Все эти факторы вместе означали, что было бы глупо — или еще хуже — пытаться удержать город, тем более, что Спринг-Флауэр и Лоран должны знать, что им придется вернуть его, если они собираются сохранить свою власть на территории, которую они уже удерживали.
— Так мы сожжем все остальное или нет? — спросил теперь Хусэн, и Сингпу поборол желание сердито посмотреть на него.
— Все горожане решили пойти с нами? — вместо этого спросил он, и Хусэн кивнул.
— Не скажу, что все они этому рады, но никто из них не настолько глуп, чтобы торчать здесь. Один или двое, по крайней мере, прямо злятся на нас из-за этого, честно говоря, но даже те, кто больше всех зол, знают, что их превратят в примеры, если они этого не сделают.
— Не то чтобы они могли что-то сделать, чтобы остановить нас, — отметил Сингпу. — Но ты прав. Это именно то, что с ними произойдет. Нужно же кого-то за это наказать, не так ли? Не могут просто признать, что они облажались, и мы надрали им задницы.
Крестьяне посмотрели друг на друга с одинаковым отвращением, а затем Сингпу пожал плечами.
— Часть меня — большая часть, если уж на то пошло — говорит сжечь все это, — признался он. — Но это глупо. Единственными людьми, в которых мы могли быть чертовски уверены, что они не умрут с голоду, были бы Спринг-Флауэр и его бандиты. По крайней мере, если мы оставим это, будет немного больше еды, которую им не придется красть у какой-то другой бедной группы ублюдков. Кроме того, — он поморщился, — после прошлой зимы мысль о том, чтобы сжечь чью-то еду, на самом деле не очень приятна.
— Мне тоже, — согласился Хусэн. — Я действительно хотел бы, чтобы мы могли забрать больше этого с собой в долину.
— Сквайр и отец Ингшвэн говорят, что у них достаточно денег, чтобы помочь всем горожанам, а также нам. Не ожидайте, что они сказали бы это, если бы у них в голове был какой-то вопрос. Так что давайте просто загрузим фургоны, которые у нас есть, и отправимся в путь, прежде чем мы сами окажемся в "боевом отступлении", черт возьми! Не думаю, что они смогут собраться и отправиться за нами с более чем тысячей человек или около того, что было бы довольно глупо с их стороны. Однако я не могу быть уверен, что у них нет под рукой больше людей, и со всеми этими гражданскими я бы предпочел не убеждаться в своей неправоте где-нибудь между этим местом и Жиндоу.
Он покачал головой, но потом слабо улыбнулся.
— Конечно, если они захотят прийти и попытаться вернуть эти фургоны, как только мы проедем Жиндоу, я буду просто счастлив, как свинья в дерьме, поспорить с ними.
НОЯБРЬ, Год Божий 905
.I.
Завод Делтак, графство Хай-Рок, королевство Старый Чарис, империя Чарис
— Я впечатлен, Сталман. Имею в виду, снова, — сказал Эдуирд Хаусмин.
Герцог Делтак протянул руку, чтобы похлопать по плечу маленького, хорошо одетого, обветренного человека, стоявшего рядом с ним, и Сталман Прейджир ухмыльнулся. Когда он это сделал, обнажилась щель там, где должны были быть два его передних зуба. В этот момент Делтаку было очень легко забыть сшитую на заказ тунику и вспомнить грязного, измазанного маслом, умелого мастера, который сделал самую первую паровую машину Сэйфхолда. Тот факт, что на рукаве этой туники было заметное масляное пятно, еще больше облегчал задачу, а из правого заднего кармана Прейджира свисал самый конец промасленной тряпки.
Было не так уж трудно убрать мастера из цеха. Убрать мастера из мастерской было немного сложнее. Нет, это было намного сложнее.
— Похоже, это работает очень удобно, не так ли, ваша светлость? — согласился Прейджир. — И было бы интересно посмотреть, так ли хороши цифры доктора Вирнир и доктора Уиндкасл, как обычно.
