— Несколько часов назад в Кловере был убит наш человек, — сообщил он наемнику, протягивая список. — Эти люди — приоритетная цель для ваших бойцов, однако я не буду возражать, если вы проредите и рядовых, да и вообще всех, до кого сможете дотянуться. Война так война, а если свиньи думают, что это сойдет им с рук...
— Некоторых из этих людей будет сложно достать, — заметил капитан, изучив список. — У вас есть какие-то пожелания относительно очередности действий?
— Оставляю на ваше усмотрение, — Эшли махнул рукой. — Только, пожалуйста, постарайтесь сами не подставляться.
Выпроводив капитана, Эшли взялся за перо. Изменившаяся обстановка требовала отдать множество новых распоряжений, а ведь торговлю никто не отменял и торговые дела были не менее срочными, чем военные... И хорошо еще, что большую часть военных вопросов взяла на себя Юки — у нее, в отличие от самого Эшли, хватало и знаний, и таланта... Да и смелости, если говорит честно. Полукровка-степнячка, она куда больше подходила на роль командира...
— Фрид, — Юки, словно услышав его мысли, ворвалась в кабинет, — ребятам удалось перехватить курьера свиней. И у него было исключительно важное письмо...
— Что там?
-Письма к капитанам наемников — он усиливает свою армию. Я сама отправила заказы четырем отрядам — но пока суд да дело, раньше декабря никто людей не пришлет. Одно хорошо — у свиней точно такая же проблема, да еще и курьера мы убрали... Ты сейчас отдал правильный приказ, но я его слегка подкорректировала — если не сбавить обороты, почти наверняка вмешается Корона, а мне бы этого не хотелось, сам понимаешь...
— Вот и хорошо. Уж без нее мы точно обойдемся, — Эшли растер лицо.
— Ты бы отдохнул, — посоветовала Юки. — День-другой без тебя не пропадем, а если не отдохнешь — рискуешь слечь надолго... И вот тогда будет худо.
— Отдохну... — старшина встал. — Вот прямо сейчас спущусь во двор свежим воздухом подышать.
Он так и сделал — и даже на несколько минут сумел выбросить из головы эту дурацкую войну — по большому счету, совершенно не нужную. Но раз уж он впрягся в это ярмо — оставалось только победить...
Юрий Моран был недоволен. Впрочем, последние месяцы он почти все время пребывал в этом состоянии — дела шли совсем не так хорошо, как он надеялся. Дела шли откровенно плохо. Нет, конечно, успехи были — взять хоть сегодняшнее устранение проклятого Хаттори — но этого мало. Как ни прискорбно, но пока что в счете ведет "Золотая лоза", и их вылазки становятся все более и более дерзкими. Взять хоть недавнее похищение табуна... Ну а после убийства одного из своих отнюдь не рядовых членов "Лоза" только разозлится еще больше и не замедлит с ответом... Моран поежился, неожиданно осознав, что "адекватным ответом" вполне может стать он сам.
Шестое декабря пятьсот девяносто девятого года
Рано или поздно это должно было случиться — и случилось сегодня.
Отряд "Свиньи и свистка" по дороге на задание наткнулся на караван "Золотой лозы" и решил его атаковать. Решение, в общем и целом, было логичным — если бы не отряд наемников, который шел с этим караваном...
Впрочем, внезапное нападение почти удалось. Почти — потому что у лейтенанта была собака — здоровенная злобная овчарка, почуявшая засаду и набросившаяся на бойцов буквально за полминуты до атаки. Конечно, тварь тут же прибили, но было уже поздно — дружный залп трех десятков пистолетов выкосил засаду почти подчистую. В ответ ударил арбалетный залп второй волны — тех, кто должен был добить остатки охраны, вырезать погонщиков и захватить повозки — а затем поредевший и озверевший отряд вырвался на дорогу. Их встретил второй пистолетный залп, а затем драгуны схватились за сабли, и над пыльной дорогой зазвенела сталь...
