Неповоротливые гусеничные тягачи, с коих люди, заботящиеся о снижении веса и увеличении свободного места, предусмотрительно поснимали все хозяйственные и инженерные насадки, один за другим взбирались на расползающийся скат, возникший из за более плотного грунта на выходе из портала. Лемех, глядя на их мерное движение, подумал, что реальность вокруг него давно и плотно стала с ног на голову. Не то чтобы он планировал сильно рефлексировать по данному поводу, но сам факт, безусловно, заслуживал рассмотрения, хотя бы в контексте поиска преимуществ сложившегося положения. Впрочем, текущие задачи снова быстро заслонили эту мысль. Рус отвлекся на оклик Мэй:

— Руслан, майор! Что-то происходит.

— Только не снова. — Застонал Сержинский. — Опять. Каждый раз, когда она это говорит, меня пытаются убить. Куда такое годится?

Майор где-то успел раздобыть лучевую автоматическую винтовку и смотрелся вполне браво, несмотря на сохранившийся минимализм в одежде. Оружие ему, вероятно, принесли из-за врат двое пехотинцев с эмблемами егерей на грудных пластинах силовой брони, стоящие рядом. При этом оба спецназовца усиленно делали вид, что Ян есть образец, эталон военной выправки. Сие, как ни странно, но, действительно, придавало поляку дополнительный вес, несмотря на голый волосатый торс и лодыжки.

— Капитан, внимание! — Ожил канал связи с Омегой, дополняя информацию Чанг.

Рус вновь, совершенно нерационально, задумался на секунду, специально ли искусственный разум моделирует свой голос, чтобы добавить эмоциональную нагрузку, или же действительно испытывает волнение, но тут же отбросил досужие размышления. В этом странном месте они накатывали что-то слишком уж часто.

— К вам с севера приближается крупный металлический объект. Анализ показывает что это может быть только корвет, приданный в качестве усиления американской части колонии.

— Зараза! — Взвыл майор, первым въехавший в ситуацию. — Оно уже показало, что умеет управлять сложной техникой! Как мы, идиоты, забыли про корвет? Мэй, ты можешь его сбить?

— Нет, Ян, я уже, кажется, говорила — у меня недостаточно прав в системе управления крейсером, чтобы применять его возможности как оружие.

— Так! — Помрачнел Сержинский. — Рус, боюсь, нам нечего противопоставить этой хреновине. Омега, подлетное время!

— Летит параллельно поверхности. Это его замедляет, но через тридцать минут он, все равно, будет здесь. Однако, я не понимаю, почему ты считаешь, что тебе нечего ему противопоставить. Согласно моим расчетам тяжелые рельсовики танков способны пробить его броню.

— Омега, тебе надо почитать хоть что-то по тактике! Это было доказано еще Русланом, когда вы двое затеяли войну со всем обитаемым космосом. Сейчас мне некогда объяснять, срочно ускоряем переход. В темпе! Танкам охранения сместится для обороны портала! Схему размещения я скинул на тактический сервер. Крафт, прикажите своим людям исполнять!

— Танки контролирую я. — Буднично сообщил ИИ очевидное. — Рекомендую экипажам покинуть опасную зону. Руководи майор.

Одновременно квантовый разум пожаловался на злого майора Лемеху лично:

"В моей библиотеке отсутствуют книги по тактике сверх базиса о применении имеющегося вооружения в стандартных ситуациях. Я действительно веду себя по-дурацки?"

Тут полковник внезапно ощутил угрызения совести. Сообщение выглядело наивно. Они все привыкли воспринимать ИИ как экзотичного члена команды и все время забывали, что он, по сути, чуждое существо с рваными знаниями, без опыта прямого взаимодействия с физическим миром. Осознав это Рус нашел, таки, время ответить своему подопечному — ведь он давным-давно пообещал помогать обзаведшейся разумом БД.

"Не совсем так, но майор абсолютно прав в содержании — у танков нет шансов против корвета. Даже если ты откроешь огонь первым и поразишь важные узлы, то военный корабль имеет достаточно резервов живучести, чтобы сравнять здесь все с поверхностью воды, перед падением. В реальном мире уничтожение и останавливающее действие — различающиеся понятия."

