Маноканалы, которые несколько часов назад подверглись истощающей нагрузке, пришли в норму, да и тело чувствовало себя хорошо отдохнувшим. Напрашивался вывод: из медитации он провалился в самый обычный крепкий сон. Получилось ужасно глупо, но, как говорится, в масть.
— Кто ищет и зачем? — спокойным голосом поинтересовался Понтий.
— Пришли люди из императорской гвардии. Ранее, час назад, имперская канцелярия прислала приказ на твой немедленный арест, на что Густав запросил причину ареста. Из канцелярии ответили молчанием, отчего он приказал внутренней безопасности не дёргаться. А минут десять назад примчался офицер гвардии с отрядом. Ты знаешь, наши их не любят, сейчас мутузят на проходной.
Понтию опять вспомнились слова Жанны о том, что Империя трещит по швам. Данный 'треск' он имел возможность наблюдать. Внутренние службы грызлись друг с другом, а принадлежащий к дворянской фракции глава секретной службы открыто, пусть и не прямо, послал Императора.
Впрочем, всё это лишь своеобразный 'флирт'. Когда дело запахнет палёным, приказы и указания будут исполнены.
— Спасибо Аверс. Если выживу, подумаю куда можно пристроить твоего сына, — крутя головой по сторонам, произнёс Понтий.
Архивариус, который понял поведение посетителя неверно, осторожно произнёс:
— В главном зале есть потайная каморка. Шансы невелики, но ты можешь попытаться пересидеть в ней.
— Ты бы лучше спросил, чего я такого натворил, — примерно определив нужное ему направление, улыбнулся Понтий.
— И что же ты натворил? — захлопал глазами Аверс.
— Наступил на больную мозоль Императора. А она, представь себе, оказалась его отсыхающим членом.
Произнеся эту, довольно плоскую шутку, Понтий перешёл в подпространство.
Мир превратился в непроницаемую плотную черноту. Плотность, как и чувство верх — низ, служили единственными и довольно зыбкими ориентирами.
Держа намеченное направление, Понтий начал движение. Плотность увеличилась: он погрузился в пол и идущие следом породы.
Фокусируя волю и борясь с сопротивлением среды, беглец, отгонял мрачные мысли, размышляя на тему, что, если его политическая и чиновничья карьера прикажет долго жить, он первым делом посетит королевский банк. И сделает это далеко не с парадного входа.
В какой-то момент плотность окружающей субстанции резко упала. Остановившись, Понтий покрутился, желая убедиться, что никакая часть его тела на соприкасается с твердым предметом. Последнее в его случае было не столь фатально, как при коротких подпространственных прыжках, но всё же чревато болезненными ушибами.
Помолившись богине удачи: очень многое зависело сейчас от неё, Понтий отдал ментальную команду на материализацию. Обретя вес, тело соприкоснулось с гладкой твердой поверхностью. Лёгкие, резко вспомнив что им необходимо дышать, принялись с судорожным хрипом втягивать воздух.
Отдышавшись и слегка придя в себя, Понтий принялся оглядываться по сторонам. Действие это не принесло ровно никакого результата по причине кромешной тьмы вокруг.
Отстегнув с пояса компактный магический фонарик, мужчина снял защитный футляр и направил в предмет некоторое количество маны. Вспыхнув ярким светом, люминесцентный кристалл высветил длинный просторный коридор. С одной его стороны виднелись уходящие куда-то вверх каменные ступени, с другой, похожие на ворота металлические двери.
Очень похоже, что госпожа фортуна действительно на его стороне.
Из-за отсутствия внятных ориентиров, Понтий промахнулся мимо основных залов секретного хранилища. А промахнись он ещё, то вполне мог бы попасть в помещение стражи, где, как он знал, всегда находился дежурный отряд.
Однако, удача не подвела, и он попал в буферный коридор. Дальше дело техники.
