Р.А.Ц.

Эльфы дружно вскинули руки, а вместе с ними все их твари подняли к небу разнообразные конечности, щупальца, хоботы и прочие когти, и в каждой лапе нестерпимо сиял небольшой огонек. Вся накопленная в воздухе мощь неровной вогнутой косой разом ринулась вперед. Двигалась она очень быстро, гораздо быстрее ракеты.

Горчаков загадал — кто доберется до них быстрее, эльфийская дрянь, или очищающее пламя взрыва?

Минута. Тонкие штрихи траектории почти достигли окружности цели, маштаб рывком вырос, стали видны даже отдельные 'щупальца', непрерывно шевелящиеся и извивающиеся в компании товарок.

Пять секунд. Спутник пошел непосредственно над целью, и в ее центре вдруг стал виден глубоко утопленный в черный купол 'тела' Глаз. Багрово-оранжевый провал во тьму, будто отлитый в невидимую форму из раскаленного жидкого металла, над которым курились текучие струи разогретого воздуха. От этого казалось, что Глаз шевелится, зрит, ищет кого-то. Вдруг он словно бы заглянул из экрана в самую душу генерала — по странной прихоти небесной механики спутник пересек самую его ось. В этом взгляде плавилась такая... Нет, не ненависть, что-то совсем-совсем иное, чему не было названия в человеческом языке — и от этого страшного взгляда сердце Горчакова остановилось.

Ноль.

66.

Практически одновременно произошло множество событий, вполне достойных того, чтобы называться великими.

...Высоко-высоко над планетой, немного ниже зоны орбит, но все же достаточно высоко, чтобы горизонт ощутимо скруглялся к краям, зародилась бесконечно яркая ослепительная точка. От нее к планете устремился постепенно расширяющийся на манер фонарного луч, который был физически тверд от наполняющих его десяти тысяч тонн адского варева из смеси всех видов элементарных частиц и чудовищного теплового излучения. Какое прилагательное могло бы дать тень от тени понимания той неистовой, кипящей и бурлящей от собственной концентрации энергии, в чем-то схожей с изначальным Светом Творения? Люди, как водится, разбудили спящего дракона, не понимая толком, что он такое.

Луч пронизал атмосферу, впервые став видимым на своем пути, коснулся тверди, где среди гигантского котлована ворочался Кракен, и погрузился в мягкий и податливый камень, как раскаленная до белизны, до сердитых шипящих искр вольфрамовая игла входит в шарик сливочного мороженого. Ни атмосфера, ни планетарная кора не стали препятствием для луча — он проломил их, разорвал, как лист бумаги, обратил в ничто. Косная материя на его пути претерпевала столь фундаментальные изменения, что более не могла называться газом, жидкостью или твердым веществом. Это даже не была плазма в привычном понимании этого слова. Многофотонное поглощение срывало все до единого электроны с орбиталей, ядра атомов разбивались на части и увлекались потоком частиц вслед общему течению. Более сложные физические эффекты обуславливали взаимодействие частиц между собой, их превращение, рождение и гибель в кратком акте всеобщего абсолютного уничтожения.

Луч имел совершенно отвесные фронты сигнала, и передний, и задний, и очень короткую вершину. Словно на краткий миг приоткрылась заслонка в мир неведомых жутких энергий, выпустив малую каплю бушующих там океанов в одном-единственном импульсе, даже и которого достало, чтобы превратить Джардию в место, более непригодное для жизни.

Там, где луч коснулся планеты, возник столб нестерпимого сияния высотой во всю толщину атмосферы, от которого во все стороны разом устремилась волна превращений. Радиационная передача энергии начала нагревать воздух за пределами исполинского цилиндра сверхвысокотемпературной плазмы, порождая стиснутую гравитацией огненную сферу. Она расширялась с околосветовой скоростью, захватывая все новые и новые пространства, а в это время на земле уже происходили схожие процессы.

