— Это не стоит таких хлопот, — сказал Бенджамин. — Я привыкну к этому. У Клейо есть более важные дела, о которых нужно беспокоиться, чем распечатывать библиотеку ради меня. Кроме того, это не самая большая проблема.
— Что это? — спросила Эльжбета.
— Хронотонный шторм, — сказал Бенджамин. — Или, скорее, "податливость времени перед бурей".
Эльжбета выглядела озадаченной, и Бенджамин вздохнул.
— Фило может объяснить детали, — сказал он, — но суть в том, что у нас есть один шанс исправить событие. Если мы все испортим, то это все. Никаких повторений.
— Почему? — спросила Эльжбета. — У нас есть машина времени. У нас есть бесконечные повторы.
— К сожалению, это неправда, — заявил Фило. — Теперь мы знаем, что время податливо, по крайней мере, в том смысле, что любое вмешательство в него может создать различные параллельные вселенные в будущем. Но мы заперты в границах, установленных хронотонным штормом, и если наша интерпретация чисел верна, то ничто из того, что мы делаем, не может вырваться за пределы существующих переплетенных вселенных. Энергия, которая должна была создать другую вселенную, должна была куда-то деваться, поэтому она только еще больше вливается в движущийся штормовой фронт, и мы зависаем с каждым изменением — и его последствиями — которые мы совершаем. В этом нет никаких "повторов".
— Любые изменения, которые мы внесем в события 16 мая 1940 года в этой вселенной, распространятся по временному потоку до штормового фронта. Конечно, это именно то, чего мы хотим... но только в том случае, если эти изменения будут точно соответствовать первоначальной версии того дня. Я не верю, что нам нужно идеально точно соответствовать первоначальной последовательности событий, но чтобы узел распутался, ключевые особенности должны совпадать. В противном случае явление будет только усугубляться. Тогда наше неправильное вмешательство станет постоянной частью События, временная шкала еще больше отклонится от своей первоначальной формы, а штормовой фронт станет только сильнее. По моим оценкам, это сделало бы Событие практически невозможным для восстановления, поскольку любые последующие визиты привели бы только к появлению новых переменных.
— Как он и сказал, никаких повторений, — резюмировал Бенджамин.
— О, я понимаю, — сказала Эльжбета. — Итак, по сути, то, что мы собираемся сделать 16 мая, похоже на вскрытие пациента, и когда мы закончим, останется шрам. Если мы потерпим неудачу и попытаемся войти снова, нам придется не только устранить первоначальную проблему, но и устранить шрам.
— Хм. — Фило приподнял брови. — На самом деле это очень хороший способ выразить это. Да, это похоже на то, как если бы время было изуродовано нашими взаимодействиями.
— Видишь? Все это не так уж трудно понять, — просияла Эльжбета.
— Угу, — проворчал Бенджамин. — В любом случае, проблема в том, что, хотя я знаю время и место события, нам также нужно восстановить его как можно ближе к оригиналу. И на этой ноте мне действительно следует вернуться к этому. У меня впереди много чтения. — Он повернулся обратно к своему столу и развернул интерфейс следующей электронной книги.
— Что ж, продолжай в том же духе. — Она встала и обняла его сзади. — Ты разберешься с этим.
— Я собираюсь сделать все, что в моих силах. Даю тебе слово.
— О! — Фило вздрогнул, и остальные повернулись к нему. — Только что звонил Райберт. Он хотел бы, чтобы вы оба присоединились к нему на мостике. Это выглядит важным.
— Хорошее важное или плохое важное? — спросил Бенджамин.
— Он не сказал.
— Нет, это просто не поможет. — Райберт покачал головой и скрестил на груди две целых руки. — Нам нужно что-то большее, Клейо.
— Это самый большой образец оружия в моей базе данных.
— Ну, он недостаточно большой. Недостаточно большой.