Час спустя караван, пополнив груз десятком раненых, двумя убитыми и полудюжиной пленных, снова двинулся. Уцелевшие налетчики бежали, прихватив убитых раненых, драгуны их преследовать не стали — караван важнее...
Бой окончился, оставив после себя немало вопросов. И тех, кто на эти вопросы может ответить — и они ответили. Драгунам даже не пришлось прилагать особых усилий — так, пара затрещин и обещаний выкинуть в лес, не развязывая... Правда, пленные знали немного — но и этого хватало. И для драгун — теперь ни у кого не было сомнений в том, что они позволили врагу уйти, и для гильдейских аналитиков, которые все это услышат вечером — они вытянут из этих сумбурных рассказов даже то, о чем пленные и не догадывались.
В сумерках караван остановился во дворе гильдии, и лейтенант немедленно отправился с докладом к старшине. Нападение на отряд охраны — это вам не шутки...
Выслушав доклад лейтенанта, Эшли с трудом подавил желание схватиться за голову. Этот идиот Моран!.. Разумеется, не мог найти никого умнее, а то и просто пожадничал — и вот результат. Задание провалено, противник получил ценную информацию, отряд понес серьезные потери... Моментом надо воспользоваться, но увы — не прямо сейчас. А пока...
— Юки!
— Что? — шатенка, как обычно, появилась словно бы из ниоткуда.
— У этого парня, — Эшли кивнул на лейтенанта, — есть информация о свиньях. Выжми из нее все, что получится, и еще немного сверх того. Если понадобится первоисточник — ты знаешь, где карцер.
— О, у нас есть пленные? — Юки приподняла бровь. — Отлично! Пойдемте, лейтенант — разговор нам предстоит долгий...
Разговор действительно затянулся не на один час — но дело того стоило. Получить разом столько информации о враге — редкая удача, а лейтенант, похоже, и сам не понял, как много подметил за этот короткий бой. Вот только...
Юки тяжело вздохнула. Да, опять проклятое "вот только". Из всего, что она сейчас узнала, неизбежно следовало, что вскоре должно произойти масштабное нападение свиней. Вполне возможно — уже не на склады, фермы или представительства, а на саму гильдию. Прямо в городе... А вот этого Корона уже точно не простит.
На распри гильдий монархи обычно смотрели сквозь пальцы — но только не тогда, когда эти распри начинали угрожать королевской собственности или, того хуже, королевской власти. Тогда гильдии — вернее, то, что от них оставалось — мирили принудительно, быстро и беспощадно. Снова вздохнув, Юки отправилась докладывать.
Эшли сидел в своем кабинете и счастливым не выглядел. Искоса взглянув на помощницу, он заявил:
— Выглядишь, как одноногий, которого отправили соревноваться в пинках под зад. Что случилось?
— Только то, что свиньи, похоже, собираются свалить нам на голову королевскую гвардию, — сообщила Юки, рухнув в кресло. — Не стану клясться, но они, похоже, замыслили большое нападение прямо здесь. Если они это действительно сделают — ближайшие два квартала можно спокойно списывать... А там, между прочим, сотен семь человек и ратуша. Как ты думаешь, что по этому поводу скажет наш благословенный монарх?
— Наблагословляет всем подряд по самое не могу, — ответил Эшли. — А с учетом того, что эта война нам дороговато обходится... Как ты думаешь, может, нам самим стоит поджарить им причиндалы? Их-то штаб за городом...
— Можно попробовать, но нам не меньше недели на подготовку надо, а лучше бы две, — кивнула Юки. — Начинать?
— Пожалуй, — кивнул Эшли. — Раньше начнем — раньше сможем к делам вернуться... Займись, но так, чтобы это начатым операциям не мешало.
— Хорошо, — Юки развернулась к двери, -я приступаю.
— Отдохни сначала! — рявкнул ей вслед Эшли.
