— Неужели я его любила? — пробормотала девушка. Хотя дальше поцелуев дело не зашло. Вроде как Сема сильно не настаивал, да и она не слишком торопилась. Получается, что кроме танцев поначалу их мало что связывало.
— Ох, — тяжело вздохнула она. — Тяжко жить с дырявой головой.
Фрея еще долго ворочалась, бормоча себе под нос всякие нелестные отзывы по поводу своей памяти, Семена и тот разумной или не очень силы, что её сюда запулила.
Успокоившись, она пришла к выводу, что помочь прояснить прошлое могла бы, наверное, та штуковина, что покоится на дне Копытного озера, и которую обязательно нужно достать. Если, конечно, Отшельник сумеет решить проблему, связанную с таинственным красным шариком.
Хорошо помня наставление заморца, девушка начала утро с пробежки, захватив с собой кувшин и корзину для рыбы. Пару раз обогнув озеро, она забралась в воду и не без труда выволокла на берег ловушку, в которой оказались три рыбины и какое-то загадочное зеленое существо, грозно шевелившее клешнями. Сомневаясь в его съедобности, Фрея ткнула зверя палочкой, в которую тот сразу вцепился, и выбросила в озеро.
Вернувшись домой, проделала комплекс упражнений, после чего занялась обедом. Однако все это время мысли неотступно крутились вокруг новых подробностей прошлой жизни. Танцы! Подумать только, она выступала на сцене, участвовала в конкурсе.
Фрея положила нож на стол, стряхнула с платья налипшую чешую. А сейчас у неё что-нибудь выйдет?
Оставшись в одних трусиках, девушка подалась вперед и, упираясь руками в землю, легко сделала переворот, встав на ноги. Довольно засмеявшись, села на шпагат, затем, повалившись на спину, одним движением встала. И для полноты впечатлений, взмахнув ногой, подняла её выше головы. Так вот почему у неё так легко получались все упражнения заморца.
Ужасно довольная собой, вернулась к готовке, вполголоса напевая:
Чёрный маг, безумный гений
Смерти эликсир решил создать.
В мрачном замке привидений
Кто ему сумеет помешать?
Ночь царит над землёй,
Где найдётся герой?
Чёрные руки жестом умелым
Ловко сплетают смерти мотив,
Но Белый Сокол молнией белой
Тучи разгонит, жизнь возвратив!
Две тушки порубила на куски, а третью решила убрать до ужина. Бросив её на кучу свежей травы, Фрея взяла крышку от корзины, чтобы прикрыть рыбину от жадных мух, и замерла. Этот плетеный круг явно что-то напоминал Тарелку? Нет. Блин? Колесо? Ни в коем случае! Это воспоминание как-то связано с Семеном.
Потерев лоб тыльной стороной ладони, девушка прислонила крышку к скале и, отойдя на пару шагов, еще раз взглянула на нее, пробормотав:
— Истина где-то рядом.
Вдруг догадка молнией вспыхнула перед глазами.
— Мишень! — вскричала она, не зная, куда бросаться. — Точно, мишень!
С удивительной четкостью Фрея вспомнила, как они зашли на стадион, где тренировались лучники. Один из многочисленных знакомых её партнера занимался стрельбой из лука, а Семену просто приспичило срочно передать ему планшет.
В памяти осталось воспоминание о том, как её учили стрелять. Девушка даже выпустила две или три стрелы в мишень, как будто сплетенную из толстой веревки.
Ну что же, если уж ей удалось вспомнить, как это делается, то просто необходимо сейчас же проверить, действительно ли у неё талант к стрельбе. Как уверял тот невысокий, изящно сложенный знакомый Семена.
Побросав рыбу в котел с кипящей водой, она заторопилась в хижину. Каждый лук оказался привязан к балке мохнатой веревкой. Выбрав тот, который поменьше, Фрея заколебалась. Здравый смысл подсказывал, что надо бы дождаться Отшельника, напомнив, как болезненно реагировали охотники на её появление с копьем Одинокого Ореха.
"Он не аратач, — сама себе возразила девушка. — А я только попробую и верну назад".
