О людях и нелюдях

— Может, и лучше, — пожал плечами Дрозд. — Но случившегося не изменить. Позаботься, пожалуйста, о моей невесте. Виночка — девушка скромная и тихая. Не давай ей тосковать, покажи замок, объясни, как такое большое хозяйство вести.

— Да, ясный князь, — поклонилась Медуница, окидывая Винку придирчивым взглядом. — Поезжайте с милостью Крылатой, ни о чем не беспокойтесь.

Дрозд еще успел заглянуть к девушке, спросить, понравилась ли ей комната. Узнав, что она всем довольна, кроме предстоящей разлуки, обнял и прижал к себе.

— Виночка, радость моя, ну что я могу сделать? — прошептал, уткнувшись ей в волосы за ухом. — Дождемся осени, к этому времени я разберусь с первоочередными делами и, надеюсь, смогу большую часть времени жить в замке. Тогда и поженимся. Не грусти... — хотел еще что-то сказать, но его окликнули из-за двери.

Винка со вздохом отстранилась. Опять разлука... Да, он теперь князь и должен заботиться о своих подданных. Только сначала этих подданных нужно помирить и хоть немного научить жить рядом.

Стоило Дрозду выйти, в комнату просочился Вьюн.

— Не грусти, Ромашечка, — глянул сочувственно. — И хотел бы тебя навещать, да черный ни за что не пустит. Это все мой язык виноват, — ухмыльнулся так заразительно, что Винка немного повеселела. — А женишка как-нибудь к тебе отправлю. Ты уж тогда не теряйся, затащи его в постель. Иначе он будет тянуть, пока у тебя седина в косе не заблестит.

— Обнадежил, Вьюша, — Винка потрепала рыжие кудри парня. — Я и по тебе стану скучать. Может, котейку завести?

— Да их тут в замке на каждом шагу, — фыркнул кошак. — Мне даже рыжий один попался. Будет кого потискать, пока кобель не заявится.

— Тише ты, охальник! Что челядь подумает? Медунице я и так, кажется, не слишком понравилась.

— Не, она, вроде, тетка не злая, — махнул рукой Вьюн. — Узнает тебя поближе, будет радоваться за своего князя.

Винке очень хотелось на это надеяться, но дни шли, а Медуница по-прежнему вела себя очень и очень сдержанно, да и другие слуги тоже. Девушка не знала, что тому причиной: ее низкое происхождение или предубеждение против оборотней, распространявшееся и на тех, кто имел с нелюдями близкие отношения.

По счастью, с Лиственем она подружилась быстро. Паренек еще не совсем позабыл детство, и на поручение князя смотрел как на удачную возможность весело проводить время. Перво-наперво, он стал обучать девушку ездить верхом. Винка выросла в деревне и, конечно, умела обращаться с лошадьми. Правда, селяне редко использовали их для верховой езды, чаще впрягая в повозку или плуг, но проехаться на спокойной лошадке без седла иной раз удавалось, так что теперешние уроки доставляли удовольствие не только учителю, но и ученице.

Когда девушка уверенно почувствовала себя в седле, они с Лиственем стали совершать верховые прогулки по окрестностям. Винка наконец смогла увидеть, как величественно выглядит замок Соколиных на Грозовом утесе. Сложенные из розовато-серого камня стены и стройные башни казались продолжением острых уступов скалы. Твердыня, вознесшаяся над Северными землями, напоминала гнездо хищной птицы. Так, наверное, думалось Воинам Клыка, издали взиравшим на оплот ненавистного князя. А ведь Соколиные не одно столетие обеспечивали всем без исключения подданным мир и покой, охраняя от вторжений обширные владения. В душе Винки в тот день проснулось неизведанное прежде чувство гордости за Дрозда, его предков. Кровь бросилась в лицо при мысли о том, что ее дети станут следующими хозяевами древней крепости.

Девушка с охотой принялась изучать грамоту и историю рода Соколиных. Лиственю эти предметы казались куда менее интересными, чем верховая езда, но распоряжениями князя он пренебрегать не смел.

