— Ну, насчёт мудреца ещё поспорить можно, — неуверенно сказал док Никита, — но эта пара слов рядышком — яд и мудрец — точно напоминают в сочетании змею, каковой является Брис...

— Каковой же вас слушает и пытается понять, что за мандраж вас бьёт — боевой или откровенно труса. В любом случае, не пугайте мне Леона.

Реакция "тараканов" заранее известна, поэтому мечи предусмотрительно оставили в разобранном виде, вне ножен. Леон тоже подшучивал над остающимися в засаде, но был заметно напряжён, что от опытных глаз команды, конечно, не ускользнуло: Игнатий будто мимоходом заметил:

— Попробуй пальцами рукоять своего меча. Удобно?

Недоумевая — зачем? Он уже пробовал! И не только пробовал! — Леон положил ладонь на ребристую рукоять. К вечеру прохладный, металл оружия остудил болезненно-горячие пальцы, а затем сам начал нагреваться. Вскоре граничное ощущение металла и кожи исчезло. Осталась лишь убеждённость, почти самоуверенность, что теперь-то его голыми руками не возьмёшь. Будто уловив этот миг прозрения, Брис кивнул и сказал:

— Ну, тянуть не будем. Пошли.

Их соколы перечирикнулись с плеч, соглашаясь. Леон ещё подумал оставить птиц, но Брис нетерпеливо топтался у высоких кустов, и он забыл о желании чуточку помедлить. Они раздвинули длинные прутья с разлапистыми листьями и шагнули из укрытия.

На втором же шаге Брис заговорил легко и негромко, словно они выбрались на вечернюю прогулку.

— Ты, наверное, заметил, что мы каждый день стараемся влить в тебя порцию знаний о тебе самом. Что-то о себе узнаёшь и ты сам. Неизвестно, вернётся ли к тебе память целиком, но знать о себе, о своём потенциале ты просто должен. Кое-что ты уже знаешь о своей физической силе. Этого мало. Ты слишком долго жил среди обычных людей и привык соразмерять свои реакции с реакциями окружающих. Забудь миф о том, что ты обычный человек. Освободи своё тело от представлений, что есть ограничения. Не бойся увеличивать скорость движений и не давай глазам увериться, что ты с чем-то не справишься.

— А если устану? — спросил Леон, с замиранием сердца наблюдая, как дом, только что живой от бегающих по нему "тараканов", окаменел: "тараканы" увидели людей.

— Усталость — тоже миф, — отрезал Брис и остановился, пробормотав, прежде чем обратиться к Леону: — Так, вот здесь будет в самый раз. Надеюсь, для Романа площадка тоже хорошо просматривается... Если будешь думать об усталости — устанешь. Не думай вообще. Дай телу свободу. Не угнетай его мыслями.

— Тебе хорошо говорить. Ты знал, кто ты такой, и тренировался, наверное, каждый день. А что я? Только пробежки по утрам.

— Драконья кожа на спине о себе не напомнила? Внимай мне, друг беспамятный: физическими упражнениями каждый из нас занимается для чистого удовольствия или для выпендрёжа, как Роман, когда рядом имеется некая симпатичная дамочка.

"Тараканы" скапливались у входной двери, точно в доме прорвало трубы и вода текла только в одном направлении, собираясь в странную вздыбленную лужу.

— Не заниматься физически и выглядеть так, как выглядим мы, — пробормотал Леон. — Плохо верится. И при чём здесь драконья кожа?

— И правильно, что плохо верится. А драконья кожа очень даже при чём. Видишь ли, в университете в нас всё время впихивали понимание, знание на мышечном уровне: главное — гармония духа и тела. В чём она выражается? Не буду залезать в дебри. Для лекций о тонком мире и энергетическом взаимоотношении ты ещё не дорос, а когда дорастёшь, лекция уже не нужна будет... Представь ситуацию: ты отдаёшь своему телу приказ, внедряешь определённую программу действий в физические клеточки — и оно, твоё умное, а порой эгоистичное тело охотно работает по программе, если та составлена грамотно и во благо. Если хочешь, заниматься физически можешь, фигурально выражаясь, даже во сне. Так делает Володька. Док Никита сделал установку на режим физиологических процессов. Его программа самая сложная, с учётом мельчайших требований организма. Ну, а ты... Ты постоянно обновлял программы, доводил их до идеального уровня и всё-таки был недоволен.

