Вы только посмотрите, как он стоически переносит свой успех! Я не оговорилась, именно переносит. Разумеется, как каждый нормальный человек, мужчина не мог не ощутить и открыто не продемонстрировать радость от победы. Но что происходит сейчас? Да, он улыбается пристающим к нему со всех сторон почитателям — женщинам и мужчинам, — облепившим его, словно мухи — каплю сладкого варенья; да, он вежливо отвечает на их вопросы и расспросы, шутит... Но во взгляде его — скрытая тоска и желание сбросить с себя неуютный, давящий кокон публичности, растворившись в серой людской массе. Популярность его тяготит, и мне это нравится. Подведём итог: предварительную несанкционированную проверку славой Телар прошёл. Гуд.
Тем временем Телар и ведущий исчезли за кулисами. Их не было уже довольно долго, как вдруг занавес раздвинулся посередине, и взорам утомлённой ожиданием публики предстал собственной персоной царь Нептун. Его появление вызвало бурю ликования и восторженных эмоций.
Находясь недалеко от сцены и имея возможность рассмотреть каждую деталь чудного перевоплощения мужчины, я не знала, то ли мне восхищаться и упиваться новым имиджем Телара, то ли посмеиваться, недоуменно хлопая глазами. Высокий и статный, мужчина был одет в коротковатый для его роста лёгкий голубой шёлковый халат, перетянутый поясом на талии. Халат был расшит золотыми нитями и украшен почему-то новогодней мишурой и "дождиком". Из-под полы странного облачения торчали волосатые ноги, обутые в брендовые импортные сланцы. Рот и подбородок Телара обрамляли густые усы и пышная длинная борода, изготовленные из какой-то белой синтетической мочалки. Странный контраст создавала эта мочалка с короткими чёрными волосами головы, наверняка из чувства жалости не скрытыми ведущим под каким-нибудь жутким, мочалкоподобным, не пропускающим воздух париком, способным запросто устроить несчастному париконосцу тепловой удар. Вместо парика голову Телара, словно забор, опоясала широкая серебристая бутафорская корона со страшными зубьями, напоминавшими в десятки раз увеличенные зубчики пилы. В правой руке царь сжимал длинный посох. Откровенно говоря, убранством Нептун удивительно походил на Деда Мороза, находящегося на отдыхе в жарких странах и потому облачённого в летний вариант дедморозовского обмундирования, от которого он, в силу своего исключительного статуса, совсем отказаться не имел права.
Но ведь "не место красит человека, а человек — место": вопреки потешному наряду, который на ком-то другом смотрелся бы нарядом шута и непременно вызвал бы взрыв хохота, спровоцированный глумлением со стороны зрительской аудитории, Телар выглядел достойно и вызывал лишь восторг и восхищение, изнутри светясь самой настоящей царственностью. Он был дьявольски хорош.
Появившийся вслед за царём ведущий выволок на сцену два деревянных стула, задрапированных под троны, один из которых оставил у занавеса, а второй поставил у края сцены, поближе к зрителям. Убедившись, что всё в полном порядке, паренёк взял Телара за руку и, дождавшись, когда заиграет музыка, оказавшаяся маршем, торжественно подвёл Нептуна к трону.
— Итак, уважаемые дамы и господа, Нептун избран! И не просто избран, победил сильнейший и достойнейший! Наш Нептун — самый нептунистый Нептун в мире! — он обвёл взглядом присутствующих, жестами подбадривая зрителей к аплодисментам.
Люди, увлечённые зрелищным мероприятием и разгорячённые алкоголем, охотно поддержали ведущего. Они со всей силы хлопали в ладоши, кричали, визжали, свистели и топали ногами, от души приветствуя новоиспечённого бога морей. Поддерживаемый непрекращающимися аплодисментами, победитель почтительно раскланялся во все стороны и, повинуясь подчёркнуто вежливому приглашающему жесту Тимофея, сопровождаемому поклоном, торжественно занял трон.
