Если кто из господ и питал надежду утром поспать подольше, то развеялась она с первым утренним туманом. Птах поднял всех ни свет, ни заря. По грибы, сказал, пойдем. Прогуляемся...

Савка собрался первым. Присмотрел себе лукошко, в руках повертел так и эдак. Складное, но больно уж мелковато. Под ягоду еще куда ни шло, а под грибы не годится, оставил. Повесил на сгиб локтя короб из бересты, легкий, прочный, ножик приладил на пояс и принялся пританцовывать в нетерпении, ожидая остальных. Такие прогулки ему по нраву. Это не в конторе душной сидеть, на рожи рафинированные глядючи. По лесу он, почитай, уж сколько не ходил? Страх!.. А душа-то свое требует!

С реки вернулся Ревин с полотенцем через плечо. Столкнувшись у палатки с Евдокией, будто бы невзначай оборонил, кивнув в сторону Савки:

— Похож...

Та вспыхнула, ощетинилась, как кошка на пса, и ответствовала, зло покривив губы:

— Ты-то преуспел, я смотрю, больно!.. Слышала, столько народу порубал в капусту, что аж в генералы выбился! Самому-то не срамно?

— Я прошел через все сам, — негромко проговорил Ревин. — Честно.

— Честно, — передразнила Евдокия. — Что щенят слепых... Не судьба тебе была ни лекарем стать, ни ученым, ни... Тьфу!.. В солдатиков решил поиграть... Мальчишка!..

— Гм, — покашлял Птах, прервав перепалку. — Будет вам... — развел руками и виновато пояснил Ливневу, ставшему невольным свидетелем сцены: — Люди...

Ревин с Евдокией поворотились спиной, разошлись по своим делам, впредь стараясь не касаться друг друга взглядами. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы заметить, что эти двое друг друга недолюбливали, а проще сказать: терпели.

'Эх-ма, грибники', — Савка хмыкнул про себя, узрев собравшуюся в лес компанию. Вот, одно слово: господа. Что с них взять? Даже корзинок не прихватили. Ну, ничего, уж он то постарается. Деду на ползимы хватит. И посолить, и посушить...

— Я вообще не понимаю, что за прихоть тащиться черт знает куда в такую рань? — Вортош выглядел разбитым и энтузиазма не излучал совершенно. — На кой сдалась эта прогулка?..

— Э-э, мил человек, погоди ворчать, — подмигнул Птах. — Ты таких грибов в жизни не видывал, уж поверь деду. Локти кусать станешь, коли не пойдешь...

Грибников процессия и впрямь напоминала мало. Шли гуськом за Птахом, ведущим через лесную чащу по каким-то одному ему известным ориентирам. По сторонам не отвлекались, только и отмахивали комарье, да глядели под ноги, пробираясь сквозь бурелом и кочкарник.

— Что за кошка меж ними пробежала? — с Птахом поравнялся Ливнев, стараясь, насколько позволял рельеф, идти рядом. — Я-то думал, вам надлежит быть не разлей вода, дышать в одну сторону...

Птах пожал плечами.

— Вовсе не обязательно. Порой, на пользу сыграть и застарелые обидки могут, и соперничество, и эти... амуры, туда их растуда... Там, — Птах потыкал пальцем в небо, — неглупые люди сидят, уж будь, Матвей Нилыч, покоен. Про нас знают такое, что мы сами про себя не знаем. И ежели собрали нас воедино, значит так оно правильно. Значит, мы друг дружку дополняем наиболее полно. Ага... У Шеата там, — Птах вздохнул, — друг остался. Даже нет, не друг... У вас нет такого слова... Больше, чем друг. Очень близкий человек... Вместе они с рождения, вместе росли, учились, готовились... И друг тот встретил девушку, которую полюбил так, как единожды в жизни любят, до беспамятства, до гробовой доски. Ну, и девушка его, стало быть, тоже... Иилис... Все думали, что их втроем отправят. Не отправили. Иначе, вот, рассудили... Парень этот, Савка, уж больно он на того, их общего знакомца смахивает. И если бы только лицом. А так и статью, и голосом, всем!.. Я думал такого не бывает... А ишь ты как... Шеат простить не может подмены. А Иилис, видать, лучше хоть эдак. Она жить торопится. Семью хочет, детей... Это мы без племени, без роду. Привыкли уж... Время есть, пущай...

