Проект "Диалог".

— Именно так. Правда, несколько в расширенном формате. Нам нужно возобновить как исследование собственного мира, так и поиск путей в другие.

— Но общественный резонанс... — вякнул кто-то с левой стороны.

— К бездне! — рыкнул Даниэль. Капюшон, скрывший на миг исказившиеся черты лица, пришелся кстати. Как и всегда на таких собраниях. Людишки, населяющие мир Вирго, утомили Крейна донельзя. Своими предрассудками, глупыми страхами, инстинктом толпы! Если Тарий Лим-Крейн, прибыв на планету, застал ее информационное поле в еще более запущенном состоянии, чем сейчас... Что ж, тогда Дан частично может оправдать его действия. Допускать таких дикарей в Ожерелья просто опасно. Нашли повод бездействовать! Общественный резонанс их пугает! Попросту терять свои "кормушки" и работать не желают! — Найдете тех, кто нагревает обстановку, и сдадите Лотосам. Анвара Мантидэ и его лизоблюдов из ноо-контроля доставить ко мне к вечеру. Обвинения и санкции против М-физиков и космических институтов — снять к завтрашнему полудню! Грантовую систему и другие способы поддержки — завтра утром презентовать мне лично. Исполнять!

Восемь членов Первого круга выскочили из кабинета, как пробки из бутылок шампанского. Ферре, дождавшись, пока закроется дверь, снял маску.

— Ну и денек... Дан, ты бы помягче с ними. Устроят нам вместо диалога с другими мирами революцию планетарного масштаба.

— Не устроят, — с угрозой в голосе прошипел офианец, скидывая церемониальную "мантию" Председателя. — Пусть только подумают в эту сторону — я им живо пришествие Дьявола во плоти устрою.

— Что, совсем плохо? — Иоганн с тревогой осмотрел сообщника и нахмурился. — Дани, надолго еще твоего самоконтроля хватит?

— Дня три, — равнодушно сообщил иномирянин и с наслаждением почесал участок кожи между рогов. — Нейтрализатор весь ушел к ученым, иначе коридор не пробить. Моя напарница недооценила масштабы бедствия.

— И что будем делать через три дня?

— Сдавать меня в зоопарк, — мрачно пошутил Крейн и вздохнул.

— Кстати, тут тебе один из наших с Алексом сокурсников привет передал, — спохватился Иоганн и, вызвав нужное сообщение, вручил пластину телефона товарищу. — Лара прислала во время встречи, говорит, Маркус Кори притащил. Дан? Даниэль? Что-то случилось? Эй!

Широкоплечий блондин с небольшими холмиками рогов на коротко стриженной голове вдруг замерцал, подернулся туманом и...исчез окончательно. На полу кабинета, с неверием и какой-то сумасшедшей надеждой глядя на снимок, сидел рослый, покрытый с головы до ног темно-багровыми узорами мужчина с длинными, загнутыми назад рогами, нервно дергающимся хвостом и ярко-алыми глазами.

— Они сумели, — пророкотал офианец, повернувшись к человеку. — Вызывай машину, мы едем к Винтеру.

— Судя по всему, через офис ноо-контроля, — внес поправку в маршрут Иоганн, заглянув в телефон. — Разве ты не разогнал этих костоломов еще месяц назад?

* * *

Иржи Винтер всегда считал себя если не знатоком девичьих душ, то, по крайней мере, сносно разбирающимся в их подводных течениях. Однако полдня в компании супруги Алекса и ее диковатой то ли кузины, то ли подруги разуверили мужчину в его способностях. Девушки отчаянно не желали проникнуться к нему доверием и выложить, наконец, карты на стол. И это при том, что именно к нему домой они заявились, наплевав на все нормы общения! А если бы он был занят? Или отсутствовал? Что они вообще о себе возомнили?!

Свалились, как снег на голову, перевернули все вверх дном, отключили две трети техники в его доме, попросту обрезав провода! Совершенно не по-девичьи смели половину прод.запаса, который обнаружился в холодильнике. Отказались отвечать на вопросы, оккупировали его рабочий кабинет, совершенно по-хамски выставив его хозяина за дверь, и вот уже третий час там что-то весьма эмоционально обсуждают на незнакомом языке! Иржи так и не сумел определить, диалект чияндского они используют или какую-то сленговую версию гардарийского. И этот факт раздражал его более всего.