— Идиоты! Озабоченные макаки! — Моран не запустил стакан в явившихся отчитываться бойцов только потому, что в нем еще оставалось пальца на три бренди. — Вы хоть понимаете, что вы натворили?! Ты, кретин подзаборный, ты как вообще мог додуматься до такого?! Я кому, Зереф тебя побери, сказал: не отвлекаться?! Я кому говорил: с наемниками не связываться?!
— Старшина, мы того, случайно...
— Случайно у шлюхи срамную болезнь подцепить можно! — заорал Моран, хватив кулаком по столу. — А ты и твои безмозглые идиоты абсолютно нарочно полезли на этот караван! Недоумки! В общем, так — все разжалованы в рядовые! Никаких денег за этот выход! Вдвое урезанное жалование! Вон отсюда!
Как только дверь за провинившимися захлопнулась, Юрий Моран застонал сквозь зубы и уткнулся лбом в переплетенные пальцы. Вот же послал Зентопия идиотов... Как, вот как можно было провалить столь простую задачу? Оказывается, не так и сложно... И что с этим делать, Моран представлял слабо. А еще слабее — как с такими силами вообще можно воевать. Да и вообще, эту войну пора заканчивать — быстро и решительно, одним мощным ударом. Выпрямившись, Моран разложил на столе карту и занялся поиском наиболее подходящей цели.
Тринадцатое декабря пятьсот девяносто девятого года
Собравшийся на площади перед гильдией отряд — четыреста пятьдесят человек, включая роту драгун-наемников и двух магов — был серьезной силой по любым меркам. Здесь собрались почти все бойцы "Золотой лозы", ожидая лишь команды к выступлению.
— Доложить о готовности! — на площадь выметнулась известная всей гильдии химера, а ее хозяйка, привстав на стременах, окинула отряд грозным взглядом.
— Госпожа Юки... — начал было капитан, но его тут же оборвали.
— Слишком серьезное дело, — заявила Юки. — И командую им я. Возражения?
Возражений не нашлось ни у кого — способности Юки были известны всем.
— Прекрасно, — Юки щелкнула пальцами, и выехавший на площадь Джок Хартфилия развернул гильдейское знамя. — Выдвигаемся. Наша цель — сама гильдия. Пора покончить с этой войной...
Отряд двинулся вперед, строясь в походную колонну, выдвинулся дозор, командир и знаменоносец заняли свои места во главе колонны... Поход начался — и никто не знал, к чему он приведет.
Стоя на крыльце, Юрий Моран смотрел на свою армию. Четыреста тридцать человек — все, кого удалось собрать, повезло даже нанять трех магов-боевиков. Сила, серьезная по любым меркам, и уж тем более достаточная для его целей. Видит Зентопия, собрать их было нелегко, и не все они вернутся домой — но окончательная победа над "Золотой лозой" стоит этого...
— Если вы ожидали торжественную речь — вы будете разочарованы, — заговорил Моран. — Я скажу только одно: пора покончить с этой войной. Завершите ее одним ударом, выкорчевав, наконец, этот сорняк, именующий себя лозой — и возвращайтесь с победой!
Четыреста тридцать человек покинули площадь, а Моран долго смотрел вслед своим бойцам, стараясь подавить не отпускавшее его дурное предчувствие...
Первыми противника обнаружили маги. Затем примчавшийся дозорный доложил, что видел всадников с эмблемой "Свиньи и свистка", и Юки невесело рассмеялась. Какова вероятность, выдвинувшись с армией для разгрома вражеской гильдии, столкнуться на полпути с армией этой самой гильдии, отправившейся громить твою? А какая разница, если это произошло? Поздно думать, насколько мал шанс такого события, остается только готовиться...
— К бою! — крикнула Юки, осадив химеру.
Оба отряда не ожидали встречи, и потому к бою не был готов никто — а сейчас уже поздно было что-то делать. Некогда заряжать карабины и ружья, некогда строиться — только и остается, что, выпалив один раз из пистолетов, толпой мчаться на врага, выхватив сабли и перехватив пики...