— Ага... — Начал было ИИ, но осекся, вернувшись на общую. — Внимание, цель изменила курс и начала разгон для баллистического рывка! Расчетное подлетное время сокращено до пятнадцати минут. Вам не успеть с эвакуацией, произвожу расстыковку эсминца! Рассчитываю траекторию перехвата!

— Твою мать! — Выплеснул эмоции Ян. — Да быстрее же, черт побери! Что вы тащитесь, как беременные черепахи! Омега, я не понял, что-что ты там производишь?

— Какого перехвата, ты в миллионах километров! — Одернула следом ИскИна китаянка.

— Знаю! Я отшвартовываю "Стремительный" от останков колониального транспорта! Просто прими координаты для открытия червоточины, я заторможу корвет, чтобы вы могли уйти! — Откликнулся бесшабашно Омега.

— Да ты рехнулся! У меня не хватит ресурсов. Я не могу создать атмосферный канал! — Попыталась еще возражать Чанг.

— И не надо в атмосферу — точка на низкой орбите. Я начинаю разгон, открывай переход! Нет времени на споры! Им точно не успеть с эвакуацией, корвет уже почти на пике траектории! Я должен его сбить, пока есть возможность!

— Хорошо, открываю. — Сдалась Мэй.

— Верно, — Вмешался Ян. — Не мешай ему, он единственный наш шанс! Здесь двадцать четыре тягача с прицепами и все это на маленьком пятачке. Хватит одного хеллфайра.

— Конечно! Если наш ИИ, на разбитом не без твоего, майор, участия эсминце, угробится, спасая человечество от последствий собственного кретинизма, то это тебе сильно поможет! — Огрызнулась псионик. — Ты забыл, что понятия "Стремительный" и хлам теперь синонимы?

— Омега, главное, держи связь. — Спокойно попросил Ласка, оставив без внимания слова Чанг. Он ощущал, что для препирательств у них просто нет времени. — Информируй меня обо всем! Ты точно способен что-то этому противопоставить?

— Хорошо, Капитан. — Так же ответил ИИ. — Вооружение эсминца в норме. У меня есть все средства, чтобы его озадачить. Десять секунд до перехода, готовлюсь к обнаружению цели.

— Удачи. — Серьезно пожелал Рус.

— Удача — это результат хороших расчетов, Капитан. Вхожу в портал. — Сообщил ИИ.

Повисла длинная, наполненная лязгом форсируемых двигателей тягачей, пауза.

— Омега?

— Капитан, незапланированное событие! Меня засекли! Корвет выпустил наличный боезапас ракет вниз по вам и лег на траекторию сближения! Мне не успеть перехватить ракеты! Рекомендую рассредоточиться, с целью сократить число жертв! Время подлета первого залпа — четыре минуты, общее количество ракет двенадцать, в трех залпах!

— На <цензура>, из танков! — Заорал осознавший сказанное майор не своим голосом. — Пешком быстро в портал! переведите этим пиндостанским уродам, <цензура>! Двенадцать хеллфайров с наведением — это амба! Рус, да скомандуй же им, мать твою! В радиусе километра у людей нет шансов!

Руслан оглянулся на Крафта, и тот понял все без дополнительных слов, забормотав в гарнитуру. На машинах стали распахиваться люки. Первые фигурки людей посыпались в грязь.

И тут стена пространственных врат вдруг поплыла и бесследно рассеялась прямо перед передним броневым скатом почти вошедшего туда тягача. Не успевшие толком даже испугаться люди замерли в оцепенении.

— Мэй. Врат нет. — Сообщил Рус, на которого накатило холодное спокойствие.

— Вы, все равно, все не успеете! Я сама перехвачу ракеты! — "Успокоила" китаянка. — Мне надо сосредоточиться!

— Тебе не успеть с порталами! — Вроде бы ухватил ее идею далеко не такой уравновешенный сейчас Ян. — Хеллфайры маневрируют при потере цели. Верни ворота, пока есть время!

