— Отстань, — осадил я внутреннего собеседника.
— Элен, а ты батарейку из коммуникатора вытаскивала? — вспомнился еще один способ обнулить схемы заглючившего компьютера. — Так его сбросить можно?
— Что ты! — замахала руками девушка. — Это категорически запрещено по инструкции! Я же за технику безопасности в институте перед практикой расписывалась.
Чем-то таким родным повеяло от ее слов...
— А сидеть триста лет на планете — это по инструкции? Давай вытаскивай аккумулятор, или что там у него?
Элен повертела в руках свою игрушку, что-то нажала, и на ладонь выпал маленький серый шарик.
— И что теперь? — спросила она.
— Для чистоты эксперимента необходимо еще контакты замкнуть, чтобы точно сброс прошел по схеме.
Морозка сняла с руки кольцо (обычное колечко с маленьким камешком, к хоббитам никакого отношения не имеет) и нажала им куда-то внутрь "кубика Рубика". Что-то внутри модуля громко щелкнуло и в воздухе явственно потянуло дымком.
— Я сожгла его! — вскричала девушка. — А все ты: "Замкни контакты, замкни контакты". Вот. Замкнула. Теперь мне до самой смерти на этой планете сидеть. Второго-то защитного модуля нет!
— Ничего страшного, — философски заметил я. — Не спорь со специалистом, вставляй свою батарейку обратно.
Элен с мрачным лицом вставила серый шарик обратно и надавила на одну из граней. Коммуникатор внезапно засветился разноцветными огоньками, защелкал, пискнул два раза и в воздухе над ним возник трехмерный куб, исписанный непонятными значками.
— Заработал, — прошептала Морозка. — Сергей, ты гений!
Она лихорадочно защелкала пальцами по граням куба. Одновременно с ее нажатиями на кубе одни значки сменялись другими, мелькали какие-то картинки. Коммуникатор работал.
— Какое счастье! Мой модуль все еще на орбите! Скоро буду дома! Спасибо тебе огромное. Вот, возьми, — она протянуло мне свое кольцо, — если потребуется моя помощь, то отломи камешек. Включится аварийный сигнал. За мной должок — приду тебе на помощь. Это мощный внепространственный маяк. Все! Пока!
Очевидно, девушка закончила ввод программы возвращения, потому что вдруг стала окутываться дымкой и растворяться у меня на глазах. Как кусочек сахара в стакане с чаем. Вот только что был человек, а его становится все меньше и меньше.
— М-да, интересно у них телепорт реализован, — сказал внутренний голос. — Мрачноватые спецэффекты.
Вынужден с ним согласится, становилось как-то не по себе от вида человека, сквозь которого уже видно стену.
Элен на прощанье взмахнула рукой и исчезла.
Скорее всего, та движущаяся звездочка на небе, что я видел, сидя на крыльце таверны тетушки Эрпы, и есть ее орбитальный модуль, вот уже триста лет ждущий свою пассажирку.
Стоп! Я же сколького у нее не спросил! О цивилизации Рограса, о нашем звездном местонахождении — да мало ли о чем еще можно спросить инопланетянина?!
— Еще не спросил — есть ли другие материки на планете, — внес свою лепту в самобичевание внутренний голос. — Будет ли куда нам драпать в случае провала военной компании с республикой.
И это тоже!
Молодец — починил девушке компьютер, а она сделала ручкой и улетела. Ее-то можно понять, а мне кто мешал не торопиться с починкой коммуникатора? Порасспросил бы ее, узнал много нового. А теперь вот только и знаю, что мы в космосе не одни — где-то живет целая раса людей с голубыми глазами и красными искорками вокруг зрачка... Исследователь... Эх... надо же упустить такой шанс. Да и самое главное не спросил, а вдруг она знает, как мне обратно человеком стать?
Оставался еще один вопрос — а почему она сама не включила аварийный маяк перед тем, как погрузиться в статис? И ведь не блондинка...
С другой стороны сложно ждать логичных поступков от человека, которого завтра казнят.
Так что же я тут натворил? Лишил республику угрозы возвращения Морозки, оставил Империю без человека, поведавшего миру о ее возрождении. Поработал на славу! Всем досталось: и чужим добро сделал, и своих такой мощной поддержки лишил. Насколько бы изменилось отношение жителей республики к Империи, если бы с нами была великая предсказательница!
Срочно придумать красивое объяснение, куда делась девушка! А лучше всего сказать правду, почти правду. Во-первых, никаких рассказов о студентах-практикантах — колдунья и все! Во-вторых, пусть все думают, что Элен, как Карлсон — улетела, но обещала вернуться. В-третьих..., а что "в-третьих"? Достаточно двух. СНС пусть боится пуще прежнего, потому что Морозка жива и может вернуться в любой момент, а Империя теперь находится под покровительством великой предсказательницы — Манул Ее Величества лично беседовал на эту тему с колдуньей. А все не так уж и плохо! Главное найти правильное объяснение "неудобным" фактам.
