Чад, Келси и Джоэл посмотрели друг на друга и разделили безмолвное общение, которое могли разделить только по-настоящему близкие друзья и товарищи. Соглашение было достигнуто, и Чад повернулся, чтобы бежать за Картером, который догнал его, пока Картер ждал лифта.

"Послушай, мне жаль". — начал Чад. "Мы не должны были допрашивать тебя таким образом. Тебе позволено жить вне нас. Мы это понимаем".

"Да я." — заявил Картер, глядя прямо перед собой на лифт.

"Это просто странно, знаешь, так долго это были только мы. И теперь, когда мы здесь, всем нам придется привыкать делиться друг с другом".Чад подвинулся так, чтобы оказаться перед Картером, чтобы он мог смотреть ему в глаза. "Мне очень жаль. Действительно, я".

Картер стоически посмотрел на Чада, прежде чем расплыться в ухмылке.

"Ладно, ладно. Перестань строить из себя щенячьи глаза. Ты же знаешь, я не могу злиться на тебя, когда ты так поступаешь". Чад просиял, услышав это. Позади них прозвенел звонок и двери лифта открылись, Картер обошел Чада и направился внутрь.

"Эй, ты так и не сказал нам. Как ее зовут?"

"Кайден, Кайден Рассел". Картер ответил, и с этими словами двери закрылись, и лифт начал свой спуск. Чад ждал, и вскоре к нему присоединились Келси, Джоэл и директор Митчелл.

— Вы узнали ее имя? — спросила Келси.

"Ага, Кейден Рассел".

Директор Митчелл быстро похлопал Чада по плечу в одном из самых бурных проявлений гордости.

"Хорошая работа, сынок. Теперь давай проверим нового друга Картера".

Картер оставался в блаженном неведении о том факте, что его друзья и фигура наставника/отца откровенно игнорировали как его частную жизнь, так и частную жизнь его... больше сосредоточился на том факте, что он очень, очень опоздал. Он поспешно припарковал свой джип на стоянке итальянского ресторана, который порекомендовал Кайден, и бросился к двери, заканчивая галстук на бегу.

"Добро пожаловать в RJ's", — сказал мужчина на стойке регистрации. "У вас есть бронирование или вы просто входите?"

Картер робко ухмыльнулся и смущенно потер затылок.

"Я на самом деле встречаюсь с кем-то. Бронирование должно быть за Кайденом Расселом". Глаза мужчины сузились, когда он пренебрежительно посмотрел на Картера.

"Ах да. Леди ждала довольно долго". Мужчина усмехнулся. — Я уверен, она будет рада твоему появлению.

Картер вздрогнул от заслуженного упрека и подавил желание попытаться защитить себя, объяснив, насколько он был занят на работе. Это будет звучать как ложь и заставит Кайден ждать еще дольше.

"Я надеюсь, что это так." — сказал Картер, случайно улыбнувшись. "Где стол я?

— Следуйте за мной, сэр.

Картер следовал за официантом по извилистым коридорам ресторана, между столами, стульями и официантами, пока, наконец, его не подвели к столу, за которым Кайден ждала дольше, чем Картер думал. Когда она повернула голову и увидела их, на ее лице появилась улыбка, когда она встала со своего места, позволив Картеру взглянуть на прекрасное черное платье, которое было на ней, и почувствовать себя очень плохо одетым в его свободном костюме и красном галстуке.

— Картер, ты сделал это. Кайден просиял.

"Я бы не пропустил это. Мне так жаль, что я поздно работал напряжённо".

— сказал Картер, обходя стол, чтобы отодвинуть для нее стул Кайден и помочь ей снова сесть, прежде чем занять свое место. Кайден положила свою руку на его и улыбнулась ему.

"Все в порядке. Я просто очень рад, что мы смогли это сделать". Кайден тихо сказал. Картер вернул ей улыбку и коротко сжал ее руку.

"Я тоже." Эти двое наслаждались моментом, пока их не прервал звук урчания в желудке Картера, когда Картер понял, что не ел примерно с четырех утра. Картер усмехнулся и ухмыльнулся Кайдену.

— Так что же здесь хорошего?

"За пиццу можно умереть. Я как бы подумал, что мы могли бы поделиться одной,

"Идеальный."

"Только одно". — нерешительно спросил Кайден. "Вы не возражаете, если мы пропустим закуски? Я уже съел слишком много хлебных палочек".

"Не проблема." Картер усмехнулся, просматривая меню.

После этого вечер прошел в тумане вкусной пиццы пепперони, восхитительной беседы и прекрасного вина для Кайдена и одного пива, а затем большого количества воды для Картера. Наконец они закончили трапезу и сидели в приятной тишине, когда Кайден наконец задала вопрос, который мучил ее всю ночь.

"Картер, почему ты опоздал? Все в порядке, я не пытаюсь быть прилипчивой или что-то в этом роде, просто... Было немного неловко сидеть здесь и есть хлебные палочки, пока официант и другие посетители смотрели на глупую женщину, которая была полностью одета. встал и встал".