— Я и не буду их перехватывать. — Отстраненно, словно сосредоточившись на чем-то своем, ответила Чанг. — Я их просто уничтожу.

Над болотистой равниной повис тонкий гул и в небе вспыхнули двенадцать раскаленных болидов, пронизывающих, словно горячие иглы, атмосферу неласковой к людям планеты. А среди замерших серых утюгов человеческих машин, над пленкой жирной воды, вдруг проскочила ветвистая молния. Затем, еще одна и еще.

В небо ударил столб света. Полыхнул истончаясь и оставил прямо на поверхности словно загустевшей, полимеризовавшейся грязи хрупкую обнаженную фигурку с полыхающими нечеловеческим светом глазами. Мэй распрямилась, недоуменно глянув на свои руки, словно видела их впервые. Обернулась.

— Епонский бог! — Емко и восхищенно сказал полковник. Он уже все понял и потому заорал так, словно бы хотел переплюнуть выступление Сержинского. — В танки, быстро! В любую технику! Под защиту металла!

Его крик потонул в нарастающем шорохе разрядов.

Над спешно выстраивающимся в круг конвоем растеклось искрящее грозовыми всполохами марево силового поля, накрывшего все видимое пространство. А через миг огненные стрелы с небес достигли своей цели и за тонкой пленкой защиты разверзся кромешный ад, в пламени которого потонуло затянутое паром пространство болота.

Лемех почувствовал как на голове, куда он так и не успел вернуть шлем и маску, от жара кипящего квантового пирогеля, растекшегося по поверхности силового поля, сворачиваются волосы. Бросился ничком в вонючую, мутную воду.

В отличие от материи, инфракрасное излучение проходило сквозь созданный Мэй Чанг щит практически беспрепятственно и температура под ним начала стремительно расти. Однако саму китаянку это никак не обеспокоило. Она расслабленно, словно греческая богиня на постаменте, стояла, запрокинув голову вверх и полуприкрыв глаза, лишь, порой, неуловимо морщась когда очередная стая огненных птиц достигала границы созданной ей защиты.

Лишь убедившись, что поле приняло на себя удар всех ракет, она пошевелилась, изучая блики гигантского костра, накрывшего собой их маленький пятачок отвоеванного у бушующего пламени пространства. И щит вздрогнул, меняя форму. Его края, со всплеском разогнав воду, оторвались от поверхности болота и выгнулись к небу, превращаясь в ирреальный, наполненный огнем бутон. Редкие капли пирогеля сорвались с кончиков его лепестков и упали вниз, продолжив полыхать в жидкой среде маленькими подводными звездами.

Мэй улыбнулась, будто любуясь поучившейся картиной, и изолированная стеной поля зажигательная смесь, висящая над равниной, вдруг погасла, словно старые угли. Все замерло. Лишь шипела пропитанная влагой грязь, в которой догорали остатки огненного подарка с орбиты, не попавшие в силовую ловушку.

Тишину, впрочем, сразу разорвал надсадный кашель. Сержинский, единственный у кого на руках ничего, даже отдаленно похожего на маску, не было, выполз из-под приподнятого кормового ската тяжелого танка, и мучительно попытался вдохнуть потерявший жгучесть, но все еще очень горячий воздух.

Рядом из жижи вынырнул Лемех. Уже в полностью герметизированной легкой броне. Аккуратно отстегнув маску он попытался промыть заляпанные обзорные линзы, и, не преуспев в этом, мимоходом подумал, что конструкцию следует доработать. От этой мысли его отвлек новый приступ майорского кашля, скрутивший здоровяка, когда тот попытался сделать какое-то резкое движение.

Руслан поспешил на помощь.

— Ян, ты как?

— Нормально. — Прохрипел поляк. — Дыхалку слегка попалил. Не продержался под водой. Посмотри что с девчонкой лучше.

По мнению Руса упомянутая девчонка была живее и здоровее всех здоровых, но, понимая реакцию друга, он, действительно, поспешил к все так же немного растерянной китаянке, находящейся в центре площадки из затвердевшей глины.

