Только за окном было тихо.Внешне спокойная Мишель внутри сжималась от от нервной дрожи .Переход от осужденной к позорной казни к свободе произошел слишком быстро.
Пришел Ярослав. Бледный и задумчивый.
-Что там?
-Все спокойно. Горожане разбежались по домам. Стражники мои и Марка здесь. Люди надежные.
-А Марк?
-Этот молокосос куда-то смылся!
-Что будем делать, Ярослав?
-Приказывайте, ваше величество!
-Зачем так официально? Ведь мы были друзьями! Для меня все произошедшее такая же неожиданность! И ...я не убивала Рудольфа! Я нашла его мертвым.Я клянусь тебе!
-Я уже это слышал.
-Слышал, но не поверил!
Ярослав покраснел.
-Вы мне много говорили и обманывали, не моргнув глазом!
-Извини, я открылась только Клер и Барку.
-Барку?! — криво улыбнулся валет. — Извините, что ошибался относительно своего места в вашей душе, ваше величество!
Мишель вздохнула.
-У нас всего две дюжины стражи. Горожане меня не поддержат. Придется отступать?
-Альбрехт попытается подчинить себе остальную стражу. Десять дюжин против двух-плохой расклад! Нас будут травить как зверей и всех убьют.
-Зачем же ты спас меня?
-Я не мог поступить по-другому. Саргон отметил вас-значит вы истинная королева пик.
-А если бы не отметил? Моя голова уже валялась бы в корзинке?
Первый валет потупился.
Ярослав послал людей на разведку. Стражники быстро вернулись. Ворота в замок закрыты. На стенах дюжина стражей четвертого валета и люди туза.
-Всю стену им не взять под наблюдение. Надо идти на штурм.
-Против файерболов?
-Или мы возьмем замок или нас прихлопнут. Время работает на них!
-Прикажи готовить лестницы. Или ты знаешь тайные ходы?
-Я знаю тайные ходы, но их знает и наш противник.
В полдень к дому Ярослава подъехали три запыленные повозки. Старший из прибывших попросил вызвать хозяина.
Мишель подошла к окну второго этажа, осторожно выглянула, чуть отодвинув штору.
В белом сюртуке у повозки стоял валет крестей Марк и дымил сигарой как паровоз. Его люди, одетые как средней руки горожане тревожно озирались.
Мишель приказала открыть дверь.
-Привет, дорогая! Ты я слышал, стала королевой этой дыры?
Марк расхохотался, и Мишель с радостным вскриком бросилась с ним обниматься.
-Ярослав, Клер! Это мой друг-валет крестей — Марк!
Ярослав пожал руку Марку.
-Что вам угодно, господин валет, в нашей дыре?
-Не обижайтесь, прошу вас!
Марк располагающе улыбнулся.
-Мы торопились, как могли и едва не опоздали! Я и мои люди готовы вам помочь и сопроводить к морю. В порту стоит "Королевский клевер". Я предлагаю вам, дамы и господа свою помощь и покровительство в королевстве крестей!
Ярослав внимательно посмотрел в глаза Марка.
-Вы торопились? Кто вам сообщил о том, что произошло здесь?
Марк прищурился.
-Слухом земля полнится.
Марк настаивал на быстром отступлении, к морю, к кораблю.
Ярослав вяло критиковал. Свой план о штурме он явно забросил подальше.
"Он не доверяет Марку. " — Поняла Мишель.
Мужчины склонились над картой на столе.
Мишель незаметно вышла через двор в комнаты Клер.
Подруга сидела у зеркала, меланхолично перекладывала баночки с косметикой. Задумчивая и печальная. Отправляться в изгнание подруге первого валета явно не хотелось.
-Клер, ты долго жила в замке, ты должна знать там все ходы и выходы.
-Да, верно...
-Ты отведешь меня в южную башню, к тузу.
-Ты с ума сошла! Он сожжет нас в головешки!
-Доведи до башни и все, со мной не ходи. Я должна с ним поговорить.
-Он уже с тобой говорил. Ярослав мне рассказывал про змею на твоей шее! Еще хочешь?!
-Принеси мне мундир валета. В нем мне удобнее будет.