Задав ей вопрос, Кайден отвела взгляд и все время пыталась скрыть свой румянец, надеясь, что Картер не воспримет ее вопрос неправильно.Макс , некоторые предыдущие партнеры не одобряли, когда она даже намекала, что расстроена или чем-то недовольна.

"Я еще раз сожалею обо всем этом". — мягко сказал Картер, наклоняясь ближе. "Хотелось бы, чтобы у меня было какое-нибудь серьезное оправдание, но это были просто мои друзья, которые поймали меня на раннем уходе и решили, что им нужно меня допросить, и это замедлило меня". Кайден непонимающе посмотрел на него.

"Картер, мы планировали встретиться здесь в восемь, а когда ты приехал, было уже девять с небольшим. Когда ты ушел?"

"Семерка". — сказал Картер, пожав плечами. "Это рано для меня, я стараюсь быть на базе как можно ближе к 24/7. Пришел с работы на наблюдательных постах. Мне было некуда идти, так зачем уходить? любое изменение стоит исследовать". Картер закончил, пожав плечами.

"Знаешь, я думаю, что это максимум, что ты когда-либо рассказывал мне о своей работе?" Кайден заметил с легкой улыбкой.

"Да, честно говоря, я мало что могу об этом сказать. Мне нужно знать и все такое. Кажется, проще всего просто не говорить об этом, вместо того, чтобы отрезать себя от каждого второго предложения".

"Ваше тонкое предупреждение было принято к сведению заместителем директора Грейсоном". Кайден яростно отсалютовал. "На самом деле я хотел спросить только об одном. Почему вы решили приехать в Броктон-Бей. Я уверен, что у вас были другие возможности, которыми вы могли бы воспользоваться, или вы могли бы просто остаться там, где были. девушка из родного города, но Броктон-Бей...

— Не самый красивый город в мире.

"Мягко говоря".

Картер поднял взгляд, размышляя, как ответить на вопрос Кайден.

"Знаете ли вы, что я не начал с СКП?" — спросил Картер.

"Нет." Кайден ответила, задаваясь вопросом, какое отношение эта кажущаяся непоследовательность имеет к ее вопросу.

"Я начинал как пожарный. Это было то, чем я хотел быть с самого детства. Я хотел быть человеком, который помогает людям, который приходит и спасает жизни, дома и воспоминания и заставляет людей чувствовать себя в безопасности". Картер на мгновение остановился и быстро моргнул. Кайден не была уверена, но ей показалось, что она увидела слезы в уголках его глаз. Картер откашлялся и продолжил свой рассказ.

"В любом случае, я работал в этом городе в Маринер-Бей, когда нам позвонили по поводу пожара в жилом комплексе. Когда мы приехали туда, мы узнали, что это был не обычный пожар. Он называл себя Огненным Кулаком, если вы могли в это поверить. В любом случае, он мог превратить себя в пламя и взорвать его, как огнемет, и его нанял этот хозяин трущоб, чтобы сжечь здание. на сцене он все еще был там"

"Иисус". — прошептал Кайден. "Что ты сделал?"

"Единственное, что я мог сделать". — сказал Картер, пожав плечами. "Я сказал своим парням подключиться к другому паровозу, который шел позади нас, и направил наши шланги на поджигателя. Мне удалось занять его достаточно долго, чтобы Протекторат и СКП прибыли, чтобы взять его под стражу. Несколько дней спустя я с ним связался командир отряда, который был на месте происшествия, и предложил работу. Остальное — история".

Кайден кивнул и обдумал то, что он сказал.

"Хорошо, это объясняет, почему ты присоединился, но не то, почему ты здесь?" — спросила она еще раз. Картер рассмеялся и помог ему поднять руки, сдаваясь.

"Правильно, верно, извините, я поддался ностальгии. Я стал пожарным, а позже присоединился к СКП, потому что хотел помогать людям. Работа, которую мы выполняли на наблюдательных постах, была и остается важной. Мы остановили много плохого. этого не произошло, но на самом деле мы никому не помогали, мы просто боролись с плохими парнями, и все".

"Я думал, что борьба с плохими парнями — это то, чем занимается СКП?" Кайден фыркнул. Картер покачал головой.

"Не для меня. Дело не в этом, это просто средство для достижения цели. Мы живем в жестоком, жестоком мире". Картер горько рассмеялся."Мы живем в мире, где большинство людей, обладающих властью, хотят только накопить больше власти, не делать ничего хорошего, не помогать людям, а просто показать, что они самые большие и страшные парни в округе. Я просто хочу спасти людей, столкнувшихся с Внесите немного доброты и сострадания в этот мир, если я могу. В конце концов, я просто хочу помогать людям, спасать жизни, и я действительно не чувствовал, что делаю это там, где я был. Но Броктон-Бей, я думаю, я У меня есть шанс действительно сделать что-то хорошее для людей, которые в этом нуждаются".

Кайден уставился на него. Это была не лучшая речь, которую она когда-либо слышала. Это был не тот спокойный взвешенный призыв к оружию, с которым Макс мог бы выступить в мгновение ока. Это было бессвязно и бессвязно, серьезно и искренне. Она протянула руку, взяла его за руку и наклонилась ближе.

"Ты единственный в своем роде, Картер Грейсон".

