Эльфийский подарок

— Ну, наконец-то! — воскликнул эльфийский владыка. — Я же говорил, что скоро она вернётся, и нет нужды пороть горячку, — насмешливо добавил он, обращаясь к Лесному королю, который вслед за ним шагнул из переносного портала.

Подойдя ближе, Оберон вопросительно посмотрел на эн-Ограна и тот отрицательно покачал головой.

— Ничего не помнит. Впрочем, как мы и думали, — сказал он и заговорщицки улыбнулся девушке. — Но мы тут посовещались и решили, что это не важно. Главное, что девочка отдала свой долг и мы снова вместе.

Лесной король удивлённо посмотрел на старших, а затем всё его внимание сосредоточилось на девушке. Она бродила между столами лаборатории и с любопытством рассматривала её оборудование. Раньше чужой облик накладывал на неё свой отпечаток. В обличье Волчицы это была степенная осторожная ведьма, склонная к драматизму; в обличье Атуэль — нежная и утончённая эльфийка, скрытная по натуре. Но теперь всё изменилось. С растущей радостью он наблюдал за тем, как девушка с нахальством, свойственным ведьмочке, хватает со столов различные предметы и, повертев их в руках, бесцеремонно вмешивается в разговор старших, чтобы выяснить у Ваэля, что это такое. Потянувшись за чем-то на полке, она уронила склянку и, поймав его укоризненный взгляд, сокрушённо развела руками. Без капли раскаяния на лице.

Это была Аталиса, и никто другой — Лесной король был в этом уверен — безалаберная смертная девчонка, которая сумела покорить его сердце. Он не хотел этого признавать, но Атуэль отошла для него на второй план, хотя любовь к ней была по-прежнему жива и причиняла ему боль; правда, уже не такую острую, как раньше.

— Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — наконец не выдержал эльфийский принц.

— Неужели сам не догадался? — спросила Аталиса и ехидно прищурилась. — А я уж было подумала, что ты в курсе происходящего, когда уложил меня в кровать к Радону.

— Я? — неподдельно удивился Лесной король и Оберон смущённо почесал в затылке.

'Прости, девочка, это моя работа. Тут кое-кто сходил с ума, потому пришлось тебя слегка подтолкнуть. К тому же я опасался, что если промедлить с зачатием, то Волчица уже не сможет родить', — мысленно сказал он.

'О боги! — возмущённо глядя на эльфийского владыку, Аталиса прижала ладони к щекам, полыхающим жарким румянцем. — А без этого было никак не обойтись?!'

Оберон улыбнулся.

'Не смущайся, детка. В конце концов, это было сделано для твоего же блага'.

— Может, перестанете сплетничать и, наконец, объясните, в чём дело? — рассердился Лесной король, который не слышал, о чём они ведут мысленный разговор. — Рассказывай! Хватит пялиться на моего отца, — приказал он девушке, повернув её лицом к себе.

— Уверен, что хочешь знать? — сказала она с вызовом и возвела очи горе. — Небесный отец! Ладно, не злись, я расскажу. Видишь ли, я и есть Атуэль...

— В каком смысле? — спросил озадаченный Лесной король.

— В прямом!

— Не понимаю! Конечно, в теле Атуэль могло сохраниться её подсознание...

— Да нет же! — нетерпеливо воскликнула девушка и, смахнув пыль, уселась на краешек стола. — Слушай и не перебивай! Во время катастрофы всплеск магического поля каким-то образом аккуратненько отделил мою душу и, вынеся в реальный мир, засунул в тело смертной. Видимо, переселение произошло настолько быстро, что я не осознавала, кто из нас захватчица, и всячески сопротивлялась выселению. Волчица сказала, что я была совершенно неадекватная и кричала, что ни за что не уступлю своё тело подлой самозванке, которая хочет занять её место около Лесного короля...

Он поморщился, и девушка смерила весёлым взглядом.

