Улыбка гусара

— Имеем тут явно не мы, скорее уж это пытаются сделать с нами, — огрызнулась она, с ненавистью глядя на закрывшуюся дверь.

Ну а Чума, этот суетливый бесенок, просто возмущенно шипел, хлопая крыльями. Понимаю, он-то великолепно чувствовал силу преграды, отделившей нас от внешнего мира.

Вот уж действительно неприятность серьезная — ломать эту преграду, отрезавшую выход в надземную часть особняка Марка Тулия, было не просто сложно, а очень сложно. Причем не факт, что одна лишь попытка подобного рода не вызовет какую-то серьезную гадость. Опустившаяся каменная плита была не просто так, косная материя, а нечто более серьезное, до предела насыщенное дремлющими пока чарами. Есть очень серьезная разница между магическими конструктами неофита, то есть моими, и теми, что наложены настоящим мастером своего дела... Да и опыт многих веков со счета сбрасывать нельзя никоим образом.

Но до чего же качественно все сделано — все мистики, в том числе и сам Тулий, давно исчезли, а сила наложенных заклятий если и ослабела, то лично я так и не могу этого заметить. Остается лишь идти вперед в надежде, что удастся добраться до цели, то есть собственно до личных покоев давно исчезнувшего древнего вампира.

Ах да, быть может, хрустальная пирамидка, сияющая сейчас ярким багровым сиянием, способна будет если и не оградить от множества установленных ловушек, то хотя бы предупредить о их наличии. Ремизов, долгожитель этот, описывал в своих воспоминаниях одни нюанс... Дескать, гостевой ключ, — которым собственно и является моя пирамидка, не только ключ от входа, она еще и указатель вида "свой-чужой".. Нет, пожалуй, вернее будет "чужой — не совсем чужой", поскольку Марк Тулий испокон века страдал редким даже для вампира параноидальным синдромом недоверчивости. Может именно поэтому он так долго и прожил?

Однако, с пирамидкой не включались наиболее мощные преграды и ловушки, ставящие своей целью уничтожить визитера во что бы то ни стало. Оставались те, что попроще, но понятие "попроще" также было весьма относительным. Оригинальное вампирское чувство юмора хозяина особняка предполагало, что желающий повидаться с ним гость обязан пройти своеобразный тест на выживание, тем самым доказав свое право задать интересующие вопросы.

Но идти надо, поскольку долго стоять на одном месте, во-первых, бессмысленно, а во-вторых, только прибавляет неуверенности в собственных силах и плохо влияет на нервы. Но сначала скажу парочку слов Элен, чтобы была поосторожней... нет, крайне осторожной здесь, в этом смертельном лабиринте:

— Иди только вслед за мной. Выполняй любые команды, ни секунды не раздумывая — малейшее промедление может стоить тебе жизни. Сама понимаешь, в качестве зомби ты меня явно не устраиваешь.

— Чего именно больше всего опасаться? — вполне разумно поинтересовалась готесса. Вот только порадовать было нечем.

— Всего, ма шери, всего... Тут нет ничего безобидного. Сначала пойдут простые ловушки, потом по нарастающей. Но не факт. Черный юмор старого римлянина вполне мог додуматься до простейшей преграды сразу за весьма сложной и опасной. Так, интереса ради и проверки сообразительности для.

— И откуда начинаются эти ловушки?

— Прямо отсюда, — уловив тень недоверия, я уточнил. — Впрочем, порой лучше показать, чем просто сказать. Смотри.

Элен своим человеческим зрением не могла увидеть того, что для меня было очевидным, просто бросающимся в глаза. Тончайшие, похожие на паутину нити заплетали пространство впереди сетью. Да, через прорехи в ней вполне можно было пройти, но для этого их необходимо было видеть... Я бросил вперед небольшой камешек и тот, разорвав одну и нитей, вызвал ответную реакцию. С обеих боковых стен, а заодно и с потолка, выстрелили несколько десятков стальных игл, способных превратить в решето даже рыцаря в полном доспехе. Ведь это была не простая, пусть и высокого качества, сталь, а на пару мгновений принявшая материальную форму энергия.