Вскоре после отъезда Дрозда к Винке зашла Медуница. Ее сопровождали две молоденькие служанки, нагруженные отрезами богатых тканей.

— Госпожа, выберите, пожалуйста, материал для новых платьев, — попросила старушка.

— Выбрать из этого? — Винка растерянно взирала на парчу, бархат и шелк, не в силах представить себя в платье, годном, пожалуй, только для королевны.

— Это лучшее, что у нас есть, — лицо Медуницы окаменело. — Если посылать за другими тканями, пройдет никак не меньше двух седмиц, госпожа. А портному на работу тоже требуется время.

Винка залилась краской. Неужели старушка думает, что невеста князя привередничает? Да ее вполне устраивает собственная одежда, жаль только, что почти вся она осталась в Венцеграде, у хозяина "Замшелой норы", кошака-полукровки Шнурка. Он был очередным приятелем Вьюна, и рыжий безо всяких опасений оставил вещи ему на хранение. Когда-нибудь Шнурок пришлет их в замок, хозяевам, но сколько времени придется ждать, неизвестно. А одеваться во что-то нужно, только не в павлиньи же перья рядиться.

— Я... — пробормотала Винка, — мне очень нравятся эти ткани... Только... Я не привыкла такие носить. Мне бы что-нибудь попроще, пожалуйста. А вышивку сделать я и сама могу, рукодельничать люблю...

— Ах, вот как? — тон Медуницы заметно потеплел, рот из ниточки принял нормальные очертания. — Тогда ступайте, — старая женщина кивнула девушкам-служанкам, которые недоуменно переглянулись и ушли. — Простите, госпожа, я, признаться, грешным делом решила, что вы на жизнь в княжих палатах польстились. Оборотня в мужьях иметь не каждая согласится, пусть хоть князь, хоть король. Встречаются, правда, такие, которым нелюди весьма по нраву приходятся, да они обычно постарше, — снова поджала губы.

— Я не знаю, чем оборотни отличаются от людей в постели, — Винку рассердило столь обычное для Лада предположение. У Мяты, к примеру, не возникло недоумений, когда она узнала, что девушка с Дроздом собираюстя пожениться. — Не была с мужчиной, ни с человеком, ни с нелюдем. И Дрозда... Кречета, — поправилась она, — я люблю вовсе не за титул. Мне было б много покойнее, оставайся он десятником в Яре.

— Простите, госпожа, — Медуница смутилась.

— Пожалуйста, не называй меня так. Какая я госпожа: ни ступить не умею, как положено, ни сказать... Дрозду... Кречету, — в очередной раз запутавшись, девушка раздраженно тряхнула головой, — будет стыдно со мной на людях показываться.

— Ну-ну, девочка, — оттаяла, наконец, строгая старушка. — Это беда поправимая. Ясный князь не так уж скоро вернется, у тебя есть время всему научиться. Вон, на лошади уже ездишь, а Листвень говорит, и чтение почти освоила.

С того дня служанка принялась обучать Винку премудростям поведения благородной девицы, и в обращении стала ласкова. Девушка очень радовалась перемене, ибо прежняя откровенная холодность сильно ранила ее. Другие слуги и домочадцы, видно, просвещенные Медуницей, быстро изменили свое отношение к невесте господина, и Винка, наконец, почувствовала себя почти как дома. Для полного счастья и покоя не хватало только Дрозда.

* * *

Дни молодого князя сливались в сплошную череду. Дорога, переговоры, поединки в человеческом, а чаще в зверином облике. Хват, Колун и Сиплый сопровождали его, и помощь их была неоценима. Они не только знали, где искать других вожаков, но и не уставали рассказывать о клятве Дрозда, убеждая Воинов Клыка если не присоединиться, то хотя бы сложить оружие и посмотреть, что получится у нового правителя.