— Брис, мне хотелось бы, чтобы ты нас... меня... в общем, разграничивал, где кто. Если ты говоришь о том Леоне, так и говори — тот Леон. Мне как-то не по себе, когда говорят, что именно я что-то сделал в прошлом... Значит, драконья кожа откликнулась на заложенную во мне программу?

— Угу. А ограничения запущенную программу остановили. Точнее сказать не могу. Будь на твоём месте Рашид или кто другой, я бы считал с него программы и подробно бы объяснил каждую. Но с тобой...

— Почему они стоят? Их уже целая толпа...

— Механизм стадности. Нападать — так кучей.

Чёрный поток хлынул на последнем слове Бриса. "Тараканы" бежали на пришельцев сосредоточенно и споро, игрушечно головастые в своих мотошлемах. Одинаковые фигуры, рост, одежда делали их похожими на штампованных оловянных солдатиков, чей вид совершенно обезличен отсутствием нашивок и знаков. Во только оружие они держали отнюдь не игрушечное.

Пошатнувшись на странно взбухших ногах ("Что это с ними?" — "Адреналинчику не желаете?" — насмешливо сказали издалека), Леон успел подумать, почему "тараканы" не используют огнестрельное оружие. "Программа не заложена?"

А потом голос Бриса будто вкрикнул ему прямо в голову: "Дай свободу телу!"

"Но как это сделать?!"

"Просто не мешай ему!" — посоветовали из ниоткуда.

Топот кованых ботинок не заглушала даже рыхлая почва. Он грохотал по напряжённым ушам Леона, точно в тяжёлом сне он слышал за стеной у соседей громко пущенную музыку. А потом они всё-таки утишили свой бег. Но теперь в их приближении появилась заметная странность: прыгали они так же далеко, как во время бега, но настолько плавно, словно плыли в воздухе.

— Не трогай время! — раздражённо крикнул за спиной Брис. — Пусть идёт как идёт!

— Чего не делай?! — изумился Леон, перестал следить за движением первых двоих, и те рванули вперёд, как будто им одним махом срезали сдерживающие их тросы.

От неожиданности Леон замер. Одно мгновение его тело существовало вне его (или он вне тела): глаза показали мозгу картинку, мозг определил систему действий — и руки выполнили приказ сверху.

Леон успел лишь осознать, что его воля в работе этого слаженного механизма реагирования не участвовала: правая рука с мечом вытянулась, одновременно с нею тело развернулось, точно Леон собрался протиснуться между "тараканами" — лицом ко второму; лёгкий поворот кистью правой руки — и круглый шлем "таракана" вместе со своим содержимым падает под ноги дерущимся, в то время как второй "таракан", только что мчавшийся изо всех сил, налетает на левый кулак Леона и, раскрывшись от удара, сам подставляет горло.

Ни рук, ни ног Леон не чувствовал, зато почувствовал наконец, что его волевое решение тоже играет определённую роль в непривычном состоянии. Именно воля мягко удерживала — не руководила! — его тело впритык спиной к Брису.

Чёрная орда, окружившая их, подступала настолько вплотную, что "тараканы" и себе-то не оставляли места развернуться по-настоящему. На близком расстоянии мечи людей двигались коротко и экономно — и достаточно смертоносно, если позволительно было бы так выразиться по отношению к "тараканам".

Изредка Леон слышал резкие вдохи и выдохи Бриса, когда нападающие слишком рьяно рвались к ним, и отстранённо, секунды спустя, забывая о том, думал: "Когда же Брис подаст знак Роману?" Ему не очень нравилось состояние отъединённости тела от сознания. Его даже тошнило от неудобства и пустоты...

"Тараканы" навалились на Бриса простейшей стенкой: проткнутые его мечом упали не в том направлении, которое для них определили — и кучи песка тормозили шаг. Сзади толпились новые, жаждущие добраться до человека "тараканы" явно решили взять количеством.