— Такое ощущение, что раньше мой интерес к тебе носил корыстный оттенок. Ладно-ладно! В общем, Волчица была зрелой женщиной и опытной колдуньей, но против эльфийской магии у неё было мало шансов. После ожесточенной борьбы я всё же вышибла её из тела, но не полностью, и она успела достать меня заклинанием, призванным упокоить заблудившуюся душу. Вот только в спешке она ошиблась и я, потеряв память, отправилась не в долины предков — дожидаться своего перерождения, а в тело новорожденного ребёнка, чья душа ещё не окрепла, — сообщила она и тяжко вздохнула. — Как бы то ни было, но это грех. Ну а поскольку Волчица благодаря моим стараниям зависла между жизнью и смертью, то мне пришлось отдуваться за двоих. К счастью, ребёнок, которого мы родили на пару, даровал нам прощение Всеобщей матери. Теперь душа Волчицы, которой грозило превратиться в нечисть, мирно ожидает перерождения, а я наконец-то смогла вернуться домой. Вот и всё, — закончила девушка свой рассказ.

'Боги вели твою внучку извилистыми путями', — мысленно проговорил эльфийский владыка.

'Это значит, что Атуэль не исполнила своего предназначения и её смерть была преждевременна', — отозвался эн-Огран.

— Думаю, ты прав, — вслух сказал Оберон и подхватил его под руку. — Идём, Ваэль, нам есть о чём поговорить, как и нашим детям, — добавил он, уходя.

Когда они остались наедине, девушка поёрзала, сидя на столе, и выразительно посмотрела на Лесного короля.

— Дар речи потерял или тебе нечего сказать? — спросила она с лёгкой обидой в голосе.

— Пожалуй, и то и другое, — прохладно ответил принц. Усевшись напротив, он сложил руки на груди и внимательно её оглядел. Непоседливость и оживление на нежном личике никак не вязались в его сознании с прежней Атуэль, которая действительно была образцом настоящей эльфийской леди. — Да, дела! — протянул он неопределённым тоном, заметив, что его красавица, демонстрируя дурную привычку ведьмочки, грызёт ноготь мизинца.

— Что, так и будем молчать? — не дождавшись ответа, девушка сердито фыркнула. — Ну и ладно! Оставайся, а я пошла, — сказала она и соскочила на пол.

— Постой, Аталиса! — Лесной король поймал её за руку.

— Что тебя мучает, Раэтиэль? — не выдержала девушка, глядя в его сумрачное лицо.

— Не знаю!.. Больше всего то, что я не узнал тебя в новом обличье, и оттого чувствую себя полным идиотом! — сердито сказал он.

— О боги! Нашёл из-за чего расстраиваться! При вашем эльфийском зазнайстве не диво, что ты меня не узнал. Ведь смертная девчонка была для тебя меньше, чем пыль под ногами.

— Неправда! — обиделся Лесной король. — Я всегда очень хорошо относился к тебе.

— Да неужели?

— Клянусь Небесным отцом!

— Свидетелей позвать, чтобы они подтвердили твою клятву? — осведомилась девушка.

— Зови! — согласился повеселевший принц и, поглядев на неё, нерешительно добавил: — Атуэль, ты не сердишься, что я назвал тебя Аталисой?

Облик красавицы эльфийки затуманился, и на её месте появилась рыжеволосая конопатая девчонка в наряде ведьмы-целительницы, который состоял из фривольно короткой юбки и кофточки рискованного покроя. Озорно ухмыльнувшись, она подпихнула его плечом.

— Эй, скопище печали! Похоже, что я сержусь?

Перед девушкой появилось зеркало и она, глянув на себя, одобрительно хмыкнула.

— Ну вот! Совсем другое дело. Наконец-то, я чувствую себя нормальным человеком, а не ушастой инфузорией, — заявила она, любуясь своим отражением.

— Что?! — изумился Лесной король. — Ах ты, нахалка! Выходит, мы для тебя ушастые микробы? — воскликнул он, с растущей радостью глядя на задорное личико, где ему была знакома каждая веснушка.

— Ну да! — подбоченившись, подтвердила Аталиса. — Что, теперь побежишь жаловаться свой мамочке, какая я испорченная и невоспитанная девчонка? — с вызовом спросила она.

— Нет, моя хорошая! — ласково сказал Лесной король и, взяв её за руки, с нежностью поцеловал испачканные зеленью ладошки. — Я не жаловаться должен, а благодарить судьбу, что она смилостивилась надо мной и снова подарила любовь.

