Вместо этого Занила вновь позволила своему кружеву раскрыться, а тонким серебристым нитям, мгновенно вытекшим из него, заскользить по изгибам древних символов. То ли одной из этих нитей действительно удалось прикоснуться к нужной точке, то ли камень отреагировал именно на силу, но практически мгновенно раздался тихий щелчок, говорящий о том, что тайник открыт! Занила положила руки сверху на алтарь, а потом, в очередной раз вспомнив действия оборотня из своего сна, окликнула гвардейцев:
— Помогите мне!
Байд, Раик, Силис и еще несколько оборотней мгновенно приблизились к алтарю и, повторяя действия Кай'я Лэ, также положили руки на него.
— Верхнюю плиту нужно сдвинуть в сторону, — объяснила Занила. Байд кивнул, всем своим видом выражая готовность сделать все, что скажет Хозяйка. Кай'я Лэ невольно усмехнулась: если бы они были людьми, кто-нибудь непременно решил бы поспорить с ней на тему того, что алтарь состоит из цельного куска камня и сдвигать в нем просто нечего! Оборотням же было достаточно слышать приказ своей Хозяйки, чтобы не сомневаться ни в чем! И происходило так не потому, что они повиновались ей слепо или бездумно, а в том (как там говорила Натара?), что они выбрали ее Хозяйкой и знали, что сделали это не зря! И сегодня у них было уже достаточно возможностей убедиться в этом еще раз.
Занила взмахом руки указала оборотням направление, в котором следует двигать плиту, и тут же несколько пар рук толкнули ее. Камень поддался! Гораздо легче, чем, вспоминая свой сон, могла предположить Кай'я Лэ. Плита была толстой и, наверное, очень тяжелой, но поднимать ее не требовалось, а края каменной ниши, на которых она лежала, были настолько гладкими, что та довольно легко скользила по ним. Оборотни осторожно сдвинули плиту примерно наполовину, оставив ее так, чтобы она случайно не упала с алтаря. И Занила, чувствуя, как от напряжения в очередной раз замирает дыхание, заглянула в нишу, открывшуюся внутри камня.
Она была совсем не большой: почти идеальный круг около амма в поперечнике и не больше тефаха в глубину. Даже в слабом свете почти догоревшего за пределами храма дня Занила видела каждый ее уголок, а также то, что лежало в ней. Оборотень помнила, что в ее сне Кай'е Лэ вынимал отсюда древнюю книгу, с помощью которой уже и проводил ритуал призыва силы. Но вот книги как раз внутри алтаря и не было! Занила протянула руку, осторожно извлекая из него туго скрученный и перевязанный простой серой ленточкой пергаментный свиток. Он выглядел слегка пожелтевшим, но однозначно вовсе не таким древним, каким, скорее всего, на самом деле являлся. А это значило, что они получили еще одно подтверждение тому, что для храма, спрятанного внутри энергетического кармана, время шло не так, как за его пределами. Впрочем, это Занила выяснила и раньше. А сейчас ее гораздо больше интересовало, что же за свиток она держит в руках, и где книга?
Занила осторожно сдвинула ленточку со свитка и, машинально положив ее на плиту алтаря, развернула пергамент. Он оказался довольно большим, исписанным изнутри ровными темными строчками каллиграфического почерка. Занила пригляделась к буквам, гадая, сумеет ли их разобрать. Больше всего она боялась, что текст написан на Древнем языке — на том самом, на котором оборотни говорили до того, как в повседневной жизни переняли речь людей. В этом случае она просто ничего не смогла бы понять, и тайна храма так и осталась бы неразгаданной. Но буквы оказались вполне знакомыми, слова, в которые они складывались, понятными, а сам текст, хоть и был написан на каком-то устаревшем наречии, Заниле вполне удавалось разбирать. Забыв о гвардейцах, напряженно, ждущих, что она сообщит им, Кай'я Лэ углубилась в чтение, строчку за строчкой пробегая глазами послание, ждавшее ее несколько сотен лет.
