— Говоришь, у молодого Шуфора теперь много таких камней?
Я кивнул.
— Хорошо. Я буду говорить с ним.
Шаман хотел еще что-то добавить, но в шатер опасливо заглянул мальчишка. Нет, не тот, который подавал нам чай, этот давно тихим мышонком сидел в углу и слушал разговоры о духах и драгоценностях. Другой мальчишка — мало ли их тут, при войске?
— Прости меня, мудрейший! — пролепетал он. — Прости, но меня послали лекарки. Великого Мышкуна там ждут...
— Кто? — не понял я.
Не похоже на Жужуку, чтобы она посылала чужих орчат меня контролировать. Значит, что-то случилось.
— Ой, там такое, такое! — подтвердил мои догадки пацаненок.
Даже не словами подтвердил, а вытаращенными глазенками, которые того и гляди из орбит вылезут.
— Там такое! — зачастил он. — Дикий волк пришел лекарке кланяться, а с ним эльфы и люди!
Глава 40
В общем, до шатра Жужуки я добрался гораздо скорее, чем шел, разыскивая, где обитает Убуш-ага. И первый, кого я увидел у откинутого полога, — вальяжно разлегшийся Маня. За эти несколько дней белогривый волк успел растолстеть и возмужать. Это был уже не тот шаловливый подросток, который дрожал от испуга в коридоре с телепортами. Огромный, мощный зверь, крупнее которого в орочьем лагере я не видел. Интересно, где он так отъелся?
Если бы Маня мог, то он, конечно, рассказал бы мне, что делал в разлуке. Но, к сожалению, членораздельной речью он так и не овладел. Так что я был моментально уронен на землю и подвергнут жестокому облизыванию. Только после того как из-за дверного полога выглянула Жужука, за плечом которой маячило еще одно смутно знакомое женское лицо, волк отпустил меня. Постанывая и утирая слюни, я на четвереньках вполз в шатер и без сил рухнул на подушки. Умница Жужука подала мне полотенце. Я, насколько это было возможно, высушил лицо и халат и только тогда понял, что хихикают надо мной не только лекарки-орчихи. Кроме них, у костра примостилась парочка эльфов, три чистокровных человека и еще кто-то невысокого росточка, с острым лицом и тоненькими ручками, напоминающими птичьи лапки.
— Не так я представляла нашу встречу, орк, — пропела Миллинитинь.
Это была она, хотя, столкнись мы где-нибудь в лесу, я вряд ли смог бы узнать эльфийку. Вместо простого платья теперь на ней, как и на втором, незнакомом, эльфе был неброский костюм, больше подошедший бы разведчику: зеленовато-коричневая куртка, такого же цвета плотные штаны и мягкие сапожки из тонкой кожи. Ее волосы, рассыпавшиеся раньше пышной гривой по плечам, теперь были стянуты в плотные косы. Да и лицо стало другим — более жестким и одновременно — более открытым. Она смотрела на меня без прежней подозрительности, просто и чуть-чуть печально, как на старого знакомца, с которым связывают лишь общие воспоминания, а разделяют — многие годы, в течение которых вы ничего не знали друг о друге.
— Привет и тебе! — ответил я. — И в давно ты попала?
— Что? — не поняла Миллинитинь.
— Орк, наверное, хочет спросить, сколько времени для нас прошло после того, как мы шагнули в телепорт...
К свету костра, чуть тлевшего посреди шатра, вышел магистр Таралит.
— И ты здесь! — обрадовался я. — Здорово!
Однако все это было слишком удивительно, чтобы поверить в совпадение.
— А почему вы здесь? — спросил я. — И кто ваши спутники?
— Слишком много вопросов сразу, — магистр Таралит показал Миллинитинь на подушки и сел сам. — Поэтому давай по порядку. С того времени, как мы с Миль вышли из телепорта, прошло без малого пять лет. Спутников я сейчас представлю. Это господа великий магистр Свайтех из Белина, магистр Айвиэль, магистр Шоххоссэ и мастера Дорг Тар и Боол Трот.