Раскун с Традорном слушали мой рассказ раскрыв рот. Еще бы! Ожившая легенда! Колдунья почти триста лет пролежала без движения, а потом очнулась, пригрозила СНС всеми возможными карами и улетела на небо (моя официальная версия общения с Морозкой). Есть от чего удивиться. Авторитет Манула взлетел на небывалую высоту. Еще бы, если раньше Раскун с большим сомнением относился к моему "божественному" происхождению, то сейчас он смотрел на меня с изрядным уважением.
Новость быстро распространилась среди наших солдат и пленных. Теперь в моем присутствии все замирали и ловили каждое слово. К вечеру такая популярность изрядно надоела. Пришлось устроить общее построение прямо на поляне перед казармой. В доходчивой форме я объяснил бойцам, что если хоть еще одна... ммм...один..., если хоть еще один военнослужащий будет передо мной мямлить, запинаться, стоять навытяжку, не выполняя моего прямого приказа "присядь", то собственными лапами ему его собственное..., а, да что говорить — все и так прекрасно поняли, что мне уже не до шуток.
Общение вернулось в обычное русло. Бойцы перестали обходить меня десятой дорогой, боясь обратить на себя внимание Манула-Который-Разбудил-Морозку.
Да еще кольцо Морозки. Не мог же я в своем рассказе упустить такой момент! Теперь вот хожу в стильном кожаном ошейнике с пришитым к нему артефактом колдуньи. Не носят коты одежду! Не носят! Другого места, куда его можно положить, на теле не предусмотрено, а доверять кому-либо столь ценную вещь не решился.
И настал день, ради которого мы пересекли границы двух областей — сегодня приезжает СНС.
Для разнообразия все прошло так, как задумано. Бойцы четко выполнили все мои приказания, да и охрана Совета не подвела. Как только с обеих сторон дороги из травы встали мои спецназовцы, прятавшиеся до этого под маскхалатами, охранение дружно побросало оружие и подняло руки.
Их можно понять. Я бы тоже несколько растерялся, если бы, свернув на лесной дороге, увидел за поворотом большого кота в шляпе, расположившегося на большом камне с трубкой в зубах.
Эх, мне бы еще сапоги, кожаный плащ и большой кольт за поясом — классическая сцена из какого-нибудь вестерна. Но нашел только шляпу и трубку.
В кошачьем теле курить хотелось все меньше и меньше, так что своими предметами первой необходимости курильщика я так и не обзавелся — пришлось искать у своих бойцов.
Как только они остановились, с обеих сторон дороги выросли мощные фигуры моих спецназовцев, а бойцы "Манульего батальона" взяли врагов на прицел из своих укрытий, сопровождая действия громкими докладами:
— Держу крайнего на прицеле, господин сержант!
— Последний мой, господин сержант!
— Пулеметы готовы, господин сержант!
Вот с пулеметами оказалось сложно. Они же паровые! А где вы видели бесшумный паровоз? В этом тонкий момент нашей операции. От расчетов требовалось за минимальное время развести огонь в топках и создать необходимое давление для стрельбы. Требуется пауза между началом встречи и началом стрельбы. Вот поэтому-то я и сидел у дороги, хладнокровно (для стороннего наблюдателя) покуривая трубку. О приближении противника нам заранее доложили разведчики, так что к появлению из-за поворота первых всадников вокруг меня ползли клубы удушливого дыма.
Стрельбы не было. Охранение побросало оружие и бодро подняло руки. Члены Совета тоже особой доблести не проявили — трусливой кучкой жались к карете. Шок от появления размалеванных бойцов в камуфляжах оказался слишком велик даже для людей, привыкших повелевать огромной страной.
Переговоры прошли быстро и деловито. Да какие переговоры?! Я рассказал о возвращении на престол императрицы и провозглашении Империи в границах области. Потом буквально всучил ошеломленным СНСовцам письмо от Роланы с предложением мира и сотрудничества. Напоследок поставил их в известность, что больше приезжать сюда не надо — Морозки здесь больше нет, и повторил им официальную версию встречи с предсказательницей.
На этом мы и распрощались с будущими врагами. Что-то мне подсказывало — не станет республика нашим другом и торговым партнером. Не при нынешнем ее правительстве, по крайней мере. Оторопь от нашего шоу у членов Совета уже прошла. Они злобно смотрели на своих охранников, угрюмо стоявших под охраной "манулят", оценивающе разглядывали спецназовцев и бросали косые взгляды на Традорна и Раскуна, стоявших рядом со мной во время переговоров.
Ничего хорошего их взгляды моим соратникам не сулили.
Спецназ остался сторожить пленных, а две роты "Манульего батальона" оперативно погрузились на летучки и отбыли в направлении дома. В нескольких километрах от мавзолея Морозки мы остановились и дождались бойцов, прикрывавших наше отступление. Миссия выполнена — верительные грамоты вручены, предложение мира сделано. И не единой потери! Но осадок остался нехороший — мира не будет. Мне не удалось убедить Совет в необходимости сесть за стол переговоров и урегулировать спорные вопросы. Общаться с нами гордые потомки революции не захотели.