— Если вас волнует только размер, возможно, я могла бы придумать конструкцию катапульты, которая была бы больше этой.
Райберт прищурился. — Клейо?
— Да, профессор?
— Никому не нравятся умники.
— Профессор, для меня невозможно быть умником, потому что я неразумна.
Он положил обе руки на командирский стол и опустил голову, когда Бенджамин и Эльжбета вошли на мостик.
— А, хорошо. Вы двое, идите сюда. — Он поманил их поближе.
— Проблема? — спросил Бенджамин.
— Да. Нам нужны пушки побольше.
— Что это за штука? — спросила Эльжбета, указывая на схему оружия, висевшую над столом.
— Это, юная леди, 45-миллиметровая оборонительная пушка Гатлинга.
— Это оборонительное оружие? — воскликнул Бенджамин.
— Ага. Красивая, не правда ли? Семь стволов, каждый длиной девять метров. Циклические рельсовые конденсаторы, способные делать три тысячи выстрелов в минуту. И в довершение всего, каждый снаряд несет более шестисот килоджоулей кинетической энергии, плюс множество внутренних полезных зарядов, которые включают в себя фугасные, зажигательные и противопехотные средства поражения.
Эльжбета присвистнула.
— От чего ты защищаешься? — потребовал ответа Бенджамин. — От апокалипсиса?
— От хронопортов Администрации, док. Их там с дюжину, они ищут нас, и мы должны быть готовы к их появлению. Изначально на этом судне были установлены две 12-миллиметровые пушки Гатлинга, одна из которых была взорвана, и даже если бы у нас все еще были обе, это не совсем то оружие, которым я хотел бы сражаться с вооруженной машиной времени. Мы можем напечатать замену, но думаю, нам нужно сделать больше. К счастью, у нас также есть образцы для более крупных систем вооружения, подобных этой. К сожалению, она недостаточно велика для того, что я задумал.
— Что именно?
— Хлопать хронопорты Шигеки, как будто это большие металлические пиньяты.
— Не то чтобы я был против увеличения огневой мощи, но вы историк, — сказал Бенджамин. — Для чего этому кораблю может понадобиться такая большая пушка?
— Вообще говоря, "Клейо" никогда бы не понадобилось такое чудовище, как это. — Райберт указал на "защитное" оружие. — Но у нее такая же библиотека шаблонов, какую получают другие времялеты Фонда спасения древнего искусства.
— Для сохранения произведений искусства требуются пушки Гатлинга? — Бенджамин посмотрел на Эльжбету, и она пожала плечами.
— Это имеет значение, если вы собираетесь появиться в прошлом и взять все, что захотите, что регулярно делал Фонд спасения древностей. Или делает. Или сделает это. Или... — Райберт бесцельно помахал рукой в воздухе. — Фило, какое время глагола мне следует здесь использовать?
— Не смотри на меня. Древнеанглийский не был создан для сценариев путешествий во времени в мультивселенной. Просто говори то, что кажется правильным.
— Что произошло, когда люди из прошлого не захотели отказываться от своей собственности? — спросил Бенджамин.
— Ну, видишь ли... — Райберт дьявольски ухмыльнулся. — Вот тут-то и годятся вышеупомянутые "оборонительные" пушки.
— Это ужасно! — выпалил Бенджамин.
— Эй, не смотри на меня так. Нам с Фило удалось остановить худшие из неистовств Фонда задолго до того, как мы узнали, какой беспорядок на самом деле создают путешествия во времени. И теперь, когда мы это знаем, мы собираемся покончить с ними навсегда... при условии, что мы действительно вернемся к этой реальности. — Райберт внезапно опустил голову. — Ах, черт возьми. Теперь я начинаю впадать в депрессию.
— Все в порядке, приятель, — сказал Фило. — Если я пройду через это, а ты нет, то обязательно расскажу об этом всем.
Райберт храбро улыбнулся аватару.