Энергия... Через пару секунд они растворились, вновь перейдя в нематериальное состояние. Да и разорванная броском камня нить красовалась на прежнем месте. Вечная ловушка, которую невозможно разрушить, не разорвав само заклятие, дающее ей силу.

— Вот это да! — восхищенно ахнула Элен. — Дикобраз нервно курит за углом... Может взорвать ту все, тогда и пройти сумеем?

— Не получится. Стены поглотят взрыв, а самой ловушке ровным счетом ничего не сделается, да и ни к чему. Это не препятствие, а так, отсев простых людей, тех, кто далек не только от магии, но и просто от умения обходить подобные преграды.

Жест, и вся осевшая на полу пыль поднимается в воздух и облипает это сложное переплетение нитей. Масса ничтожна, чтобы быть принятой за нарушение, но теперь нити покрыты слоем пыли, которую можно сделать чуть более видимой. Вот и готово... Теперь сторожевая сеть не невидимая, а бледно серая, чего вполне достаточно, чтобы спокойно пройти мимо.

— Прошу всех вслед за мной. Чума, тебя тоже касается, эти нити вполне способны уловить и твое присутствие.

Послушался. Да я и не удивлен. Такие создания чуют степень опасности и вовсе не горят желанием понапрасну рисковать, бравируя частичной неуязвимостью своего организма по сравнению с обычными материальными телами.

Позади первая преграда, но это так, легкая разминка перед основной программой, увертюра на выступлении смерти во всех ее многочисленных обличьях. Кинуть впереди себя еще пару каменных осколков, благо такого добра под ногами предостаточно? Хотя скорее всего это бесполезно, но чем бес не шутит... Кстати, насчет беса! Чума также способен пригодиться в качестве разведки — у него и размеры маленькие, да и возможностей остаться незамеченным несколько побольше.

Но все же, где могут скрываться очередные неприятные сюрпризы? До конца коридора с легким уклоном вниз еще достаточное расстояние, мы и прошли всего ничего, каких-то полтора десятка шагов. Осторожно продвигаюсь вперед, и через пару метров нога не чувствует опоры. О как! Иллюзия, причем настолько тонко проработанная, что практически не ощущаются следы заклятия. Вернее, оно сливается воедино с общей магией места, всеми укрепляющими и поддерживающими это подземелье конструкциями. Любопытства ради развеиваю иллюзию и смотрю на то, что там есть в действительности. Довольно банально, зато эффективно — глубокая яма, выбраться из которой и само по себе сложно, ну а если на ее дне не слишком мягкие камни...

— Я гляжу, этот Марк Тулий не любил гостей, — поежилась Элен. — Как-то не похоже это на дом, куда хочется зайти на огонек выпить чашечку кофе.

— И это тоже, но не забывай, что здесь подземелье, куда вообще-то чай или кофе пить не ходят. Обычно тут располагается то, что хозяин не слишком любит показывать всем и каждому. Все честно. Вот тебе ключ, то есть пирамидка, ну а дальше сам решай, хочешь ли ты рискнуть и найти ответы на интересующие вопросы.

Очевидно было наличие на нашем пути далеко не одной подобной ямы, поэтому я и запустил вперед небольшой силовой импульс, который развеивал уже понятный принцип использованных тут иллюзий. Весь расчет здесь был на внезапность, но никак не на постоянный эффект. Ага! Еще пять подобных ям-ловушек... Зато сейчас они видны и неопасны до поры до времени, пока иллюзия не восстановится, вновь напитавшись от пронизывающей подземелье энергии.

Развилка... Коридор изволит раздваиваться, причем оба ответвления на вид совершенно одинаковы. Ясно, что это не просто так, каприз безумного архитектора, а нечто более осмысленное.

— Монетка есть? — усмехнулась готесса. — Сейчас бросим и определим, куда нам следовать, поскольку другого метода я как-то не ощущаю.

— Зачем монетами играться, сейчас и так все станет ясно. Посмотри как следует...