"Приветствую тебя! Я не знаю, кто ты, нашедший путь к древнему храму и сумевший открыть его, но знаю точно, что ты не человек, ибо им сюда дороги нет. Я надеюсь, что ты один из нас, из великого и мудрого рода магов. Но, может быть, ты один и из презренного и ненавистного племени тех, кто наполовину лишь зверь, и кто сами себя называют меняющими суть или оборотнями. Кто бы ты ни был, возьми в руки этот свиток и прочитай его. Если ты сумел войти в храм, значит, ты достоин того, чтобы узнать правду. Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва."
Занила прикрыла глаза, чувствуя, как ее пальцы судорожно стискивают края пергамента. Там еще и дальше шел какой-то текст — много строчек, много слов, но она, кажется, была не в состоянии их воспринимать. Темная волна не то ярости, не то боли, не то гнева захлестнула ее! Наверное, в первый раз Занила не могла точно сформулировать, что же именно она чувствует. Она знала только одно: она задыхалась в этом! Беспомощность, безысходность... Что еще? А разве мало того, что Сила Леса мертва! То, ради чего она жила последние полгода, за чем пересекла половину мира!.. Неужели ей вновь придется задавать себе вопрос, что же осталось после этого?
Лишь несколько мгновений спустя, когда захлестнувшая ее волна схлынула, Занила сумела подумать о том, что в первое мгновение лишь скользнуло по краю ее сознания, не отпечатавшись в нем: пергамент, который она читала, был написан одним из магов! Одним из того легендарного, таинственного, давно погибшего народа... Само это уже было поразительно, но Кай'я Лэ в настоящий момент гораздо больше волновал другой вопрос: каким образом он попал в святилище оборотней?! Хотя, если то, что в нем сказано, правда, и Сила Леса действительно мертва, все остальное вряд ли имеет такое уж существенное значение! Во всяком случае, для нее — уж точно недостаточное, чтобы заставить огонь в ее душе вновь пылать...
— Хозяйка, — голос Байда заставил ее вздрогнуть. Занила подняла на него глаза, и, очевидно, что-то было в них такое, отчего оборотень невольно шагнул назад, забыв, что он собирался сказать ей.
— Что? — переспросила Занила, заставляя себя вернуться к реальности. Байд еще пару секунд пристально вглядывался в ее лицо, очевидно, гадая, не собирается ли она случайно на него наброситься, и лишь потом решился заговорить:
— Уже почти стемнело, Хозяйка. Ты собираешься проводить ритуал сейчас или отложишь до утра?
Занила с трудом удержала горькую усмешку, рвущуюся на ее губы. Конечно, откуда ее оборотням знать, что все пошло совсем не так?! Они пришли сюда за своей Хозяйкой, поверив, что она способна разбудить Силу Леса, вновь вернув стае прежнее могущество. Усмешка все же вырвалась наружу, искривив уголки губ. Теперь, по крайней мере, было понятно, почему Занила так странно ощущала присутствие силы внутри Храма. Словно она была, но в тоже время ничего общего не имела с той физически ощутимой и почти живой энергией, которую Занила помнила из своего сна! Сила мертва...
На этот раз новая волна горечи не нахлынула, вместо этого Занила задумалась. В свитке сказано, что сила мертва, но сама Кай'я Лэ какую-то энергию внутри храма все же чувствует! Ее можно назвать спящей, неконцентрированной... Да какой угодно, но только не мертвой. Потому что мертвая сила, Занила была в этом абсолютно уверена, не должна ощущаться вовсе!
Оборотень резкими движениями вновь туго скрутила свиток и, не позаботившись о том, чтобы завязать его ленточкой, спрятала во внутренний карман своего плаща. Потом подняла глаза на гвардейцев, все еще ждущих ее решения, и стремительно шагнула к выходу из храма, приказав им:
— Поставьте на место плиту и уходим! Мы возвращаемся в деревню!
