Вместо этого я сидел здесь. В галерее, бойницами смотрящей на Пустошь. И глядя на эту проклятую землю, я не понимал за что, за какие грехи мы страдаем? За что умираем?

Ответа я не находил. Да и существует ли он, ответ, вообще? Или все гораздо проще? Умираем, чтобы не умирали другие. Отдаем малое, чтобы не потерять большее.

Да. Возможно, что и так.

Впрочем, я, наверное, не должен думать об этом. Ведь я скоро вернусь обратно, в тихую и безопасную Академию. К своей лаборатории, к вздрагивающему при упоминании слова "вино" Луке.

К обыденной жизни. И даже не вспомню о тех, кто погиб рядом со мной. Ведь я не вспоминал тех солдат, что стояли в первой шеренге? Хотя... их я попросту не знал. А вот ребята... как же пакостно на душе, все же. В том числе и от такой мерзкой, гадкой мысли.

Я — выжил.

Сегодня состоится тризна по погибшим. Из личных вещей часть будет послана родным, часть будет взята друзьями. На память. Остальное сгорит в огне. Туда же каждый кто знал их бросит что-нибудь на память. Но я... я был их другом? Не знаю. Да даже если и был, то что я мог им дать?

Вспомнив об одном рисунке, я около получаса потратил на его поиски. Но найдя, не сразу вспомнил, зачем искал. Ведь это всего лишь Пустошь, которую я рисовал не раз в последнее время.

Присмотревшись, я понял — чего-то не хватает. И тогда, взяв карандаш, я вдруг понял, чего. Вернее, кого. Тщательно, делая долгие паузы, я дорисовал четыре фигуры, уходящие вдаль. Я хорошо их помнил.

Рослая, с мечом.

Чуть поменьше, со щитом на спине.

Невысокая, щуплая, с огромным пулеметателем на перевязи.

И еще одна. Со своим любимым шестопером.

Вот теперь рисунок завершен. Теперь я знал, что подарю напоследок Эриху, ребятам. Не думаю, что им понравился бы мой подарок, даже Тар что-нибудь проворчал бы нелицеприятное.

Например, о том, что негоже бумагу тратить на всякие писульки, ибо в сортире она нужнее. Сглатывая ком, образовавшийся в горле, я аккуратно вырвал лист из блокнота.

Мой прощальный подарок моим друзьям.

* * *

Глава 23

Сегодня в форте было еще больше народу, чем обычно. Впрочем, это было неудивительно, ведь скоро пойдет Волна. Волна получила свое название от эффекта, видимого даже простым, не магическим зрением.

Черная дымка, идущая от центра Пустоши, и разбивающаяся о Стену — именно так видят ее простые разумные, лишенные магического зрения. А после нее, снедаемые безумием, идут некры. Но тоже разбиваются о стену. Живую стену, построенную из тел разумных.

Впрочем, не всегда разбиваются, ибо бывали случаи, когда некры Стену пробивали, и по трупам шли к живым, к простым разумным. А чуть погодя подходили личи, и все те, кто не был сожжен, пополняли воинство врага.

Нет, не надо об этом думать. Это был бы слишком грустный исход. Это значило бы что Эрих и остальные погибли зря. В Волне не пойдет Архилич, а это значительно увеличивает наши шансы на выживание.

Некры, никогда не подумал бы что буду спокойно и хладнокровно размышлять о том, выживу я или нет. Эти два месяца практики довольно сильно изменили меня. И внутренне, и внешне.

Я еще больше похудел, а в глазах появилось то самое выражение, по которому я сам когда-то отличал студента от боевого мага. И теперь я понимал, о чем говорил Нирс. Еще и несколько прядей седых волос у себя обнаружил.

А еще появилась мантра-мысль. "Я не собираюсь умирать. Я собираюсь жить долго и счастливо". Это помогало. Отчасти. Я прекрасно понимал, что понемногу еду крышей. Я прекрасно понимал что ничего не могу с этим поделать. По крайней мере сейчас.

Кивнув своим мыслям, я в очередной отправился за добавкой. В столовой сегодня сварили очень приличный компот. Устроившись за столиком крайним, возле стены, я и вкушал еду.