Выдержав небольшую паузу и подождав, пока волнение публики ослабнет, распорядитель театрально продолжил:
— А теперь, по правилам нашего праздника, наступило время выбрать спутницу Нептуна — несравненную Нептуншу. Именно для неё приготовлен второй трон, — паренёк микрофоном указал на пустующий стул у кулис. — Ой-ой-ой, я уже вижу, как заалели щёчки прекрасных представительниц слабого пола, ведь каждая из них втайне надеется, что выбор падёт именно на неё.
Он окинул толпу игривым взглядом и снова выдержал паузу.
— Каждая дама, присутствующая на нашем празднике, получила при входе беджик с номером. Пожалуйста, закрепите ваши беджики резинкой на запястье. Вот так... да не спешите вы так, девушка, — засмеялся он, адресуя последнюю фразу стоявшей неподалёку девчушке, которая тотчас же смутилась и покраснела.
Толпа захохотала.
— Итак, вот здесь, рядом со сценой, размещён лохотрон... ой, простите, — снова театрально засмеялся он, играя на публику, и исправился: — Размещена урна для голосования.
Ведущий указал микрофоном на небольшой, грубо сколоченный деревянный ящик с прорезью на крышке.
— Каждый мужчина имеет право отдать свой голос любой понравившейся ему даме. Для этого он должен написать её номер на входном билете и опустить билет в ящик. А чтобы облегчить нашим уважаемым мужчинам этот воистину непростой выбор, девушки устроят дефиле в купальниках! Прошу наших милых дам выстроиться в шеренгу! — последнюю фразу он произнёс нарочито громогласным и каким-то торжествующим голосом.
Толпа взревела. Причём, как мне показалось, в восторженном возбуждении орали не только мужчины, не избалованные подобными зрелищами, но и женщины, и ещё не известно, кто громче.
Ой, мама дорогая! Мисс Нептунша местного пошиба... Я шумно сглотнула и опасливо покосилась на своих спутников: ну да... как и предполагала, радостно визжат вместе со всеми, как резаные поросята, Матвей особенно старается. Эх-х-х, мужчины, мужчины... "Хлеба и зрелищ", больше вам ничего не нужно. Покажи тётку в купальнике, а лучше без — и о"кей, жизнь удалась! Ну что же, развлекайтесь, ваше право, но я пас участвовать в этом безобразии — и тому есть несколько причин.
Во-первых, я всегда считала, что все эти потенциальные "мисс" выглядят как полные... э-э-э... — я лучше промолчу, — разгуливая в купальниках перед вожделенной толпой и демонстрируя кому ни попадя свои прелести в надежде, что кто-то на них клюнет. Во-вторых, я — умная женщина и всегда считала, что моё предназначение заключается в том, чтобы пробиваться к успеху головой, а не другими выпирающими частями женского тела. В-третьих, я прекрасно понимала, что не выдержу конкуренции с более молодыми, симпатичными и фигуристыми соперницами-блондинками. Резюме? Зачем позориться!
— Алён, а ты почему не идёшь? — удивлённо спросил меня Матвей. — Давай быстрей! А мы за тебя проголосуем!
Он ободряюще кивнул и стал подталкивать меня в сторону шеренги выстроившихся девушек. Я упёрлась ногами в землю — трактором не спихнёшь, — изумлённо вскинула брови и уставилась на него, как бык на матадора. Иван, с проницательной улыбкой на лице следивший за мной и Матвеем, толкнул друга в бок со словами:
— Брось, Мот, ты что, Алёну не знаешь? Не пойдёт она позориться. — Потом хитро прищурился и, причмокнув, закончил с нескрываемым сожалением в голосе: — А зря, Алён, мы бы точно за тебя проголосовали: ты у нас умница и красавица.
Я благодарно улыбнулась: врёшь ведь, но всё равно приятно.
— Спасибо, Вань, — и, обращаясь к Матвею, добавила: — Матвей, я уже давно вышла из этого возраста, так что лучше со стороны понаблюдаю... за вашей реакцией и вдоволь поразвлекаюсь.
