— Продолжай, Риманн, — мягко попросил сияющий. — Лично я не знаю всех деталей этого странного происшествия. Надеюсь, на сей раз к этому не причастен твой воспитанник? Пять лет назад нам всем было не до смеха, когда его постельная игрушка умудрилась сбежать из замка.
"Интересно, долго ли они будут тыкать меня в лицо тем случаем"? — мрачно подумал высший паладин, произнеся вслух другое.
— Нет, сияющий, ситуация куда необычней. Жертва смогла покинуть лес стараниями демона, а вернее — архидемона.
Повисло тяжелое молчание. И снова взгляды скрестились на нем, однако на сей раз в них было куда больше напряженности и страха. Даже Грейди выглядел сбитым с толку и пораженным. Похоже, его источники оказались не столь осведомленными, как надзирающему за тайными делами хотелось бы.
"Ну да, ну да, твои слухачи еще не успели выяснить все, не так ли"? — с ноткой самодовольства подумал Риманн. — "Хорошо, что в роте Фаррела нашелся один друг зверей".
Заветное письмо со свежайшими вестями, доставленное орлом, пришло к высшему паладину вчера вечером, и он не сомкнул глаз, ворочая древние фолианты, чтобы понять, с чем столкнулся. И нашел ответ!
— Что за демон? — уточнил король.
— Я почти убежден, что это — Черный Ворон.
— Но он мертв! — вырвалось у Агны.
— Похоже, не до конца.
— Или воскрес, — заметил Синан, щелкнув механической рукой. — С архидемонами иногда такие номера происходят, угу. Очень уж они живучие твари.
— Стало быть, жертва заключила контракт с одним из высший Судий? — король не выглядел чересчур довольным, впрочем, и излишне расстроенным его назвать было нельзя.
— По крайней мере, мне так кажется.
— И где сейчас этот субъект? Мне докладывали о прорыве в запретном лесу Дохаса. Его работа, как понимаю?
— Так точно. После этого он поспешил на север, в Куимре, и буквально пару дней назад устроил переполох в Саоле.
Риманн жестом фокусника извлек из кармана небольшой квадратик и, положив его на стол, подтолкнул к королю изображением вверх.
— Вот что удалось запечатлеть одному местному жителю. Обратите особое внимание на птицу.
— Какое интересное изображение, — подал голос Синан. — Что это такое?
— Новое изобретение. Способ получать фотографии без магии, используя одни лишь химические законы.
— Стало быть, новый аппарат не требует гремлинов? — восторженно уточнил старый друг.
— Да, но качество изображения оставляет желать лучшего.
— Лицо разобрать можно, — заметил главный казначей, взяв снимок и вертя его в руках.
Риманн прикрыл глаза и в точности воспроизвел в памяти увиденное. Высокий худой человек в поношенном плаще охотника, прогуливающийся по улице с иссиня-черным вороном на плече. Среди охотников хватало звериных друзей, а потому никто и не думал задавать ему вопросы, ворон же благоразумно прикрыл глаза.
— Он устроил бойню в одном из особняков, если верить данным, полученным Лехри. Искал некий источник энергии, после чего с боем прорвался в довоенное метро и затерялся там. Как вы знаете, тоннели, оставшиеся с древних времен, поддерживаются местными в хорошем состоянии. Где он сейчас — неизвестно. Я передал Лехри приказ преследовать беглеца дальше, но полагаю, что ему может понадобиться усиление. Искаженные имеют дурную привычку бурно расти в силе, а мы не очень хорошо знаем на что способны глупцы, заключившие контракт с Судиями. В последний раз такое существо появлялось в Торфхиле около полувека назад. Пожирателей из Плайна, полагаю, спрашивать о привычках их заклятых врагов бесполезно.
Риманн выжидающе посмотрел на короля. Старый воин рассчитывал на встрече поговорить больше о достижениях, но стараниями Грейди с самого начала приходится оправдываться.
"Что ж, мы редко получаем то, что хотим, не так ли"? — подумал он, обводя взглядом избранных.