Отсюда открывался неплохой вид на разумных. Они все разные, бывалые бойцы и новички, опытные маги, и вчерашние студенты. Они все — разные. Но при этом похожи друг на друга тем, что ждут боя. Хотя, опять же, ждут по-разному. Одни — волнуются. Другие — принимают как данность. Третьи воспринимают как вызов, а четвертые...

-Здесь свободно? -хриплый голос оторвал меня от размышлений.

Подняв глаза, я увидел разумного возле себя. Человек, на вид порядка тридцати лет. Воздушник. Пятый ранг силы, мастер Воздуха. Черты лица правильные, волосы короткие. Полностью седые. Глаза карие.

-Не занято. -оглядев его, кивнул я на место напротив себя.

-Благодарю. -коротко бросил он в ответ, и поставив поднос, сел.

Я попытался снова поймать то настроение, снова подумать о судьбе, но то чувство уже ушло. И вернуть его у меня не получилось. Осталась только галдящая толпа в столовой, и маг напротив меня. Кстати о нем...

-Ригон. Буря. Ты Темнопламенный? -в рекордные сроки расправившись с обедом, спросил Воздушник.

-Да. Как узнал? -не то чтоб мне было интересно, скорее просто из вежливости поинтересовался я.

-У нас не так уж много молодых магов Смерти с пятым рангом силы, и уже находящихся на ступени подмастерья. Да и внешность у тебя приметная. -мрачно ухмыльнулся маг. Хотя, вполне возможно что и не мрачно. Просто физиономия такая. Или жизнь.

-Вот оно как. Возможно. И? -приподняв бровь, спросил я. К чему он ведет? Или у меня появился фанат? Смешно...

-Мы с тобой в одном отряде будем. Я — твой щит. -изрек Воздушник, и надолго припал к стакану с компотом.

-Что за отряд? -оживился я. Все же это непосредственно касалось моего выживания.

-В смысле? -удивился маг. Я видел непонимание в его глазах... о да, а сейчас я его добью!

-Дело в том, что я учился до недавнего времени на первом курсе Академии. Но вот как-то так получилось, что попал сюда... пока что не в курсе местных стратегий, правил, и прочего. -теперь уже я прихлебывал компот, ожидая пока он отойдет от шока.

В итоге уже на половине стакана мой слух начали услаждать различные словесные конструкции, довольно оригинального содержания. Там были боги, комендант, представители нашего доблестного Ковена, несколько фаллосов различных рас, и все они были друг с другом в тесной связи. Но когда стакан показал дно, Ригон немного успокоился, и стал задавать вопросы по существу:

-Насколько мне известно, ты на Выбросе был? И с рейнджерами успел по Пустоши побегать? Да и на Архилича тоже ты ходил? И именно ты его и убил? Так? -испытующе глядя на меня, задавал он вопрос за вопросом.

-На все твои вопросы ответ один — да. -согласно кивнул я в ответ.

-И ты учишься на первом курсе? -скептически прищурившись, спросил Ригон.

-Сейчас уже на третьем. Перевели досрочно. -педантично уточнил я.

-Охренеть можно. Ладно, тактику отряда я тебе объясню. Спрашивать не стесняйся, ибо лучше разок переспросить и казаться живым идиотом, чем промолчать и быть мертвым идиотом. -дал он мне дельный совет.

-Пожалуй. -согласился я.

Из рассказа Ригона мне кое-что было уже знакомо. А вот кое-что я слышал в первый раз. Итак, тактика отряда при отражении Волны. В общих чертах повторяет ту, что применяется при Выбросе, но магов больше.

Кроме того, на каждый отряд солдат выделяется по два мага, они усиливают артефакторные доспехи и щиты, позволяя тем выдержать больше ударов. Попросту говоря, подрабатывают накопителями энергии, обычно это маги младших курсов с хорошим резервом.

Также дополнительно создаются звенья из магов, в которых есть боевики, это маги Смерти, маги Огня и Воздуха, иногда Земляне. И маги защиты, Воздушники, Земляне, и довольно редко маги Смерти.