-Ярослав знает о твоих планах?
-Пока ему не надо ничего знать!
Улицы пустынны, не смотря на то, что едва перевалило за полдень. Из окошек горожане поглядывали настороженно на валета и девушку в скромном платье горничной. Они шли к обрыву.
Вход в подземный переход оказался за кустами шиповника. Оставляя клочья одежды на шипах, Мишель прорвалась к узкой двери, окаймленной серым камнем.
Клер застряла в зарослях. Широкая юбка не подходящая одежда для такой прогулки.
-Я и шага не могу сделать!
Мишель лизнула кровоточащую царапину на левой руке.
Без топора Клер отсюда не извлечь. У нее же с собой был только кинжал на поясе.
-Иди без меня. — Клер пискнула, видимо уколовшись. — Ход тянется до комнат первой дамы....а южная башня рядом, только дворик перейти...Извини, милый...
-Спасибо, не бойся, все будет хорошо!
-Удачи, милый!
"Так даже лучше вышло-Клер будет в безопасности.."
Ключ вошел в замочную скважину туго. Давно не пользовались?
Мишель повертела, покрутила ключ.
"Ну, давай же, давай!"
Замок скрежетнул и сдался. Только дверь открылась всего на сантиметров тридцать. Откапывать нижнюю часть двери времени не было.
Мишель протиснулась боком в щель, извиваясь как червяк.
"Хорошо, что у меня задница узкая!"
Воздух в проходе оказался затхлым, воняло плесенью и мышами. Паутина висела вуалью.
Первые десять шагов было еще светло. Потом пришлось двигаться наощупь.
Отмахиваясь от паутины, Мишель шла быстрым шагом, благо высота хода позволяла идти, не наклоняясь.
"Первые дамы обожают удирать из замка незамеченными?"
Шагов через пятьдесят Мишель споткнулась о нижнюю ступеньку каменной лестницы и едва не шлепнулась на нее.
Выругалась вполголоса.
Двадцать ступеней привели ее в полной темноте к еще одной двери. Бысто нащупав замочную скважину, она вставила ключ. Здесь все было лучше. Открылась дверь сразу.
Мишель оказалась в темноте, но среди запахов духов и прочего парфюма. Тугие тюки шелестели со всех сторон, подвешенные к деревянным перекладинам. Одежда в чехлах?
"Я попала в гардероб?"
Осторожно раздвигая тюки, Мишель двинулась вперед. Она услышала женские голоса и замерла. Разговаривали двое, только очень неразборчиво!
Она продвинулась еще ближе. Узнала голос Вертины.
Первая дама, судя по интонациям, распекала свою горничною.
Мишель почти уперлась носом в дверь шкафа. Разговор иссяк.
Вертина вышла или осталась одна?
Мишель бывала в комнатах первой дамы. Гардеробная с огромными шкафами вдоль стена рядом со спальней, кажется. Вертина не лежебока, в спальне чего ей делать среди дня? "подожду еще немного."
Дальнейший маршрут Мишель примерно представляла: через спальню на балкон. С него можно спуститься в дворик с фонтаном. Шагов сто направо и будет южная башня-жилище старого паука Альбрехта! Обычно у входа в башню всегда стоял стражник, но теперь их совсем мало в распоряжении туза пик, скорее всего там никого не оставили. Если же стражник на месте, Мишель рассчитывала его ввести в заблуждение своим мундиром, а потом пустить в ход кинжал. План никудышний, но иного в голову не пришло. Главное— Мишель рассчитывала на внезапность. Здесь и сейчас ее не ждали, однозначно!
Шаги она не слышала. Дверца распахнулась, и Мишель столкнулась нос к носу с первой дамой.
Вертина держала в руке саквояж, тот самый кожаный саквояж, с которым Мишель прилетела на Умнике.
Королева пик опомнилась первой. Левой рукой она схватила Вертину за шею, а правой выхватила кинжал из ножен.
-Только пикни, сука и тебе конец!
Вертина выронила саквояж и схватилась за руку Мишель.В глазах стыл ужас.
Мишель наслаждаясь каждой секундой проволокла Вертину до спальни и бросила на кровать.