Тронув ее плечо, он получил чувствительный разряд, похожий на электрический, но руку убирать не стал, стремясь обратить на себя внимание дезориентированной черноволосой.

Та, наконец, стряхнула с себя оцепенение и сосредоточила притухший взгляд на теребящем ее полковнике.

— Да, да Руслан, я здесь. Вроде...

— Ты все же решилась на это, да? — Невесело усмехнулся Лемех. — Умная, взрослая девочка...

— Вот только не надо нравоучений. Если бы не я, некому бы было и морали читать. — Скрипнула зубами китаянка. — Лучше говори со мной.

— Спасибо. — Серьезно сказал Рус. — За спасение людей спасибо. О чем говорить?

— Не важно. — Взмахнула ресницами Чанг. — Просто помогай мне держать внимание.

— Все так плохо?

— Все непонятно. Эта сила течет вокруг меня как река. Это как одежда и дух-хранитель одновременно, я вижу тысячей глаз и слышу сотней ушей, во всех известных диапазонах. Я контролирую структуру пространства вокруг... И я не понимаю как это все работает. Где границы моих действий и возможностей. Им, наверное, было проще, они осознавали, что и как делать, а мне страшно и хорошо одновременно. Ты не представляешь, как это странно, Руслан. Знаешь, вся эта планетная система подверглась их влиянию. Здесь словно каждая частица несет на себе их печать... Или мне лишь кажется?

— Спокойно, спокойно. — Крепче сжал ее плечо Ласка. — Контролируй свои мысли, ты же псионик! Равновесие и Дзэн твоя вторая натура. Если все так серьезно, то, быть может, стоит закончить этот эксперимент?

— В том то и дело, что равновесие это не то, что нужно, не тот путь. Они другие. Их сила не в балансе а в... Упорядочении? Я не могу прекратить. Поздно.

— Поздно? Почему не можешь?

— Помнишь информационный вирус, что я подцепила на ледяной планете? Наны исцелили тело, но не программу, навязанную моему личному потенциалу "пси". Я покинула тело, перестав сдерживать оставшееся во мне, и теперь там другой хозяин. — Печально улыбнулась Мэй. — Уже началось превращение.

— Так какого же черта ты это не предотвратишь? — Вспылил Лемех. — У тебя хватило сил остановить ракетную атаку, а прибить пси-вирус вдруг стало проблемой?

— Ты не понимаешь. Это... Это как чинить отжившую свое игрушку, повзрослев. Можно сделать ее, ту Мэй, лучше прежнего, но детство не вернешь. Совершив слияние, я стала другой. Мне нет дороги назад. Надо учиться жить по новому.

— Тебе не кажется, что ты несешь чушь под влиянием момента?

— Нет, что ты. Я спокойна, Рус. Тут совсем другое. — Отрицательно кивнула головой Чанг. — Представь, что тебя лишили всех привычных тебе имплантантов. Смог бы ты к этому привыкнуть? Чувствовать себя полноценным, вернувшись в тело, данное тебе при рождении?

— Нет. — Поколебавшись, ответил Руслан. — Не смог бы. Прости. Я не понял сразу.

— Не за что, полковник. Спасибо тебе. Не рассказывай пока Яну, хорошо? Он сам поймет, но не сразу. Мне не хочется, чтобы он... Ну, ты понимаешь?

— Хорошо. — Кивнул Руслан.

— Погоди. Здесь, кажется, срочно... — Снова переключилась на дела мирские доктор. — У Омеги плохи дела. Похоже, у нас больше нет эсминца.

— Что значит "нет"? Погиб?!

— Нет, что ты. Все не настолько плохо. Его соперник был сбит и рухнул куда-то на планету, а "Стремительный" лишился хода окончательно. Через пол витка эсминец соприкоснется с плотными слоями атмосферы. Вот это уже будет серьезной проблемой.

— Связь есть?

— Сейчас попробую... Да, говори.

— Омега, доложи обстановку. — Запросил Ласка. — Омега, Вызывает Лемех...