Это место и вправду было чем-то необыкновенным. Еще в прошлый раз мне довелось почувствовать это на себе в полной мере, а сейчас я лишь повторно в этом убедился. Не знаю, дело ли в самой Забаве, которая, как Дух-Хранитель этого места, каким-то образом влияла на него, или имелись другие причины, но Роща и вправду была великолепна. Здесь легко дышалось, тут и там мелькали животные и птицы, вокруг тропинки, под сенью огромных и размашистых деревьев, проглядывали венчики весенних цветов. Если шагая по владениям Бажена, я испытывал удовлетворение и облегчение, то здесь это можно было описать словом "блаженство". Потрясающая атмосфера.
Так, немного расслабившись и погасив свое смятение, я приблизился к сердцу Рощи — огромному вековому дубу, который монументально возвышался над круглой поляной, усыпанной цветами ландышей и земляники. Я уже ночевал здесь однажды, по приглашению самой Забавы. Это место навевает воспоминания.
Но сейчас под деревом никого не было. Я пересек поляну и замер, пораженный представшей мне картиной. Чуть дальше Древа Рощи располагался небольшой округлый водоем, ограниченный со всех сторон разного размера каменными валунами. Из него брал начало небольшой ручей, который огибал холм Древа, уходя вглубь леса. Я уже видел его, даже набирал в нем удивительно вкусную, минерализованную воду, но на эту природную купальню тогда внимания не обратил. В нее, стиснутую со всех сторон камнем, с возвышения красивым фонтаном ниспадал небольшой водопад бьющего из камня ключа. И в его сверкающих всеми цветами радуги под косыми лучами солнца струях, стоял тонкий девичий силуэт. Прозрачная вода искрящимся потоком сбегала по ее светло-русым волосам и белой коже. По левой руке лесной девы вились хитроумные и завораживающе узоры зелено-коричневого тату. Оно скользило по руке к плечу, после чего, обвив тонкую ключицу и область под небольшой грудью, спускалось к бедру и вниз по левой ноге. Может быть это обман зрения, но мне почудилось, что тату это переливается неясным, словно перламутр жемчужницы, сиянием.
Я, забыв как дышать, был полностью поглощен этим нереальным зрелищем, боясь любым своим неловким движением или звуком разрушить видение. Но Лесное Эхо (а это была именно она), почувствовала на себе мой взгляд и обернулась в мою сторону. Мгновение, показавшееся бесконечно длинным, мы смотрели друг другу в глаза. Я ощутил, что ноги мои приросли к земле. В горле пересохло, я понял, что не смогу сказать и слова.
Обнаженная Эхо сделала несколько шагов и вышла из купальни, направившись ко мне. Глаза ее разгорелись жарким огнем, от которого мне стало еще больше не по себе, в них читалось все, что она обо мне думает. Она приблизилась вплотную, и я прикрыл глаза, ожидая заслуженную пощечину. Почему-то я даже не усомнился, что так и произойдет. Но вместо этого, я понял, что стройное, гибкое тело, покрытое каплям воды, прильнуло к моим доспехам, а девичьи руки обвили шею.
— Ты здесь!
В ее голосе лишь облегчение. Ни обиды, ни злости. Я ощутил, как у меня отлегло от сердца. Но в то же время к чувству облегчения примешивалось чувство досады. Я был бы даже рад, если бы она мне влепила оплеуху — это было бы справедливо и так я смог бы избавиться от гложущей меня вины. В итоге внутри все смешалось в горько-сладкую смесь, не поддающуюся рациональному осмыслению.
— Думал, ты меня ударишь! — я лишь усмехнулся в ответ на свои противоречивые мысли.
В ответ она лишь немного грустно улыбнулась:
— Я хотела! Но увидев тебя, поняла, насколько рада, что ты в порядке.
Забава сказала это радостно, и несколько смущенно.
