— Каким порядком тащить этот валун будем мы? Раньше чем к вечеру вернуться хотелось бы мне, — Тоф и Аанг фыркнули, Катара лишь вежливо приподняла бровь. Сокка же, то ли уже успел привыкнуть, то ли обдумывал эту проблему по дороге, но сразу переключился на деловой лад:
— Думаю, мы с тобой впряжемся в эти веревки, а а-а-а... Кузон и Тоф будут толкать сзади... Катара же позаботится о тачке.
— Хорошо, — не разводя долгих политесов, я спрыгнул с метеорита и принялся "впрягаться". План довольно неплох — сзади Тоф и Аватар могут незаметно использовать магию, чтобы ускорить продвижение камня и не выдать себя. Ну а я — достаточно странный парень, чтобы согласиться позволить двум детишкам помогать тащить валун, который, если что, может их расплющить покатившись обратно...
Все бы ничего, но только, когда тянешь лямку, очень хорошо чувствуется, кто и сколько прикладывает усилий. И этот прохвост Сокка филонил! Он правда очень вовремя с натужным кряхтением дергался вперед, маскируя рывки камня от действий магов земли. Но сам-то ни капельки усилий не прикладывал! Ну ладно, в эти игры можно играть не только в одиночку. Я тоже принялся надсадно дышать, иногда спотыкаться... И совмещать свои рывки с толчками детишек. А поскольку я, в отличие от некоторых, не просто делал вид, то Сокка, чуть не ткнулся носом в пыль из-за двинувшегося дальше чем он ожидал груза. Так что пришлось ему начать тянуть лямку по нормальному. Пару раз он конечно снова пытался схалтурить, но я проверенным методом возвращал его в строй. Количество стонов и кряхтения удесетерилось, но метеорит мы дотолкали к воротам еще до обеда. Правда, минут за пять до оного. Могли и быстрее, если бы я сильнее напрягался... Но почему Сокка должен халтурить, когда все пашут ради его меча? И вообще, совместные усилия сближают!
— Вы дотащили такую тяжесть сюда сами? — приподнял бровь мастер, — Впечатляет. Думаю, вам нужно отдохнуть, прежде чем мы продолжим работу,
— Да, конечно, мастер, — кое-как выдавил Сокка. Из всех тащивших камень он моими стараниями устал больше всех. Я, конечно, приложил не меньше усилий, чем он, но я-то не человек! — А.. это мои друзья... порядочные ребята из народа Огня!
Мда, такое представление совершенно не вызывает подозрений, скептически подумал я, глядя на обменивающихся поклонами магов и Пиандао. Впрочем, какая разница? Мастер, думаю, и так в курсе.
... Изготовление мечей заняло три дня. Мы долбил чертов метеорит, выплавляли руду, отливали заготовки... Зачем стучали по ним молотами под руководством мастера. Собственно, основную работу все равно проделал Пиандао, но мы принимали живейшее участие. Четвертый день мастер провел, изготавливая ножны и прочие, необходимые мечу кроме клинка, части. Я же под присмотром Фата гонял Сокку по площадке. У парня были все задатки великого фехтовальщика... вот только пахать ему тоже предстояло немало. В каноне он, конечно, после обучения у мастера сразу принялся размахивать клинком как великий поединщик... Вот только в реальности такого эффекта за столь короткий срок добиться было невозможно. Хотя Сокка учился очень быстро, вне всяких сомнений. Кроме того, он оказался амбидекстером — одинаково хорошо владел обеими руками. По-хорошему, его нужно было учить владению парными клинками... Но это заняло бы еще больше времени.
Аватар и компания крутились поблизости, кое в чем даже помогая Фату, чтоб тот не ворчал насчет их присутствия. Большую часть времени, они, впрочем, наблюдали за нашей с Соккой возней, искренне переживая за товарища, и не менее искренне радуясь его успехам.