Пройдя запертые металлические двери при помощи короткого погружения в подпространство, мужчина удержался от соблазна прогуляться в левый коридор.
С левой стороны находились архив и хранилище особых материалов. Архив на внутреннем сленге секретной службы носил звучное имя 'Могила', что неплохо отражало его суть: документы и материалы в 'могилу' попавшие, запрещалось копировать или в каком-либо виде поднимать на поверхность.
Хранилище особых материалов являлось по сути самым обычным складом. Имелось в нём много ценного и опасного, но, главный интерес представляли вещи, которыми не должна была обладать имперская власть.
В смысле, никто не должен был знать, что она ими обладает.
Например, здесь хранилось кое-какое имущество эльфов и гномов. И узнай старшие народы что их сакральные ништяки каким-то образом попали в руки людей, они бы очень и очень возмутились, а может даже, перестали бы спокойно спать по ночам.
Пройдя до конца безлюдного, наполненного тишиной коридора, Понтий оказался перед входом в лабораторию.
Иногда в этом месте становилось шумно. Подземные залы наполнял сумрачный имперский гений, которому предстояло свершить очередное, не предназначенное для ушей и глаз обывателей действо. Как знал мужчина, именно здесь планировалось прошить человеческую сущность Биена сущностью дракона. Конечно, драконом император после данной процедуры точно бы не стал, но некоторые ментальные и физические черты драконьей расы были бы им получены.
И сейчас, шагая по пустым и тёмным залам, Понтий пусть с опозданием, но осознал: провала с драконом Биен ему не простил. Вполне возможно, не будь положение старика столь шатким, Понтия ждала бы плаха. Но слишком многие считали, что Биен на престоле задержался. И не только считали, но и вожделенно искали возможность выдернуть из-под властной задницы стул.
Пройдя лабораторные залы, мужчина оказался перед лестницей в так называемую 'колыбельную', где в магическом анабиозе хранились тела неугодно-полезных людей.
'Интересно, насколько у Биена, да и у много кого ещё, пригорит срака, когда они узнают, что я здесь побывал?' — попытался прикинуть Понтий, но не смог.
Точнее не захотел, так как в воздухе запахло тлеющими подштанниками высоких чинов.
Ещё одна лестница привела его в относительно короткий коридор с тремя дверьми. Какого-либо устоявшегося названия у этого места не было, зато имелись висящие над дверьми таблички: 'Хранилище ? 1, 2, 3'.
Понтию требовалось попасть во второе и на этот раз дверь не только была заперта, в ней, как он знал, было встроено электромеханическое сигнальное устройство. Стоило кому-то открыть дверь в одно из хранилищ, как в дежурке загоралась лампочка. Этакая 'подсмотренная' у иномирцев хитрость.
Минув препятствие при помощи перехода в подпространство, Понтий оказался во внезапно обширном подземном зале. Напротив двери, на металлическом каркасном пьедестале, лежал похожий на здоровенный гроб саркофаг, от которого, опутывая помещение, ползли металлические трубки и гибкие шланги разной толщины и диаметра. Большей частью они соединялись с различного вида оборудованием стоявшем у стен.
Например, вон в ту, похожую на кокон жутковатого вида капсулу, раз в год запирали приговорённого к смерти преступника, а может и просто какого-нибудь неугодного имперским властям неудачника. Кровь его, по трубкам поступая в саркофаг, потреблялась существом в нём запертом.
Шланги, кстати, являлись не шлангами вовсе, а сделанными из магических материалов мановодами. По ним у находящегося в саркофаге узника постоянно изымался излишек ментальных сил.
Откуда Понтий всё это знал? Так он эти чёртовы мановоды покупал у гномов. Те, что делала Империя, выходили из строя чуть ли не каждый год.
А ещё Понтий знал, правда уже по последнему своему делу, что, когда требовалось приготовить новый запас поддерживающих Императора препаратов, по каким-то из этих трубок у узника забиралась кровь.