Две людские волны столкнулись и смешались, окончательно утратив всякое подобие порядка. Сражение сходу превратилось в кабацкую драку, где каждый — сам себе и командир, и войско, повалились на землю первые раненые или убитые, бросились в бой командиры — и только два знамени над сцепившейся толпой не позволяли забыть: это — не просто свалка...
Это внезапное сражение закончилось спустя считанные минуты столь же внезапно, как и началось. Две волны разошлись так же стремительно и беспорядочно, как и столкнулись, оставляя на поле раненых и убитых, и замерли в сотне шагов друг от друга...
Левая рука — сломанная — висела на перевязи. Пальцы правой выбивали раздраженную дробь по луке седла, пока Юки осматривала то, что осталось от ее маленькой армии.
Десятков пять погибших — но ранены почти все, и многие — так тяжело, что спасти их может разве что мастер магии Жизни... Если такого, благодаря идиотским указам Совета магов, удастся найти. В любом случае, говорить о нападении на "Свинью и свисток" просто глупо — хотя бы условно боеспособных в отряде осталось чуть больше сотни. Разгром... Только и свиньи себя чувствуют ничуть не лучше. Тяжело вздохнув, Юки подобрала здоровой рукой поводья, кивнула Джоку и приказала:
— Возвращаемся!
Четырнадцатое декабря пятьсот девяносто девятого года
— Трудно представить победу, которая бы более походила на поражение, — печально произнес Эшли, наблюдая за втягивающимися на площадь бойцами.
— Трудно представить, что это вообще победа, — тоскливо отозвалась стоящая рядом Юки. — Мы потеряли немало хороших ребят, еще больше не дотянут до нового года — и ради чего? Ну да, свиньям досталось не меньше, только кому от этого легче? Не сомневаюсь, у них еще остались ресурсы, чтобы нанять роту-другую и отправить к нам — и что мы сможем сделать? В ближайшие месяца полтора-два — ничего.
— Знаю, — отмахнулся Эшли. — Если мы выведем деньги из оборота прямо сейчас, они нам и не понадобятся — проиграем в ноль. В общем, так — всех, кто был под рукой, я отправил шороху наводить, как только вас увидел. Ты пока отдыхай, а потом подумай, что мы можем сделать имеющимися силами и с наибольшим эффектом. И знаешь... Надо все-таки мириться. Я сегодня напишу королевскому комиссару и попрошу его выступить посредником.
— И правильно сделаешь, — Юки, баюкая сломанную руку, пошла прочь. — Абсолютно правильно.
Юрия Морана в то же самое время волновали те же самые проблемы, что и его противника. Потери, понесенные отрядом, надолго вывели из строя его большую часть, других людей у него не было, а нанять еще кого-то не получалось — свободных денег элементарно не было. Никаких серьезных операций в ближайшие три-четыре месяца — и это при том, что "Золотая лоза" пострадала все же меньше и вполне может продолжать войну... И он ее проиграет. Избежать этого можно только одним способом, хотя Морану он и не нравился — но выбора не было.
Тяжело вздохнув, старшина гильдии пододвинул пергамент и чернильницу и принялся писать. Королевский комиссар наверняка не откажется стать посредником между враждующими гильдиями — тем более, Короне с их войны тоже никакой прибыли...
Два письма, отправленные старшинами враждующих гильдий, повторяли друг друга едва ли не дословно. Принц Таро Е Фиор, королевский комиссар, прочитал оба, бросил их на стол и хмыкнул. Вот уж чего он не ожидал, наблюдая за грызней двух гильдий — так это того, что они решат все-таки пойти на мировую... Королям стоило бы брать пример со столь презираемых ими торговцев!
Отбросив посторонние мысли, комиссар принялся писать ответ. Два совершенно одинаковых письма, различающихся только именем адресата. И отнюдь не формальная отписка — он действительно займется этим делом, причем немедленно. Эта нелепая война уже начинает приносить Короне убытки, и если так пойдет и дальше — проблемы гарантированы. Закончив писать, он вызвал секретаря, отдал ему письма и распорядился:
