Куда ехали, непонятно. Сначала через степь, между холмов, потом выкатили на дорогу, водитель прибавил скорости. Мимо пролетали заброшенные поля, на которых когда-то колосилась пшеница, а теперь рос бурьян, рощицы и лесополосы, изредка встречались какие-то сельскохозяйственные постройки, брошенная в полях и вдоль дорог проржавевшая техника. Время от времени на потрескавшийся асфальт выскакивали мутанты-одиночки или появлялись аномалии. Первые смешили убраться с дороги, вторые водитель замечал издалека, как будто чувствовал их, и лихо объезжал, не сбрасывая скорости.
Примерно через полчаса они добрались до перекрестка, да так удачно по времени, что именно в этот момент с боковой проселочной дороги на главную выскочило еще с десяток машин: пара хаммеров, еще какие-то бронеавтомобили, незнакомых Сергею марок, два грузовика и замыкавший колонну бронетранспортер. Синхронизация была настолько идеальная, что водила пикапа подоспел к перекрестку в тот самый момент, когда перед них выехал БТР, и он пристроился следом за ним.
И снова вперед, но уже колонной и на прежней скорости.
— Куда мы едем?— решился спросить Уфимцев, но не удостоился ни ответа, ни даже взгляда.
И еще полчаса в дороге. В какой-то момент послышался нарастающий рокот, и Сергей увидел низко летящий вертолет. И хотя он был далеко и его курс не пересекался с направлением движения колонны, пулеметчик взял вертушку на прицел и сопровождал до тех пор, пока рокот винта не стал затихать.
Наконец, начали притормаживать. Сидя на дне кузова и спиной к борту, Сергей не видел, куда они приехали. Хотел приподняться и глянуть через кабину, но был одернул Храмовником и уселся назад. Правда, уже через минуту пикап окончательно остановился, и тот самый Храмовник погнал Сергея из машины, а потом растолкал и Сапожкова. Кузя, все это время спавший без задних ног, не мог понять, где он, что с ним, кто эти люди? Но выделываться не стал, полез из кузова. Рана снова дала о себе знать, он морщился, но молчал.
Конечной целью поездки оказалась обнесенная забором территория посреди степи. Центральное положение занимало приземистое строение из бетона, издали похожее на черепаху. Его окружали "вагончики", связанные между собой крытыми переходами. При желании все это поселение могло быть погружено на технику и передислоцировано в другое место. Разве что бункер выглядел незыблемым. Сетчатый забор с покрытием из колючей проволоки в нижней части был усилен L-образными бетонными стойками — даже на танке не прорвешься. Единственный проезд, оснащенный мощными отбойниками и боллардами, был прикрыт настоящим дотом, из бойницы которого торчал ствол пулемета. Напротив, но уже на территории, стоял бронетранспортер, чуть дальше — еще один. Оба контролировали закрытые ворота. Перед бункером в отрытом капонире был прикопан танк, а на стоянке жалась друг к дружке другая военная техника. Там же имелась посадочная площадка. На ней стоял вертолет Apache — тот самый, который пролетал мимо. Периметр охранялся с вышек визуально, при помощи камер и другой технической приблуды. Одним словом, крепость.
Подкатившая колонна кучно рассредоточилась перед въездом, но из машин вышло по одному-два человека. И лишь высокое руководство появилось в сопровождении целой делегации. В том, что это какой-то большой босс, Уфимцев не сомневался. Он выглядел как босс, вел себя как босс, и отношение к нему было соответствующее. Его окружала охрана в мощных экзоскелетах — сплошная броня. Сам же он чем-то напоминал Дарта Вейдера из "Звездных войн" — носил черный плащ и шлем с непроницаемым забралом.
С противоположной стороны забора тоже начали собираться люди. Помимо дежуривших на вышках и на территории, из вагончиков высыпала дежурная смена, а одновременно с высокопоставленным Храмовником появился и представитель местного командования. Он вылез из вертолета. Это был подтянутый офицер, с шевроном УФОР и с правой рукой на перевязи. Он тоже пришел в сопровождении группы поддержки, и в таком составе представители обеих сторон встретились перед закрытыми воротами.