Огненный клинок глубоко вонзился в недра планеты, почти на полторы тысячи километров, и повсюду на своем пути встречал странную черную субстанцию, чудовищный корневой жгут которой рос, казалось, из самого ее центра, из ядра. Неистовствовавший на поверхности Кракен явился лишь малой частичкой этого образования, спавшего ли до поры, или тихо и неприметно распространявшегося под толщами камня. Термоядерные взрывы ничем не смогли повредить Мучителю, слишком уж он был велик — и чужд притом всему на свете, но этот огонь готов был на равных потягаться с неуязвимостью твари.

Температуру луча сложно было бы измерить чем-либо — такие величины физики предпочитают выражать не в градусах, а уже в электронвольтах, причем в кратных единицах. Так вот, в данном случае людям пришлось бы изобретать новую кратную приставку, и не одну...

Потягаться на равных? Все же нет. Мучитель был поистине чужд. Разветвленное тело твари закончилось быстрее, чем иссяк проникающий порыв луча, примерно на тысяча двухсотом километре пробега вниз. Поток элементарных энергий, превосходящий плотностью звездные недра, испепелил все на своем пути и превратил в такую же смесь излучения и частиц, какая была, наверное, спустя малое время после Большого Взрыва, охватил невероятным сверх-жаром весь черный жгут Мучителя — но полностью уничтожить его не смог. Жгут оплавлялся, испарялся в биении луча, обращался тающим огарком, скользким обмылком, но немедленно прибывал обратно.

Все застыло на исчезающе-малое мгновение в неустойчивом равновесии, борение первородного пламени с бесконечно возобновляемой чернотой твари уже готово было покатиться в обратную сторону, но тут вмешались новые силы. Ни одна из них не хотела заявлять о своем присутствии, и момент для вмешательства выбрала исключительно точно — ровно тот, когда никакие средства наблюдения не были способны что-либо разглядеть в стремительной поступи всесжигающего огня.

Первой точно по оси луча появилась маленькая золотисто-белая фигурка, маленькая по меркам происходящего, вообще же размах прекрасных крыл достигал девяти метров — и простирался на еще большее расстояние извивами белоснежных светящихся перьев-лент, меж которыми мелькали неуловимые сполохи золотых огоньков. Невыразимо женственные чарующие очертания крылатой девушки скрадывались, впрочем, выражением ее лица, на котором раскаленный гнев и текучая ненависть — оборотная сторона великой Любви, — плавились маской жидкого света и металла.

Фигурка выгнулась натянутым луком, вскинула дивные руки в повелительном жесте — и мгновенно распрямилась обратно, спуская с невидимой узды собственный ужасающий удар. Где бы ни была все это время Живинка, силы для удара она накопила, мягко говоря, преизрядно. В этом мире, где 'плыли' привычные законы физики трехмерности, и конкретно в этом месте событийного потока, где у всех участвующих лиц были собственные отношения с пространством-временем, ее удар еще вполовину сократил объем черноты, вполне сопоставляясь по мощи с человеческой дискеткой. Нет, он отнюдь не являлся очередным простым выплеском энергии, пусть и сколь угодно мощным, он действовал совершенно иным образом, на абстрактно-отвлеченных планах бытия, противопоставляя сути Мучителя суть собственную, практически абсолютно ему противоположную.

Но и этого было недостаточно. Как немедленно выяснилось, тварь имела собственный взгляд на ситуацию — и на поверку он оказался гораздо более приближенным к реальному положению вещей. То, что люди и Живинка считали неимоверными, полубожественными по мощи ударами, на деле явилось не более чем раздражающими комариными укусами для предвечной древней твари. Та ее частичка, что до поры скрывалась-спала под корой планеты, была всего лишь каналом связи, воротами в мир для огромной основной туши Мучителя, располагавшейся где-то за пределами понимания. Живинка била, тратя уже не накопленные силы, а сжигая в запредельном усилии саму себя — и этого было мало, мало. Жидкая тьма яростно-радостно взбурлила струями голодного мрака, мгновенно разбухла во всю ширину застывшего в замороженном мгновении здесь-и-сейчас звездного луча, и непредставимо быстро метнулась вверх, к девушке, стремясь поглотить столь лакомую добычу.