А посмотреть было на что. Из раздвинувшегося потолка в правой развилке с грохотом вывалился огромный камень и медленно, но неотвратимо покатился в нашу сторону. Казало бы, вот и ответ, куда именно следует направиться, однако, все было далеко не столь очевидно.

— Стой, — схватил я за руку уже собравшуюся было метнуться в левый коридор Элен. — Смотри.

Выхватив из за ремня пистолет, я послал три пули в угрожающе накатывающийся валун... Пули прошли насквозь, как будто его и не было. А его действительно не было. Вот камень уже совсем рядом, а вот и проходит сквозь нас, вызывая лишь ощущение легкого покалывания на коже. Была видимость, и нет ее.

— Опять иллюзия...

— Она самая. Но что-то слишком много их здесь. Два типа иллюзорных конструктов подряд... Неправильно это, поневоле наводит на мысль о более неприятной шуточке, в давние времена заложенной исчезнувшим хозяином здешних мест.

— Пойдем туда, откуда появилась иллюзия, — ни малейшего оттенка вопроса, одно лишь утверждение. Оно и верно.

Я лишь кивнул утверждающе, но сперва предпочел послать вперед Чуму. Недалеко, метров на пятнадцать.

— Все чисто, хозяин, — хрипло каркнул бесенок. — Но тут везде магия, я почти ничего не чувствую, так ее много.

Понятно. У него же нет простых, человеческих чувств, есть только восприятие энергии во всем многообразии, но при чрезмерной концентрации полей идут сильные, очень сильные искажения. Своими внутренними силами пользоваться, конечно, может, но вот в полной мере отследить происходящее вокруг удается далеко не всегда. Еще немного вперед по коридору, ежесекундно ожидая чего угодно.

Б-бах! Еще один камень-иллюзия обрушивается с потолка. Элен лишь издевательски улыбается, порядка ради выстрелив в глыбу из своего изящного пистолета.

— До чего же предсказуемо...

— Назад! — ору нечеловеческим голосом.

Готесса в недоумении замирает, ну а я хватаю ее в охапку и подпрыгиваю вверх, одновременно удерживая телекинезом в воздухе не только себя, но и ее. Опять двойной груз и это отнюдь не просто. Одно дело резкий телекинетический удар, а совсем другое — держать на весу гораздо больше центнера одним лишь волевым усилием. Особенности данного подвида магии и все тут.

Хлопающий крыльями Чума было взвыл, всерьез опасаясь за мою шкуру, но тут же успокоился. Впрочем, беспокоиться было из-за чего. Под прикрытием иллюзии, то есть того самого камня, находилась настоящая опасность — выступающие из пола острые лезвия, без проблем проходящие сквозь камень и не оставляющие в нем никаких следов. Псевдоматерия и все тут. Безвредно для того, что входит в понятие "своего", зато шинкующая все инородное. Хорошо хоть пройдя определенное расстояние, мерцающие тускло-зеленым светом лезвия исчезли в глубине камня и больше не появлялись.

Тяжело плюхаюсь обратно, чувствуя себя так, будто целый день таскал тяжести. Да, господа, случалось в моей жизни и такое. Но не о том речь сейчас...

— Вперед, а то эта поганая ловушка перезарядится и тогда мало не покажется. Чума, ты в авангарде.

— Повинуюсь, — проскрипело порождение магии.

Ну что, похоже легкая разминка закончилась и против нас пошли в ход ловушки, что рассчитаны уже не на простых, пусть и подготовленных людей, а на магов? Видимо, так оно и есть.

Энергетический вихрь, притаившийся на пути и поджидающий любую случайную жертву... Клин клином вышибают и я посылаю навстречу такой же, пусть и на порядок слабее. Сила тут не важна, имеет значение лишь то, что два почти аналогичных образования скушают друг друга и вся кроющаяся внутри сила уйдет в никуда. Пол под ногами становится зыбким, затягивающим внутрь... Трансформы веществ, азы алхимии. Перед глазами словно вновь открывается одна из книг, прочитанных во время недолгого обучения у Сангрени. Знакомая ситуация, и про нее мне упоминали! Разумеется гораздо легче с подобными явлениями справился бы изучавший алхимию, но на крайний случай можно воспользоваться и довольно грубым методом.