Подбодрив себя таким образом, она аккуратно развязала узелок, осторожно развернув тревожно скрипнувшую бересту. Перед Фреей оказалась изогнутая палка с накладками из кости по середине и обмотанной вокруг тетивой с маленькой петелькой на конце. Девушка сообразила, что её нужно накинуть на изгибавшийся крюком противоположный конец.
Уперев лук в землю, она принялась сгибать неподатливое дерево, что оказалось совсем не просто. Но после долгих усилий тетива заняла свое место, откликнувшись на прикосновение басовитым гудом.
Теперь необходимо осмотреть стрелы. Все они имели плоские металлические наконечники треугольной формы. Подумав, Фрея решила для начала попробовать просто натянуть тетиву. Дерево солидно заскрипело. Представив себе глухаря на крыше хижины, она разогнула пальцы и тут же зашипела от боли. Освобожденная тетива хлестнула её по руке. Погрозив оружию пальцем, девушка пошла под навес, где в одной из корзин отыскала кусок кожи, который обмотала вокруг запястья.
Потренировавшись в натягивании, поняла, что нужна еще и мишень. Стрелять в дверь, оставляя ясно видимые следы, не хотелось. Тщательно осмотрев ту самую крышку, сочла её слишком тонкой и добавила еще одну.
Поставив возле поленницы корзину, водрузила сверху одну за другой две крышки. Затем отошла к противоположной скале и стала плавно натягивать тетиву.
Стрела с глухим стуком исчезла среди нарубленных сухих сучьев. Учитывая дистанцию, метким этот выстрел никак не назовешь.
— Всегда так, — недовольно выпалила раздосадованная девица, разыскивая стрелу. Хорошо еще, та почти не пострадала.
Следующий выстрел попал в корзину.
— Уже кое-что! — хмыкнула Фрея. — Начинает получаться.
Однако на третий раз стрела вновь исчезла в поленнице. Из трех выстрелов в мишень не попал ни один. Видимо, утверждение о её способностях к стрельбе из лука оказалось, мягко говоря, вежливым преувеличением.
А тут еще стрела за что-то зацепилась наконечником, и пришлось перебирать половину поленницы. Само собой, настроение от этого не улучшилось.
Уложив все на место, она вернулась к оружию. Поколебавшись, сделала два шага к мишени, только после этого натянув тетиву.
Внезапно её внимание привлек какой-то необычный звук, резко отличавшийся от привычного лесного шума. Посмотрев на дверь, она подняла взгляд на гребень стены, где увидела страшную рожу, разрисованную красными и черными полосами
Дальше все произошло как-то само собой. Резко обернувшись, Фрея отпустила тетиву. Стрела пронеслась совсем рядом с перепуганной физиономией, и та исчезла. А из-за забора донесся крик ярости.
— Дрянная Бледная Лягушка меня чуть не убила!
— Она умеет стрелять из лука?!
— Я говорил, это злой дух! Простые девушки так не могут.
Фрея сразу узнала голоса Одинокого Ореха и Прыжка Льва, а вот третий оказался ей не знаком.
Схватив еще одну стрелу, она закричала:
— Что вам надо? Сейчас вернется Отшельник.
— Не ври, дрянная девчонка! — тут же откликнулся "рысенок". — Твой заступник ушел. Мы с утра за тобой следим.
— Что вам нужно? — повторила Фрея, чувствуя, как внизу живота образуется какая-то противная тяжесть, а колени начинают мелко и противно дрожать.
— Ты умрешь за то, что убила Упрямую Веточку! — выкрикнул Прыжок Льва.
— Верни Глаз Гневной матери! — подхватил неизвестный. — Тогда твоя смерть будет быстрой и легкой.
— Я никого не убивала! — возразила девушка. — И никакого глаза у меня нет.
— Ты не обманешь нас, мерзкая лягушка! — заорал Одинокий Орех. — Духи открыли нам правду.
— Какую еще правду? — вскричала Фрея. — О чем ты говоришь?
В узкой щели над дверью что-то мелькнуло.
— Она держит лук, Прыжок Льва!
— Отойди! — рявкнул бывший возлюбленный дочери вождя племени Детей Рыси.