— Что случилось, Хозяйка? — переглянувшись с остальными гвардейцами, Байд все же решился спросить. Занила резко остановилась на полпути к выходу из храма и обернулась на него.
— Никакого ритуала призыва силы сегодня не будет, — ответила она, хотя, видят Темные Боги, меньше всего ей хотелось объяснять что-либо, когда она и сама еще совершенно ничего не понимала. — Не будет, пока я не разберусь с тем, что мы нашли. А этим я предпочитаю заняться в деревне, а не ночью посреди леса! — закончила она и, не дожидаясь, пока оборотни начнут задавать ей еще какие-нибудь вопросы, вышла из храма.
За время их нахождения внутри круга каменных колонн метель немного стихла. Лишь порывы ветра, налетавшие время от времени, сбивали снег с ветвей, заставляя мерцающую паутину на несколько мгновений повисать в воздухе. В паре десятков аммов от храма были привязаны их лошади, и рядом с ними стоял оружейник Веремир. Занила лишь скользнула взглядом по человеку и вновь повернулась к храму, из которого один за другим выходили оборотни. Она стояла совершенно неподвижно, дожидаясь, пока все гвардейцы покинут святилище, пройдут мимо нее и рассядутся по своим коням, и только после этого прикрыла глаза, опускаясь на другой уровень зрения, и раскрыла кружево навстречу потокам силы, медленно струящимся вокруг. Силовой каркас, открытый Занилой некоторое время назад, еще не успел до конца раствориться, и она собиралась воспользоваться этим. В любом случае она не оставит храм просто так, беззащитным перед любым человеком из близлежащей деревни, случайно забредшим подальше в лес!
Серебристо-серые нити стремительно пронзили воздух, впиваясь в густые перламутровые потоки. На этот раз Занила не боялась, что сила попытается против ее воли ворваться в ее кружево, потому что та, разделенная на отдельные сгустки, вряд ли могла иметь собственную волю, а значит ей, Хозяйке, легко удастся подчинить ее себе. Хотя, если быть откровенной, не боялась Занила совсем по иной причине: после того, что открылось ей в храме, она, похоже, на какое-то время утратила способность бояться хоть чего либо, а, может быть, и иные эмоции тоже.
Сила, подчиняясь приказу Кай'я Лэ и требовательным объятиям ее кружева, начала стремительно стекаться к ней. Занила ждала: сегодня ей требовалось много силы, чтобы создать карман нужной величины. Энергия уже обволакивала ее сияющим почти горячим коконом, мешая ей видеть лес, ощущать оборотней ее стаи, ждущих ее... Занила раскинула руки в стороны, заставляя силу растечься стеной перед собой, а потом толкнула ее прочь, вперед и вверх, как огромное пушистое и бесконечно уютное покрывало, накидывая ее на храм. Тонкая ниточка-ключ осталась в ее ладони, и только после этого Занила позволила краям энергетического кармана сомкнуться, заставляя храм исчезнуть с физического уровня реальности, оставаясь там, где ни один человек не сможет до него добраться.
Кай'я Лэ прикрыла глаза, возвращаясь на первый уровень зрения, пару минут полюбовалась на совершенно пустую поляну посреди леса. Цепочки следов, ее собственные и гвардейцев, обрывались возле дерева, покореженного когда-то ударом молнии, а на самой поляне даже снег не был потревожен. Впрочем, Занила надеялась, что вскоре ветер заметет все следы, и уже никто не сумеет заподозрить ничего странного. Оставшись вполне довольна результатом своих трудов, Кай'я Лэ вскочила в седло и направила свою стаю к деревне.