— Ты мудро поступил, Масхарт, когда решил предупредить меня о своем визите,— заговорил офицер с едва заметным английским акцентом.— Если бы мои люди не знали, что это ты, они разгромили бы колонну еще на подходе. Извини, неспокойные времена пришли в Зону Отчуждения.
— Ты очень хорошо говоришь по-русски, Филипп. Дипломатично,— несмотря на глухой шлем, голос "Дарта Вейдера" звучал громко и отчетливо.— И да, ты прав — времена нынче нелегкие.
— Чем обязан столь неожиданному визиту?— закончив разминку, перешел к делу Филипп Мур.
— Нам нужно попасть на объект Х3.
Американец удивленно вскинул брови, но ответил спокойно:
— Это исключено. Объект Х3 — закрытая территория, и тебе об этом известно.
— Известно,— кивнул Масхарт.— Но во всем есть свои исключения. Почему не в этот раз?
— Нет,— твердо покачал головой Филипп.— Мы ведь договаривались с тобой и твоими... хм... людьми о красных линиях. Это одна из них.
— Любите вы, американцы, порассуждать о красных линиях,— прокряхтел Масхарт.— Нам нужно попасть в Х3, и мы туда попадем, хочешь ты того или нет. Но мне бы не хотелось прибегать к крайним мерам. Всегда лучше договориться по-хорошему.
— Ты прав. Поэтому предлагаю вам уйти с миром. Это наша лаборатория.
— Здесь нет ничего вашего,— прошипел Масхарт.— Это НАША земля!
— Я не хочу затрагивать юридические тонкости — тебе они известны не хуже, чем мне,— спокойно произнес Мур.— Я готов на многое закрыть глаза, но не в этом случае... Еще раз предлагаю вам уйти, пока не поздно.
Он не пошевелился, но его бойцы дружно взяли высокопоставленного Храмовника на прицел.
Масхарт уделил размышлениям несколько секунд, после чего сказал:
— Ты сделал свой выбор.
После чего глаза Филиппа Мура внезапно остекленели. Он заторможено достал из кобуры сверкающий хромом "кольт" левой рукой, безэмоционально поднес его к виску и нажал на курок.
Несмотря на гибель командира, охрана отреагировала мгновенно: в Масхарта ударили длинные очереди из автоматического оружия. Стреляли почти в упор, но ни одна пуля не смогла навредить Храмовнику. В непосредственной близости от груди они натыкались на непреодолимое препятствие, плющились и отлетали в стороны. А он стоял и не шевелился. Его лица не было видно, но можно предположить, что в этот момент он презрительно улыбался.
Впрочем, залп получился довольно коротким, потому что Храмовники, стоявшие за спиной Масхарта, ответили взаимностью изо всех стволов. Взвизгнув сервоприводами, ударили миниганы здоровенных парней в экзоскелетах, короткими, но точными очередями застрочили автоматы. Откуда-то издалека, значительно превышая скорость звука, прилетели специальные пули, выпущенные из оружия, называемого Возмездием Ракха. Прошло не более пяти секунд с того момента, как полковник Мур пустил себе пулю в голову, а рядом с ним легла и его охрана.
Но на этом бой не закончился. Ожили огневые точки на охраняемой территории, вякнул пулемет, выглядывавший из амбразуры дота, но залетевшая внутрь граната заставила его заткнуться. К делу подключились скорострельные пушки на бронетехнике, заурчал двигателем прячущийся в капонире танк и начал доворачивать башню, с вышек произвели первые выстрелы снайперы, солдаты, рассыпавшиеся по всему периметру, открыли шквальный огонь по атаковавшим базу Храмовникам...