Маг называл имена, их обладатели приподнимались с подушек и вежливо кивали.
Великий магистр оказался крупным пожилым мужчиной с широкоскулым лицом и умными карими глазами. Магистр Айвиэль — второй эльф. Определить возраст этих волшебных созданий почти невозможно, но мне почему-то показалось, что он тоже не молод, слишком взрослым был его взгляд. Магистр Шоххоссэ — тот самый тонкокостный малыш. Представляя его, Таралит добавил:
— Он — сильф. В ваши края они редко залетают...
И только после этих слов я понял, что за спиной у господина магистра сложенные "в гармошку" крылья. Мастерами чего были господа Дорг Тар и Боол Трот, маг не сказал, но на ремесленников эта парочка никак не походила. Скорее — на "мастеров клинка", платных бретеров или учителей фехтования. Оба — высокие, худощавые, жилистые. Даже когда они, лениво развалившись, полусидели на подушках, было видно, как точны их движения. Так умеют двигаться только крупные кошки и наемные убийцы...
— Очень приятно! — Я вежливо кивнул и представился: — Меня зовут Мышкун, орк из клана Седых Волков, приемный сын мудрой Апа-Шер. А давно с вами мой Маня?
— Маня? Он появился не сразу, а лишь года через два...
— Зато очень вовремя! — добавила Миллинитинь. — Если бы не твой зверь, я бы, наверное, снова стала неприкаянной душой, бродящей по горным лесам...
— Подожди, Миль, давай расскажем по порядку, — остановил ее маг. — А ты, Мышкун, скажи, почему не удивился, узнав, что мы оказались в прошлом?
— Не вы первые. Шамана тоже отнесло в прошлое — он оказался в землях западных орков на год раньше нашей битвы с тварями Хаоса. Думаю, момент времени, в который переносят телепорты, как-то связан с понятием "туда, где вас ждут".
— Да, я тоже так считаю, — ответил Таралит. — Мы очень удачно попали в Ванатар, когда там начался кризис...
В общем, мы проговорили всю ночь. Магистр рассказывал, эльфийка вставляла ехидные замечания, иногда что-то добавляли те, кто приехал с ними.
История пятилетних приключений Миллинитинь и мага изобиловала интригами и открытиями. Их занесло в Ванатар, причем в городе магов как раз начинались странные события, брожение умов и борьба за власть.
Все большее распространение получала идея использования энергии Хаоса для наполнения заклинаний. Их разрушительная мощь превышала все, что было известно до этого. Кое-кто уже подумывал о завоевании мирового господства — ведь теперь маги обладали оружием, которому не смог бы ничего противопоставить ни один из правителей на континенте.
Однако нашлись и те, кто не хотел войны. Большую часть магов удовлетворяла размеренная жизнь города. Они не хотели потрясений. Таралит, гораздо лучше, чем кто-либо из магов, представлявший, что такое Хаос, примкнул к этой группировке. Правда, у магов хватило ума не устраивать резню. Все ограничилось интригами в университете и "таинственными" смертями нескольких самых рьяных адептов Хаоса.
Миллинитинь повезло еще больше. Она оказалась единственной живой обладательницей древних знаний, ведь все светлые эльфы поголовно погибли в войне с Темным Властелином. Она быстро завоевала авторитет на кафедре целительства и с наслаждением включилась в подковерную борьбу между магическими школами. За пару лет эльфийка заняла место магистрессы зельеваренья. Правда, обиженная ею магичка не смирилась с поражением и попыталась подстроить "несчастный случай". Тут-то и появился Маня.
Я слушал рассказ Миллинитинь и жалел, что не могу увидеть лица наемных убийц, которые, набросив на эльфийку магическую сеть, собирались аккуратно свернуть ей шею — так, чтобы смерть выглядела следствием падения вниз головой из окна башни, когда буквально из воздуха появился огромный волк. Для того чтобы разобраться в ситуации, Мане хватило секунды. После этого на месте схватки лежало три тела: два мертвеца и мокрая от волчьих слюней Миллинитинь. С этого момента Маня стал официальным охранником кафедры зельеваренья.