В этот миг я осознал, что ко мне прижимается абсолютно голая девушка. Это показалось мне настолько двусмысленным, что я смешался, щеки и уши загорелись, как у стыдливого школьника. Но спустя еще немного времени, до меня дошло, что Забава не пытается меня соблазнить, или что-то еще в таком духе. В ее действиях нет никакого скрытого подтекста, кокетства или чего-то подобного. Она просто выражает свою радость, как считает нужным. А мой стыд и двусмысленные мысли — это продукт воспитания в обществе, где веками взрослые вдалбливали детям, что голое тело и все, что с ним связано — это постыдно, грязно, и этого положено стыдиться. И даже целая череда сексуальных революций и внедрение гендерного воспитания последнего столетия не в состоянии вытравить эту отраву из наших голов.
А Забава относится к своему телу просто и естественно, без всей этой наносной шелухи, воспринимая себя обнаженной точно так же, как и в одежде. Я не уверен, наверное, так выражается ее близость со своими корнями, с самой природой. Но теперь, когда я понял ее настоящие мотивы, все стало гораздо проще. От двусмысленных ситуаций у меня плавятся мозги.
— Прости, что бросил тебя... вас там! — я отстранился от нее и отвел взгляд в сторону.
Она лишь мотнула головой в ответ:
— Не извиняйся. Я понимаю, момент был такой. Хоть меня и расстраивает, что ты даже на мгновение не задумался перед тем, как прыгнуть. По правде сказать, ты меня тогда очень напугал. В самом конце, прямо перед тем, как вы с Крыжнем провалились в проклятую воронку. С тобой вдруг что-то случилось, ты стал таким страшным. Ужасная аура, как вспомню — мороз по коже! Тем сильней я радуюсь, что сейчас с тобой все хорошо.
Мне было приятно слышать такие ее слова, и я внутренне расслабился. Может и вправду не стоило так напрягаться по этому поводу?!
— Голоден? — Забава сформировала на своей ладони небольшой воздушный вихрь теплого воздуха, который в мгновение ока высушил ее волосы и кожу, после чего экипировала одежду, представ передо мной в своем привычном образе Лесного Духа-Хранителя. Удивительно, насколько естественно и непринужденно она использует свой элемент — Воздух, даже для бытовых нужд. Мне есть чему у нее поучиться.
Я кивнул в ответ на ее вопрос. Последнюю неделю у меня был довольно скудный рацион, так что отказываться было бы глупо.
— Тогда я сейчас снедь соберу, а ты пока поведай, что с тобой случилось после кургана, хорошо?!
Я вновь кивнул в ответ. Пока Забава возилась с костром и готовкой горячей похлебки, я уселся рядом с ней, расслабившись под пригревавшим совсем по-летнему солнышком, и принялся пересказывать ей события последней недели, начиная с того, как я, оседлав загривок Крыжня, провалился в пространственный разлом. Я решил ничего не скрывать и рассказал ей все от начала и до конца. Сомневаюсь, что в Бэкварде найдется хоть кто-то, кому я могу доверять так же, как этой девушке. Ее крик тогда, в Кургане, рассказал все, что мне было нужно знать о ней. И он все еще отдавался в моих ушах.
Но сперва я, в свою очередь, расспросил Ауку о событиях, произошедших с ней после нашего расставания. Она коротко поведала, что после того, как я, вместе с Эл и Крыжнем, провалился в астральную воронку, она привела в чувство группу, и они все вместе покинули пределы Кургана. После этого они расстались — народ ушел в острог, а Забава посетила Бажена, поделившись с ним информацией, а после вернулась в свою рощу, где и находилась до этого времени. После того, как она закончила, настал мой черед, рассказывать о своих похождениях. Это заняло гораздо больше времени.