Водники и Кровопийцы остаются не удел, ибо Воднику найти воду на Пустоши проблемно весьма, а Кровники скорее мастера дуэлей, и им нужны ЖИВЫЕ противники. А вот Жизнюки весьма востребованы, но в основном после боя. Хотя некоторые умудряются и во время сражения латать солдат.

Ригон, иногда прихлебывая компот, разглагольствовал довольно долго, иногда перемежая рассказ примерами из жизни. И смешных из них было крайне мало. Я жадно впитывал новые знания, запоминая все новые и новые способы не лечь в землю раньше срока.

-Что же, в общих чертах мне все ясно. Значит, мы будем работать вместе? -уточнил я.

-Да. Я буду твоим щитом, чтобы ты не отвлекался ни на что. Более того, мы будем стоять в центре первого строя. -мрачно улыбнулся Ригон.

-И что это значит? -нахмурился я.

-Это значит, что основной удар придется на нас. -пояснил он.

Давая повод нехорошему чувству в копчике снова завладеть вышеупомянутым органом. По идее, надо бы чего-нибудь ответить, но я ничего не мог сказать в ответ, ибо чувство охренения просто зашкаливало!

-Ничего, справился с Архиличем, справишься и с этим. -неясно кого, меня или себя, подбодрил мой "напарник".

-Мы обречены... -вырвалось у меня.

-А ты парень юморной. Ладно, завтра на полигоне к десяти тебя жду, попробуем как оно в паре, попривыкнем, так сказать. Добро? -бросил на меня Ригон вопрошающий взгляд. Хотя на его роже скорее смотрится как убийственный прищур. Так, к десяти, значит... Учитывая, что делать мне особо нечего...

-Хорошо. К десяти буду. -согласно кивнул я.

-Ну, тогда бывай — пойду я. Мне еще вещи разобрать надо, да и потом к коменданту заглянуть.

И подхватив поднос, Ригон удалился, ловко лавируя между спешащими поесть, либо отдохнуть после еды, разумными. А я остался, размышляя о том что меня словно кто-то хочет убить.

Слишком много событий происходит в последнее время. Опасных событий. С тоской вспоминается тихая и спокойная жизнь в Академии, даже эти старперы, что зарубили все мои светлые мечты о будущем, хоть потом и воскресили их, как настоящие некроманты, вспоминаются с легкой грустью.

Нет того возмущения, как тогда. После того как видел жизнь и смерть... все это становится неважным. С тоской я посмотрел в пустой стакан. Но больше компота в меня уже не влезет. Да и настроения больше нет здесь сидеть. Пойду, прогуляюсь. Да и к интенданту надо заглянуть...

* * *

Интендант оказался весьма щедр. Десяток новеньких накопителей, и два эликсира. Мне этого просто за глаза! Я скорее свалюсь от переутомления, чем все это потрачу, но он предлагал еще штук пять взять! Вот она, вот она сила инстинкта самосохранения!

А ведь до этого интендант не выдал портянки сержанту, аргументируя это тем, что через пару дней выдавать надо будет гораздо меньше, показывая этим свою истинную сущность! Как все же меняется поведение разумного в зависимости от обстоятельств...

Впрочем, это все лирика. Дело, так сказать, прошлого. Важно то, что я стоял сейчас на полигоне, и ждал Ригона. Время без пяти десять, так что он имеет право немного... о, а вот и он. Пунктуален, как и я.

-Здравствуй. -кивнул он мне.

-И тебе не хворать. -махнул я ему рукой.

-Значит так. Работать в паре несложно. Насколько я понял, ты будешь плести Упокоения, и все? -поинтересовался маг. И снова вопросительный взгляд. С убийственным прищуром.

-Если враг попадется матерый, то могу и Темное Пламя на него напустить. -немного поразмыслив, дополнил арсенал я.

-Тот самое плетение, которым ты Архилича упокоил? По слухам от него только прах и остался. -уточнил Ригон. Кажется, он пытался пошутить так? И почему плетение, а не магоконструкт? Хотя звучит неплохо. Плетение.

-То самое. Правда, тогда мне пришлось держать его долго, и я даже отрубился... -честно ответил я. Как ни хотелось это признавать, но лучше быть живым идиотом, чем мертвым.