— Не сомневаюсь, что мой ученик разберется с этой проблемой в течение месяца, — подытожил он, надеясь поскорей перейти к главной теме своего сегодняшнего доклада.
Увы, но у Грейди имелось своя точка зрения на сей счет. Он также поднялся и, глумливо ухмыльнувшись, произнес:
— О да, просветленный, как мы можем сомневаться в талантах юного гения, окончившего академию за два года и ставшего старшим паладином в восемнадцать лет? Через десять лет он будет заседать в этом совете, столь велик талант светлейшего Лехри, не правда ли?
— Все так, — кивнул Риманн.
— Жаль об этом говорить, но его придется отозвать, причем срочно.
— Что?
Риманну показалось, будто бы он ослышался. Он моргнул и внимательно посмотрел на оппонента.
— Просветленный, повтори, что ты сказал. Кажется, слух начал подводить меня.
— Его. Придется. Отозвать.
Глав тайного сыска выговаривал слова четко, медленно, громко. Точно для старика, лишившегося последних крох разума и забывшего даже, как следует мочиться.
— Во имя Луга, почему?
— Опять мертвые боги, просветленный? — Грейди склонил голову на бок. — Какой прок в том, кто сдох и больше не может помогать верным?
— Ты говоришь прямо как Лехри, ученик, — устало ответил Риманн.
Обычно этого хватало, чтобы закончить ненужный разговор, вот только сегодня надзирающий за тайной канцелярией не пожелал смолчать, как и надлежит младшему. Лицо высшего паладина искривилось, и он прошипел, точно змея:
— Я больше не твой ученик, старик.
— Успокойся, мальчишка! — резко, точно ударом хлыста, осадила его Агна. — Следи за речью!
От ярости ее напора Грейди на миг потерял дар речи, а затем, сладко улыбнувшись, склонил голову:
— Прошу простить мою неучтивость, о просветленная. Я сорвался и оскорбил едва ли не самого достойного из нас. Наставник, — он поднялся и поклонился Риманну в пояс, — прошу извинить мою несдержанность, я готов принять наказание за непочтительность. Наверное, это все от утомления, как вы все, должно быть, знаете, в последние пару лет мне нечасто приходится спать по ночам.
Сказав это, он занял свое место и бросил короткий взгляд на позеленевшую от ярости Агну.
"Ну во-от, начинается", — устало вздохнул Риманн, садясь на свое место и ерзая, чтобы удобнее пристроить зад на мягкой подушке. — "Если хотя бы одно заседание обойдется без грызни, наверное, в наш мир вернутся дэвингрисиалы".
— Я прощаю тебя, ученик и не требую платы за слова. Но все же постарайся впредь думать прежде, чем говоришь.
Бывший воспитанник одарил его ненавидящим взглядом, затем еще раз широко улыбнулся и посмотрел в сторону целительницы.
— Просветленная Агна, чуть не забыл, Колм передает привет. Спрашивает, не хочешь ли как-нибудь посетить мое поместье для дружеского обеда или ужина?
Риманн, едва заметно покачал головой.
"Всегда он был скверным мальчишкой, ничего не изменилось за прошедшие годы".
Колмом звали юного любовника Агны, паренька из благородного рода, в которого прославленная целительница по-настоящему влюбилась.
Увы, счастье оказалось недолгим. Грейди увел любовника чародейки и вот уже несколько лет жил с ним, наплевав как на мнение благородных родов, так и на возражения семьи порочного юноши. И старый паладин не ведал что двигало надзирающим за тайной канцелярией: животная похоть либо же хитрый расчет. Вот только неизменным оставалось одно: Анга с тех пор начала ненавидеть Грейди. Самозабвенно, фанатично, всей душой.
Стоило тому изречь "холодно", как она спешила возразить "горячо".
Возможно, эти двое устроили бы серьезную перебранку, коя закончилась бы вызовом на поединок, но в этот самый момент грохот остановил конфликт в самом зародыше.