Вечное движение вещества и энергии, их плавное преобразование из одного состояния в другое — вот тот краеугольный камень, на котором стоит алхимия. Зато и выбить его вполне реально, для этого достаточно лишь омертвить на какое время все процессы, проходящие в веществе, перекачать энергию в другое место.

Да, я говорю именно о некромантии... Некромант — страшный враг для мага, повелевающего стихиями, а также для заклинателей сил природы. Все так, но как-то забывают, что и алхимия для познавших силы смерти также может стать очень и очень уязвимой. Признаться, никакой из меня некромант, но сама природа вампира — более мертвая, чем живая — дает некоторые преимущества и почти инстинктивное умение пользоваться типичными силами смерти.

Выплеск силы и камень под ногами вновь приобретает первоначальную структуру, омертвев окончательно, становясь непригодным для использования кем-либо. кроме тех же некромантов. Все? А ведь вроде так и есть... По крайней мере, коридор закончился и мы оказываемся с довольно большом зале шестиугольной формы. Стены, пол и даже потолок были покрыты непонятными извивающимися линиями, кажущимися совершенно бессистемными и бессмысленными. Роднило их только одно — все они излучали мощный магический фон, а особенно места их пересечения, куда были вставлены разные полудрагоценные и просто поделочные камни. Это и плохо, поскольку именно они, а не те, что принято считать драгоценными, обеспечивали наибольшее усиление магических потоков, пронизывающих весь наш мир.

— Вот это кошмар дизайнера! — присвистнула моя спутница, глядя на оформление стен этого помещения. — Самый непривередливый заказчик обломал бы о его тупую голову не один стул.

— Зря ты так, ма шери... Не дурак тут поработал, ой не дурак. Выглядит действительно диковато и несуразно, но не за эффектностью гнались, а за эффективностью.

— То есть вид неказистый, зато вдарит так, что добавки не потребуется.

— Грубо, но справедливо, — подтвердил я. — Но вот куда нам теперь идти? Дверей не видно, а значит, они скрыты в какой-либо из стен... Чума! Сможешь проверить?

— Да как девице под юбку заглянуть, — глумливо оскалился бесенок, после чего метнулся к одной из стен.

Пошляк, однако, с какой стороны ни посмотри. Но надо признать, что пользы о него много, а мелкие недостатки так и остаются ничего не значащими мелочами. Хорошее приобретение, к тому же все более набирающееся сил.

— Хозяин, ловушка! — истошно заверещал бесенок. выпархивая обратно в зал. — Призраки!

Трипперного кальмара в задницу сапогом кованым утрамбовать этому недодохлому римлянину! Да, да, я о Марке Тулии. Такой гадости я даже ожидать не мог... Из каждой стены медленно, но верно выплывали призрачные существа, причем явно нечеловеческого обличья. Не полуматериальные создание вроде того же Чумы, а именно классические призраки, то есть удерживаемые комплексом чар души умерших. И не те в общем безобидные привидения, что способны только завывать в древних замках, пугая впечатлительных старых дев. Возможности этих тварей простирались далеко дальше банального испуга, недаром Чума улепетывал от них с такой скоростью, а в голосе бесенка звучал неподдельный ужас.

Часто захлопал пистолет в руках Элен, но пули, как и положено, проходили сквозь призраков... Материальным оружием их не взять, нечего и пытаться. Впрочем, есть одно маленькое, но очень полезное исключение — серебро. Этот металл по сути своей нарушает связи, удерживающие призрачные формы в нашей реальности, подобно тому, как серная кислота разъедает практически любой металл. Вот и пригодятся серебряные пули, которыми я озаботился заранее, на всякий случай, перед тем как появиться здесь. Короткий автомат, до этого подвешенный на специальных петлях под курткой, оказывается на свободе и недлинные очереди полосуют всех шестерых призрачных созданий. Низкий, гудящий вой, который только и способны издавать привидения, свидетельствует о их крайнем недовольстве таким приветствием с моей стороны.