-Тогда оставим геройствования остальным. Наша задача проста. Первое — упокаивать все, что входит в радиус действия Упокоения. Это твоя задача. Моя задача это защищать тебя, это значит, что на расстоянии пары метров от тебя должна быть "чистая" зона. Вопросы? -деловито спросил Воздушник.

-Пока никаких. Насчет геройствований... всецело поддерживаю и одобряю. -согласно кивнул я в ответ головой.

-Добро. Какой круг Упокоения потянешь максимальный? -продолжил расспрашивать меня Ригон.

-Пятый. Но его плести долговато, а вот третий-четвертый практически на автомате, могу очередью выдавать. -похвастался я. Авизор в свое время заложил мне хорошую базу. Сейчас я мог это признать.

-Угу. Значит плетешь четвертый, я буду мониторить обстановку, ежели чего случится — дам команду на пятый, сам же поставлю барьер попрочнее. -чуть подумав, выдал маг план действий.

-Добро. То есть, хорошо. -ответил я. Ригон только улыбнулся в ответ на мою невольную попытку спародировать его.

-Тогда поупражняемся немного? -предложил я. Практика наше все. Согласится или нет? Ригон ответил ни на секунду не задумавшись, показывая, что с ним можно иметь дело.

-Давай. Итак, смотри, я ставлю вот такой вот барьер...

* * *

Тренировки. Снова тренировки. Мы немало потренировались с Ригоном. Только на этот раз я не ворчал недовольно, и не пытался откосить, ибо в ближайшем будущем спасти мою жизнь могут только знания и умения. Хорошая мотивация.

Теперь я даже понимал старую сволочь Притвина. Он не хотел оскорбить, задеть... хотя нет, хотел. Но не чтобы унизить, а чтобы заставить стать сильнее. Он ради нас же самих старался. Забавная штука — жизнь. Еще забавнее то, что вскоре я могу с ней распрощаться.

Вокруг меня солдаты. Множество солдат, закованных в металл. Маги, все разные, но есть кое-что, что объединяет большинство из нас — мы готовы к бою. Готовы убивать. Мы — оружие. Солдаты — наш щит. А все вместе мы — стена. Стена что разделяет живых и мертвых.

Передо мной стоял Ригон, приготовив десяток накопителей. Он будет защищать меня. Как он и говорил, мы в центре первого отряда. Отряда, что примет на себя первый удар. Сюда отбирали лучших. Рослые, в доспехах с лучшей артефакторной начинкой, с ростовыми щитами, они кажутся несокрушимыми.

Шесть магов поддержки — четверо отвечают за пополнение резерва артефактов, и вдобавок два мастера Жизни, которые будут лечить солдат прямо во время боя. И мы, Ригон Буря и я, Яроу Темнопламенный, одно из самых крепких звеньев той цепи, что должна будет остановить некров.

Еще раз нервно разминаю пальцы. Утро, так что сейчас довольно прохладно. По расчетам аналитиков, Волна пойдет с минуты на минуту, ориентировочное время — шесть утра. Поэтому нас всех подняли в пять. Нас — это магов, солдат построили еще раньше.

Никто не ел, чтобы при ранениях в живот магам Жизни возни было меньше. Все в полном доспехе, чтобы повысить шансы на выживание. У каждого мага десяток, а то и полтора накопителей, и наготове эликсиры. Ворота на сей раз закрыты.

Пушки чудовищного калибра с особыми снарядами, с ценой в парочку добротных артефакторных мечей, уже наготове. Стрелкам раздали спец. боеприпас, что обычно хранится в самом дальнем углу склада.

Мы все были готовы начать веселье. И ждали только припозднившихся гостей. Я перешел на Глаза Хель, и вглядевшись вдаль, заметил быстро приближающуюся черную дымку. Именно так выглядит Волна.

-Началось. -помимо воли вырвалось у меня.

-Да. Сейчас будет весело. -отозвался Ригон, стискивая в кулаке эликсир для ускорения выработки энергии. И залпом его выпивая, когда Волна дошла до стен форта.