Крылатая даже не успела среагировать на бросок тьмы, и быть бы ей приобщенной к страшной длящейся судьбе прочих жертв Мучителя, но... что-то случилось. Словно бы тень отца или старшего брата надвинулась сзади, дружески обнимая ее за плечи и спину. Тьма остановилась возле самого ее лица, лишь на чуть не коснувшись изумительной бархатистой кожи, и глазам девушки предстало струение чудовищной жидкости, тщетно бьющейся о невидимый барьер. В струях тьмы угадывались ужасные искаженные образы, какие-то лица, знаки и символы, даже странным образом порабощенные всхлипывающие звуки и некие тошнотворные идеи. Поистине не стоило на это смотреть, никогда.

Тем временем, из ниоткуда возник мягкий, теплый, жемчужно-серый свет, окутавший тварь сплошным кисейным пологом, шелковой занавеской, отгородившей ее от мира, и Живинка на самой грани восприятия уловила, что эта нереальная жемчужная дымка на деле непредставимо прочнее стали, тверже нитрида углерода, будучи чьей-то почти материально ощутимой, пресуществленной Волей. Эта Воля обладала всеобъемлющим действием, располагалась сразу на всех уровнях, доступных восприятию Живинки — и наверняка простиралась гораздо далее этого. Она попросту запрещала твари быть. Воля отрицала самое ее существование — и противиться Ей было невозможно. Лишь миг сопротивлялась бешено бьющаяся тварь, а потом Повеление надвинулось селевым потоком, рухнувшей лавиной, и погребло тварь под собой. Дрогнула, истаивая бесследной тенью, тьма, облегченно вздохнула планета, освобождаясь от ненавистного давнего семени, и откуда-то из неимоверного далека донесся как бы звук — жуткое яростное рычание Мучителя...

...Все действо не заняло и микросекунды внешнего времени. Настало время для эффектов просто очень сильного взрыва. Как и в случае с гамма-лазером, область поражения имела относительно узкую форму, лишь чуть превышающую диаметром котлован Кракена, зато в глубину распространялась на значительно большее расстояние. И теперь вся эта загнанная в недра энергия стремилась вырваться наружу, расталкивая вязкое вещество мантии, взламывая такую хрупкую пленку коры планеты, вздымая из ее лона огромнейший кусок вещества — новорожденную будущую луну, младшую сестричку обращающейся вокруг Джардии большой красавицы...

Под тяжким молотом удара зримо и страшно изменилась форма планеты, началось скрытое движение в ее жидком нутре, выдавая себя лишь кольцевой волной изменения рельефа — с орбиты отлично было видно, как по твердой поверхности бежит длинная пологая волна, — словно бы сам Великий Полоз скользит под землей, спеша уйти, скрыться от чудовищного взрыва.

...В одном месте перед самой волной вспыхнула яркая искра, ничтожно малая по сравнению с нею — то в собственном огромном взрыве сверхпроводящего кольца стартовал в неизвестность изядно покореженный, но так и не сломленный РАЦ, прихватывая с собой кусок территории укрепрайона почти до многоугольника Большого Садового туннеля.