* * *
В Большие Бакалды оборотни въехали, когда уже совсем стемнело. Хотя, если вспомнить, что именно на сегодня приходился самый короткий день в году, это совсем не означало, что сейчас был такой уж поздний вечер. Спать из селян уж точно никто не собирался! Молодежь наоборот высыпала из домов, не обращая внимания на то, что небо прояснилось, и мороз постепенно крепчал, и теперь в самом центре села сооружали огромный костер, готовясь глубокой ночью, когда очередной день сменит предыдущий, поджечь его во славу нового наступающего года и нового солнца, которое обязательно взойдет утром. Селяне постарше пока еще сидели по домам, но в том, что ночью к костру обязательно выйдут и они, Занила ничуть не сомневалась. На севере Вольных княжеств, куда религия Светлых Богов практически не дошла, праздник зимнего солнцеворота был, наверное, самым важным событием в году. И, чем меньше и отдаленнее деревня, тем важнее для ее жителей было отпраздновать его с соблюдением всех, самых древних, обычаев и традиций.
Хозяйка избы, в которой остановилась Кай'я Лэ, пока еще тоже была дома. Она как раз доставала из печки котелок с дымящейся рассыпчатой кашей. Причем, судя по его размеру, ужин женщина готовила явно с расчетом на своих гостей. И гвардейцы, намотавшиеся целый день по лесу, были этому весьма рады! Не дожидаясь уговоров и просьб, они расселись вокруг простого деревянного стола, и вскоре горница наполнилась стуком деревянных ложек о миски и короткими довольными замечаниями. Сама Занила к столу не села. Хозяйка попыталась уговорить ее, но оборотень лишь решительно покачала головой. Она сейчас вряд ли смогла бы даже думать о еде. Подхватив с полки масляную лампу и бросив Байду короткий приказ не беспокоить, Занила шагнула прочь из избы, назад на морозный ночной воздух. Ей нужно было остаться одной, чтобы спокойно прочитать пергамент, найденный ею в храме, и чтобы подумать обо всем, что она узнает из него, а в доме сейчас было слишком много внимательных глаз, да и просто слишком шумно. Освещая себе путь масляной лампой, Занила направилась в сторону пустующей кузницы. Лучшего места, чтобы остаться наедине с новыми знаниями и собственными мыслями, Кай'я Лэ не смогла придумать, и она очень надеялась, что хозяйка дома не будет возражать против ее самовольного вторжения.
Массивная деревянная дверь протяжно заскрипела, но все же поддалась, пропустив Занилу внутрь. В кузнице было темно и так же холодно, как и на улице. Но свет Кай'я Лэ принесла с собой. А если есть огонь, это значит, что и о тепле совсем не сложно позаботиться. От фитиля в лампе она подожгла длинную тонкую лучину, а с ее помощью уже развела огонь в очаге. Дрова кстати в кузнице нашлись, и вообще мастерская выглядела так, будто ее хозяин лишь несколько часов назад вышел за порог и непременно собирался вернуться. Занила окинула взглядом молоты всевозможных размеров, щипцы и какие-то еще инструменты, названий которых она просто не знала, разложенные по полкам; подковы, гвозди и прочую мелочевку, валявшуюся там же. Она почти не сомневалась, что женщина после смерти хозяина вряд ли хоть раз заходила сюда. Может быть потому, что просто не видела в этом смысла, а может быть потому, что в глубине души надеялась, что всему этому найдется новый хозяин, настоящий мастер, который сумеет это по достоинству оценить.
Дрова были немного сырыми и основательно промерзшими, и огонь в очаге разгорался неохотно, но в кузнице все же понемногу становилось теплее, да и света теперь было вполне достаточно. Занила пододвинула к очагу высокий трехногий табурет и, усевшись на него, извлекла из кармана плаща пергамент. Какое-то время она просто смотрела на туго скрученный свиток, словно не решаясь развернуть его, чувствуя, как ее руки начинают слегка дрожать. Она не знала, что написано в нем. В храме она прочитала лишь первый абзац, а там было еще так много! И Занила, кажется, боялась, что то, что ей откроется, может оказаться еще хуже того, что ей уже удалось узнать. Хотя, может ли быть что-то хуже? Занила развернула пергамент и, придерживая его за края, принялась читать. Пробежав глазами самые первые, уже знакомые ей строчки, Кай'я Лэ остановилась на фразе, которая теперь, казалось, была навсегда словно выжжена в ее мыслях.