А успехи действительно были. Как я говорил, Сокка учился чертовски быстро, плюс у него был потрясающий талант к импровизации. И хорошие физические данные. Не так уж много времени пройдет — и единственный не маг в команде Аватара станет серьезным противником. Вот только сам парень с каждым новым успешным маневром становился все задумчивее. Вместе с уверенностью в себе в нем нарастали и муки совести. Ну да, он ведь изначально воспринимал нас как представителей вражеского народа... А в итоге увидел, что во дворце Пиандао обитают не такие уж и плохие люди. Неужели он таки признается, как в каноне? Было бы не плохо — тогда у меня будет гораздо больше уверенности в том, что мои лжепророчества действительно будут сбываться.
И вот, утром пятого дня, мастер торжественно вручал нам наши мечи в главном зале, чьи распахнутые ворота вели к площадке перед садом.
— Сокка, когда ты пришел сюда, ты был очень не уверен, даже разочарован в себе. Но я сразу разглядел в тебе потенциал. Я увидел сердце, такое же сильное, как у Львиной Черепахи. За время твоих занятий меня впечатлили отнюдь не твои навыки... нет, это были вовсе не твои навыки, — задумчиво повторил мастер, принимая из рук Фата один из мечей. Сокка немного приуныл, — ты продемонстрировал нечто даже более важное! — меч выпорхнул из ножен, блеснув глянцевой чернотой клинка, — Изобретательность, смекалку и умение думать! Это черты, присущие великим фехтовальщикам. И это черты, присущие тебе.
Мастер убрал меч в ножны и церемонно передал его в руки Сокки.
— Ты сказал мне, что не знаешь, достоин ли ты. Но я верю, что ты гораздо более достоин, чем большинство из тех, кого я учил.
— Мне жаль мастер, но вы ошибаетесь, — поднял голову от лежащего у него на коленях меча Сокка. Есть! Банзай, канон! А вот для прочей компании, тихо сидящей в нескольких шагах за нашими спинами, признание товарища стало полнейшей неожиданностью. — Я недостоин. Я не тот, за кого себя выдавал, я не из народа Огня, а из Южного Племени Воды... Я солгал, чтобы учиться у вас владению мечом. Мне жаль, — и этот дундук протянул оружие обратно. Вот серьезно, он хоть немного думал об уместности подобного действия? Или в серьез полагал, что мастер не понял, кто он есть?
— Мне тоже жаль, — сказал Пиандао, отворачиваясь. А затем, как и в каноне, резко развернулся, и, выхватив меч, ударил. Сокка едва успел уклониться от первого выпада, а затем — вскинуть свой меч, защищаясь от второго. А вот замирать и смотреть друг на друга, как в каноне, учитель и ученик не стали. Отбив первую атаку, Сокка бросился во двор.
— Правильно! Сам выбирай место сражения! — Пиандао бросился за ним. Я же встал на дороге у вскочивших магов, примирительно выставив ладони:
— Волноваться за друга не стоит вам, — троица остановилась, но расслабляться не спешила, — ничего плохого не сделает мастер ему.
— Но он же напал на него! — возразила Катара, двинувшись в обход меня.
— Чтобы сумел он о самоуничижаться прекратить. Коли все похвалы мастера втуне пропали, только это осталось, — я чуть сместился, перекрывая ей траекторию, и улыбнулся, — Вы что, в самом деле думаете, что мастер не в курсе, что именем "Сокка" в народе Огня детей не называют?
— Эй! Ты можешь нормально говорить! — в один голос воскликнули Аанг и Тоф. У Катары, впрочем, тоже было удивленное выражение лица.
— Могу конечно. Только Сокке не говорите — очень уж потешные рожи он корчит от моих речей. Пойдемте лучше посмотрим, что он может против учителя!
И мы присоединлись к Фату, спокойно наблюдающему от входа в особняк за тем, как Пиандао гоняется за Соккой по всему двору. Мастер осыпал ученика атаками — но, нужно заметить, без настоящего желания убить, — и не забывал хвалить за грамотные действия. Впрочем, сомневаюсь, что Сокка его слышал. Он был полностью сосредоточен на сохранении собственной шкуры в целости. И получалось у него довольно неплохо, хотя я уверен, что желай мастер его смерти — проткнул бы первым же выпадом. В итоге убегающий Сокка снова оказался на площадке между особняком и садом. На ходу он клинком швырнул в лицо преследователю горсть пыли и сора из щели между каменными плитами. И сразу бросился в атаку, стоило Пиандао перекрыть себе обзор, закрывшись рукавом от пыли. Метил он по ногам мастера. Но Пиандао ушел от удара со скоростью, неожиданной в его возрасте. Миг — и обезоруженный Сокка лежит на земле, а острие меча мастера неподвижно зависло у его лица.