Столица встречала своих героев. Толпы восторженных людей высыпали на улицы города, когда наши летучки парадным строем медленно летели ко дворцу. Ролана, Ресей, Эрпа и Кэтина встречали нас прямо у ворот. Императрица наплевала на высокое положение царствующей особы, и стремглав бросилась нам на встречу, как только эскадрилья зашла на посадку. Кратко обняв Традорна и Раскуна, Ролана метнулась ко мне и принялась душить в объятиях. А на ухо тем временем шептала:
— Если ты еще раз, маленький серый любитель крепких напитков, заставишь меня так волноваться — я тебя сама задушу! Вот не думала, разрешая эту авантюру, что будет так тяжело ждать!
Минутой позже на меня навались и остальные друзья. На месте, где стоял манул, образовалась куча мала из встречающих и маленького пушистого комочка в самом низу. Через некоторое время виновника торжества подняли, отряхнули и ошеломленного повели во дворец.
После торжественного обеда в честь успеха лихой операции состоялся военный совет в Генштабе с приглашением Широкого круга и кабинета министров. Я выступил с докладом о провале миссии...
К большому удивлению, присутствующие с огромным воодушевлением встретили мои слова, что война теперь неизбежна. Похоже, Империя уже устала от подготовки и поскорее хотела воевать.
Ролана не разделяла оптимизма подданных. О чем она, нисколько не стесняясь, громогласно заявила всем собравшимся — растет девочка, уже почувствовала власть и далеко ушла от скромной служанки в таверне тетушки Эрпы.
Когда императрица взошла на трибуну, в зале заседаний моментально установилась полная тишина. Ролана разразилась гневной речью о том, что присутствующие, похоже, слабо себе представляют, что такое война. Правительница тоже этого не знала, но как женщина острее чувствовала ужас грядущего.
Выводы, сделанные на заседании:
— Сколько у нас есть времени — никому это неизвестно.
— Что предпримет Совет — никто этого не знает.
— Что делать нам — продолжать готовиться к войне.
Расходились в тягостном молчании.
Традорн вернулся к подготовке обороны. Действия спецназа, увиденные им во время вылазки, подтолкнули Главкома к изменению военной доктрины Империи. Больше внимания теперь уделялось операциям в тылу врага, а не лобовым контратакам. Производство десантных летучек поставили на поток — старый вояка загорелся идеей массированного применения партизанских отрядов. То, с какой легкостью мы проникли на территорию соседних областей противника, заставило Генштаб усилить нашу противовоздушную оборону и организовать патрулирование границы не только на земле, но и в воздухе.
Раскун погрузился в совершенствование разведывательной сети на территории республики. Теперь не только соседние области "освоены" имперской резидентурой — нелегалы проникали дальше на запад. Даже в столице имелось несколько верных нам людей. А с изобретением колдовского радио мы получили возможность собирать информацию в реальном режиме времени.
Колдовское радио? Все верно!
Существенным недостатком, сковывавшим развитие нашей военной стратегии, стало отсутствие надежных и скоростных средств связи. Самое быстрое, что могла предложить местная наука — это летучка. Да, неплохо иметь под рукой гонца, способного со скоростью автомобиля преодолевать любой рельеф местности. Это замечательно в тактическом управлении на уровне дивизии. А вот управление фронтом уже затруднено из-за больших расстояний. Понятное дело, что темп местной войны не предполагал резкого изменения обстановки. Пехота и кавалерия — медленные войска для современного человека. Но у нас на вооружении уже появились десантные летучки, позволявшие радикально изменить соотношение сил на достаточно широком участке фронта в кратчайшие сроки. А связи нет! Куда посылать войска? Командующий фронтом узнает о наступлении противника обычно слишком поздно, чтобы оперативно послать подкрепление. Вот тогда нам на помощь и пришло колдовское радио.
Начиналось все скучно и обыденно. Мы с Кэтиной встретились в ее мастерской, чтобы обсудить новую работу нашей художницы. Несмотря на высокий пост министра, девушка не забывала о творчестве, регулярно радуя новыми работами. Сейчас "печатную ведьмочку" одолевала идея реконструкции дворца. Девушка нарисовала целую серию картин с видами будущей резиденции императрицы. Я внимательно разглядывал полотно за полотном, а Кэтина развлекалась с каким-то шариком. Ярко красный комочек то исчезал, то появлялся на ее ладони.
— Что это? — спросил я. — Какая-то магия или ловкость рук?
— Да это старый трюк, — ответила она, улыбнувшись, — первое, чему учат каждого юного мага. Заклинание "появись-исчезни".
— И в чем смысл?
— Все легко — ты заколдовываешь предмет и потом в любой момент можешь заставить его исчезнуть или появиться.
Я сильно задумался. Какая-то мысль формировалась в глубине сознания.
— А видеть тебе его обязательно?
— Конечно, нет! — удивилась Кэтина. — Как-то раз я замагичила школьную доску и развлекалась с нею, сидя дома. Вот умора! Одноклассники потом рассказывали, что у директрисы форменная истерика случилась, когда она не могла закончить написанную фразу — доска то появлялась, то исчезала.
— А на каком расстоянии действует эта магия?