-У дверей есть стража?
-Нет,никого нет!
Вертина кривясь обхватила пальцами свое горло.
-Ложись на живот!
-Не убивай меня! Я все расскажу!
-Заткнись, сучка! Ты мне живой нужна!— прошипела Мишель.
....К башне туза пик по дорожке из серых каменных плиток подошли неторопливо дама и валет.
Валет заботливо поддерживал даму под локоть.
У подножия башни, что заплетена вьюном на высоту двух человеческих ростов никого не оказалось.
Вертина подняла глаза на блестящую сферу над высокой двустворчатой дверью.
-Я хочу видеть его святость. Срочно!
Дверь немедленно отворилась.
Мишель и Вертина вошли вовнутрь.
Каменная винтовая лестница возникла перед ними.
Что-то такое Мишель уже видела в городе у моря.
-Идем.
Вертина послушно сделала шаг вперед и исчезла. Совершенно! Растаяла как дымка!
Мишель бросилась к лестнице. Как только она встала на первую ступень, лестница понеслась вверх как эскалатор метро. Вертины впереди не оказалось.
Мишель сунула руку под расстегнутый снизу камзол, положила руку на рукоять револьвера, заткнутого за пояс.
Револьвер она обнаружила в саквояже вместе с патронами.
Вертина призналась в том, что она, найдя в королевском саду саквояж и револьвер спрятала их у себя. Она рыдала и твердила, что во всем виноват Альбрехт-он приказал убить короля Рудольфа. Кто убийца-она по ее уверениям не знала.
Мишель первой даме не поверила, но решила воспользоваться ею, чтобы попасть в башню Альбрехта.
"Вот я здесь и что же?"
Лестница мерно двигалась и тут Мишель вспомнила башню Дорана.
"Что там помогало от видений магических?! Человеческая кровь!"
Она выхватила кинжал из ножен и резанула чуть выше запястья. Защипало, но терпимо. Мишель слизнула крупные набухающие капли темной крови. Прильнула жадно губами к порезу...
В глазах поплыло.
Лестница исчезла.
Она стояла в узком сводчатом коридоре выложенном из красного кирпича. В шагах пяти арка выхода или входа?
Мишель вытащила револьвер и взвела курок.
Тихий щелчок прозвучал под сводом очень громко.
За аркой оказался зал с книжными шкафами до потолка. Окон здесь не было. Только несколько чадящих масляных светильников в центре разгоняли сумрак с большой неохотой.
Мишель, проходя мимо шкафа, окинула взглядом многочисленные тома в кожаных переплетах.
"Ого! Где то он их насобирал?! Если и это тоже не видение!"
Миновав зал, она услышала голоса за приоткрытой дверью.
В темном кабинете, без окон, свет исходил от подсвечника с пятью толстыми белыми свечами.
Скрипнул паркет под сапогом.
На Мишель смотрели Альбрехт и Вертина.
Первая дама, уже освободившаяся от веревки на руках, всхлипнула и попыталась спрятаться за большое кожаное кресло, в котором сидел маг.
-Ты кое-чему научился, Микаель.
Альбрехт улыбнулся одними тонкими губами, не показывая зубов.
-Нам здесь не хватает только первого валета, и королевский совет будет в полном составе. Ты не привел Ярослава с собой? Почему?
-Я пришла сама задать вопросы, а не слушать их. — Отчеканила Мишель, взяв туза на мушку.
-Ты изменился, Микаель. Пришелец из чуждого мира.
-Зачем вам моя смерть? Чем вам был плох король Рудольф?
Альбрехт взял со стола кубок, отпил из него.
-Может быть присядешь?
-Вы рассчитываете на длительную беседу?
-А ты пришел убить меня? Из этой стальной штуки? Ты превратился в игрушку Девы вод, Микаель и тебя надо было остановить.
-Вы сами так решили? Или вам поручил Саргон?
Альбрехт усмехнулся.
-Великому Саргону нет дела до жалких тварей, копошащихся на этой земле.
-Однако он находит время, чтобы переброситься с вами в картишки? Играть в "дурака" с богом здорово? Это не то, что в Игре резать глотки или подставлять свою голову?