Впрочем, ученый был готов стерпеть и большее от незапланированных гостий. Лишь бы узнать, как там Алекс. Раз уж его фиктивная (или нет?) женушка заявилась в Карград, наплевав на ноокеров, по-прежнему рыщущих в поисках беглецов, может, и сам господин Ли где-то поблизости?

— Мог бы хоть весточку с женой передать, — ворчливо поделился он своими соображениями с отражением в зеркале. — Как будто мы тут все с ума не сходим, гадая, жив ли этот засранец!

— Жив он, не сомневайся, — Клио аккуратно прикрыла дверь кабинета и села на диван. — Скоро увидитесь. Вот приедет Дан, и мы все тебе расскажем. А пока — извини, у меня нет допуска.

— Все-таки вы не просто пара талантливых ребят, выигравших стажировку, — обреченно констатировал Иржи. А ведь он подозревал, что с чрезмерно одаренной гардарийкой, вдруг выбравшей их захудалую Академию, не все так просто. Да что там, сам Алекс долгое время считал девчонку шпионкой и не допускал к исследованиям. Почему в итоге друг настолько расслабился? — И к кому ушли наши секреты? В Чиянди или в Гардарию? Может, и туда, и туда?

— Туда, — насмешливо хмыкнув, девчонка ткнула пальцем в потолок. — Если вы, конечно, выследили "крота" после нашего...хм...побега.

— "Крота"?

— Ясненько, — вздохнула Клио и, хрустнув пальцами, поинтересовалась. — Как там профессор Тарлоу?

— Жив-здоров, заведует квадратом м-физики вместо Алекса, — поделился новостями Винтер, думая совершенно о другом. Значит, в АОВ все-таки окопался "крот", и Алекс об этом знал. Более того, знали об этом и "засланцы", но решить проблему не успели. Клио и Алекс сбежали в начале декабря, судьбой напарника госпожи Мирако Иржи даже не интересовался — был занят поисками друга.

— Отлично, — девушка хлопнула в ладоши. — А от твоего товарища нет новостей? Он передал наше сообщение тем, кто знает, куда подевался Даниэль?

— Маркус сделал, что мог. Остается только ждать.

Маркус Кори перезвонил Иржи чуть позже полудня. Сказал, что нашел бывшую помощницу Крейна и уверен, что та записку передаст. Потому как иным способом разузнать о местоположении искомого человека не выходило.

Ситуация складывалась нелепая донельзя — путь оставшегося в Карграде гардарийца прослеживался примерно до середины апреля. Молодой человек трудился на посту замминистра (самого молодого за историю Миннауки), курировал АОВ и проект "Диалог" в частности, присутствовал на встрече руководства Академии и легендарного Иоганна Ферре, владельца крупнейшего торгового холдинга Альянса. А дальше его следы терялись. Поисковая система в качестве последнего места, где Крейн пользовался своей биометрической картой (ее данные Клио знала наизусть), выдавала министерскую гостиницу в городе Левайс. А дальше — тупик. Персонал гостиницы такого постояльца в глаза не видел, Миннауки ссылается на конфиденциальность персональных данных. Пост замминистра теперь занимает другой человек, подчиненные Даниэля переведены в удаленные от Карграда филиалы и знать не знают ничего о судьбе бывшего начальства. Указанные в личной карточке парня контакты, включая электронную почту, недействительны.

Чудо, что Иржи вовремя вспомнил о Маркусе, который не так давно жаловался на новую помощницу Ферре, некую Лару. После ряда уточняющих вопросов Винтер убедился, что они говорят об одной и той же женщине — кудрявую помощницу замминистра Крейна ученый запомнил. Во время последнего визита замминистра в Академию эта дама устроила настоящий переполох — мышь ей, видите ли, почудилась. Крику было...