— А получится... когда? — прищурился Ливнев.

— Э-эх, — Птах махнул рукой, — не скоро... Лет через сто... Может, позже... Как пойдет... Врата из досок и гвоздей не построишь. Оне-то молодые, дотянут. Ну, а я уж... Вона, Федюнька за меня постарается, если что... Да, не гляди ты на меня, как будто я из ума выжил! Все, что положено знать, знает малец. Вот здесь у него все, — Птах постучал пальцем по виску. — А там уж... Когда срок приспеет, внуки его или правнуки дотумкают. Разберут дедову схему...

— Ишь как!.. А если нет?

— Ну так ты пособишь, мил человек, — Птах подмигнул.

— А вам самому-то сколько будет?

Птах усмехнулся.

— А сколько дашь, Матвей Нилыч?

— Выглядите бодрячком, но, побьюсь об заклад, восьмой десяток разменяли. Нет?..

— В корень зришь! Разменял!.. Лет уж девяносто тому назад... Мне по-вашему, — Птах прищурился, что-то прикидывая в уме, — сто шестьдесят четыре годка выходит...

— Ох, ты! — Ливнев покачал головой.

— Да!.. Давно в небо дышу...

— Значит, вас трое всего? Ну, здесь...

— Трое, — кивнул Птах. — Поодиночке-то нас забрасывают редко. Все чаще вдвоем. Или уж как придется... И чтобы обязательно женщина была и мужчина, пара, значит. Если мир окажется безлюдным, им надлежит род начать, стать первыми прародителями... Это еще обстоятельство на руку сыграло. Наши-то Адам с Евой себе такого даже помыслить не могут... Все равно, как кошка с собакой... Ага...

Под ногами зачавкало. Разлапистые великаны-ели сменились чахлой порослью болота. Ливнев тревожно поглядывал на проводника, но тот излучал собой полнейшую невозмутимость, уверенно вел куда-то.

Остановился Птах у лесного озерца, затянутого тиной. Подождал, покуда соберутся приотставшие попутчики. Такой, на самом деле, водился в единичном числе. Савка натужно волок доверху заполненный короб, парил, словно взопревший конь. Скинув ношу, облегченно перевел дух. Посетовал:

— Эх-ма! Все грибные места-то и прошагали...

— Я так понимаю, — Вортош скривился, — у нас теперь рыбалка по плану?..

Птах не ответил. Присел на корточки и, сложив ладонь лодочкой, захлюпал условным стуком по воде. Раз. Другой. Отступил назад.

— Особам впечатлительным, — не удержался от комментариев Ревин, — беременным женщинам и детям рекомендуется отвернуться.

Первое время ничего не происходило. Потом по озерцу пробежала волна, черная гладь вздыбилась, и на берег с кряхтеньем неспешно выползло немалых размеров чудо-юдо в придонном иле, ряске и водорослях.

— Мать честна, — Савка попятился с испугу и сел, — водяной...

Вперед выступил Ревин, заговорил на странном квакающем языке. Существо никак на это обстоятельство не прореагировало, стояло не шевелясь, лишь подрагивало слегка, будто студень. Со стороны казалось, что состоит оно целиком из воды, по чьей-то странной прихоти обретшей способность держать форму. Внутри существа просматривались на свет полупереваренные останки лягушек и мелкой рыбешки.

Ревин завершил свою затейливую руладу. Существо молчало. Потом вздохнуло совсем по-человечески и пробулькало вполне для уха сносно:

— Говори нормально... Я разумею вашу поганую мову...

— Что... это?.. — сглотнул Вортош.

— Это — слим, — пояснил Ревин господам. — Слим, это представители коренного населения.

— Польщен, — пробулькало существо без энтузиазма.

— Мы, собственно, тоже, — нашелся за всех Ливнев.

— Позволяешь ли ты присутствующим обращаться к тебе без имени, по общему названию расы? — спросил Ревин.

— Валяйте! — отрешенно разрешил Слим и устремился куда-то вперед. — От моего имени у коренного населения заболит горло...