Подойдя к имеющемуся в помещении столу, Понтий поставил на него фонарь и положил отломанную по пути металлическую дверцу. Испортив лабораторный шкаф, он стал обладателем нетипичного, но очень опасного в его руках оружия. Запертое в саркофаге существо было невероятно трудно убить. И в том, что сегодня оно скорее всего погибнет от дверцы лабораторного шкафа, имелась некая насмешка судьбы.
— А надо ли мне тебя убивать?.. — усевшись на стул, задумчиво произнёс вслух мужчина.
В саркофаге был заключён вампир. И если взять стандартную классификацию: 'вампир слуга' — 'вампир' — 'старший вампир' — 'высший вампир' — 'вампир лорд', существо в саркофаге подпадало под определение 'вне категории'.
Если же рассуждать с точки зрения человеческой классификации, то оно находилось где-то в районе 'малой божественности', возможно даже превосходя её.
И что в своё время удивило Понитя, содержимое саркофага Жанна-Ретарта хотела получить как награду за столь желанный многими атрибут 'бессмертие'.
'Интересно, а почему Биен не захотел хапануть сущность этого вампира? — задал сам себе вопрос Понтий и тут же, в своей манере, на него ответил. — Эта 'конфетка' не по зубам ни ему, ни имперским магам'.
'Так убивать мне тебя или нет?' — вернулся он к поднятому ранее вопросу.
Складывая в голове наблюдения и факты, Понтий более не сомневался, что вампир в саркофаге — хозяин Жанны. То-есть, старший в строгой иерархии вампирского подчинения. Если его убить, Жанна получит свободу. Точнее, обретёт нечто, что человеку не суждено познать. Сейчас, когда её хозяин находится в столь жалком состоянии, она, безусловно, испытывает крайний дискомфорт. Но это больше на душевном плане. На ментальном существо в саркофаге постоянно забирает у неё часть сил. Точнее, когда вампир-хозяин ранен или истощён, вампир-подчинённый слабеет.
Так в чём же вопрос?
Он в том, хочет ли Жанна смерти своего хозяина или нет.
Здесь всё сложно. В иерархии вампиров нередко глубокое уважение и 'родственная' любовь. Но это, пожалуй, половина случаев. Вторая половина — глубокая кабала и скрываемая даже от самого себя ненависть.
— А зачем мне тебя убивать? — задал мужчина новый вопрос.
— Для того, чтобы старый козёл не смог договориться с Жанной, ведь больше всего шансов настигнуть иномирца именно у неё, — начал диалог без собеседника Понтий. — Далее, чтобы банально насолить старику, — продолжи он: — без тебя, мой зубасто-божественный друг, дедон загнётся в ближайшие пару лет. Однако, — мужчина многозначительно поднял палец вверх, — если выяснится, что Жанна хотела тебя освободить, я вряд ли старика переживу. Если же у вас были не самые лучшие отношения, то она окажется мне серьёзно должна. Может это звучит наивно, но я уверен, что этот долг она попытается вернуть.
— Есть конечно вариант тебя освободить, — продолжил беседу с саркофагом мужчина, — вот только я процентов на двести уверен, что это будет стоить мне некоторого количества крови. Если точнее, всей имеющейся.
Многозначительно посмотрев на саркофаг, Понтий страдальчески вздохнул и произнёс:
— Да, да, я настоящий породистый чинуша. Мне нужен гарантированный результат.
Неизвестно сколько бы ещё боролся Понтий со своей нерешительностью. Наверняка долго. Однако, в этот момент щёлкнул встроенный в дверь замок: кто-то повернул вставленный в него ключ и этот кто-то подошёл к двери исключительно тихо.
Показывая, что у него имеется второй — кризисный режим принятия решений, Понтий коротко подумал:
'Демон, задел где-то магическую сигнальную систему'.