— Ненавижу ждать, — простонала Клио. — Куда ни попаду — везде нужно ждать, ждать, ждать... Судьба целого мира зависит от каких-то недалеких людишек, которые даже не представляют масштабов бедствия!

— О каком бедствии речь? — навострил уши Иржи, присаживаясь в кресло напротив.

Клио кисло улыбнулась.

— Да так. Беспокоюсь об одном излишне деятельном друге, который возомнил себя героем.

— А... — начал было новый виток вопросов Иржи, но был прерван громким стуком в дверь и последовавшим за ним криком.

— Откройте, служба ноо-контроля!

— Вот демон, — скрипнул зубами хозяин квартиры, переглянувшись с напрягшейся девушкой. — Их-то сюда как занесло?!

* * *

— Ио, жми давай! Скорее! — Здоровяк, замотанный по самые брови в клетчатое красно-черное покрывало, ерзал на переднем сидении и то и дело порывался высунуться в окно и кулаками разогнать соседей по трассе.

— Крейн, держи себя в руках! — прикрикнул на товарища господин Ферре, лавируя в потоке мчащихся по своим делам мобилей. Требуя немедленно доставить его к Винтеру, Даниэль не учел, что от Левайса до Карграда не меньше пяти часов полета. — Пропорешь рогами крышу — не прощу! Ларочка, милая, успокой шефа!

— Вас, что ли? — нелюбезно зазвучал голос госпожи Дандели.

— Спасибо, детка, я и так с-с-с-покоен, — зашипел Иоганн. — Как ты там?

— Бегу, — последовал короткий ответ.

— От кого? Ну же, Лара, соберись!

— К дому Винтера. Старик отдал приказ на арест.

— Вот дьявол! Крейн! Какого черта я тебя послушал, а?! Надо было поднимать по тревоге твоих белых колокольчиков, и дело с концом!

— И переполошить этим всех несогласных и журналистов, ага. Забыл, что у нас все входы и выходы этими пираньями окружены?

— А так, лично явившись на место событий, ты будто бы огласки избежишь! — язвительности Ферре было не занимать. — Тоже мне, инопланетный разум! К черту, разворачиваемся! Лара! Код 13-82, вызывай моих бойцов. Винтера и его гостей ноокерам не отдавать, продержитесь полчаса. Мы пришлем отряд.

— Слушаюсь, шеф. — Женщина отключилась.

— Говорил же, что ноокеров надо переловить всех, до единого! И на полгода сослать в отдаленную колонию! — Иоганн кинул косой взгляд на временно притихшего Крейна. Председатель, похоже, и сам понимал, что излишней мягкостью лишь добавил проблем. Думал приручить сторожевых псов доктрины Тария, как же. — На что способны твои девицы, если их хорошенько разозлить?

— Ну... Периферия города уцелеет, — ответил после долгих раздумий Дан. — Если Элена сможет успокоить Тьяну.

— Элена — это...

— Клио Мирако. Фиктивная жена твоего друга, — добавил зачем-то Крейн и потупился. Не объяснять же человеку, что настоящий жених Элены вряд ли обрадовался, узнав о проделках офианки.

— А Тьяна у нас кто?

— Невеста. Моя.

— Отли-и-и-и-чно, просто отлично, — процедил, усмехаясь, Иоганн. — Целый иномирный цветник на одного несчастного Иржика. Как бы парня удар не хватил, когда твои дамочки рога отрастят.

— Надеюсь, у них хватит ума этого не делать. — Даниэль представил масштаб грядущей катастрофы и содрогнулся. — Напомни-ка мне, на какой стадии сборки сейчас установка "Диалога"?

— Кори докладывал, что на финальной. Конструкция смонтирована целиком, ученые заняты синтезом каких-то непонятных жидкостей. Говорят, топливный бак заполнен уже на 50%. А что?

— Дай телефон. — Голос Дана звучал непривычно взволновано. — Ну же!

— Держи. А в чем дело-то, напарник? — Ферре с опаской поглядывал на офианца, но тот уже прижал к уху телефон, напряженно вслушиваясь в гудки.