— Отлично, Сокка! — сказал Пиандао, убирая меч. Рванувшиеся вперед Аватар и компания остановились и облегченно выдохнули.
— Говорил же я вам, в порядке все с ним будет, — хмыкнул я. — Но в будущем иное имя следует придумать ему...
— Точно, — согласно кивнул Пиандао, принимая от подошедшего Фата ножны и убирая в них свой клинок, — Например, Ли... У нас толпы Ли!
— То есть, вы с самого начала знали, что я из племени Воды?! — вскричал Сокка, вставая, — Но почему тогда вы согласились меня учить?!
— Путь меча не принадлежит ни одному народу. Искусство открыто всем, — ответил Пиандао, подбирая выбитое у Сокки оружие и возвращая его владельцу. Затем он взял из рук дворецкого еще один меч. — Рин!
— Да, мастер, — сказал я, подходя ближе. Пиандао протянул мне меч, похожий на двойника Курикары, только вместо шнурка с торца рукояти свисало простое металлическое кольцо.Гарда и кольца на ножнах были золотистыми, а сами ножны и черен — темными, с едва заметным красным отблеском. — Полгода назад ты сказал мне, что не уверен, сможешь ли побороть свой страх. Удалось ли тебе это?
— Все еще нет, мастер, — ответил я, принимая оружие. Мастер вроде бы плавно взял из рук Фата свой собственный меч... вот только клинок прыгнул на меня словно атакующая змея. Парировать или разорвать дистанцию я уже не успевал. Все что оставалось — это шагнуть вперед, пропуская лезвие вплотную к собственному лицу. В опасной близости от правого глаза остался росчерк царапины. В то же время я попытался ударить Пиандао в печень рукоятью обнажаемого меча, но он легко увернулся, просто развернувшись всем телом в направлении своего выпада и повернувшись ко мне спиной... Одновременно он стремительно перехватил меч и я едва успел отскочить — иначе бы прошедшее рядом с правым боком мастера лезвие воткнулось бы мне в живот. Звякнула об устье ножен гарда рефлекторно возвращенного мной в прежнее состояние оружия. Клинок мастера пошел по дуге вверх, едва не чиркнув меня по носу. Ничего себе маневр! Снова обретя равновесие после отскока, я выхватил свой меч — благо изгиб клинка давал мне небольшой выигрыш в скорости выхвата — и ударил. Больше собираясь вынудить противника разорвать дистанцию или начать ловить мой клинок, чем в серьез ранить... Но мастер, с нечеловеческой грациозностью развернувшийся ко мне лицом и перехвативший меч — мне даже показалось, что он перетек из одного положения в другое, словно легендарный киборг из жидкого металла — легко блокировал атаку и его клинок, скользнув по моему, едва не уперся мне в горло! Я замер, понимая, что стоит Пиандао чуть подать вперед локоть — и стальная полоса вонзится мне в шею. Щеки стали подозрительно горячими — попасться на такую простую контратаку! Меня откровенно сбил с толку этот странный выпад себе за спину!
— Отлично, Рни! Перестать испытывать страх — значит перестать быть человеком. Ты же способен бороться со своим страхом, и он не мешает тебе шагнуть на встречу удару, если это единственный возможный выход.
Пиандао скользящим шагом разорвал дистанцию и спрятал свое оружие. Мастер неспешно прошелся по площадке, и стал спиной к своему дворцу, рассматривая открывающийся с обрыва вид.