Картер улыбнулся и тоже наклонился.

"Я уверен, что это неправда".

Кайден слегка покачала головой, а затем закрыла оставшуюся брешь. Когда они поцеловались впервые за долгие годы, все мысли о Максе исчезли из ее головы, и она почувствовала себя в безопасности.

Апокриф: Слова дешевы, покажи мне действие. От Serfius.

Тейлор неловко поерзала в грузовике своего отца, пытаясь найти удобную позу, не задев его своим Драконьим щитом. Ей это не удалось, поскольку ей приходилось скручивать туловище под углом, чтобы выступающие стороны оказались над подлокотником и прижались к приборной панели.

"Знаешь, тебе может быть удобнее без костюма, Тейлор". Дэнни сказал с кислым выражением лица.

"Мне наиболее комфортно, когда я невосприимчив ко всем видам повреждений". Тейлор хмыкнул, снова двигаясь. Будь она проклята, если она появится в штаб-квартире СКП, сердце силы одного из ее самых опасных противников в городе, без своего защитного костюма и силы, которую он ей дал, и она сказала своему отцу столько, сколько они подъехали к зданию.

Почти вылетев из двери, спасенная только сверхчеловеческими рефлексами и балансом ее тренировок и сил, Тейлор закрыла ее за собой и сделала глубокий вдох, прежде чем пройти через двери.

Все в вестибюле приостановили свою работу и уставились на нее, когда она вошла. К ним быстро подошла пара охранников и сопроводила прямо в офис нового директора, среди множества указаний и бормотания со стороны прохожих.

Тейлор изучал их, пока они представлялись, рассеянно пожимая руки, когда их представляли. Она была впечатлена ими, их хватка была твердой, но не властной, и они предприняли отважную попытку установить зрительный контакт через ее непрозрачную линзу. Они уже казались на много миль выше этого некомпетентного кита-человека Пиггота, но пока она воздержится от суждений.

"Прежде чем мы начнем, главный директор Коста-Браун поручил мне принести официальные извинения за действия "Александрии" сразу после атаки в Канберре. удовлетворительно. Она будет оштрафована надлежащим образом в соответствии с поданными жалобами".

Тейлор нахмурилась из-за своей маски, благодарная за уединение, которое она ей предоставила. Куча пустых слов и обещаний о каком-то туманном наказании для великой и могущественной Александрийской библиотеки, которое, скорее всего, никогда даже не станет достоянием общественности. Но она все равно кивнула. Она больше не была в настроении заниматься этим дерьмом. Икона ее детства уже потратила впустую достаточно своей жизни. Режиссеры на мгновение остановились, чтобы изучить ее, прежде чем продолжить.

"Переходя к вашим сертификатам героической деятельности, отчеты BBPD светятся одобрением, а заметки лейтенанта Стоуна восхваляют ваше профессиональное и серьезное отношение к классу, поэтому у нас нет проблем на фронте". Тейлор напрягся от этого тона. Вот как это началось. Учителя начинали с какого-то позитива, чтобы дать ей хоть какую-то жестокую меру надежды, прежде чем срывать его с какой-то бредовой формальностью.

"Я слышу "но", не так ли?" Тейлор пришлось сознательно остановить пальцы, постукивающие по ее бицепсу, даже не помня, что она скрестила руки.

Директор Митчелл кивнул сочувственно, но твердо. "Вы выполнили большинство условий вашего предыдущего соглашения с СКП на удовлетворительном уровне, оставив только два нерешенных вопроса. Первый — оценка психического здоровья у сертифицированного терапевта, а второй — период независимой проверки с опытным героем. или герои с хорошей репутацией. Я, конечно, могу догадаться, почему вы можете сомневаться в любой из этих перспектив, но я надеюсь, что сегодня мы сможем развеять некоторые из ваших опасений".

Тейлор переглянулась со своим отцом, прежде чем ответить. "Простите меня за мой скептицизм, но я не уверен, что могу доверять кому-либо, кого вы выставили на любую из этих целей. Эта сделка была заключена до Канберры, когда я лишь немного больше верил в честность вашей организации, а затем один из самых видных члены вашей организации обращались со мной, как с непослушным ребенком, отправленным в ее комнату без обеда". Тейлор усмехнулся, прежде чем откинуться на спинку стула. "Единственная причина, по которой я вообще развлекаюсь на этой встрече, заключается в том, что я ценю честность своего слова, даже если вы этого не сделаете". И разберитесь с новыми директорами, а они, наверное, уже догадались.

"Я должен согласиться с моей дочерью здесь. СКП неоднократно не выполняла свои обязанности и демонстрировала тревожный уровень коррупции и незащищенности данных. Почему мы вообще должны доверять вам какую-либо конфиденциальную информацию?"

" Это одна из наших главных забот, когда мы прибыли". Митчелл мрачно нахмурился. "Первое, что мы сделали по прибытии, это изолировали весь персонал базы и провели тщательное расследование наших баз данных и журналов. Мы уже начали чистку ответственных сторон".

Тейлор смотрел на мгновение. В этом была какая-то неподдельная страсть и праведный гнев. Как давно она не видела такого огня?