— Полностью верю в них, — заверил его Делтак, и он так и сделал.
И Данель Вирнир, и ее давняя партнерша Саманта Уиндкасл были членами внутреннего круга более двух лет. Вербовка их была идеей Ражира Маклина, и она сработала необычайно хорошо.
Вирнир фактически создала науку о гидравлике и пневматике еще до того, как она когда-либо слышала об ИИ по имени Сова. Гидравлика была частью Сэйфхолда с самого начала, но, как и многое в его технологии, она состояла из механического применения правил и положений Священного Писания без особого реального понимания основополагающих принципов. Вирнир не была готова согласиться на это, и королевский колледж Чариса предоставил ей место, где она могла бы это сделать, доказывая свое несогласие.
Уиндкасл, с другой стороны, была более... прагматичной. В их паре она была инженером, сосредоточенном на применении нового теоретического понимания Вирнир для решения реальных проблем. Эта комбинация неизбежно вовлекла их глубоко в множество новых технологий Делтак Энтерпрайсиз, и Уиндкасл особенно тесно сотрудничала с Прейджиром, которого повысили — не без мужественного сопротивления — до вице-президента по развитию паровой технологии.
— Я тоже полностью верю в них, — довольно резко произнес голос в наушнике Делтака. — Итак, теперь, когда мы все уверены, что это сработает, не могли бы вы убедить моего босса вернуться в офис? Есть несколько десятков документов, которые ему нужно подписать.
Делтак фыркнул, затем превратил невольный смех в торопливый кашель, но Жанейт Фарман была права.
Было почти невозможно удержать Прейджира вне мастерских под его руководством, хотя, честно говоря, это было справедливо для нескольких старших руководителей Делтака. Примером тому был Тейджис Малдин, президент Делтак Файрармз, одной из дочерних компаний Делтак Энтерпрайсиз. Однако Прейджир лучше других умел находить предлоги, чтобы исчезнуть в своей игровой комнате. Он был вполне способен справиться с работой того, кого можно было бы назвать "белыми воротничками" в отделе паровых технологий, несмотря на то, что он был удивительно похож на ящерицу-мартышку. Было верно, что его навыки грамотности были зачаточными, когда он впервые поступил на службу к Эдуирду Хаусмину двадцать лет назад, но человек, который теперь был герцогом Делтак, обладал острым зрением на талант задолго до того, как он встретил сейджина по имени Мерлин Этроуз, и он верил в то, что нужно подталкивать тех, у кого он был, чтобы они добились всего, чего могли.
И он все еще не мог удержать Прейджира от того, чтобы тот не поиграл со своими гаечными ключами при появлении чего-либо, что хотя бы отдаленно напоминало оправдание. Вот почему он назначил Жанейт Фарман исполнительным помощником Прейджира. Одна из женщин, которых Делтак подготовил в качестве первых женщин-контролеров мануфактур Сэйфхолда, она стала членом внутреннего круга вскоре после казни Жэспара Клинтана. Она сама по себе была искусным мастером, что делало ее идеальным фоном для Прейджира, когда его глаза становились большими и круглыми, и он начинал мозговой штурм еще одной новой идеи. Она также заботилась о том, чтобы ее босс разобрался со всей действительно важной бумажной работой, связанной с его работой, пока она разбиралась со всем остальным. Фактически, именно этим она и занималась в этот самый момент, работая в одиночестве в своем офисе, в то время как Прейджир сбежал, чтобы лично наблюдать за демонстрацией новейшего детища паровых технологий.
Жаль, что у меня нет новых людей, — подумал Делтак, закончив кашлять и выпрямляясь. — К сожалению — или, возможно, к счастью, для Жанейт — мне придется отложить соответствующий ответ. По крайней мере, сейчас.