...Спешащий обрушиться всей своей мощью на людей сложнейший комплекс эльфийских заклятий немного не успел, и по странному стечению обстоятельств встретил волну искажений — отдачу от усилий Живинки и Волеизъявления Ург-Дэмор, а также отголосков канувшего в ничто Мучителя, — точно над прикрывшимися облаками отстреленной 'Завесы' войсками. Скрутились в тугие узлы, исказились и разорвались выверенные токи, клубки и ошметки взаимовлияющих заклятий сплелись в пестрое, калейдоскопически меняющееся нечто, нарушились отточенные скрепы и связки, и в буйстве высвобожденных магических энергий убийственная изначальная суть комплекса немного изменилась. Остановленная в разбеге мощь добрала еще толику разлитой в пространстве силы — и незримым дождем пролилась на скрытые в рукотворном тумане танки и самолеты. Магия, сложнейшая высшая магия проникала во все щели и отверстия, просто проходила сквозь металл и керамику, свободно проницала противорадиационный подбой, легкими шажками бежала по проводам и дорожкам микросхем, дружелюбным соседом оседала между точечными зарядами пластин накопителей, и разом влияла и на микроскопические объекты и на длинномерные системы. Некий процесс, до поры таившийся в области служебных задач тактической системы, связующей воедино всю человеческую технику, рывком изменился и произвел свое первое обращение к какому-то гигантскому массиву данных, значащемуся под безымянным индексом среди прочих архивов.

...Волна изменений пересекла экватор и спустя недолгое время добежала до противоположной точки планеты, по пути вновь сокращаясь и пополняясь энергией прошедших напрямую через ядро спутниц. Уменьшение размеров кольца означало пропорциональное увеличение плотности энергии — и на подходе к диаметральной точке волна вспарывала твердь как ледяной плуг йотунов, как один сплошной длящийся полукамуфлетный взрыв. А непосредственно в точке и ее окрестностях энергия превзошла все известные геологические величины, и прямо под ногами эльфийских войск произошел так называемый антиподальный удар.

Процесс в менее масштабном выражении можно наблюдать, снимая на сверхскоростную камеру выстрел в большой стеклянный шар. Пуля, попадая в него с одной стороны, кроме оскольчатой воронки в месте попадания, вызывает образование немного меньшей воронки на обратной стороне. Ровно то же самое произошло и с планетой. Антиподальные силы, пройдя сквозь ее вещество, сошлись в противоположной точке, и тем, кто в этот момент там находился, оставалось только посочувствовать.

Земной Йеллоустонский супервулкан показался бы жалким прыщиком перед разверзшейся в точке схождения волн бездной. В один миг земля вскипела и прыгнула в небо, в сокрушительном самоубийственном порыве выбрасывая в стратосферу тысячи кубических километров горных пород и магмы, проваливаясь сама в себя и вновь устремляясь ввысь, словно камень пытался научиться летать... Ни о каких выживших в этом катаклизме, разумеется, не могло быть и речи.

...Сходили с мест горы, острова и целые континенты, вся огромная планета заходилась в пароксизме разрушения, взбаламученная, полная пыли, пепла и вулканических газов атмосфера порождала десятки чудовищных ураганов, неслись по океанам видимые с орбиты невооруженным глазом цунами, и во всем этом яростном безумии более-менее невредимым оставался только один клочок суши — то полное металла место, куда пролился магический дождь поверженных заклятий. Здесь и сейчас никакие случайности судьбы были не властны — они попросту не предусматривались.

67.

— Нас сделали по всем правилам. — Император был спокоен, но что-то говорило Лантиру, что это спокойствие сжатой пружины, настороженного медвежьего капкана, который при должной смазке может годами поджидать свою жертву.

— Да. — коротко откликнулся он. Немалая часть вины падала и на него, вернее, он сам так считал.

— Шестнадцать 'лебедей', до упора забитых изделиями, четыре полных авиакрыла и столько же вертолетных бригад, крупнейшая со времен 'Днепра-5' группировка наземной техники, включая до восьми тысяч единиц тяжелой брони, две бригады ПГРК, семнадцатикратный штат ПАРМ, восемь командных центров, мобильные стартовые столы, йоттадомен, три лаборатории, двадцать энергостанций, двадцать пять гибких заводокомплектов и складские запасы четырех округов...