Неожиданное самоубийство офицера УФОР шокировало Сергея, но первые очереди быстро привели его в чувство, когда рикошетившие пули полетели совсем рядом с ним. Чувство самосохранения заставило его сначала втянуть голову в плечи, а потом броситься за кузов пикапа, рядом с которым он стоял. Укрытие было сносным, но, заметив, что никому до него нет дела, он рассудил иначе. Это был идеальный момент для побега. Правда, бежать пришлось бы по открытой местности до ближайших холмов. Один плюс — Храмовники поставили свои машины так кучно, что они не только закрывали обзор, но и принимали на себя летевшие в степь пули. Сергей понятия не имел, что задумали схватившие его люди. Но он помнил короткую встречу с Антоном, невесть каким образом оказавшегося среди Храмовников. Он видел его глаза, и понимал, что с бульбашом что-то не так, и ему не улыбалось стать таким же. Поэтому, выбирая из двух зол, он предпочитал рискнуть. Только вот...
Сапожков...
А Кузе не повезло. Когда раздались первые выстрелы, рядом с ним оказался водитель пикапа, который сразу же повалил "татарина" на землю, спасая его от пуль, а потом, чтобы тот не дергался, наступил ему на спину коленом и начал стрелять. Гильзы падали на Сапожкова, он жмурился от страха и дрожал. Когда он открыл глаза, то увидел прячущегося за пикапом Уфимцева. Серега смотрел на него с сожалением, и Кузьма все понял. Ему тоже было очень жаль. Поэтому он грустно улыбнулся, а потом кивнул.
Серега не мог помочь другу, а промедление было смерти подобно. Поэтому кивок Кузи он воспринял как молчаливое "добро", и, пригибаясь, бросился бежать. Позади ухнула пушка танка, заставив Сергея втянуть голову. Но снаряд снес ворота, а вместе с ними и стоявший на пути грузовик. Через пару секунд снова рвануло, но на этот раз бензобак того самого грузовика. Подъезд к огороженной территории заволокло дымом, и теперь Сергей смог выпрямиться и побежать быстрее.
Еще один взрыв. Это уже кто-то из Храмовников лупанул по танку из ПТРК. Следом за этим послышался стук лопастей — вертушка пыталась взлететь. Уфимцев обернулся на бегу. Так и есть: мелькавший в прорехах дымовой завесы вертолет приподнимался над площадкой и стрелял из автоматической пушки. Но недолго — коротко ухнул гранатомет, и вертушка рухнула на землю. И снова взрыв.
Адъ и Израиль...
Серега бежал так, что ветер свистел в ушах. Время от времени его настигали шальные пули, но пролетали мимо. И вот прожужжало совсем рядом. Это даже не шмель — это было нечто весомее. Уфимцев видел, как снаряд оставляет за собой инверсионный след. И стреляли не со стороны базы, а откуда-то с холмов к западу. Вторая пуля пролетела перед самым носом. То ли стрелок самую малость не попал, то ли... предупреждал. Но Серега разогнался так, что его было не остановить. Еще немного, и он доберется до холмов, которые закроют его от стрелка. А пока пришлось снова пригнуться, прячась за густыми кустами, росшими тут и там.
Канонада на базе не смолкала, хотя и стала мене интенсивной. Горело уже несколько машин Храмовников. Большего Сергей не видел из-за дыма. До холма оставалось совсем немного, когда сверхзвуковые пули полетели одна за одной. И то, как они ложились, лишь подтверждало догадку Уфимцева о том, что его пытаются остановить, а не убить...
— Хрен вам...— тяжело дыша, буркнул он.
И вот, когда до холма оставалось совсем ничего, пуля попала ему в голень. На адреналине он сделал еще несколько шагов, а потом ноги подкосила зверская боль, и он упал.
Уфимцев катался по траве, вцепившись в голень, и выл сквозь зубы. Когда боль притупилась, он взглянул на рану. Каково же было его удивление, когда он не увидел крови — даже ладони были чистыми. Пуля попала в икру и прошла навылет, не задев кости. Входное отверстие выглядело эдакой затянувшейся впадинкой. Боль была тупой, вздутие — твердым, как будто в рану вставили металлический стержень.
Сергей прислушался. Стрельба постепенно стихала. Кто победил в этой схватке, можно было только гадать. Сам Уфимцев поставил бы на Храмовников. Один Масхарт стоил целой роты спецов. Но это не предвещало Сергею ничего хорошего. Поэтому кряхтя и морщась, он встал и, прихрамывая, заковылял по ложбине между холмами.
