-Я так и думала. Но впрочем вернемся к моему рассказу. Так вот, лишившись своих родителей и братьев, я автоматически стала главой всего рода Энкрадо. Король тут же попытался выдать меня замуж, вот только его величество заботила не столько моя судьба, сколько политические расчеты. Поэтому он в ультимативной форме заявил, что моим мужем будет граф Конкрэго, который уже тогда успел оказать Королю какие-то очень значительные услуги весьма сомнительного характера.
Однако об этом браке не могло быть и речи, поскольку от одного только взгляда этого человека я буквально цепенела от ужаса, а потому заявила Королю о своем категорическом отказе подчиниться его воле. Узнав о моем решении Король был просто взбешен, поскольку согласно установившихся с незапамятных времен правил, для заключения подобного брака необходимо было получить согласие главы моего рода, которым я теперь и являлась. Его величество предпочел не идти на прямой конфликт с установившимися традициями, поскольку это могло вызвать ропот, а возможно даже и открытое недовольство среди глав других родов. Но и прощать подобную дерзость Король так же не собирался. Поэтому он приказал мне возвращаться в свое имение, и не появляться в столице до тех пор, пока не вымолю его прощение.
Я незамедлительно вернулась в свой замок, где тут же столкнулась с целым ворохом новых проблем. Все дело в том, что вместе с моими родителями и братьями в охотничьем домике погибли практически все советники моего отца. При этом я сама не имела никакого понятия о том, как нужно вести хозяйство. К счастью все было настолько четко отлажено, что работало без какого либо вмешательства еще очень длительное время. У меня хватило ума ничего не ломать, и только поддерживать налаженный быт. Тем не менее отсутствие хозяйской руки давало о себе знать, и постепенно замок начал приходить в упадок. Впрочем самое плохое было даже не в этом. Практически все бароны — вассалы, которые раньше верой и правдой служили моему отцу, под различными предлогами отказались приносить мне присягу верности. К сожалению они очень быстро прознали о том, что я попала в немилость к самому Королю, и следовательно не могла рассчитывать на его помощь, а своих сил на то что бы заставить баронов принести клятву верности у меня было явно недостаточно, поскольку у большинства баронов — отступников воинов было не на много меньше чем у меня, а наиболее состоятельные из них при желании вполне могли превзойти мою дружину по численности раза в два.
Впрочем было несколько баронов у которых отряды не насчитывали и десяти человек, однако все они являлись довольно сильные маги, и при желании могли устроить настоящую бойню моим дружинникам, ибо я не могла обеспечить им сколько ни будь серьезной магической поддержкой.
Таким образом я была вынуждена смириться с потерей практически всех наших вассалов, которые очень быстро забыли о своем доге перед сюзереном, и сосредоточиться на внутренних резервах.
К сожалению те несколько деревень, которые остались в моем подчинении, не могли прокормить и обеспечить всем необходимым этот замок. Поэтому я была вынуждена жить в основном за счет тех запасов, которые успел накопить мой отец. Пару лет я прожила довольно мирно, практически не выбираясь за стены замка. Но постепенно запасы начали подходить к концу, и тогда мне пришлось периодически наведываться в Иллман, где без особых проблем можно было приобрести все самое необходимое. Впрочем вскоре у меня закончились и деньги, а потому мне пришлось совершить настоящее святотатство: я начала распродавать содержимое отцовской сокровищницы. Мой отец, как впрочем и его предки, собирали только редкие и невероятно ценные вещи, которые теперь я была вынуждена распродавать во все том же Иллмане, являвшемся хотя и большим, но по сути провинциальным городишкой, за бесценок. Конечно, в столице за все эти сокровища можно было бы получить приличные денег, но как я уже говорила, там мне появляться запретил сам Король, а испытывать на твердость его слово мне бы очень не хотелось.
Грустно улыбнувшись княгиня сделала пару глотков вина, после чего вернулась к своему рассказу.
-Беда никогда не приходит одна, и постепенно осмелевшие соседи все активнее начали досаждать мне. Дело дошло до того, что уже предпринимались две попытки захватить мой замок. Правда воины в обоих случаях оказывались начеку, да и охранные заклинания, наложенные в свое время моим отцом все еще действуют. Впрочем я уже почувствовала, что эти заклятия постепенно ослабевают... Разумеется замковый маг пытается поддерживать их в рабочем состоянии, однако его возможности не идут ни в какое сравнение с потенциалом моего отца, создавшего эти невероятно мощные заклинания.
-Простите, что перебиваю, но быть может имеет смысл пригласить какого ни будь хорошего мага со стороны? Ведь наверняка существуют маги, которым по силам вновь "зарядить" охранные заклинания.