Мы рассмеялись и стали осторожно пробираться сквозь уплотнившиеся ряды зрителей поближе к месту проведения конкурса.
Женщины выстроились длинной шеренгой, насчитывавшей не менее тридцати человек. Я внимательно присмотрелась к конкурсанткам и невольно улыбнулась: кого тут только не было! Прежде всего шокировал колоссальный разброс в возрасте претенденток — от двенадцати до примерно сорока пяти, некоторые вышли с детьми, которые сами годились в участники. Хотя, может, это и правильно? Каждая женщина, независимо от возраста, имеет полное право на кусочек своего женского счастья.
Следующее несоответствие, бросавшееся в глаза, — внешность конкурсанток. Вышли все — и толстые, и костлявые, и квадратные, и откровенные дурнушки, и... и... никакие. На мой взгляд, не более десяти девушек действительно заслуживали внимания, остальных нужно было гнать с глаз долой поганой метлой.
Меня всегда удивляла способность некоторых женщин настолько заблуждаться по поводу своих внешних данных. Взять хотя бы ту, кривоногую блондиночку. Возможно, дома в одиночестве перед зеркалом она имеет все основания считать себя неотразимой красавицей, но здесь, в окружении стольких интересных дам... Глаза-то есть? А самое интересное то, что, проиграв, она будет искренне считать, что её незаслуженно обошли, что коварная победительница заполучила первое место играя нечестно.
Хм... на самом деле я испытываю двойственное чувство по отношению к подобным людям. С одной стороны, жутко злит их не подкреплённая фактами самоуверенность, в моих глазах они выглядят просто комичными, с другой — я неоднократно убеждалась в том, что довольно часто именно такие женщины умудряются заполучить в мужья самых лучших мужчин... Как это происходит? Да очень просто. Пока умная, симпатичная женщина критически взвешивает свои шансы на успех, всё больше и больше убеждая себя в том, что она ему не пара, неказистая, простоватая, но по-житейски мудрая самоуверенная дама быстро решает для себя, что он ей подходит, и предпринимает штурм за штурмом до тех пор, пока не добьётся своего. Чувствуете разницу? Первая считает, что недостойна такого замечательного мужчины, а вторая — что наконец нашла замечательного мужчину, который достоин её. Браво! Просто браво второй женщине! У неё действительно есть чему поучиться. Так что правильно ты, кривоногая блондиночка, приняла вызов и вышла на поле боя. Ты — приняла, а я вот, как всегда, трезво оценила свои шансы на успех и отошла на задний план, возможно, поэтому я до сих пор одинока? Хотя зачем, собственно, комплексовать? Если бы критерии выбора партнёра не разнились, то большая часть человечества всю жизнь мыкалась бы в гордом одиночестве.
Тем временем организатор объяснил ловившим каждое его слово женщинам незамысловатые правила проведения конкурса: медленно, гуськом ходить по кругу, улыбаясь зрителям, — и всё. Наступать впередиидущим на пятки, толкаться, драться, царапаться, кусаться, а также проявлять иную физическую или словесную агрессию по отношению к соперницам запрещено. За нарушение — незамедлительная дисквалификация.
Наконец загремела зажигательная латиноамериканская песня, и конкурсантки двинулись по кругу: кто босиком, кто в шлёпках, кто на каблуках; кто пошёл, кто поплыл, кто поковылял, кто затанцевал, сверкая рёбрами и острыми коленками, поигрывая жировыми излишками выпирающих частей тела в верхней или нижней его части... Потрясающее зрелище, просто потрясающее — меня, как и моих спутников, трясло от смеха. Справедливости ради нужно отметить, что несколько девушек выглядели очень достойно и среди них — одна, похожая на цыганку, с царственной осанкой, огромными карими волнующими глазами и густыми длинными чёрными волосами, ниспадавшими до пояса. Она держалась естественно и с достоинством, на мой взгляд вполне соответствуя имиджу подруги грозного царя.