Едва темное пятно исчезло, раздался глухой удар. Девушка бросилась к выходу. С той стороны лупили чем-то тяжелым. Но грубо отесанные брусья только чуть вздрагивали, демонстрируя надежность и основательность. Судя по их тяжести и массивности запоров, эту дверь не выломал бы и лесной бык.
Немного успокоившись, девушка вернулась к столу, где лежал футляр со стрелами.
— Вот и сиди в своей норе, как старый сурок! — крикнул из-за стены Одинокий Орех. — Ты умрешь от голода и жажды.
Удары прекратились.
— Если попробуешь выйти, — добавил тяжело дышавший Прыжок Льва. — Мы тебя убьем!
— Лучше открой, — подал голос незнакомец. — Отдай Глаз и умри легко. Иначе живьем сдерем с тебя кожу! Намотаем кишки на колючий кустарник.
— Выжжем глаза головешкой! — поддержал приятеля "рысенок". — Но сначала овладеем тобой! Сразу!
Он мерзко захихикал.
— Я её не буду, — с трудом разобрала Фрея голос охотника из рода Рыжих Рысей. — Не хочу пачкаться.
— Мы оставим её тебе, Одинокий Орех, — поддержал его третий персонаж. — Расскажи, что ты с ней сделаешь, если она нас не впустит.
Фантазия у пацана оказалась хоть и убогой, но довольно жуткой и пробуждающей тяжелые воспоминания.
Стряхнув воспоминания, девушка сбегала в хижину и принесла связку дротиков.
— Хочешь умереть не больно, впусти нас, — вкрадчиво увещевал незнакомец.
— Ага! — фыркнула Фрея, вытаскивая из-под навеса копье. — Только шнурки поглажу.
За стеной наступила тишина. То ли нападавшие гадали, что такое шнурки, и зачем их нужно гладить? То ли совещались, сообразив, что просто так в жилище Отшельника не ворваться.
— Это вам не вигвам! — презрительно буркнула девушка, тут же подумав: "А вдруг действительно возьмут в осагу? То есть, в засаду? Тьфу ты, в осаду! Еды много, от голода не умру. А от жажды?"
Фрея быстро сняла с очага котел с уже готовой ухой и торопливо проверила кувшины. Один почти пуст, зато ко второму она даже не притрагивалась. Сама толком не понимая зачем, отнесла его в хижину. А когда вернулась, во дворе стояла тишина. Осторожно подойдя к двери, девушка заглянула в щель и тут же в ужасе отскочила, встретившись глазами с Одиноким Орехом. И без того не слишком благообразную физиономию "рысенка" уродовали красно-черные полосы, проведенные от носа и рта к ушам.
С хриплым криком он ткнул ножом, стараясь достать её через узкую щель между дверью и стеной.
— Я убью тебя, Бледная Лягушка! — прошептал аратач замогильным голосом. — Выпотрошу как лесную корову.
Юноша хихикнул.
— Не боишься нарушить волю Великого духа? — попыталась улыбнуться девушка. — Он не велел лишать жизни без причины.
— У нас много причин! — парировал собеседник. — Ты унизила меня, убила Упрямую Веточку, похитила Глаз Гневной Матери. За одно это тебя живьем закопают в муравейник.
— Какой-какой матери? — криво усмехнулась она. — Я даже не знаю, что это такое!
— Не разговаривай с ней! — послышался чей-то недовольный голос. — Она может тебя заколдовать.
Одинокий Орех отпрянул, а Фрея увидела нагруженного хворостом охотника. Но кричал явно не он.
— Складывай сюда, — распорядился незнакомец, оставаясь вне поля зрения. — Долго ждать не придется, Бледная Лягушка. Мы сожжем эту деревянную завесу и войдем. Подумай еще раз, что лучше, быстрая или медленная смерть.
Чувствуя, как слабеют колени, девушка уперлась тупым концом копья в землю, чтобы не упасть. Ей даже почудилось, что волосы на голове зашевелились.
— Открой и отдай нам Глаз Гневной Матери.
— Ну, если его у меня нет! — торопливо проговорила Фрея. — Может, Отшельник унес?
— Впусти, мы поищем, — усмехнулся тот же голос. — Даже если не найдем, убьем тебя быстро.