— Хм? — Бенджамин отступил на полшага, и его лицо сморщилось, как будто он переоценивал Райберта.
— Что? — спросил синтоид. — Что-то у меня на лице?
— Говоришь так, будто регулярно сталкиваешься лбами со своим начальством.
— Да, конечно. Думаю, можно и так сказать. — Райберт равнодушно пожал плечами. — Фонд довольно влиятелен в министерстве образования. Мы с Фило действительно поставили им один адский фингал под глазом, а также умудрились наложить на них целый ряд ограничений, но остановить их? — Он покачал головой. — Этого не должно было случиться.
— Я так и думал. — Он одарил здоровяка кривой улыбкой. — Ты знаешь, на самом деле это не слишком отличается от моей собственной ситуации. Я уже некоторое время борюсь с университетским истеблишментом. На самом деле, мои родители тоже.
— О чем ты говоришь? — Эльжбета усмехнулась. — Ты заведующий кафедрой истории. Ты как мальчик с плаката для истеблишмента.
— В этой вселенной, конечно, — сказал он, и веселье исчезло с ее лица. — Но у другого Бенджамина, которого я теперь должен принять как часть себя, был совсем другой опыт. Его университет заражен пагубной формой группового мышления, которая пытается заглушить голоса несогласных, вместо того чтобы участвовать в честных дебатах. Райберт, как бы странно и удивительно это ни было признавать, я, честно говоря, вижу некоторое сходство между нами. Мы оба аутсайдеры, которые боролись против укоренившихся идей, которые считаем неправильными. Я... прямо сейчас испытываю чувство почти родства с тобой.
— Почти? — спросил Райберт, приподняв бровь.
— Давай просто скажем, что ты дал мне пищу для размышлений. В хорошем смысле.
— О. Что ж, не за что. — Он почесал в затылке. — Думаю, это начало.
— Итак, ты говорил что-то о всплывающих хронопортах, прежде чем я тебя перебил.
— Да. Итак, проблема в том, что нам нужны пушки побольше. Я хочу что-то, что разделает эти хронопорты прямо посередине. Просто разнесет этих ублюдков пополам.
— В моей базе данных нет системы вооружения, которая отвечала бы этим требованиям, — заявила Клейо.
— И именно поэтому нам нужно искать в другом месте, — сказал Райберт.
— Ты имеешь в виду другое — когда, — поправила Эльжбета.
— О, посмотри на себя! — Райберт ухмыльнулся. — Теперь ты рассуждаешь как путешественница во времени. Ты совершенно права. И именно поэтому мы все еще движемся вниз по временному потоку. Нам нужно приблизиться к тридцатому веку. Чем ближе мы будем, тем эффективнее будут любые лакомства, которые мы подберем.
— Но на чем мы можем остановиться? — спросил Фило. — Грань существования охраняется машинами времени Администрации.
— Я сказал "ближе", Фило, а не прямо на ней. Нам нужно с умом подходить к тому, где мы остановимся.
— Когда мы остановимся, — снова поправила Эльжбета.
— Да, то, что ты сказала, — отмахнулся Райберт.
— Очевидно, я не так уж много знаю о тридцатом веке, — начал Бенджамин, — но находится ли Администрация в настоящее время в состоянии войны с кем-либо?
— Нет, доктор, — сказал Фило. — Она является доминирующей силой Солнечной системы в этой версии временного потока. Большинство ее проблем проистекают из ее же сферы влияния. Сепаратисты, террористы, технорадикалы и тому подобное.
— Технорадикалы? — спросил Бенджамин.
— Администрация изначально была создана для обеспечения соблюдения группы законов, называемых ограничениями Яньлуо. По сути, это нормативные акты, которые запрещают или жестко регулируют технологии. Технорадикалы являются одной из контргрупп, которые поддерживают откат от ограничений или даже их отмену.