Эхо внимательно меня слушала, иногда задавая уточняющие вопросы. Видно было, что ее мой рассказ сильно шокировал, особенно момент, где я попал в плен к ренегатам, моя стычка с Селентой и встреча с Хорсом. При упоминании сражения с Гроллом, Забава с силой сжала кулачки, ноздри ее гневно раздулись, в глазах вспыхнул яростный огонь. А когда я поведал о том, как с ней обошелся бог солнца, она хмыкнула мстительно и удовлетворенно. Ну, если вспомнить, что ей довелось пережить по вине Селенты, реакция вполне нормальная. Ситуация с активацией контроллера-печати привел ее в еще более сильное волнение. Настолько сильное, что она позабыла о готовке, и принялась ходить кругами под сенью дуба, о чем-то напряженно размышляя. А когда я дошел до эпизода с Баженом и замороженной в столетней глыбе льда Марией, она откровенно расчувствовалась, прижав руки к груди. Глаза ее подозрительно заблестели. Ну, могу ее понять — меня и самого эта история задела за живое.
Закончив рассказ о своих похождениях, я будто пережил все это снова, словно собрал все отдельные кусочки в целую картину. И, откровенно говоря, результат впечатлял. Я только сейчас окончательно осознал, как много всего свалилось на мою головушку за последние дни. Забава как раз закончила с готовкой, и мы молча принялись за еду. Каждый задумался о своем, Эхо переваривала полученную информацию, я размышлял над тем, что делать дальше. В принципе, вариантов не так много, первым делом следует наведаться в Аспид-камень. Встретится с ребятами, с воеводой Игорем, с Панамарем и его соратниками. У меня было множество вопросов, которые требовали безотлагательного решения, главным среди которых стояла проблема проклятых доспехов.
— Слушай, а откуда у тебя тут молоко взялось? — меня и впрямь заинтриговало, откуда в лесу, у Лесного Духа, который вообще не контактирует с людьми, могло взяться молоко, что налила мне в берестяную кружку из своего туеса задумчивая Забава.
— А? А, это...Фео поделилась — лесная дева ответила рассеяно, все еще занятая своими мыслями.
— Фео?
В ответ на мой вопрос, Эхо лишь неопределенно махнула рукой в сторону молодой дубравы, уже покрытой небольшими листочками. Я некоторое время вглядывался в заросли, а потом, неожиданно для себя, обнаружил в просвете тонких деревьев коричневый, горбатый силуэт лося. Вернее, лосихи — впритирку к ее боку радостно гарцевал нескладный, мосластый лосенок, судя по его виду, рожденный буквально на днях. Он был совсем еще маленьким, при желании мог бы пройти под мамашиным брюхом, и со своими огромными ушами и длинными и тонкими, словно спички, ногами, выглядел донельзя забавно. Выходит молоко-то не коровье, а лосиное?! То-то мне его вкус показался таким своеобразным. Словно почувствовав мой взгляд, парочка неспешно удалилась вглубь зарослей.
— Эй, Забава! Что ты собираешься делать дальше? — я озвучил вопрос, уже некоторое время не дававший мне покоя. Я немного нервничал, озвучивая его — как бы там ни было, я оставил Забаву, хотя Листин просил меня этого не делать. Не будет ничего удивительного, если она откажется следовать за мной дальше. А я бы не хотел этого, мне нравилось ее общество, к тому же она было весьма полезна в качестве спутника. И у нее было огромное преимущество по сравнению с остальными сопартийцами — она привязана к моему ожерелью и была, по факту, призываемым существом. То есть, я в любой момент, если того потребуют обстоятельства, могу ее дематериализовать, чтобы не подвергать, например, лишней опасности. Разумеется, если она откажется, я пойму и приму это, поскольку у нее есть на это и причины и право, но все же...
— Мне надобно встретится со своим наставником и поведать ему все, что я узнала от тебя. Это очень важно. Потому я покину тебя ненадолго, покуда есть время. Ты сам-то, что делать думаешь, аника-воин? — Эхо вопросительно посмотрела на меня своими серо-зелеными глазами.
— В Аспид-камень подамся, пока что. Дела у меня там, да и я, как-никак состою в тамошней дружине. Нехорошо получится, если я уйду, никому ни словом не обмолвившись. Кроме этого мне надо потолковать насчет всех этих дел с Панамарем. Сдается мне, что этот пенек замшелый должен много чего рассказать.