Насторожившаяся девушка вскинула на него глаза.

— Как тебя понимать?

— Желательно, правильно, — улыбаясь, ответил Лесной король. — Прекрасная Атуэль по-прежнему мне дорога, но ей не сравниться с Аталисой, бестолковой смертной ведьмой, что, походя, украла моё сердце. — Настроившись на лирический лад, он шутливо добавил: — Моя любовь, а не вернуться ли нам к истокам? Туда, где всё началось?

— Что?! Вернуться в наш дом, на опушку леса? — просияв, восторженно выдохнула Аталиса. — Подожди, я сейчас!

Она отвернулась, и в её руках появился жезл, увенчанный камнем, который был ещё совсем небольшим, ведь размер магического концентратора зависел от опыта и способностей его владельца.

— Я с тобой! — воскликнул Лесной король и шагнул следом за ней в открывшийся переносной портал.

Они вышли у детской Люцифера и девушка, прежде чем зайти, вернула себе эльфийский облик.

При виде принца и его невесты нянька брауни, сидящая у кроватки малыша, перестала петь и отвесила им низкий поклон. Поняв, что они не собираются будить ребёнка, она гораздо благосклонней посмотрела на нежданных гостей.

Аталиса подошла к спящему малышу и, склонившись над ним, с нежностью коснулась шелковистых голубых кудряшек.

— Красавец! Ну, просто вылитый Альфей! — восхитилась она, с любовью глядя на ребёнка, и покосилась на Лесного короля. — Прости! Наверно, тебе неприятно это слышать.

— Не переживай, моя хорошая. Люцифер для меня, как сын, — успокоил её принц и, ласково поглядев на мальчика, добавил: — Он такой забавный малыш, ты даже не представляешь. Вчера я подарил ему свой детский лук, правда, скрепя сердце.

— Жадина! — поддразнила его Аталиса.

— Не говори ерунды! — поморщился Лесной король. — Просто я хранил его для нашего сына.

— Ну ладно! Ты не жадина, — великодушно согласилась девушка и ехидно добавила: — Ты обычный скупердяй. Ведь Люцифер скоро вырастет и твой лук всё равно перейдет к его младшему брату. Конечно, если он у него появится.

Лесной король озадаченно почесал в затылке.

— Н-да! Кажется, ты права. Причём во всех отношениях.

С необычным выражением на лице, одновременно торжественным и грустным, он вывел девушку на широкий балкон, с которого открывался чудесный вид на парк, и некоторое время всматривался в её лицо, обрамлённое ореолом светлых волос.

— Моя хорошая, кажется, я ещё кое-что упустил в наших взаимоотношениях, — наконец проговорил он и в его руке появился жезл. — Пришла пора дать тебе свободу.

Когда зазвучал напевный речитатив на древнеэльфийском, между их запястьями протянулась тонкая кровавая нить. Лесной король прикоснулся жезлом к рабской привязке, и она медленно истаяла.

— Слава богам! — облегчённо воскликнула Аталиса.

С исчезновением постоянного внутреннего давления девушка почувствовала себя так, будто у неё выросли крылья за спиной. Увидев, что Лесной король опустился на колено, собираясь сделать ей предложение, она зажала уши.

— Нет, ничего не говори! Сначала домой!

— Что за капризы?! — обиделся он. — Чем быстрей ты примешь моё предложение руки и сердца, тем лучше. Ты же знаешь, что я собственник и не люблю, когда мои вещи находятся в чужих руках. Чем быстрей мой лук вернётся к нашему сыну, тем лучше.

— Ничего, потерпишь! — безжалостно заявила Аталиса. — Кстати, а как мы доберёмся до дома? Опять будем топать по Междумирью?

В глазах Лесного короля вспыхнул лукавый огонёк.

— Почему бы нет? Или ты трусишь, моя хорошая? — вкрадчиво спросил он.