-Безусловно такие маги имеются. Однако услуги хорошего мага стоят баснословных денег, которых у меня попросту нет. К тому же не забывайте о том, что я нахожусь в официальной опале. Поэтому солидные маги вряд ли согласятся мне помочь даже за очень большие деньги. Можно конечно же нанять какого ни будь проходимца, обладающего сильным потенциалом. Подобные люди не проявляют особой щепетильности, и готовы оказывать услуги кому угодно, причем за вполне умеренное вознаграждение, однако нет никакой гарантии в том, что узнав формулы охранных заклинаний замка, которые я буду вынуждена открыть, такой беспринципный человек не продаст их тому же графу Конкрэго, который о таком подарке судьбы может лишь мечтать. Разумеется даже зная формулы защитных заклинаний Конкрэго вряд ли сможет взять их под полный контроль и направить их действие против меня, но вот заблокировать их работу хотя-бы на какое-то время вполне способен, а тогда мой замок окажется попросту беззащитным. Так что как сами понимаете, я не могу пойти на такой риск.
Впрочем одно лишь качественное восстановление защитного заклинания все равно не решит проблему, поскольку я в любом случае не могу всю жизнь сидеть взаперти, а сегодня утром вы сами были свидетелем того, как затаивший на меня обиду граф, чуть было не захватил меня прямо по дороге из города, где я в очередной раз была вынуждена продать кое-что из фамильной сокровищницы. Так что как видите уважаемый Алекс, так дальше продолжаться не может, поскольку я вместе со своим замком становлюсь все более легкой добычей, а потому рано или поздно окажусь в руках самого расторопного соседа. Вот именно по этому я и хочу, что бы вы мне честно ответили, имеются ли у меня хоть какие то шансы удержать замок.
-Ну если дела обстоят настолько плохо как вы сейчас изволили изложить, и все будет продолжаться в таком же духе, то выходит что шансов у вас и в самом деле нет. Я конечно же не хочу сказать, что замок падет в ближайшее время, но как вы сами правильно заметили, это всего лишь вопрос времени.
Не думаю что вас удовлетворил мой ответ, уважаемая княгиня, однако вы сами просили говорить с вами откровенно.
-Я очень признательна вам за то, что вы ответили мне предельно честно. Теперь же я хочу задать главный вопрос. Скажите, есть ли у меня шансы изменить сложившуюся ситуацию?
-Ну, как известно, пока человек жив, шансы у него есть всегда. Вот только на заданный вами вопрос так с ходу и не ответишь. Тем более, что такие варианты как замужество с одним из мерзавцев, то есть я хотел сказать соседей, вы судя по всему даже не рассматриваете. Поэтому прошу вас дать мне какое то время. Кто знает, быть может я и в самом деле смогу что ни будь вам предложить?
-Что касается замужества, то вы абсолютно правы. Я скорее брошусь со стены замка, нежели выйду замуж за кого-нибудь из тех скотов, которые меня так подло домогаются. Что же касается вашего желания подумать, то не имею ничего против. Во времени я вас не ограничиваю. Тем более, что как минимум несколько дней вам все равно придется погостить в моем замке, поскольку раньше ваш эльф все равно не встанет на ноги. Кстати, я бы настоятельно порекомендовала вам, и вашим друзьям заглянуть в мою библиотеку, которая досталась мне от отца. Полагаю, что каждый из вас найдет в ней что ни будь интересное для себя. Ну а теперь я думаю вам следует идти к своим друзьям, которые судя по всему уже успели заждаться вашего возвращения.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
На следующее утро мы завтракали с княгиней вдвоем. Стол был накрыт все в том же зале, в котором накануне проходил праздничный ужен.
-Скажите, уважаемый Алекс, а где все ваши друзья, или может быть после вчерашнего ужина они испытывают какое ни будь недомогание?
-Ну что вы ваша светлость. Что касается Оз Кара и Дика, то они уже воспользовались вашим любезным разрешением посетить библиотеку. И теперь судя по всему их оттуда не удастся вытащить в течении нескольких дней, поскольку как вы и предполагали, каждый из них нашел там очень много интересного. А что касается гнома, то насколько мне известно он уже успел весьма плотно позавтракать на кухне, когда еще только начинало светать. Теперь же он в весьма хорошем расположении духа лежит в отведенной ему комнате, и доканчивает остатки вина, утверждая при этом, что это самый лучший из всех известных ему способов залечивания ран. Что же касается эльфа, то хотя он сегодня уже открыл глаза, но как вы сами понимаете, ему еще рано вставать с постели.
Неожиданно дверь распахнулась, и в зал ввалился Долг, у которого было весьма помятое лицо, которое впрочем весьма красноречиво свидетельствовало о том, что вчерашний праздник удался на славу, и закончился для него ближе к утру. Несмотря на то, что состояние Долга явно оставляло желать лучшего, он отвесил княгине довольно изящный поклон, и бодрым голосом отрапортовал, что о нашей вчерашней стычке с графом Конкрэго, из которой нам удалось выйти победителями, уже известно во всей округе. Поэтому в наш замок с утра прибыл отряд наемников, в количестве двенадцати человек, чтобы предложить услуги своих мечей княгине, которая накануне смогла столь блестяще посрамить своего обидчика. Их условие: по сто пятьдесят талеров в месяц на каждого, плюс бесплатное питание и фураж для их лошадей, достойный ночлег, и гербовое обмундирование. По-военному четко изложил условия наемников Долг, после чего уставился на княгиню, очевидно ожидая ее распоряжений.