Коршун с частью дружины тоже находился при Соколином. Он долго присматривался к Кречету, не скрывая, что нелюдская природа господина ему омерзительна. Дрозд не обращал на это внимания. Вернее, успешно делал вид. На самом деле он изо всх сил старался в присутствии людей, пусть даже одного самого незначительного дружинника, слуги, селянина вести себя исключительно по-человечески. Поначалу это было трудно: за годы бытности нелюдем он привык не сдерживать ни звериного рычания, ни частичного оборота, который чаще всего происходил на лице, вернее, в области зубов и рта. Теперь приходилось следить за этим.

Старания пса не пропадали даром. Воевода, да и простые дружинники понемногу начинали проявлять должное почтение к молодому Соколиному. Возможно, не последнюю роль здесь сыграли поединки в зверином обличье, коим они бывали свидетелями. Сам оборот, конечно, вызывал у людей лишь отвращение, но доблесть Дрозда не могла оставить равнодушными воинов. Да и в остальном новый князь вел себя соответственно рангу и происхождению, ни разу не проявив приписываемой нелюдям порочности.

Притирка дружинников и Воинов Клыка происходила медленнее. У волков дисциплина находилась на должном уровне: слово вожака имело силу закона. Нарушители карались быстро и жестоко. Поэтому успех переговоров Дрозда с вожаками обеспечивал безоговорочный переход всех воинов отряда в подчинение князю-оборотню. А дальше — как скажет главный. Распорядится сражаться бок о бок с людишками, будем сражаться. В конце концов, не рядовые воины придумали изничтожать нелюдей, а старый князь, недавно покинувший этот мир. Дружинникам, которые много лет воевали с нелюдями и ненавидели их за "звериную натуру", было сложнее. Поначалу то и дело вспыхивали ссоры, зачинщиками которых обычно выступали люди.

Однажды, когда отряд встал на ночь лагерем у очередного селения, в кабаке случилась драка. Дружинник и воин-нелюдь повздорили из-за благосклонности бедовой вдовушки. Та не устояла против хищного обаяния волка, человек же посчитал себя оскорбленным. Не так уж и хороша была женщина, но уступить ее твари Клыкастого? Выхватив нож, мужчина кинулся на счастливого соперника. Оборотень в последний миг отскочил в сторону, и тут же сам ринулся в драку. Сейчас он покажет человечишке, кто сильнее! И, конечно, показал бы, когда б не нож из заговоренного серебра. Лезвие вошло в плечо оборотня, волк попытался заживить рану, но быстро понял, чем она нанесена, и попятился, опасаясь смертельного удара.

Остальные дружинники почти сразу сообразили, что дело нечисто, и заметив хищный блеск в глазах нелюдей, готовых вступиться за своего, тут же скрутили виновного. Заспорили, к кому вести: к воеводе, али к самому князю. Смекнули, что раз в деле замешан оборотень, да еще и как сторона пострадавшая, Кречет должен знать об этом. Кто-то из людей успел оповестить Коршуна, и тот вместе со всеми направился к костру Соколиного.

Дрозд предложил воеводе присесть, выслушал рассказ десятника, который присутствовал при драке. Потом, по заведеному им самим обычаю, попросил одного из обротней изложить его точку зрения.

— Дык, Щегол (так звали десятника) вроде правильно все рассказал, — проворчал воин-пес. — Бабу никто насильно не тащил, она от Лысого млела. А этот, Шмель, — кивнул на связанного, — не стерпел. Кабы знать, что у него за ножик, так сразу бы прижали. Головастик рану перевязал, говорит, заживет, хотя и не скоро. Хорошо, не в шею и не в грудь пришлось.

Князь молча разглядывал провинившегося, тот стоял, не опуская головы, не пряча глаз. Считает, что серьезной провинности не совершил и отделается несколькими плетьми.

— А ты что скажешь, Шмель?

— А что сказать, ясный князь? — дружинник едва ли не нагло смотрел на Дрозда. — Велика ли моя вина? Ткнул слегка нелюдя ножом, чтоб знал свое место и наших женщин не лапал, — мужчина, видно, был небольшого ума, а может, чересчур ненавидел оборотней. Остальные присутствующие почувствовали себя неуютно, заметив, как лицо Соколиного из вполне человеческого, усталого и грустного, преващается... нет, не в звериную морду, в бесстрастный лик каменной статуи.