— Алло? Маркус Кори? Это Даниэль Крейн. Немедленно снимите с установки топливный бак! Слышите? Немедленно, если не хотите встречать в своей лаборатории офианского дракона!

"Похоже, диалог состоится совсем не так, как мы планировали," — с тоской подумалось Дану, пока невидимый собеседник раздавал указания коллегам, так и не отключив связь. Пышную церемонию открытия первого за историю Земли перехода в другой мир, которую в свое время до мелочей продумывала Элена, придется отложить на потом. Не готовы люди принять существование Ожерелья. Не дозрели.

— Дан? — осторожно тряхнул иномирянина за плечо Иоганн Ферре. До прибытия в резиденцию Главы оставалось около сорока минут в пути. — О каком драконе речь?

— Помнишь запись с эксперимента Алекса? Ну, когда он "окно" открывал. — Крейн дождался кивка от землянина и поделился с ним своими опасениями. — Вот та синяя махина, которую вы видели — питомец Элены. Дракон Тьяны ненамного меньше. Как думаешь, много останется от Карграда, если эти зверушки примчатся на помощь обиженным хозяйкам?

— Нам срочно нужно в твой кабинет, — побледнев от представившихся ему картин, Иоганн прибавил скорость. Оставалось надеяться, что Маркус не станет упорствовать и выполнит приказ вовремя.

* * *

— Как ты думаешь, у них все хорошо? — мать Элены Шонс крутилась перед зеркалом, разглядывая выданный наряд.

— Придет время — узнаем. — Старейшина рода ухватила родственницу за локоток. Поправила воротник, поменяла местами подвески из неактивированных ментальных трубок на поясе. — Лейла, ты уверена? Я могу подключить любого представителя рода.

— Поздно уже переигрывать. Я слишком засиделась в лабораторных стенах. Готова?

— Не рискуй без надобности. Помни, что прототип склонен загребать жар чужими руками.

— Наговариваете на себя, Старейшина, — беззаботно улыбнулась Лейла Шонс. Сделала шаг назад, оказавшись стоящей плечом к плечу с главой Совета хранителей Ожерелья. Миг — и вот уже отражение в зеркале словно перевернули. — Позаботьтесь о нас, Харайя.

— Обязательно, — чужим голосом ответила та из офианок, перенимать чей истинный облик было запрещено законом. После она покинула комнату, небрежно кинув стоящим навытяжку у дверей военным. — Госпожа Гизо просила подготовить ее дракона к вылету через пятнадцать минут.

Один из мужчин тут же умчался вперед по коридору. Фальшивая "Лейла Шонс", поигрывая брелоком в виде ожерелья из тринадцати бусин (новое веяние в моде, появившееся после введения в совет землянина), отправилась в противоположную сторону. В медблок, куда накануне перевели Алекса Ли.

Хранитель мира Вирго безмятежно спал на специальном матрасе, подстегивающем процесс регенерации у живых существ. По крайней мере, сторонний наблюдатель, не знакомый с анатомией виргианцев, пришел бы именно к такому выводу.

— Скорее приходи в себя, мальчик, — нарочито громко пожелала визитерша и материнским жестом пригладила темные волосы человека. — Твоя мечта вот-вот осуществится, будет обидно, если ты не увидишь церемонию.

Спектакль, рассчитанный на крайне заинтересованных в провале сего действа существ, начался примерно через час после того, как старейшину известили о госте из тринадцатого мира, чудом попавшего в Ожерелье вместе с Эленой. И развязка, наконец, приближалась.

* * *

Пока Харайя Гизо выстраивала необходимую картину в лечебнице Сагитара (именно туда Совет Хранителей потребовал перевести пострадавшего землянина, вопреки воле своей руководительницы), Грейон Кион разбирался с проблемами иного толка. И остро сожалел, что фениксам Леона способности по смене облика не досталось.

Начиналось все превосходно. Эрр-советника встретил на портальной станции сам Князь, в его же экипаже Стальной феникс спокойно добрался до резиденции — вездесущие информационщики не посмели приблизиться к известному своим взрывным характером правителю. Разгадку действий сектантов также подсказал Князь.