Выслушав Долга княгиня довольно искренне рассмеялась. Затем она одела на лицо серьезную маску и поинтересовалась у своего слуги: -Скажи мне Долг, о какой победе собственно говоря идет речь?
-Ну как же ваша светлость, ведь тому графу вчера действительно прищемили хвост, а уж молва домыслила все остальное. Я уже пару раз слышал эту историю сегодня утром от привозивших в замок дрова крестьян, и должен вам заметить, что оба пересказа изобиловали такими подробностями, что теперь я искренне беспокоюсь за душевное здоровье самого графа Конкрэго, которое подвергнется весьма суровому испытанию после того, как эта история дойдет и до него самого. Лично мне больше понравилось как вы ваша светлость устав терпеть домогательства вашего докучливого ухажера, призвали черного демона, который чуть было не утащил бедного графа в нижний мир вместе со всей его свитой.
-Тогда понятно. -Произнесла явно повеселевшая княгиня. -Но как ты сам понимаешь, наемникам я буду вынуждена отказать, поскольку их услуги обходятся слишком дорого. Однако отправляя их восвояси постарайся придумать какую-нибудь более изящную причину. Ну а теперь ступай.
Выслушав распоряжение княгини Долг молча развернулся, и все той же раскачивающейся походкой направился к выходу. Тем временем у меня уже проснулось ощущение того, что я стою на пороге какой-то очередной авантюры. По этому, даже не осознав до конца что же собственно говоря хочу, я буквально крикнул выходившему из зала Долгу, чтобы тот задержался. Услышав меня Долг тут же замер, и медленно развернувшись уставился на меня.
Взяв себя в руки я попросил удивленного Долга отложить разговор с наемниками, и подождать немного в коридоре, поскольку мне срочно нужно обсудить кое какие вопросы с княгиней. Глаза Долга тут же заблестели, как у кота, почуявшего запах сметаны. Бросив на меня многозначительный взгляд он молча кивнул, и тут же с грохотом вывалился в коридор, после чего плотно закрыл за собой двери.
Теперь уже княгиня посмотрела на меня с явным удивлением, и немного подумав о чем-то произнесла:
-Очевидно мне все-таки придется устроить Долгу приличную взбучку, поскольку он даже не поинтересовался моим мнением по поводу данных вами распоряжений, а ведь хозяйка этого замка именно я. Хотя возможно поведение моего слуги как раз и говорит о том, что я в вас не ошиблась. Итак, я вижу что вы мне хотите что-то предложить. Я готова вас выслушать.
-Я безусловно отвечу на все ваши вопросы, но сначала я сам хотел бы получить несколько ответов. Скажите, у вас вообще-то имеются средства, чтобы нанять этих людей?
-Ну поскольку я вчера все-таки успела съездить в город и сдать кое какие драгоценности, то тысяч пять талеров у меня найдется. Однако я рассчитывала, что вырученных денег мне хватит примерно на полгода скромной жизни в замке. Если же я найму тех молодчиков, что пожаловали в мой замок, то мне не хватит денег и на пару месяцев.
-Так, понятно. А что собой представляет это гербовое обмундирование, о котором говорил Долг?
-В него насколько я знаю входит плащ, накидка и попона для лошади, имеющие цвета и герб того господина, которому воин служит.
-Замечательно. А скажите, у вас найдется двенадцать комплектов этого самого обмундирования, чтобы сразу выдать его этим наемникам?
-Я думаю, что найдется, но не пойму зачем, ведь как я уже вам только что пояснила, не могу себе позволить подобные траты.
-Не волнуйтесь уважаемая княгиня, я сейчас все объясню, вот только расскажите мне еще о том, в чем собственно говоря заключается ритуал принесения вассальной клятвы, и может ли лицо ее давшее, в дальнейшем от нее отказаться.
-Никак не пойму в чем связь между всеми вашими вопросами, но раз уж вы спросили, то извольте, я поясню. Для произнесения вассальной клятвы не нужны особые ритуалы, поскольку считается, что свидетелем этой клятвы является сам Спаситель. И действует эта клятва до тех пор, пока не оборвется жизнь либо вассала, либо его сюзерена. После смерти вассала его приемник дает такую же клятву сюзерену, какую давал его предшественник. Со своей стороны сюзерен дает ответную клятву, беря на себя обязательство заботиться о своем новом вассале, если разумеется тот его устраивает. В том случае, если умирает сюзерен, его вассалы приносят клятву верности своему новому господину, разумеется если у них возникнет такое желание. Нарушение клятвы верности считается страшным преступлением, наказание за которое предусмотрено только одно — смерть для клятвопреступника, и вечное изгнание для всей его семьи. Поэтому желающие нарушить такую клятву находятся не часто.
-А что происходит тогда, когда вассал отказывается принести клятву верности приемнику умершего сюзерена?