Цепочка сигналов, ранее прочувствованная Леоном, снова произвела внутренние и внешние действия. Глаза увидели, мозг принял решение — тело откликнулось двигательным взрывом. До сих пор Леон не предполагал, что можно так двигаться, считая предыдущую скорость совершенной. Но сейчас его словно подхватил вихрь: меч описал полукруг, левая рука вцепилась в рукав Бриса и рванула, разворачивая его. Два слишком ретивых "таракана" сунулись было вперёд, но отлетели назад, уронив на суматошные секунды половину тех, кто лез сзади. Таким образом, Брис, оказавшись на месте Леона, получил нужную передышку.

Он выглядел уставшим, отметил Леон, хотя продолжал весело улыбаться — ни дать ни взять озорной, но обаятельный мальчишка. Уже узнавшие почём фунт лиха от Леона, "тараканы" не сразу сообразили, что бойцы поменялись местами, и Леон с интересом ещё некоторое время следил за реакциями собственного тела, тщетно ожидая от Бриса условного сигнала.

Брис явно не собирался звать на помощь.

А любовно выстриженная лужайка перед домом превращалась в помойку или в забытую строительную площадку.

Это не так было бы страшно, если бы "убитые" "тараканы" не рассыпались в песчаные кучи.

Леон ударил ногой "таракана", проскочившего мимо меча. Тот отлетел.

На землю "таракан" не упал. Исчез в воздухе.

Никого и ничего. Только кучи песка, уже не жёлтого, а серого в тёмной тени дома. И трава не зелёная, а чёрная насторожённая. И выжидание на лице Бриса, обернувшегося к Леону, — выжидание, которое постепенно, вместе с поднимающимися бровями переходит в разочарование.

Шедший впереди всех Игнатий остановился перед Брисом, спросил:

— Ну, и чего ты этим добивался?

— Я думал, небольшая драчка заставит его вылезти, — виновато улыбаясь, признался Брис. — Думал, напряжение, то да сё... К сожалению, Леон узнал лишь о способностях и навыках своего тела. А что — Роман не выдержал?

— Мы все не выдержали. Скажешь, легко — ждать?

— Ладно, "тараканов" мы из дома выкурили, — вмешался док Никита. — Идём дальше? Или продолжаем обмениваться впечатлениями?

— Мне кажется, мы должны поискать людей, — сказал Рашид. — Кто-то же должен следить за этим местом, а выглядит оно... мм... выглядело вполне ухоженным. В жизни не поверю, чтобы "тараканы" уборкой занимались.

— А никто тебя верить и не заставляет, — сказал Игнатий, поставил огнемёт на упор бедра и ногой распахнул входную дверь.

В доме — тихо и пустынно, но даже Леон согласился с доком Никитой, что есть устойчивое впечатление человеческого присутствия.

Парни быстро оглядели холл, после чего, не сговариваясь, привычно разошлись группами по всем лестницам.

Пройдя пару поворотов на первом этаже, который состоял сплошь из служебных помещений, Леон и Брис наткнулись на Володю. Тот застыл у неприметной двери справа от широкой арки в довольно просторную кухню. Осторожные движения парней стали ещё более плавными. Брис скользнул к Володьке и вопросительно кивнул: "Ну, что?" Володька наклонился к двери, будто хотел послушать, и тут же отошёл. Брис встал на его место и, прислушавшись, почти прошелестел: "Голоса..."

Он мягко положил пальцы на ручку и нажал.

— Закрыто... — А через секунды внимательного слушания: — Замолчали.

Неожиданно совсем близко за дверью старческий неровный голос боязливо спросил:

— Кто там? Выпустите нас, пожалуйста, отсюда!

Дверь оказалась хорошего качества. Пришлось сбегать за остальными.

После коротких переговоров с пленниками док Никита одним ударом в замок (дверную ручку предусмотрительно сняли) открыл дверь.

Две женщины и трое мужчин, один из которых довольно почтенного возраста, сидели в комнате уже давно. "Тараканы" загнали их сюда ещё несколько дней назад и выпускали в строго определённое время только для работы.