— Вот и ладушки, я как закончу — тебя найду, может тоже, что полезного от Листина разузнаю.
У меня отлегло от сердца.
— То есть ты и дальше планируешь меня сопровождать?
В ответ на свой осторожный вопрос, Забава изобразила на своем лице искреннее недоумение:
— Ну да, а почему это я должна поменять свое решение?
— Ну, я просто думал, что раз оставил тебя, ты не захочешь...— я смешался под ее взглядом, и опустил взгляд в землю.
В этот момент на мои волосы легла маленькая ладошка.
— Глупый! Я же сказала, что если захочу оставить тебя, то скажу об этом сама. Меня, конечно, немного злит и расстраивает то, что ты ни капли не задумавшись, прыгнул за той копейщицей, но... Думаю, тут ничего не поделать, такой момент — некогда было тебе думу думать, верно?! К тому же, одной из первых, к кому ты пришел, стоило тебе вернуться назад, была я. И это, странным образом, делает меня довольной и смиряет мой гнев и досаду. Так что все в порядке. Вот только...
Она запнулась, замолчав на какое-то время. Потом глядя в сторону, она задала вопрос тихим, едва слышным голосом:
— Тебя ведь с ней что-то связывает, да?
Я прекрасно понял, кого именно имела в виду Забава. При ее-то проницательности, не заметить этого было бы довольно трудно. Скрывать это я тоже не видел особого смысла. Поэтому кивнул в ответ:
— Это так, вот только она сама об этом ничегошеньки не помнит. Так что и ты ничего не говори, ладно?
— Вот как? И тебя все устраивает? — в голосе ее проскользнуло плохо скрываемое удивление.
Говорить тут было нечего, я просто пожал плечами и промолчал.
— Ну, думаю, я ничего тут поделать не могу, посему, будь по-твоему! Хоть я этого и не понимаю, чтоб ты знал! — она решительно тряхнула волосами.
Я вновь неопределенно пожал плечами. Ответить Забаве мне было нечего, даже если бы я и захотел, объяснить все было бы очень непросто. А я, к тому же, не хотел. Нет у Забавы доступа к моему "черному ящику", несмотря на наши хорошие взаимоотношения.
Чтобы сгладить неловкость момента, я решил перевести разговор в другое русло. Тем более у меня для этого была довольно животрепещущая тема.
— Забава, а ты, случаем ничего интересного про Семаргла не знаешь? Может какие-нибудь слухи или вроде того?
Та, все еще занятая своими мыслями лишь качнула изящно своей головой.
— Я слышала, что он — Страж Врат на первой ветви корней Древа Мира. Видеть его мне не доводилось, да и слышала я о нем лишь только одно имя. Почему ты спрашиваешь?
— Ну...как бы сказать... Он, вроде как теперь мой!
Ее и без того довольно большие серо-зеленые глаза округлились до совсем уж неприличных размеров:
— Брешешь!?
Я криво усмехнулся и достал вместилище духа Семаргла из инвентаря. Уставившись на янтарный шар с язычком в центре, лежавший на моей ладони, Эхо буквально задохнулась от изумления.
— Как? — ее тонкие пальцы впились в мою руку с поразительной силой.
Я вкратце пересказал ей эпизод, когда Семаргл едва не погиб во время нашей схватки с Гроллом, и о том договоре, который я заключил с Хорсом в обмен на жизнь Стража. Лесная дева лишь качала головой недоверчиво. Когда я закончил, требовательно обратилась ко мне:
— Вызывай!
Ну, я, в принципе, и так хотел это сделать. Моя система регенерации давным-давно наполнила резервуар маны сосуда, таймер восстановления сущности тоже недавно отсчитал последние минуты. Так что, ничто не мешает мне попытаться призвать реинкарнированного Семаргла. Или это не полноценное перерождение? Понятия не имею, гадать не будем, просто проверим на практике. Я нашел нужный раздел в контекстном меню и нажал активацию.