— Что ж, Сталман, — вместо этого сказал он вслух, — я не хочу торопить тебя или что-то в этом роде, но у меня есть еще несколько дел, с которыми требуется разобраться сегодня. И уверен, — добавил он немного сдержанно, — что тебе тоже нужно вернуться в офис. Так почему бы нам с тобой не начать эту испытательную поездку?
Прейджир заметно поник при упоминании офисов, но просиял при словах "испытательную поездку.
— Давай сделаем эту маленькое дело, — сказал он. — Теперь, когда мы знаем, что это не взорвется, — добавил он, посмеиваясь над фразой, которая стала традицией для прототипов паровых технологий.
Они с Делтаком подошли к странного вида транспортному средству, размером чуть меньше половины стандартного запряженного драконом грузового фургона, которое спокойно стояло на обочине мощеной овальной колеи. Оно было необычно по нескольким причинам. Одним из них была стальная труба, плотно обернутая каменной ватой — то, что старый землянин назвал бы белым асбестом, — которая выходила из его задней части. Другим были его колеса. Они были немного низкорослыми для обычного фургона такого размера, но они также были сделаны из стали с проволочными спицами и оснащены гораздо большими версиями надувных резиновых шин, которые Делтак Энтерпрайсиз усовершенствовала для велосипедов, представленных ею Сэйфхолду годами ранее. Однако в его передних колесах было еще что-то странное. Или, скорее, что было в них странного, так это то, что к ним не были прикреплены оглобли фургона. Вместо этого через его настил поднималась вертикальная шахта прямо перед сиденьем водителя, которое было отодвинуто примерно на три фута от своего положения в обычном грузовом фургоне. Конец этой шахты поддерживал колесо управления, установленное горизонтально, а на раме слева от шахты была пара рычагов, в то время как тяжелая ножная педаль поднималась через настил справа.
Двое мужчин вскарабкались на скамейку для сидения. Она была достаточно широкой, чтобы Делтак мог сесть справа от Прейджира, не тесня его, когда мастер устроился прямо за рулем и снова сверкнул своей огромной белозубой улыбкой.
— Пришло время проверить, все ли мы на этот раз сделали правильно, сэр! — объявил он, потянулся к одному из рычагов и потянул его примерно на треть от полного хода.
Мгновение ничего не происходило, но затем машина начала бесшумно катиться вперед. Сначала она двигалась очень медленно, но скоро разогналась до темпа быстрой ходьбы. Прейджир повернул горизонтальное колесо, и его ухмылка угрожала расколоть ему голову, когда передние колеса автофургона послушно повернулись, следуя курсу испытательной трассы. Он чуть шире открыл дроссельную заслонку, и машина ускорилась, по-прежнему бесшумно, если не считать звука шин по дорожному покрытию, и Делтак хлопнул невысокого мужчину по спине.
— Похоже, для разнообразия ты все-таки сделал все правильно, Сталман! — Его ухмылка была такой же широкой, как у Прейджира. — Знаю, что мы оба занятые люди, но почему бы тебе не открыть ее немного больше и не провести нас по дорожке четыре или пять раз, прежде чем мы позволим кому-то еще поиграть с ней?
— Почему, по-моему, звучит довольно разумно! — ответил Прейджир. — За исключением, конечно, того, что после того, как я ею поуправляю, вероятно, придет время тебе попробовать свои силы за рулем, прежде чем мы займемся всеми этими другими делами.
— Знаю, что ты всего лишь пытаешься как можно дольше держать свою задницу подальше от своего офиса, — сдержанно сказал Делтак, а затем усмехнулся. — И в данном случае это сработало. Давай же! Давай посмотрим, как эта штука будет двигаться немного быстрее.
— Похоже, ты придумал еще один способ изменить правила игры, Эдуирд, — сказал Мерлин Этроуз намного позже тем же вечером.