Толпа реагировала на происходящее по-разному: кто-то откровенно потешался над участницами, громко обсуждая с друзьями их недостатки; кто-то жадно и с вожделением рассматривал всех и всё, стараясь ничего не упустить и запомнить каждую деталь, чтобы потом долгими зимними вечерами воспроизводить в памяти наиболее интересные отрывки и... ностальгировать; кто-то шумно поддерживал близких и знакомых, а кто-то просто наслаждался атмосферой праздника и веселья, будучи переполненным сладостным ощущением сопричастности.
— А вы почему не участвуете в конкурсе? — вдруг услышала я голос появившегося из ниоткуда ведущего. — Мне кажется, Нептун к вам неравнодушен и был бы рад вашей победе.
— Вы смеётесь? — удивилась я. — Я не участвую в подобных мероприятиях... и вообще... с чего вы взяли, что он ко мне неравнодушен?
— Интуиция, — улыбнулся ведущий и, помявшись, добавил: — Если вдруг передумаете — милости просим. Мне кажется, у вас есть шанс — и неплохой.
Да хоть два! И, судя по составу участниц, он не лукавит. Приятно, ёлки-палки! Но ходить в купальнике как идиотка по кругу — увольте.
Пожав плечами, ведущий исчез так же внезапно, как и появился.
— Ну и? За кого голосовать будем? — спросила я, с умилением рассматривая участниц, сразу же забыв про распорядителя.
— А ты-то здесь при чём? — делано удивился Матвей и едко заметил: — Ты у нас безбилетная, а зайцы не голосуют.
Вот дьявол! Только сейчас я вспомнила, что у меня нет билета — его на входе отобрали, выдав взамен жуткий беджик-номерок для участия в конкурсе красоты. Я подобные беджики в фильмах неоднократно видела... в морге, на ногах трупов.
— Что за свинство! — возмущённо воскликнула я. — Разве у нас не равноправие? Почему это женщины лишены права голоса?!
— А он у вас слишком визгливый, — хохотнул Матвей и, пригнувшись, закрыл голову руками, словно опасался с моей стороны проявления бурной физической реакции на свои слова.
— О не-е-ет... — глубокомысленно протянул Иван. — Всё дело в том, что — уж ты прости меня, Алён, — женщины слишком завистливы к красоте других особей своего пола и никогда не выберут для интересного мужчины самую лучшую женщину хотя бы потому, что не захотят признать её красивее себя... а может, из вредности, рассуждая так: "Если такой красавчик не достаётся мне, то фиг ему, а не самую красивую... пусть потом ходит и переживает, что не я ему досталась". Мужчина же совершенно бескорыстно всегда выберет собрату то, что с удовольствием взял бы себе, представься ему такая возможность. Поэтому в нашем конкурсе красоты жюри должно состоять исключительно из мужчин. Если вам дать волю, то победит вон та, — Иван рукой указал на низенькую, абсолютно квадратную и страшную тётку лет тридцати пяти, старательно дрыгавшую бёдрами из стороны в сторону и улыбавшуюся зрителям в двадцать восемь своих и четыре золотых зуба. — Собака Баскервилей, да и только, — добавил Иван и его передёрнуло. — Алён, скажи честно, за кого ты хотела проголосовать?
Размышляя над словами Ивана, я нежданно-негаданно пришла к удивительному для себя заключению — он отчасти прав. Что касается лично меня, то, стань Нептуном кто-то другой, пусть даже Матвей, я непременно выбрала бы для него самую красивую девушку. Только вот... м-да... проблемы с выбором всё же наверняка возникли бы, поскольку я ни за что не ограничилась бы красотой в качестве единственного критерия отбора. Пусть будет не самая красивая, но обязательно с умными глазами. Хм... вот и получается, что самую красивую девушку от меня Матвей вряд ли получит, не собаку Баскервилей конечно, но и не самую красивую, и вовсе не из вредности, а из самых чистых побуждений — зачем ему очаровательная тупындра? Но это я, женщина, так рассуждаю, а мужчины, возможно, иначе. Это Матвей, что же касается Телара... да ещё памятуя об успехах экс-Нептунов... ему — без разговоров квадратную собаку Баскервилей, и точка.