Это был затянувшийся овражек, который вывел его на задворки какого-то населенного пункта. Так показалось ему вначале. Потом он пришел к выводу, что все поселение состояло из пары строений и внутреннего двора, обнесенных частично развалившимся забором. Боль становилась все чувствительнее, в ушах стоял звон, Серегу подташнивало, и ему приходилось признать, что далеко в таком состоянии он не уйдет. Нужно было перевести дух. Перебравшись через пролом в заборе, он оказался на территории какого-то малого предприятия. Во дворе стоял проржавевший до основания комбайн, бывший некогда красного цвета. Рядом с кабиной все еще можно было разобрать надпись "Нива". Чуть вдалеке расположился трактор в еще более плачевном состоянии, а в сарае, похожем на гараж — грузовичок ГАЗ-53.
Сергей прошелся по двору, осмотрелся. Заглянул в единственное более-менее уцелевшее здание. Когда-то это было и управление, и бытовка, и столовая, и кухня, и склад под одной крышей. Помещения были практически пустыми, если не считать обломков допотопной мебели. Правда, в одной из комнат сохранились следы пребывания человека из недавних времен. Уфимцев увидел два спальника, один из которых был сильно залит теперь уже высохшей кровью. Те же бурые, похожие на ржавчину следы покрывали и дощатый пол рядом с ложем. У стены стоял рюкзак, рядом — калаш со спаренными магазинами, чуть в стороне какие-то ящики зеленого цвета, а перед окном, на удобной трехлапой станине красовался пулемет "Утес" с оптикой. Он был снаряжен лентой и готов к применению. Развороченное окно располагалось напротив полностью обвалившегося забора и выходило на открытую степь. Такое впечатление, будто кто-то, выбрав удачное место, дожидался определенной цели, но потом что-то пошло не так, и место засады пришлось оставить, побросав весь скарб.
Сергей собирался лишь глянуть в окно, а потом заняться содержимым рюкзака. Возможно, в не нем было болеутоляющее или хотя бы что-нибудь поесть или выпить? Но выглянув, он так и замер, наблюдая интересную картину. В поле, метрах в трехстах от его местонахождения стоял перевернутый на крышу "Хаммер". Вокруг него металось с полсотни разномастных монстров, а в направлении мастерской во всю прыть бежали три мужика.
И одного из них Сергей, кажется, знал.
Чтобы удостовериться в своем предположении, он приник к оптическому прицелу на пулемете, поводил стволом и... Так и есть — это был Максим, друг Варлока. Выглядел он так же, как и в тот момент, когда Серега видел его в последний раз. Правда, теперь при нем не было снайперской винтовки, а в руках он держал что-то навороченное и невероятное. Парни то и дело пригибались и петляли, так как по ним стреляли бредущие следом люди. Стреляли вяло, невпопад, компенсируя точность и темп стрельбы количеством стволов. Их было до фига, но шли они как-то странно, еле передвигая ноги. Да и выглядели...
"Зомбированные",— пришел к выводу Уфимцев.
Целая стая монстров неслась следом за удиравшей троицей. Впереди — собаки, в самом хвосте, но поспешая — огромное, страшное и несуразное нечто, ползущее по земле, перебирая мощными передними лапами. Один из парней отстреливался, но не долго — закончились патроны. Другой ни разу не обернулся. Максим, хоть и посматривал время от времени назад, но тоже не стрелял.
А мутанты были уже совсем рядом.
Уфимцев никогда в жизни не стрелял из пулемета. Из НАСТОЯЩЕГО пулемета. Правда, благодаря компьютерным стрелялкам этот вид оружия был ему знаком. Но одно дело игра, другое — реал. Однако медлить было нельзя. Серега упер приклад в плечо и прильнул к окуляру оптического прицела. Потом подумал о том, что отдача у "Утеса" должна быть мощная и, отстранившись немного назад, коротко нажал на спусковой крючок. Пулемет гавкнул неожиданно громко, лягнул в плечо как конь копытом, но до глаза не достал, иначе фингал Уфимцеву был бы обеспечен. Куда ушла пуля, Сергей тоже не успел заметить, но точно ни в кого не попал.
