых в сторону опасности ладоней.

— Клянусь молотом! — пораженно ахнул Бьярни.

— Магия Крови, — Кассий презрительно поморщился. — Для вампиров лучше не придумаешь.