Лезвия Судьбы - 2. Дорога на Торхольм

Заодно, данная поездка, вкупе с предшествующей археологической экспедицией, а также умело распространенными слухами, позволила реализовать Великому конунгу давно терзавшую его параноидальную идею. Распечатав письмо, прилетевшее с вечерней голубиной почтой и содержавшее доклад от Хагена, он быстро накарябал в ответ четкими, но кривоватыми рунами: "Завершить операцию "Перезагрузка". Начать мероприятия по пакету "Формат Цэ". Конунг, страдающий повышенной, просто мнительной подозрительностью в сфере национальной безопасности, перед походом в Торхольм хотел кое-что окончательно прояснить. Следовало обязательно "прибраться дома", а найденные крошки тщательно исследовать.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Зеленый лист в багровом пламени костра,

И Древу королевства не дал в огне пропасть.

Земли Клана Зеленого Листа горели в пламени лихой гражданской войны. Случилось немыслимое: внутри одного клана эльф пошел против эльфа. Конечно, подобные вещи случались и в прошлом, но официальная эльфийская история всегда отрицала подобное. Остроухие, для придания такой ситуации некоторого подобия благообразности, придумали стандартный сюжетный ход. Спустя сотню лет после конфликта объявлялось, что на самом деле прошла не очередная братоубийственная война, а случился почти плановый, практически ритуальный, один из многочисленных конфликтов между двумя различными кланами. Правильному освещению вопроса весьма мешало то обстоятельство, что данная раса отличалась повышенным долгожительством, но, как известно, время лечит все. Просто требовалось чуть больше времени, а потом приходили другие проблемы и прошлое проваливалось на второй план. В это время листы летописей ударными темпами переписывались заново.

Когда-то будучи единым народом, эльфы Ванахейма делились на части столько времени, сколько продолжались боевые действия. Этот деструктивный процесс у них пошел практически с первых дней вторжения и продолжился с дополнительным ускорением после ухода от дел асов, пригласивших повоевать из мира Льесальфахейма остроухих любителей зеленых лесов. Сначала отпочковались Заморские эльфы, воевавшие на другом материке. Сейчас у них там прошло два деления: сначала на Рассветных и Закатных, затем эти кланы развалились на еще более мелкие непрерывно воюющие между собой феодальные группы и фракции.

На нашем же гигантском Лесном материке, где лес занимал практически три четверти его, исключая побережья, скалы и дикие страны юга и севера, а особенно не желал расти на западных холмах, у эльфов ковалась совсем другая история. Здесь так и не успели вырезать всех ванов до начала охлаждения накала борьбы. Да, эльфы полностью окружили и локализовали нынешних бывших хозяев этого мира, трансформировавшихся в духов леса, но окончательно Дикий лес подчинить себе не смогли. Вместо войны на уничтожение, начался процесс симбиоза двух абсолютно разных рас по окраинам так и непокоренного Дикого леса. Эльфы предоставляли защиту и подпитку маной — ваны обеспечивали их "живой водой" и некоторыми полезными минералами. В общем, наладили взаимовыгодный обмен. Другие расы, оказавшись не дурнее перворожденных, тоже ухитрились установить с ванами контакт и обозначить общие точки обоюдного сотрудничества столь разных цивилизаций. Сквозь земли диких ванов ходили торговые караваны с контрабандой, расплачиваясь жизнями рабов. В Диком Лесу также совершенно спокойно основывали свои деревеньки оборотни. Жизнь — она многогранна и всегда ищет компромисс.

Так вот, эльфы Лесного континента еще задолго до окончания активной фазы войны, выродившейся в многосотлетнее противостояние, развалились на Темных и Светлых, где Темные ушли под землю, а сразу после затухания войны эти два клана уже распались на более мелкие. Светлые организовали семь независимых королевств, расположенных коруг Дикого леса. Еще на карте существовал Колючий лес, примыкающий к Дикому с юго-востока, богатый железными рудами и не подходящий из-за этого как для взрастания в нем эльфийских мэллорнов, так и для комфортного существования ванов. Если бы не грызня эльфов друг с другом, война с ванами кончилась бы через сотню лет после вторжения, положившего начало этой тысячелетней резне, причины которой нынешние участники уже и не знали. Видимо, воздух Ванахейма способствовал пробуждению индивидуального самосознания и разрушению первоначальных эльфийских ценностей. Вполне вероятно, что асы, посмотрев на все эти междусобойчики, именно поэтому завершили свой проект вторжения в Ванахейм, просто устав от улаживания бесконечных споров и конфликтов между длинноухими спесивыми созданиями. Ведь одно дело — это чистое искусство войны и благородный адреналин вприкуску, и совсем другое — мелочные свары, обманы, скандалы и подставы, а заодно и яд в бокале взапивон от "бла-а-агородных" эльфов. Асы плюнули и ушли, хлопнув за собой дверью. Эльфы остались.