Герцог Делтак сидел рядом с герцогиней Делтак, откинувшись на спинку кресла, в то время как крошечная маленькая девочка дремала у него на плече. Ее звали Шарлиэн Илейн, и, несмотря на свой крошечный рост, она была таким же чудом, как и ее брат-близнец Мейкел Рейян, который крепче спал на руках у матери.
Жейн Хаусмин родилась дочерью графа, но сэр Мейкел Трейвир был графом Чариса. Это означало, что он был блаженно невосприимчив к предубеждениям, которые аристократы и другие королевства испытывали к тем, кто "не имел крови". Она была на целых десять лет моложе своего мужа, но граф Шарпхилл искренне одобрил ее брак, и не только потому, что он уже понял, что Эдуирд Хаусмин станет намного богаче, чем большинство простых аристократов. Это было фактором в его мышлении, хотя даже его самое смелое воображение было неизмеримо далеко от богатства, которого Хаусмин действительно достиг. Однако гораздо важнее было то, что его дочь — его единственный ребенок — явно обожала невысокого, полного молодого простолюдина, который завоевал ее сердце.
С годами его незнатный зять стал сыном, которого у него никогда не было, и Шарпхилл никогда не жалел, что одобрил этот брак. Действительно, его единственным сожалением было то, что это был бездетный брак и что титул Шарпхиллов должен был перейти к одному из его племянников или одному из их детей после смерти Жейн. Не то чтобы он ненавидел кого-то из этих племянников; просто они были племянниками, а не детьми или внуками. Но еще больше он сожалел о том, что, как бы сильно его дочь ни любила детей, она явно не собиралась заводить своих. Она и ее муж спонсировали более ста пятидесяти сиддармаркских сирот в качестве своих приемных детей, и она наполнила свою жизнь, отдавая свое материнство этим детям и дюжине детских домов, которые личный кошелек герцога Делтака финансировал по всей Чарисийской империи. И все же ее отец всегда скорбел о тех биологических внуках, которых он никогда не узнает.
Но сэр Мейкел также не знал ни о пещере Нимуэ, ни об электронном человеке по имени Сова. И он ничего не знал о медицинской науке Земной Федерации и никогда не слышал о чем-то, что называется синдромом поликистозных яичников. Жейн Хаусмин было пятьдесят три года, но это были годы Сэйфхолда, а не стандартные годы. По календарю Старой Терры ей было "всего" сорок семь, когда медицинское подразделение Совы диагностировало проблему, скорректировало гормональный дисбаланс и ввело медицинских наноботов, чтобы исправить долговременное повреждение ее яичников, которое мешало ей забеременеть.
Ее отцу было восемьдесят четыре года, когда он держал на руках крошечного, хрупкого, бесконечно дорогого внука, носившего его имя, и его сестру-близнеца, названную в честь ее давно умершей бабушки. Из всех чудес, которые Мерлин Этроуз и Сова сделали возможными, Шарлиэн и Мейкел были теми двумя, за которые Эдуирд Хаусмин был благодарен больше всего.
— Не я, — сказал он теперь, понизив голос и осторожно покачав головой, чтобы не потревожить дочь. — Это все была идея Сталмана. О, мы с Совой — и не забудь Жанейт! — помогли с механикой, но идея была полностью его. Однако ты прав насчет того, что это меняет правила игры.
— Во многих отношениях, — согласился Мерлин.
Пар уже применялся в нескольких различных транспортных средствах, но все они были огромными и громоздкими, как паровые лопаты и сельскохозяйственные тракторы, которые завод Делтак выпускал уже несколько лет. Это было связано с тем, что котлы, резервуары для питающей воды и уголь занимали много места. В некоторых своих проектах они использовали нефть, но это не уменьшило размеры котлов, а нефть была значительно дороже угля. Так что, если транспортное средство должно было быть достаточно большим для котла, оно также могло бы быть достаточно большим, по крайней мере, для некоторой укладки угля. И это было не так, как если бы строительной технике или сельскохозяйственным тракторам требовался большой запас хода до следующей заправки.