— Рин, Сокка — вы двое — самые талантливые из всех, кого я когда-либо учил. Каждый из вас обладает потенциалом в будущем превзойти меня. Но для этого вам нужно продолжать следовать пути меча с твердостью и решительностью, — Мы со спутником Аватара невольно стали рядом в нескольких шагах за спиной наставника, — Сокка, ты обладаешь потрясающим даром импровизировать и выходить за рамки правил. Но тебе не хватает знания основ и опыта, которые я не могу тебе передать за те несколько дней, что ты здесь. Рин, ты тоже обладаешь этим талантом, однако твоя боязнь потерять контроль заставляет тебя зарывать его в землю. Ты твердо усвоил основы, но тебе еще предстоит отточить свои навыки и научиться выпускать свое вдохновение наружу.
Мастер обернулся к нам, со стуком уперев свой меч в землю перед собой:
— Поэтому, Рин, ты отправишься в путешествие вместе с Соккой! — опа! Неожиданно... хотя чего это я, мастер наверняка в курсе, кто заявился к нему в дом под видом "порядочных граждан народа Огня"... Да и я, помнится, что-то такое предсказывал. Но у мастера всегда было такое скептическое лицо во время моих пророчеств, что я не думал, что он запомнил... А вот Аанг и компания растеряны и явно думают как отмазаться от такого счастья. Особенно Сокка, который попытался что-то сказать, но Пиандао не дал ему договорить. — Путь меча — путь одного, но какое-то время вы можете идти по нему рядом, ибо вы можете многому научиться друг у друга. И, думаю, еще один надежный спутник Аватару не помешает, — Пиандао выразительно посмотрел на Аанга.
— Откуда вы знаете? — изумился юный маг воздуха и прочих стихий.
— О, вы изрядно нашумели, когда тушили пожар от падения метеорита. Кроме того, Рин давно предсказал, что Аватар со спутниками появится в моем доме... И что ему суждено уйти вместе с ними.
— Ты правда способен видеть будущее? — Аанг повернулся ко мне.
— Не все и не совсем видеть. Объяснить затруднительно это,— ответил я, — Но фрагменты некоторые прошлого и грядущего доступны мне. С самого начала знал я, что странствует с Аватаром Сокка... И про других спутников хранителя равновесия ведал я...
— Подожди! То есть ты с самого начала знал, что Аанг — Аватар, а Тоф — маг земли?! — возмущенно спросил Сокка. — А почему же тогда мы, надрываясь, тащили этот метеорит?! Ты ведь сразу мог попросить Тоф! И с магией земли мы бы притащили эту махину к мастеру в два счета!
— Не прав ты, — отозвался я, пряча улыбку,— Они бы тогда притащили рухнувший с неба камень к мастеру. Но раз ковали мечи для нас, надлежало нам постараться... А не надрываться для виду, когда глыба магией двигалась...
— Кстати, он прав! — поддержала меня Тоф, — Твой меч — ты и паши! Мы тебе не тяжеловозы!
— Эй, я же вас как друзей помочь попросил! — наполовину обижаясь, наполовину оправдываясь воскликнул Сокка.
— И помогли они сильно, — важно кивнул я, — без них весь день камень на гору тащили бы мы!
— А все же, почему ты так странно говоришь? — спросила Катара, до этого со снисходительной улыбкой наблюдающая за нашим разговором.
— Иначе не будут звучать слова мои загадочно, как настоящему предсказанию положено, — отозвался я. Соккка скривился:
— Но сейчас-то ты не пророчествуешь! Можешь и нормально-то говорить!
— Не всегда ведаю я, когда снизойдет ко мне озарение, — с серьезной мордой ответил я, — А потому манеру речи на всякий случай заранее тренирую. Вдруг — пророчество, а не готов я и косноязычен?
Сокка треснул себя по лбу. Тоф ехидно улыбнулась, но выдавать меня не стала. Я повернулся к Аватару:
— Подождать прошу — в дорогу нужно собраться мне и дары отступные приготовить, чтоб не сожрали меня звери твои.
— Что? Аппа и Момо никогда не нападали на людей! — стал на защиту своих питомцев Аанг, но немного смутился, — Ну, по крайней мере, из-за голода... Они травоядные, у них и клыков-то нет!