Существо наползло на берестяной короб с грибами, помуслякало внутри себя деловито и исторгло наружу. Пустой. Грибы оставило.

Савку такая бесцеремонность вывела из состояния ступора. Пока господа вели непонятный его уму разговор, Савка подобрался к существу, как ему показалось, сзади, и из любопытства да из озорства решился ковырнуть студенистое тело веточкой. Сначала пруток не встречал никакого сопротивления, будто и впрямь чертил воду, но потом неведомая сила выдернула его из пальцев и выплюнула по другую сторону. Савка попробовал швырять в слима шишками. Тот некоторое время копил их в себе и неожиданно выдал очередью, заставив Савку присесть и закрыться руками.

— Ты ба лучше, — улыбнулся Птах, — чего съедобного ему сыскал...

Не заставляя просить себя дважды, Савка прошвырнулся по округе, притащил десяток длинноногих, росших во мху подберезовиков и пригоршню непоспевшей еще клюквы. Слим мгновенно заглотил дары леса и не преминул между прочим в адрес Савки заметить:

— Воспитанный молодой человек.

— Мы нуждаемся в твоей помощи, Слим, — Ревин попытался вернуть разговор в прежнее русло.

— Это я уразумел сразу, — пробулькало существо. — Не грибами же вы меня пожаловали покормить... Вопрос в том, что мне за выгода вам помогать?

— Ты хочешь вернуться домой? — спросила Евдокия. — Хочешь, думаю... Если тебе известен способ, как это сделать без врат, не смеем боле беспокоить. Кукуй в своем болоте дальше... Только помни, что Сыпь вратами не пользуется, они ей без надобности... Как и лишние свидетели...

— Сулите личные блага... Ваше классическое образование выдает вас с головой, — Слим выстрелил ложноножку и сцапал пролетающего слепня. — Нас принято считать невозможными эгоистами... Наверное, небезосновательно... Но если вы откроете врата, этот сектор космоса станет человеческим. Если не откроете — еще большой вопрос. Это ясно вон даже ему, — Слим метко запулил в Савку припасенной шишкой. — Что в сравнении с этим мои желания или даже безвременная кончина?

— Да нет здесь никакого вопроса, — Евдокия пожала плечами. — Не желаешь помогать — сами обойдемся... Сиди здесь, считай комаров...

Слим задумчиво перепустил через себя вереницу пузырьков.

— Мне скучно... Тут ты права, женщина... Иногда времени бывает слишком много. Я стал его бояться... — Слим стал терять в размерах, избавляясь от лишней воды, хлынувшей обратно в озерцо мутным потоком. — Я пойду с вами... В смысле, готовьте посуду...

* * *

...Запертые обычно створки массивных ворот оказались приоткрытыми. Во дворе ни охраны, ни прислуги, ни души вообще — петербургская штаб-квартира секретной службы будто вымерла. Покачивал створку окна с выбитым стеклом ветер: стрелковое гнездо на мансардном этаже пустовало.

— Что-то нас никто не встречает, — невесело протянул Вортош и поймал на себе встревоженный взгляд Ливнева.

Все это странно. Вдвойне странно для объекта, охраняемого с особым тщанием. Господа, чувствуя неладное, бросились в дом.

Ревин задержался. Что-то заставило замедлить шаг, интуитивно, на уровне подсознания встать под прикрытие кареты, боком к темным окнам особняка, где могли скрываться неизвестные стрелки. То ли темные пятна на каменных плитах, то ли примятые клумбы, то ли застрявшая в водостоке ружейная гильза. Все это Ревин взвесит после. Сейчас он не анализировал — ощущал.

Тело само развернулось навстречу опасности, навстречу перепрыгивающей через высокий забор фигуре. Чужак получил пинок настолько сильный, что впечатался в каменную кладку, словно спелая слива. Сполз вниз, остался лежать без движения. Люди в черном легко, будто умеючи летать, перемахивали трехметровую ограду, в мгновение ока заполонили внутренний двор, блокировали ворота. В масках, скрывающих лица за исключением лишь узкой полоски раскосых глаз, сухие, жилистые, в свободного покроя одежде, они обезвредили конвой короткими сериями безжалостных ударов. С теми, кто оказывал сопротивление, не церемонились, пользуя как холодное оружие в самом его широком разнообразии, так и не гнушаясь револьверами.