Схватив со стола металлический лист, он в два прыжка подскочил к саркофагу и приготовился было перейти в подпространство, дабы, находясь в нём, рассечь листом саркофаг и тело вампира, после чего лист отпустить. Но, как говорится, не срослось.
От саркофага прилетел мощнейший ментальный удар. Понтию показалось, что его отбросило физически, но это, конечно, было не так. Отшатнувшись, он упал на пятую точку, выронив из рук дверцу шкафа.
Дверь распахнулась, в помещение ввалились бойцы императорской гвардии. И именно что ввалились, так как тоже попали под ментальный удар. Двое из них, выхватив револьверы, с ходу открыли стрельбу по нарушителю.
Понтий, будучи целым магом уровня Пика, был при этом магом довольно кривым и обладающим небоевым атрибутом 'земля'.
Пусть на текущий момент для входа в подпространство ему не требовалось воспроизводить замысловатую магическую формулу, переход требовал очень стабильного ментального состояния. Которое из-за ментального удара отсутствовало от слова совсем.
А вот личный защитный барьер, который, так между делом, начальная магия третьего круга, он мог поставить практически в любом состоянии.
Как итог, выставив защиту, Понтий нырнул за саркофаг, запоздало сообразив, что его решетчатая подставка даёт крайне хреновую защиту. Примерно о том же подумали и нападающие, метко разрядившие в нарушителя содержимое барабанов. Но даже этого не хватило чтобы сбить с Понтия защитный барьер.
За спиной перезаряжающихся бойцов раздался абсолютно дикий ор:
— Вы что творите, паралитики мозговые! Отставить пальбу!
Орали с душой и с той искрой, какая возгорается, когда кто-то начинает палить по 'ящику' с вампиром вне категории.
Стрельба прекратилась. Убрав огнестрел и выхватив из ножен короткие мечи, бойцы направили в оружие ману, заставив лезвия вспыхнуть беловатым светом. И это серьёзно. Это — вершина второго круга и лучшая контрмера магических защит.
Понтий приближающийся к нему писец видел и старательно выравнивал дыхание, дабы сосредоточиться и отсюда свалить.
Видеть то видел, да вот ситуация, как и недавний прилёт, сваливанию не способствовали совершенно.
Скорее всего он бы не успел и был бы заколот или пленён, но в этот момент ситуация начала развиваться, мягко говоря, не по плану.
Уже после, когда многие люди и службы старательно попытались понять, как именно получили старт те трагические события последнего месяца весны, было сделано верное предположение, что ушедшая в рикошет пуля перебила шнур мановода. Но то было потом, а сейчас от саркофага прилетел такой ай-яй-яй, что всех присутствующих свалило с ног. И если в первый раз прилетело чисто ментально, то второй шарахнуло в том числе и магически.
Охнув и завалившись на пол, Понтий осознал, что находится в полной темноте и что зал, судя по запаху, заволакивает едкий, исходящий от манопринимающего оборудования дым.
Похоже, что-то здесь поломалось и это не есть хорошо.
'Пока саркофаг цел, он не вырвется. Саркофаг — подавляющий артефакт', — всплыло в контуженой голове.
В коридоре на пол уронили фонарь, отчего в открытую дверь просачивалась полоска света.
Ментальное тело уровня Пика поставило Понтия в выигрышное положение: в момент, когда он сумел подняться на ноги, пришедшие по его душу люди всё ещё лежали на полу.
И это был положительный момент, отрицательный же заключался в том, что с его ментальным телом творились какие-то непонятки, так как тело это категорически отказывалось генерировать магию, будь то уход в подпространство или же банальный защитный барьер.
Из коридора донеслись торопливые шаги. Принеся с собой яркий магический свет, в дверном проёме показались латники в блестящих антимагических доспехах. Замерев в проходе, они со страхом уставились на творящийся внутри бардак, в какой-то момент заметив кашлявшего у стены Понтия.