-Старый Рудольф проболтался? Следовало ожидать! К тебе он испытывал слабость. Ты очень похожа на даму пик Мадлен-его давнюю любовь. Знаешь, она тоже плохо кончила?
-Вы убили Рудольфа за это?
-Старик Рудольф не представлял для меня опасности никогда. Это плутовка-Вертина решила сменить господина. Она полагала, что новый, более современный король, что придет по карте ей больше придется ко двору.
В результате королем оказался ты! Ирония богов!
-Вертина убила короля?
-Конечно, она это сделала.
-Он врет! Не верь ему! — завопила из-за кресла Вертина.
-Вы оба меня подставили!
-И потому ты решил с нами разделаться? А может ты хочешь договорится?
Я признаю тебя законной королевой пик. Вертину казним. Все придет в норму.
-Вы сможете вернуть мне мое тело?
-Нет, тебе его подарила Дева вод. А чем плохо в женском теле?
-Я-мужчина. Я родился мужчиной и двадцать лет был им.
-Так ты еще девственница? — Альбрехт ухмыльнулся. — Поверь, ты теряешь время напрасно!
Туз толкнул ногой рыдающую на ковре Вертину.
-Не вой, шлюха! Ты заслужила свою участь!
Самообладание Альбрехта сбило с толку Мишель.
Он не боялся, не пытался скрыться или сопротивляться. Что он держит в рукаве? Какой козырь?
-Так и будешь стоять, Микаель? Принимай мои условия или уходи!
Альбрехт сделал небрежный жест рукой, словно муху отгонял.
Тонкий звон возник в ушах. Он нарастал. Мишель сделала шаг назад, вернее только попыталась сделать. Она не смогла сдвинуться с места.
"Он меня зачаровал?!"
-Мне нужно увидеть Саргона. — произнесли ее уста.
"Я не хотела этого говорить!"
Рука Мишель сама опустилась вниз. Грохнул выстрел.
Вертина дернулась и обмякла. На ее спине начало расплываться алое пятно.
-Открой мне портал к Саргону, старик. — Сказала Мишель.
Нет, не она, кто-то завладевший ее телом говорил и действовал по своей воле.
Револьвер поднялся. Щелкнул курок.
Мишель мысленно охнула. Ее тело не слушалось ее разума!
Она все видела и ощущала, но управлять своим телом уже не могла.
"Я одержима?!"
Альбрехт насупился.
-Наконец-то появилась сама хозяйка!
-Ты остановил Мадлен, старик, а меня тебе не остановить.
-Ты меня убъешь-кто тогда откроет портал? Останутся Бартольди и Тристан.
-Ты откроешь портал сегодня и сейчас.
-Напрасные старания...
Револьвер выстрелил.
Альбрехт схватился за правое колено. Из-под скрюченных пальцев потекла кровь.
Изумление на лице мага на миг позабавило Мишель. Теперь она была только зрителем. Говорил и действовал в ее теле иной разум. Чей? Девы вод?
-Открой портал, Альбрехт. У меня еще четыре пули.
-Ступай к дьяволу, тварь! — крикнул туз пик.
Грохнул выстрел.
Из правого плеча мага выплеснулась струйка крови на кожаное кресло и на столик, оросив лежавшие на краю бумаги.
Альбрехт не смог сдержать стона.
-Еще три пули, старик.
Маг грязно выругался.
-Ты крепишься и упорствуешь зря. Я убью тебя и займу твое место. Мишель превратиться в туза пик. Саргон все равно вызовет меня когда-то.
-Пока дождешься, ее сиськи упадут, и морда покроется морщинами, ты-морская нелюдь!
Мишель тихо рассмеялась.
-Она со мною будет молода и свежа так долго -сколько я пожелаю. Этот мир-мой А вот тебе — конец.
-Ты можешь издырявить всего, но убить меня не так просто! Саргон меня защищает!
-Я попробую. Прощай, Альбрехт.
Еще выстрел. От удара пули туз пик откинулся на спинку кресла. Челюсть старика отпала. Из отверстия в центре лба пробилась тонкая струйка алой крови. Изумленные глаза мага застыли.