— И Админ, и СисПрав возникли в результате схожих формирующих событий, — сказал Райберт. — У Администрации был вооруженный искусственный интеллект под названием Яньлуо, и его самовоспроизводящийся рой вышел из-под контроля. С другой стороны, у нас был Почти-промах: произошла промышленная авария, которая превратила большую часть Китая в шарики для игры в пинбол.
— Прости, я правильно тебя расслышал? — усмехнулся Бенджамин. — В вашей временной шкале Китай превращается в шарики для игры в пинбол?
— Почти-промах — это не повод для смеха, док. Эта катастрофа унесла жизни миллионов людей и указала на необходимость создания глобального руководящего и регулирующего органа. На самом деле, это то, что побудило народы Земли создать СисПрав. Это так же важно для меня, как формирующее... ту или иную основу вашей страны.
— Американская война за независимость? — предложил Бенджамин.
— Верно. Точно. Эта штука. Не менее важно.
— Ты действительно многого не знаешь о моем периоде жизни или о том, что к этому привело, не так ли?
— Эй, там очень много истории. Я могу отслеживать только не очень многое.
— Но пинбол? — настаивал Бенджамин.
— Китайцы экспериментировали с промышленными биотехнологическими и микротехнологическими самовоспроизводящимися системами, — сказал Фило. — Они разработали их для массового быстрого и дешевого производства простых объектов, но выброс во время бета-тестирования привел к тому, что была "обработана" неровная полоса Азии длиной в тысячу километров и шириной до семидесяти пяти километров в некоторых местах. Шаблон конструкции, загруженный в исходный рой, предназначался для пинбола с очень широкими требованиями к базовым материалам, поскольку он разрабатывался для тестирования возможностей роя с упрощенной целью.
— Рой воспользовался этим шаблоном и действовал в соответствии с ним, превратив большую часть ландшафта, а также всю команду разработчиков и всех остальных, кому не повезло оказаться на пути роя, в гигантские груды шариков для игры в пинбол, изготовленных из любых материалов, имевшихся в то время, включая человеческие кости.
— Костяные шарики для пинбола? — спросил Бенджамин.
— Да. Костяные шарики для игры в пинбол, — сказал Райберт. — Фило, у тебя все еще есть то видео с собакой?
— Да, это в моем личном хранилище, — осторожно ответил он, — но ты уверен, что хочешь, чтобы я показал это им?
— Чертовски верно, я хочу, чтобы ты это показал. Я чувствую недостаток культурной чуткости у наших здешних друзей из двадцать первого века, и мы собираемся показать им собаку.
— Что? — спросил Бенджамин. — Это похоже на одно из тех забавных интернет-видео?
— Вот увидите. Покажи это, Фило.
— Тогда ладно. — Аватар вздрогнул. — Вот так.
Схема оружия исчезла, и ее заменила двухмерная видеозапись, показывающая заброшенную городскую улицу. Угол обзора указывал на то, что запись исходила от камеры наблюдения, возможно, установленной на уличном фонаре.
В поле зрения попала черная жижа, сочащаяся из окон, просачивающаяся из канализационного стока и растекающаяся по тротуару.
Маленький грязновато-белый шарик выскочил из ила и покатился по улице.
Затем еще один.
И еще один.
— Это было...? — тихо спросил Бенджамин.
— Вот увидите, — сказал Райберт.
Угол обзора камеры сместился в сторону и показал целый городской квартал, погребенный под движущимся гудроном. Вдалеке рухнуло здание, и крошечные шары выскочили из ила и покатились прочь.
Слизь продвигалась вперед и толкала перед собой куски мусора.
Но не просто обломки. Велосипеды, мусорные баки, автомобили, автобусы. Даже вертолет со сломанными лопастями.
И тела. Много тел.
Камера увеличила изображение.
Ил толкал вперед труп пожилого мужчины, наполовину погруженный в лед. Его рука зацепилась за кусок арматуры, ил перевернул его, и камера показала, что от него осталась только половина.