Коршун выругался про себя. Ну что за недоумок этот Шмель? Вряд ли князю приятно слышать такие слова. Сам-то он нелюдь, а жениться собрался вовсе не на зверухе.

— Повесить, — уронил пес, оправдав худшие ожидания воеводы. — Завтра утром, чтобы все видели. И воины, и селяне.

Обротни и люди, удивленные столь жестким приговором, переглянулись. Шмель зло оскалился.

— Говорят, ты человеком родился, ясный князь, — прошипел он. — Как же ты можешь из-за тварей поганых своих убивать? Добро б еще тот нелюдь сдох. Оклемается ж, лекарь сказал.

— Родился я человеком, стал поганой тварю, — не моргнув, ответил Дрозд. — Но к делу это не относится. Ты задумал убийство. Не обычный клинок взял, из заговоренного серебра. Вонзить правильно не сумел. Получается, и человек ты дрянной, и воин неважный. Уведите, — приказал дружинникам.

— Не задумывал я убийства! Ранить хотел чувствительно, — быстро заговорил Шмель. — Все ж знают: обычная рана нелюдю — ничто, вмиг зарастет.

Князь ничего не ответил, и конвоиры, подталкивавшие арестованного, быстро растворились в темноте. Остальные дружинники и нелюди потихоньку разошлись. У костра остался Коршун и Колун, которого тоже оповестил кто-то из своих.

— Ясный князь... — начали воевода и оборотень чуть ли не в один голос.

— Я должен, наконец, преподать серьезный урок, — сказал Дрозд как отрезал. — Не желаю, чтоб в мирных оборотней, которые, надеюсь, скоро начнут перебираться в княжество, тыкали крыликами и серебряными клинками.

Первым встал Коршун. Он прекрасно знал и этот тон, и этот взгляд. И хорошо помнил, что Кречет унаследовал от отца. Нечего и пытаться переубедить Соколиного. А не сдержался парень зря, ох, зря. Этим самым уроком истребит с таким трудом завоеванное доверие дружинников. Может, и не все, но не маленькую часть. Отнюдь не маленькую.

Колун переминался с ноги на ногу и кряхтел, ожидая, пока человек отойдет подальше.

— Вожак, иди спать, — бросил ему Дрозд.

Медведь, хоть и не знавший покойного князя, все же понял, что лучше рта не раскрывать.

Утром, до начала казни, к костру Соколиного заявился Вьюн, ночевавший, по своему обыкновению, у какой-то сластолюбивой особы.

— Черный, ты рехнулся? — спросил он, садясь рядом с ковырявшим ложкой в миске Дроздом. — Людей из-за оборотней вешать?

— Это ты, я смотрю, рехнулся. Еще чистыми нелюдскими кровями кичишься! Я наказываю преступника.

Пес поставил недоеденную кашу на землю, ибо аппетита не было и до появления друга. А теперь, когда рыжий высказал вслух его собственные сомнения, до еды ли тут?

— Преступника! — фыркнул кошак, тут же прихватил оставленный завтрак и принюхался к нему. — Ничего каша, хоть и на воде, но масла не пожалели, — с видимым удовольствием забросил в рот целую ложку. — Волчара этот через пару-тройку дней будет как новенький. Обычная пьяная драка из-за бабы, а ты: "Повесить!"

— Лысому просто повезло, — побороть собственное упрямство Дрозду оказалось не так-то просто. — А я должен дать понять людям, что прежнего отношения к оборотням не потерплю.

— Э, да ты так скоро станешь копией бати, с той разницей, что людей истреблять начнешь, — кошак отправил в рот очередную ложку. Пес нахмурился. — И не смотри на меня соколиным взглядом, я по дружбе остерегаю. Остальные побоятся правду князю молвить, а я — никогда.

— Тебе рот не заткнешь, рыжая совесть, — пробормотал пес.

— Ясный князь, — к ним подошел Хват. — Позволь сказать...