— Нет! — вскричал Прыжок Льва. — Она должна страдать!
— Ш-ш-ш, — кажется, неизвестный заткнул ему рот.
— Да, — немного погодя буркнул охотник. — Открой нам, и умрешь легко.
Из-за двери явственно потянуло дымком. Недолго думая, девушка схватила кувшин и вылила на брусья остатки воды. Раздалось недовольное шипение. За спиной раздался громкий, презрительный смех.
— Это священный огонь, Бледная Лягушка! — чуть помедлив, крикнул незнакомец, перекрывая треск разгоравшегося пламени. — С ним не справится твоя злая магия!
— Какая магия!!! — завизжала она, швырнув в дверь кувшин. — Оставьте меня в покое!
— Ты должна умереть! — проорал Прыжок Льва. — Так велит наш обычай! Смерть Упрямой Веточки требует мести!
Дым густыми клубами проникал сквозь щели во двор. Трое мерзавцев навалили там такую кучу хвороста, что залить её сможет только озеро или пожарный вертолет.
— А-а-а-а!!! — заверещала Фрея, приседая и хлопая себя по ногам.
Она ринулась к выходу, но отпрянула от источавшей жар двери.
— Будьте вы прокляты! — кричала девушка, срывая голос. — Сволочи, сволочи, сволочи!!!
Бестолково мечась по двору, она споткнулась о стоявший на земле котел и хотя не обожглась, но упала, сильно ударившись плечом. Боль немного отрезвила Фрею.
Эти люди пришли её убить. От них не убежишь, скалы вокруг поднимаются на десятки метров. С ними не договоришься. Ни оскорбленный Одинокий Орех, ни Прыжок Льва, уверенный в справедливости своей мести, не захотят её слушать. А третий... Ему нужен какой-то глаз. Наверное, тот самый бриллиант, который она нашла на поляне, где убили дочь вождя? И чтобы заполучить этот камешек, тот человек, похоже, ни перед чем не остановится.
Сколько еще продержится дверь? Даже со стороны двора уже появились крошечные язычки пламени.
Может закидать её дровами? Аратачи наткнутся на огонь и не войдут. Вот только надолго ли их это задержит? Хворост горит гораздо быстрее, чем толстые брусья. Тем не менее, девушка подбежала к поленнице и, набрав большую охапку, вывалила дрова у входа. А когда вернулась за новой, в дверь ударили.
Она испуганно охнула. С той стороны били по охваченному пламенем полотну, поднимая тучу искр.
— Как же так, — испуганно пролепетала Фрея.
Раздался треск. Один из брусков выгнулся, вспыхнув факелом.
Девушка, не глядя, подхватила хворост и, подбежав, бросила его в огонь.
— Я вырежу тебе печень! — ликующе орал Одинокий Орех.
— Верни Глаз Гневной Матери!
— Ты умрешь за Упрямую Веточку!
Фрея бросилась в хижину, где забилась в угол, зажав уши руками.
"А еще хочешь быть свободной?! — резанул душу злой, насмешливый голос, как будто прозвучавший прямо в голове. — Одна жить! Посвящение пройти! Жаба трусливая".
— Нет! — прокаркала девушка сорванным голосом. — Нет!
Выбежав во двор, и мельком убедившись, что дверь еще держится, она схватила со стола скользкий от рыбьей чешуи нож и перерубила им веревку, связывающую охапку дротиков.
Три штуки сразу же отнесла в хижину. Это будет её последний рубеж. Остальные зачем-то расставила у лавки. На стол положила лук и стрелы.
С треском вылетели гвозди из горящего бруса. Охваченная пламенем дверь наклонилась, держась на одних засовах.
Вновь мышцы живота свело в тугой комок, а ноги пронзила слабость. Растерянно оглядевшись, она схватила копье и, держа его наперевес, как солдат винтовку в каком-то еще черно-белом кино, подбежала к пылавшему входу.
Наваленные дрова тоже пылали так, что девушка невольно попятилась от жара. Обойдя костер, Фрея прижалась к стене, сжимая древко потными ладонями.
В дверь ударили еще раз, и она увидела тонкий ствол дерева с разлохмаченным комлем.