— Вот ещё! — возмутилась Аталиса. — Просто не хочется так долго тащиться, хотя... — она призадумалась. — В этом есть свои плюсы. Зайду в гости к Вотарею, рассажу ему о внуке, а как-нибудь вечерком можно будет сходить к реке. Вдруг увижу Альфея. Думаю, он тоже обрадуется, что у него родился такой замечательный сын, — девушка покосилась на кислую физиономию Лесного короля и еле удержалась от смешка. — Глядишь, там и Улльтор как-нибудь заглянет на огонёк...

— Ладно, убедила! Пеший поход отменяется, — не выдержал он. — На твоё счастье, в реальный мир есть иные пути...

* * *

Дракон приземлился на знакомой полянке и Аталиса, скатившись с его спины, с радостным воплем бросилась внутрь покосившегося домика.

— Ура! Мои химикалии и реторты в полном порядке, хоть сейчас приступай к опытам! — выкрикнула она, выглядывая наружу.

Когда из всех щелей избушки повалил ядовитый дым, Лесной король ухмыльнулся.

— Ну вот! Опять начинается, — проговорил он ностальгическим тоном.

В образе чёрного кота он вальяжно вошёл внутрь и требовательно мяукнул. Видя, что на него не обращают внимания — девушка читала свои старые записи — он потёрся о её ноги, отчего она едва не потеряла равновесие.

При виде своего любимого изверга Аталиса выронила тетрадь и восторженно всплеснула руками. 'Дружок, ты вернулся! Ах ты, мой хороший умница-разумница!' Она подхватила зверя на руки и тот, позабыв о прежних капризах, с готовностью подставил ей шею. 'Ах, даже так? И никаких угроз уйти навсегда?' — засмеялась девушка и, приговаривая ласковые словечки, запустила пальчики в густую чёрную шерсть. 'Чего только не стерпишь ради твоего удовольствия', — сказал котяра и оглушительно замурлыкал. Услышав, что кто-то просто любит, когда его носят на руках, он довольно сожмурил зелёные глазищи.

Их жизнь вошла в прежнее русло, будто и не было злополучного подарка на день рождения и путешествия по Междумирью, которое изменило их жизнь. Аталиса увлечённо экспериментировала, и каждое утро летала на ближайший хутор за свежими сливками. Лесной король, находясь в образе кота, откровенно бездельничал. Он либо валялся на солнышке, либо наблюдал, как девушка колдует — благо, теперь она действовала гораздо искусней, и можно было не опасаться за сохранность заповедных лесов. Он не торопился с предложением руки и сердца, понимая, что перед замужеством ей хочется насладиться свободой.

Однажды ночью, когда Аталиса сладко спала, Лесной король ускользнул из дома и отправился с обходом по своим владениям: посмотреть всё ли в порядке.

Конечно же, отсутствие хозяина сказалось не лучшим образом. Часть леса исчезла из-за постоянных вырубок, часть — выгорела, причём не столько из-за молний во время грозы, сколько по вине всё тех же крестьян. В другое время он наказал бы их за самоуправство, но на этот раз ограничился тем, что велел лешим и прочим духам как следует их попугать. Лишь в одном месте лес процветал, несмотря на близость к человеческому жилью. Обнаружив, что там хозяйничает Буренок, однажды превращённый им в скунса за жестокое обращение со зверьём, он не удивился. Парень оказался понятливым. Исправляя свои ошибки, он настолько вошёл во вкус, что с тех пор у леса и его обитателей не было лучшего друга. Лесной король взял это на заметку и при случае решил помочь Буренку получить должность королевского лесничего, чтобы он мог гонять браконьеров на законном основании, а не с риском получить рогатину в бок.

Довольный тем, что у него появился толковый помощник, Лесной король направился домой, а когда он вышел к реке, что-то заставило его повернуть голову. Внутреннее чувство его не обмануло, на это стоило посмотреть — на приречной лужайке, под ночными звёздами, мягко обрисовывающими её воздушный силуэт, танцевала девушка. С легкостью голубиного пёрышка она взвивалась вверх и, исполнив изящный пируэт, плавно опускалась вниз. Сердце Лесного короля затопила радость. Это был эльфийский танец, причём не обычный, а танец-приглашение, которым высокородная эльфийская девушка показывала свои чувства тому, кто был ей по душе.