Сияющий, приложившийся ладонью о столешницу, поднял ее и ударил еще раз. Затем — еще. Каждый удар гулким эхом отдавался под сводами зала. Он же остудил горячие головы.
— Просветленный Грейди, продолжай, — распорядился король. — Мы все — очень занятые люди, не нужно тратить чужое время попусту.
— Прошу меня извинить, сияющий, — склонил голову главный шпион. — Так вот, вернемся к тому, на чем остановились. Я хотел сказать, что всего лишь один искаженный, пусть даже и с возрожденным Судией и украденной Душой Леса — это наименьшая из наших бед.
Он, точно насмехаясь над Риманном, сунул руку в карман и бросил на стол кипу цветных фотокарточек.
— Мои люди работали по старинке, с фотоаппаратами Древних, но, тем не менее, полагаю, что никто не станет из-за этого пренебрегать добытыми ими сведениями.
Риманн наклонился и взял одну из фотографий. Внимательно изучил ее. Положил. Взял еще одну и повторил свои действия.
Он ощутил холод, поднимающийся из самого нутра и заполняющий сердце. Чувство, забытое, казалось, давным-давно, всплыло из небытия, прочно угнездившись в душе.
Еще надеясь, что это какая-то дурная шутка, он прошептал:
— Это не ошибка?
В коем то веке гнусная ухмылка пропала с лица бывшего ученика и тот ответил мрачно и серьезно:
— Нет.
— Сколько?
— Все. Они расконсервировали все свои заводы и даже запустили несколько сотен мелких кустарных производств, — в мертвой тишине отозвался Грейди. — Проклятые Морриган южане пустили в дело вообще все, что у них есть. А еще они начали рекрутский набор. Очень большой рекрутский набор.
— Есть хотя бы примерные количества?
— Пока что около четырехсот тысяч сверх регулярной армии. Но мои источники доносят, что количество будет увеличено минимум до нескольких миллионов, точнее пока не скажу. Процесс запущен относительно недавно и будет ускоряться с каждым месяцем.
Риманн еще раз посмотрел на фотографию, изображавшую знаменитую Промзону Махансапа — скопление заводов, пережившее Последнюю Войну. Несколько сотен корпусов разных размеров, заполненных самым разнообразным оборудованием, законсервированным для долгого, очень и очень долгого хранения. Испытывающий постоянный ресурсный голод Махансап обычно задействовал всего несколько производств из Промзоны — самых важных и нужных, используя лишь один энергоблок столичной электростанции.
На изображении же, сделанном с приличного расстояния, было видно, что весь огромный район сияет точно гирлянда. А еще, приглядевшись, можно было различить небольшие фигурки людей, снующих по своим делам.
Промзона ожила.
— Недавно — это когда? — сухо осведомился Керней.
— Самое раннее — начало года.
— Есть данные по промышленному производству? — требовательно спросил Синан.
— Лишь обрывочные. Мы можем говорить о жителях Махансапа что угодно, но манусы умеют хранить свои тайны. То, что мои люди так поздно узнали о возобновлении работы Промзоны — лучшее тому подтверждение. Но даже то, что удалось добыть, не вызывает оптимизма. Производство артиллерии мелких и средних калибров возросло едва ли не втрое. Более того, впервые за долгие годы южане возобновили изготовление крупнокалиберных артсистем. Монстров, стоявших на линкорах их предков, вторгшихся в южные пределы древней империи Эриэнуа.
Синан грязно выругался, и Риманн, говоря начистоту, тоже подумывал облегчить душу бранью. Безусловно, бронетанковые войска Эйри не знали себе равных на всем континенте. Ни у одного осколка не было ничего, отдаленно напоминающего их! Ружья боли Махансапа также оставляли желать лучшего, учитывая способ их работы. Единственное, в чем треклятые южане не знали себе равных, так это в изготовлении пушек.