Нынешняя обстановка в землях Клана Зеленого Листа, королевстве Исилмир, вполне отражала ситуацию во всем Ванахейме. Каждый был сейчас сам за себя и примыкал к тому или иному лагерю исходя из личной выгоды. Страну разорвало на три части. В столице королевства, летающем городе Ондовиста, заседал канцлер-регент. Всю полноту власти до возвращения законного наследника на трон ему торжественно вручил Государственный Совет, будучи, правда, при этом в более чем уполовиненном составе. Вряд ли стоит тут говорить, что канцлер-регент возложил на себя добровольные обязательства по поиску такого наследника, так как прямая линия королей в связи с кончиной венценосной особы от рук собственной дочери трагически оборвалась. С поиском дееспособных наследников мужского пола дело обстояло весьма непросто, так как канцлер за прошедший век, используя помощь своего деда, мага Истармилме, практически извел под корень весь кадровый резерв царствующих фамилий на этом континенте. Казалось, описываемое сейчас — это что-то из ряда вон, но достаточно вспомнить историю Франции с Людовика XIII по Людовика XIV, с тотальным травлением, как крыс, всех представителей семьи царствующей династии, и становится понятно, что у эльфов все еще обстояло более-менее, как высказалась как-то одна представительница слабого пола, вступив на трон после трагической смерти предшественника, охарактеризовав происходящее словом "пристойно". Ведь правильно, остроухие травили только мужчин. К нынешнему дню, для того чтобы не сбылось пророчество, начертанное в катренах, невыгодное этой троице: бывшему королю, канцлеру и магу — так получилось, что у всех соседних королевств, принадлежащих к Светлым, к власти пришли эльфийки. Жестокий матриархат мелочных и весьма злопамятных матрон прервал более-менее постоянный мир между семью королевствами, ввергнув континент в череду мелких и непрекращающихся пограничных конфликтов. Кровь лилась не переставая. Если мужчины, в процессе драки проявив достаточную волю к победе, дав друг другу в глаз и выбив пару зубов, начинают друг друга, в конце концов, хотя бы как достойного противника, уважать, то у женщин вырисовывается совершенно иная картина. У них нет понятия "накопить резервы", отсутствует понимание выгод "блицкрига", тотально нарушается правило разделения сфер тактики и стратегии и присутствует неприятие методов этнической зачистки. Ведь это дело прирожденных убийц — мужчин. Только мужчины могут придумать и претворить в жизнь понятие тотальной войны, ввести практику выжженной земли, объявить одну расу неполноценней другой. Женщины — нет, такое они придумать и тем более исполнить просто не в состоянии. Они не мясники и не маньяки, но именно женщины придумали, что котов можно кастрировать...

Не считаясь с логикой, логистикой и просто здравым смыслом, облеченные властью остроухие стервы вели непрекращающуюся борьбу со своими соседями, которая несколько затихала только тогда, когда им попадался достаточно искусный и выносливый любовник. И водоворот страстей любовных полностью затмевал все остальное. На время, конечно, очень короткое время. Так как власть развращает и требует постоянного подтверждения своего доминирования или, перевернув понятия, заставляет искать чрезмерного собственного унижения, это предъявляло к постельным избранникам весьма специфические требования. Причем эльфы-мужчины никак подобным спецификациям соответствовать не могли по ряду причин, которые я здесь озвучивать не буду. Книга все-таки не про вопросы сексологии у извращенных долгожителей. Поэтому в спальни эльфийских правительниц зачастили не только люди, но даже мелкие гоблины и огромные орки... Что-то мы ушли опять от темы про королевство Исилмир. В общем, канцлер-регент Мори имел сейчас все шансы основать собственную династию — соперники отсутствовали как класс, а передавать трон непрямым родственницам ушедших королей — подобная практика привлечения "варягов" у эльфов не приветствовалась.

Такое попрание интересов женщин весьма не понравилось местным передовым представителям феминистических движений — королевам соседних стран: Желтого Бутона с северо-запада и Голубого Лепестка с северо-востока. Что привело к энергичной интервенции в приграничные области Исилмира, которые, по правде говоря, им же раньше и принадлежали. Король Двеньямир в свое время весьма деятельно, не сидел сложа руки, а по мере сил увеличивал пределы своего лена, откусывая при случае от каждого из соседей по кусочку, пользуясь превосходством вышколенной, опытной и преданной армии. "Наглый коварный мужчина", одним словом, как его характеризовали венценосные соседки. Их изрядно бесило, что мастерство женской интриги и высота визга истерики, играючи бьющей бокалы в сервантах, пасовали перед силой мечей и меткостью стрел военной элиты Клана Зеленого листа. И теперь они отыгрывались на теле, как теперь считалось, мертвого льва, позвав на этот шакалий пир остальных четырех товарок. которые не преминули воспользоваться возможностью безнаказанно пограбить и взять богатую добычу. Исилмир затянуло дымом от пожаров в разоренных городах и поселениях.