Ванатар хоть и находится далеко на восток от Карода, но новости туда приходят быстро. Когда стало известно о гибели орков в долине Неры, до Миллинитинь и магистра Таралита наконец-то дошло, что со временем случилось что-то странное. Они уже переживали эти события, когда были бесплотными духами. К счастью, провидческие способности среди магов — не редкость, и никто не удивился, когда Таралит предсказал, что грядет великий поход орков в южные земли.
К этому моменту в университете уже успели разобраться, откуда появились идеи о возможности использования энергии Хаоса. У одного из самых рьяных поклонников магии разрушения нашли странный артефакт — небольшой, чуть больше куриного яйца, иссиня-черный шар с неровной поверхностью. Он производил впечатление капли застывшей смолы и ощущался как мощный источник энергии.
— Вот он, — магистр Таралит кивнул одному из "господ мастеров", тот подал ему дорожную сумку. Маг достал матерчатый сверток и, прошептав какое-то заклинание, размотал ткань. Извлеченный из многослойной упаковки толстостенный резной ларец чем-то неуловимо напоминал контейнер для образца с радиоактивным веществом.
Когда магистр Таралит приоткрыл ларец, мой внутренний "счетчик Гейгера" буквально взвыл, а щит, до этого мирно висевший на одном из столбов, поддерживающих шатер, вспыхнул, как прожектор.
Маги — народ ко всему привычный, а вот любопытные орчихи, которые, подав чай со сладостями, затаились в тени у стен, испуганно завизжали. Да и темных углов в шатре уже не осталось — все помещение теперь было пронизано ослепительно-белым светом.
У меня тоже душа ушла в пятки, и я прохрипел:
— Будь любезен, мудрейший, закрой скорее!
Мастер Таларит захлопнул ларец и, тщательно завернув его в украшенную многочисленным охранными символами ткань, спрятал в сумку.
"Это — "Зерно Хаоса", — услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. — Нельзя допустить, чтобы над ним провели ритуал, который даст ему укорениться!"
"А уничтожить эту гадость как-нибудь можно?"
"Можно — с помощью Следа Создателя".
А Таларит, спрятав "Зерно Хаоса", нахмурил брови:
— Сразу видно, что тебе, орк, что-то известно. Мы были правы. Именно поэтому мы здесь. Думаю, ты расскажешь все. Великий магистр Свайтех с кафедры плетений уверен, что ты сможешь понять, что это. И еще... В мире существует еще два таких "черных яйца". Одно из них — неподалеку от Карода, второе — далеко на западе, на островах.
— Мы составили карту мировых плетений и увидели, что сила, подобная той, которую использовали наши разрушители, пульсирует еще в двух местах, — добавил магистр Свайтех. — Но, кроме них, есть еще два источника силы, прямо противоположной по окраске и тону. Один из них — тут.
И маг показал рукой на мой щит, вообразивший себя аэродромным прожектором.
Мне было немного неуютно из-за того, что какой-то кулачник начал проявлять самостоятельность. Я, конечно, помнил о его божественном происхождении, но та ярость, которой был наполнен лившийся из него свет, немного пугала.
— Думаю, надо унести это "яйцо" подальше отсюда и приставить к нему надежную охрану, — сказал я.
Магистр Таларит удивленно взглянул на меня, но, переглянувшись с мудрейшим Свайтехом, кивнул. Двое "мастеров", забрав из сумки сверток с ларцом, поднялись и ушли в ночь за Жужукой. Я не беспокоился ни о них, ни о ларце. Орчиха всегда знала, что делает. И сейчас она наверняка поняла из разговора, что нужно пристроить людей в такое место, где у них будет трудно отобрать то ценное, что они охраняют. Ближайшее "надежное место" — шатер молодых воинов нашего племени. По крайней мере любой орк будет активно против, если у гостя его дома кто-то что-то попытается отобрать.