Ревин огляделся, оценивая ситуацию. И лишь подивился, с какой легкостью чужаки управились с тренированными сотрудниками секретной службы. Он знал, что своими атаками наносит противникам увечья, ломает кости. Но те поднимались, как заведенные, словно не чувствуя боли, бросались в бой снова и снова. За годы, проведенные в этом мире, Ревин привык двигаться в ином, более быстром темпе, в уплотнившемся времени, не оставляя врагу ни единого шанса, но сейчас констатировал, что чужаки зачастую успевали реагировать на его выпады. Без сомнения, перед ним стояли наемники высшей пробы, обучавшиеся искусству схватки с младенчества.

Отчаявшись совладать с неожиданным препятствием в одиночку, чужаки стали наседать группами. Не бестолково мешаясь друг другу, а действуя грамотно, слажено, как единый организм. Ревин больше не делал противнику скидок, даже не в силу закипающей в душе злости, а из-за элементарного чувства самосохранения. Изрядными стараниями отправив в нокаут очередную команду, едва успел поймать у самого лица брошенный кем-то сюрикен — увесистую стальную звездочку с острыми, как у бритвы, краями. Ситуация осложнялась с каждой секундой. Ревин уже пожалел, что оставил привычку таскать с собой Смит-Вессоны, револьверы тяжелые и крайне громоздкие, но сейчас пришедшиеся бы весьма к месту.

Прозвучал гортанный окрик. И нападавшие тотчас замерли, застыли на месте, не сводя с окруженного со всех сторон господина глаз.

— Мистер Ревин! Остановитесь!.. Прошу вас!...

Говоривший показался смутно знакомым. Где-то Ревин уже видел это холеное лицо... Да! В Турции, на потухшем вулкане Немрут-Даг, у подножия Красного камня. Тот не в меру хитрый англичанин, что обманул сам себя. Как же его?..

— Мистер Ллойд, — подтвердил англичанин. — Мы знакомы. Умоляю, не сопротивляйтесь! Вам не причинят вреда!

— Не вижу ни одной причины, — негромко проговорил Ревин. — Я сейчас закончу с господами, а потом примусь за вас.

— Гм... Таких причин минимум две, — Ллойд обернулся и сделал знак рукой.

С высокого парадного крыльца свели Ливнева и Айву: руки связаны за спиной, заломлены кверху, в затылок глядят револьверные дула. Малейшее неповиновение — и пленник на полусогнутых падает носом вперед. И добро бы, если без пули в голове. Профессионально, ничего не попишешь...

Ревин прикинул свои шансы. Уйти он сможет всегда. Гостей в черном тоже перемолотит в итоге, с оружием или голыми руками, никуда они не денутся. Но безопасный исход для коллег он гарантировать не может. 'Для коллег', — Ревин усмехнулся своим мыслям. Там ведь еще и Айва...

Рассудок протестовал. Ценой немалых усилий над собой Ревин позволил защелкнуть за спиной наручники. Он скаут. Он не имеет права столь неоправданно рисковать, ставя под сомнение исход целого предприятия.

Ревин шагал узкими коридорами и всеми фибрами пытался уловить лишь один звук: скрежет спускового механизма револьвера. Не потянет ли палец боек, не споткнется ли конвоир, выстрелив по неосторожности или в силу сдавших нервов. Скаут не сказочный герой, и мозги у него такие же, как и у других. Разлетятся по стенкам брызгами, и никто уже их не соберет обратно.

В кабинете Ливнева его уже ждали. В любимом кресле Матвея Нилыча развалился незнакомый господин, невысокий, пухлый, розовощекий, словно младенец, с круглой головой, обрамленной венчиком светлых волос. Короткие, как сосисочные обрубки, пальцы небрежно сжимали дорогую сигару. Господин пыхнул огоньком и изволил выпустить в потолок дымное колечко. Позади него замерли подобно египетским сфинксам охранники: двое в неизменных черных одеждах с мечами на поясе и пожилой китаец с открытым лицом, словно сошедший с банки с чаем: сам в бордовом, отороченным золотом халате до пят, с косичкой седых волос. Разве что без круглой шляпы-зонтика.