Против вторжения, не приняв власть канцлера, поднялся восток охваченной огнем войны страны. Его возглавил молодой, но очень уверенный в себе бывший мечник королевской гвардии Тирнуалэль. Действуя решительно и смело, организовав несколько партизанских отрядов, этот юный полководец перехватывал обозы, захватывал склады, устраивал засады и уничтожал вражеские мелкие отряды. Силы интервентов в лице войск Голубого Лепестка и Синего Стебля полностью потеряли контроль над, как они тщетно надеялись, возращенными землями. В охваченных восстанием провинциях царили, собирая богатую жатву, война, ужас, огонь и месть. Юный Тирнуаэль не забывал давать прикурить и Узурпатору, как сейчас называли канцлера Мори его противники.

Но кроме внутренних областей королевства, контролируемого канцлером и его наемниками, востока страны с партизанящим там Тирнуаэлем, существовал еще один центр силы, сейчас успешно отбивающийся как от четырех экспедиционных корпусов соседних королевств, так и от армии законного регента.

Вы будете смеяться, но это была армия короля Двеньямира, как ни странно, под командованием его самого. Король выжил после того, как в него попали две счастливых пули Влада и одна тяжелая стрела из станкового арбалета. Мощные артефакты защитили жизнь венценосной особы, но не смогли спасти внешность. Двеньямир, страшно изуродованный и оттого полыхающий огнем злобы и ненависти ко всему живому, мстил всем и сразу. Хитрый и прожженный интриган канцлер объявил правителя мертвым, отравленным собственной дочерью, а так как существование короля никак игнорировать не получалось, затем он был окрещен талантливым самозванцем, успеху чего немало поспособствовало необратимое изменение внешности.

Вот такой вот сейчас, конечно, вкратце, расклад существовал по королевству Исилмир, родовым землям клана Зеленого Листа, самому северному эльфийскому государству на Лесном континенте.

Канцлер-регент Мори сидел за столом в своем привычном за столетия, украшенном янтарем кабинете в королевском дворце и раздумывал уже над тактическими деталями той стратегической ситуации, что мы сейчас накидали парой мазков на холсте мира Ванахейм.

Королевские покои правителя государства мудрый канцлер не спешил обживать, справедливо полагая, что скромность не только украшает, но и не дает лишних поводов для злопыхателей. В длинных и изящных музыкальных эльфийских пальцах государственный деятель держал за искусно вырезанный из кости мамонта стан обычную шахматную фигуру. В данный момент герцог Мори не тратил время на развивающие игры, а занимался планированием очередной блокирующей продвижение противников операции, прикидывая маневр отдельной конной группой тяжеловооруженных наемников. На огромной расстеленной на столе карте королевства, приправленной магией кое-где для создания более рельефного эффекта, разворачивалось поле масштабного сражения за королевство Исилмир. Несчастное государство атаковали со всех сторон — с востока бордовые партизаны и два экспедиционных корпуса соседей, обозначаемых голубой и синей расцветкой. С севера на королевство облизывались гоблины, орки и некоторые из недальновидных людских правителей, желавших поскорее свести счеты с попавшими в темную полосу бывшими владыками этой части континента. Самая сложная ситуация сейчас заваривалась на западе. Там находились войска законного короля и четыре экспедиционных корпуса, желающих урвать и себе долю на этом пиру, слетевшихся, как стервятники, из соседних государств. Даже гномы и темные эльфы постарались влезть в эту заварушку. Отдельные их отряды наглыми рейдерскими вылазками доходили чуть ли не до "линии Мори", оборонительного фортификационного комплекса, созданного канцлером вокруг столицы. Единственным спокойным направлением сейчас значился только юг королевства, который выходил на Дикий лес. Дикие ваны были слишком медлительными существами, неспособными к быстрой мобилизации в случае возникновения предпосылок к активной атакующей деятельности. Не хватало им стратегической мысли и мобильности. Несмотря на пестрящую разноцветными фигурами карту, канцлер сохранял оптимистическое настроение. Врагов было слишком много, причем настолько, что мешали друг другу. Между грабежами городов и святилищ страны они даже ухитрялись сражаться между собой, пытаясь уничтожить конкурентов в бесконечных мелких лесных стычках. Задача канцлера состояла в том, чтобы просто удержать до наступления осени свои позиции и, когда дожди размоют дороги и тропы, разбить остающихся к тому времени врагов по частям. На данный момент его силы, не вступая в крупные сражения, держали активную оборону по вытянутой овалом окружающей столицу линии, состоящей из сильно укрепленной системы крепостей и естественных преград. Он удерживал в своих руках центральную, северную и южную часть страны, все время заставляя противников маневрировать между крепостями и соперниками. Отряды врагов не могли проникнуть слишком далеко вглубь страны, проигнорировав гарнизоны — это означало удар с тыла в самый неудобный момент, в осаду крепости канцлера тоже резона брать не было — добычи с гулькин нос, а потери неоправданно высокие. Самая вкусный кусочек королевства — столица, летающий город Ондовиста, вообще недостижим как военная цель, потому что просто-напросто висит в воздухе, высоко над землей. Десант тоже не высадишь — на стенах стоят многочисленные лучники с зачарованными стрелами, а воздух столицы прикрывают два десятка боевых драконов. Королевство, при текущем состоянии дел, таким образом не могло подвергнуться полному завоеванию, но зато могло быть основательно разорено.