Вернувшись, Жужука прошептала мне на ухо:
— Людские воины будут спать с воинами из десятка Кривоного Броштора. У Броштора большой шатер. Там уже спят богатырь Валис и богатырка Лагаиси. Людям будет хорошо вместе.
Я кивнул.
Магистр Таралит, услышав имена, удивленно поднял брови:
— И они здесь?
— Да, мы оказались тут вместе.
Пришлось рассказывать и о наших приключениях. В общем, заснул я почти перед рассветом, а поднялся вместе со всеми, когда начались сборы.
Глава 41
И в дороге подремать не удалось. Теперь я ехал верхом на Мане рядом с рыцарем Валисом, выбравшим из всех упряжных животных в лагере самое странное существо, которое можно представить.
"У носорога плохое зрение, но при его массе это не его проблемы".
То же самое можно было сказать и про зортов. От земных родичей они отличались костяным панцирем, состоящим из нескольких сегментов. Этакая помесь носорога с броненосцем. Правда, я не мог вообразить, что может напугать этого громилу настолько, что ему захочется свернуться в клубок. А вот представить, как тот в атаке раскидывает любые препятствия бронированной грудью, — это легко. Этакий живой танк — попробуй останови!
Да и неповоротливым зорт лишь кажется. Маня, у которого с чего-то проснулась детская тяга к глупым шуткам, решил поиграть со зверем Валиса, размеренно бегущим впереди сотни Белогривых. От падения на землю рыцаря и водяницу спасла лишь идеальная реакция. Ощутив опасность сзади, зорт одним прыжком развернулся, опустил голову и уставился на волка. К счастью, зверюга, видимо, была хорошо вышколена, не кинулась в атаку сразу, без команды всадника. Иначе бы плохо пришлось уже мне.
Ошалевший от такой реакции Маня дал задний ход. В прямом смысле — стал потихонечку отступать задом наперед, не выпуская из виду следящий за ним, словно локатор, окованный сталью кончик рога зорта...
— Чтоб тебя, шавка драная! — выругался я, потому что из-за Маниных маневров сам чуть не грохнулся в траву.
Но все же, несмотря на то что мне невыносимо хотелось спать, путешествие по степи в хорошей компании доставляло огромное удовольствие.
Перед рассветом опять шел дождь, но к полудню тучи разошлись, и над сырой травой поднимался пар. Огромное небо казалось свежевыстиранным. Запах теплой земли мешался с запахами мокрой шерсти и стали. Зорт пах почему-то молоком. Иногда ветерок приносил цветочный аромат.
Но все же самым сильным был ставший давно привычным едкий и чуть горьковатый запах орков, в котором смешались и пот, и кровь, и дым костров. Ощутив его, все живое в степи старалось убраться подальше. Замолкали цикады в траве, исчезали в небе жаворонки. Лишь несколько орлов кружили в самом зените, сопровождая армию, словно собрались идти в бой вместе с орками.
Даже земля вздрагивала от той мощи, которая шла по ней. Десятки или, может быть, сотни тысяч воинов... Надо будет спросить у братца-князя: сколько же все-таки бойцов в войске?
Каждое племя ехало чуть наособицу. Впереди — всадники на волках или кабанах, за ними — вьючные зорты и рогачи, ватаги пеших бойцов, груженные скарбом волокуши и бегущие за ними мальчишки. Пешие воины и юные орчата, которых в войске оказалось на удивление много, без признаков усталости часами бежали со скоростью неспешно рысящих лошадей. А далеко позади — отставшие стада овец. Сколько племен собралось в поход? Не знаю. Я попытался посчитать бунчуки и сбился на восьмом десятке. Дальние дружины почти не видны во влажной дымке, плывущей над степью.
"Хватит любоваться красотами, — вдруг услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. — Ты думал, что делать с "Зерном Хаоса"?"
"Думаю, — ответил я. — Но пока ничего в голову не приходит. Аннигилировать его с помощью Следа Создателя? Боюсь. Разве что только понадобится разнести по камешку какой-нибудь крупный город. Или даже всю планету... Откуда я знаю, сколько энергии заключено в источниках?"