— Они никогда с вами не разговаривали? — спросил док Никита.

— Нет-нет. Один только говорил. Но это был настоящий человек, — заторопился старик, представившийся дворецким. — Он был одет, как все... Но не был таким, как они, — отвечая, он говорил не доку Никите — почему-то Леону. Видимо, счёл его старшим в группе — по возрасту. — Пойдёмте. Он занял комнату для гостей. А что он с нею сделал!.. Это была одна из лучших комнат в доме! Пойдёмте, пожалуйста...

Он что-то ещё бормотал, настоятельно зовя наверх, и было непонятно, возмущён ли он по-настоящему, оплакивая хозяйское добро, или боится, как бы хозяева не спросили с него за то, что натворил здесь чужак.

Другие слуги смотрели на дворецкого, не умея скрыть удивления и даже некоторого беспокойства. Кажется, такое поведение старика в им в диковинку.

Независимо друг от друга Брис и Роман взяли на заметку едва уловимый в этой сцене намёк на подводное течение: кто предупреждён, тот вооружён.

Небольшой толпой они поднялись на второй этаж, оставив у входной двери Рашида, а в комнате со встревоженной прислугой — Володю.

Дворецкий чуть не ткнулся носом в нужную дверь, но в последнее мгновенье шмыгнул в сторону. В результате Леон оказался в положении человека, который просто вынужден сам открыть дверь. Брис первый сообразил, что Леона, возможно, направляют в ловушку, и дёрнулся остановить его. Неожиданно цепкая ладонь старика упала на его руку.

— Не надо, не надо!.. Поверьте, всё будет хорошо...

Одного момента было достаточно: Леон мягко толкнул дверь.

Следующий шаг он сделал, ведомый, как ни странно, запахом. Запах перебил и неясное беспокойство (он уловил тревогу Бриса), и ощущение чисто физического контакта с Романом — тот, протискиваясь, прижался к его локтю (первое впечатление — теснил в сторону). Запах прожёг ноздри и горло — убедительно проникающий, как нашатырь, и такой же проясняющий. И такой острый, что спутники Леона разом отпрянули, кривясь и зажимая носы. А Леона запах ввёл в комнату.

Сначала показалось, благоухает варварски разгромленная мебель — "Сдохла — вот и воняет падалью!" — злорадно прокомментировал кто-то. Недавний здешний жилец, похоже, какое-то время нуждался в смирительной рубашке: изуродованная им мебель вызывала и жалость, близкую к состраданию, и мучительную злобу против вандала. Разбитое стекло, стулья-инвалиды, острая щепа, трудноопределимая, — всё это валялось на полу среди непонятных черноватых и бледно-зелёных пятен.

Забывшись, Леон глубоко вздохнул.

И увидел, и невольно сам отпрянул от двери.

... В комнату влетел Мигель. Постоял, белый от напряжения, с безумными глазами, абсолютно пустыми, — развернулся. Трясущимися руками закрыл дверь на ключ изнутри. Медленно, волоча ноги, дошёл до середины комнаты. Полуприкрытые глаза невидяще оглядели уютное помещение (мебель ещё цела!), идеально предназначенное для отдыха.

Мигель рухнул — точно ему внезапно дали под дых. Рухнул, скорчившись, схватившись за живот. И замер.

В комнате потемнело, как будто за окном по небу расползлись грозовые тучи. Создавалось бы совершенно отчётливое ощущение притихшего перед дождём времени, если бы не скопившаяся по углам тьма. Тьма была живой. Она ползла к лежащему человеку, трогала его, обволакивала его — Леон с ужасом видел, как выглядевшая грузной и тяжёлой тьма лезет на Мигеля, а она и правда тяжёлая: под её чувственно-иллюзорным весом человек распластался на полу и стал... набухать. Тьма настырно внедрялась в тело. Леон оцепенело следил: тёмное смутное пятно нырнуло под ладонь лежащего, пальцы чуть приподнялись и стали энергично увеличиваться, словно на них навели лупу.