Несмотря на дикую нехватку ресурсов и техномагов, а также электроэнергии, они каким-то чудом умудрялись непрерывно расширять орудийный парк. Большая часть их артиллерии охраняла бесчисленные крепости, цементирующие империю и защищающие ее от колоссального количества опасностей, начиная от Мертвого Легиона на востоке и заканчивая народом моря на западе. И это, не говоря про бессчётные запретные, заповедные, мертвые и пустые местности, а также — аномалии.
Долгие годы после поражения Махансап не перенапрягался, зализывая военные раны и направляя свои усилия на иные направления. И вот, фабрики заработали. Причем следовало понимать очевидный факт: если их расконсервировали зимой, то как минимум год до этого обучали работников.
А это значило лишь одно...
— Война, — прошептал старик. — Нас ждет новая война.
Впрочем, кошмарные новости, принесенные бывшим учеником, означали кое-что плохое не только для Эйри, но также и для Риманна лично. И речь тут шла не о новом побоище — как ни крути, а от войны он не бегал никогда. Да, она прожевала его и выплюнула, но высший паладин не превратился в слюнтяя, трясущегося от одной только мысли о кровопролитии. Коль надо, он исполнит долг и сложит голову во славу Эйри, вот только...
Он перевел взгляд на короля. Война, шедшая сорок лет назад, унесла десятки тысяч жизней, но велась она, можно сказать, достаточно скромно. Сейчас же люду стало куда больше, оружия — тоже. Собрав всех союзников и вассалов, поставив в строй всех, кто может стрелять и колоть, обе стороны выведут на поля по нескольку миллионов воителей, не с пустого же места Грейди взял сведения о планах Махансапа по росту войска. И напряжение войны будет таким, что оно никому и не снилось. А это значит, что на столь дорогостоящее и прожорливое строение, как тепловая электростанция, ресурсов может и не хватить.
"Но я буду не я, коль не попытаюсь в последний раз", — подумал старик.
— Просветленный Риманн, — сияющий опередил его, — боюсь, в сложившейся ситуации я не смогу одобрить ни постройку электростанции, ни отказ от Душ Леса. Наоборот, нужно попробовать в следующий раз перенести больше жертв, если, конечно, это возможно. Прошу, проконсультируйся с призывателями.
"Ну, вот и все, как всегда. Почему сейчас, когда я так близок к цели?"
Глупый вопрос. Глупый и бессмысленный. Ответ ведь очевиден. Почему? Потому, что сей мир несправедлив и бесчестен. Но ведь так было всегда, правда?
— Конечно, о сияющий, я понимаю.
— Хорошо. Однако это не значит, что я отказываюсь от железной дороги, сейчас она нужна, как никогда. К тому же, твоя фабрика... Если я ничего не путаю, она помимо станков производит револьверы, причем достаточно хорошие, и вы уже доделываете второй завод.
— Да, о сияющий.
— А есть ли возможность резко расширить производство? Нам не помешают карабины, винтовки, пулеметы и минометы. Не прошу делать пушки, конечно, но хотя бы что-нибудь из этого не помешает.
Риманн вздохнул, а затем бросил короткий взгляд на Кернея и Киллиана, которые облизывались точно коты, дорвавшиеся до оставленной хозяйкой жирной и свежей форели.
"Конечно, эти двое рады. Они-то сейчас получат все, что попросят, и даже больше".
И сейчас они радостно потирали руки, мечтая, наконец, обрести бесперебойное снабжение всем необходимым в ущерб остальным. Синан и Агна уже выглядели подавленными, потому как понимали, что ни новых школ, ни новых больниц в ближайшие годы ждать не придется, а всё, что они получат, уйдет на создание бронемашин да лазаретов.
В этот момент старый воин ощутил даже не злобу, а самую настоящую ярость. На всех: на клятых южан, готовящихся — в этом не было ни малейших сомнений — к большой войне; на идиотов, жаждущих увековечить в стали как можно больше ценнейших ресурсов, добытых жителями Эйри и окрестных королевств; на Грейди, так не вовремя вскрывшего подготовку четвертого осколка; на клятую Мать Леса, питавшуюся душами и телами несчастных иномирян.