Вспомнилась его служанка. Это не просто дом маркизов — это целая крепость. Ламэль преуменьшает свою информированность. Но почему? Чего — то ждёт? Или не желает выкладывать все карты сразу на стол? Я бы тоже придержала несколько козырей в рукаве.
— Я буду вам благодарна, маркиз Гальвани. — кивнула и поднялась. — И у меня будет к вам одна просьба. Она слишком огромна, поэтому я пойму, если вы откажетесь.
— Я вас слушаю. — мужчина почти синхронно со мной поднялся.
— Когда у меня появится достаточно оснований — я уволю большое количество людей. Я хотела бы вас попросить подобрать им замену.
Маркиз слегка растерялся.
— Вы же понимаете, что вы просите меня поставить на пустые должности своих людей? — уточнил он.
Да, любой на его месте поставит своих людей. Но я... почему — то захотела рискнуть. Да, Ламэль может оказаться таким же алчным свинтусом, как и остальные, и я просто поменяю шило на мыло, но я уже решила: Гальвани должен подобрать персонал.
— Вы живёте в этой империи дольше меня, и я доверяю вам. — смиренно произнесла я. — Наши убеждения с вами схожи, как и наши цели. И я верю, что вы знаете достойных людей, которые наконец-то смогут сделать империю Льюлэнд сильной.
— Это честь для меня, Мастер Меча Лариса. — мужчина склонил голову, убрав руки за спину.
Хочу верить, что я не зря доверилась этому человеку.
— Спасибо за обед.
Дикая и необузданная медведица справедливости неслась на всех порах, разрывая в клочья всех проворовавшихся служащих. В течении следующего месяца я предъявила больше пятнадцати обвинений и создала столько же вакантных должностей. Моя свирепая команда следователей разнюхала несколько крупных цепочек, по которым государственное оружие, одежда, лошади и даже должности уплывали в чужие карманы. На каждой ступени иерархической лестницы императорские деньги растекались по рукам и делились, всех несогласных увольняли или принуждали принять правила "игры". На меня было совершено два нелепых покушения, которые я даже не взяла в расчёт.
Но также случилось кое-что важное: Лайла сдала свой экзамен по фехтованию мне лично. Я подыскала ей мастера, и теперь она усердно занимается фехтованием более профессионально и серьёзно. Гордость за неё затмила неприятную новость о том, что меня пытаются вызвать в суд. Якобы я злонамеренно преследовала аристократов и тому подобное. Я отказалась официально, что дало этим гиенам возможность обратиться с официальным прошением к императору.
— Госпожа, ваше расследование уже окончено?
— Нет, Бета, теперь осталось самое сложное: найти того, кто управлял всем этим. — устало ответила я, развалившись на крыльце.
— Судя по вашему тону, это займёт много времени. — грустно заговорила девушка, присаживаясь рядом со мной. — Не стоит ли вернуться домой и контролировать расследование отсюда?
Неужели ей так надоели мои дети? Меня не было чуть больше месяца, а она уже взвыла? Дети мне под стать.
— Если всё будет идти туго, то я вернусь домой. — решила я. — Кстати, как ты тут одна? Справляешься?
Недели две назад, Эзра приехал ко мне и остался в столице, поэтому Бете должно быть нелегко с новеньким.
— Да, я справляюсь, госпожа. Но дом без хозяйки ощущается пустым. Дети тоже очень скучают по вам.
— Именно поэтому они даже не встретили меня. — усмехнулась я.
— У них сейчас занятия, а вы сами их учили, что учёба на первом месте. — строго отозвалась девушка.
— И то верно. — разочарованно признала я. — Кстати, Бета, ты не знаешь какие — нибудь дома, которые больше не существуют?
Девушка непонимающе на меня уставилась.
— Госпожа, таких домов великое множество. — пожала она плечом. — Что вас интересует?
— Мне нужно выбрать фамилию, чтобы Лайла смогла её взять. — садясь, пробурчала я.
У меня есть лишь мой титул, и пока я была воином — одиночкой меня всё устраивало, но титул переходящий, а моя фамилия останется со мной до самой смерти.
— Вам неважно, что это был за род? — уточнила она, слегка задумавшись.
— Нет, но хочется, чтобы она приятно звучала. — решила я.
Внезапно до моего осязания донеслась чудовищная магическая сила, которая моментально подняла меня на ноги. Что это?! Такая сильная магия!
Она доносилась со стороны леса. Далеко, но если я чувствую её отсюда, то обладатель её — чудовище!
— Госпожа, это...
— Немедленно идти к детям. — решила я, пытаясь прикинуть примерное расстояние до незваного гостя.
— Это маг. Я пойду с вами. — возразила она, глядя в ту же сторону, что и я.
— Защити детей. — настойчиво повторила я. — Бета, не спорь.
— Если он одолеет вас и прорвётся к нашему дому, то я точно не стану для него преградой! — внезапно возмутилась девушка. — У нас двоих шансов больше завалить этого монстра!
На миг меня одолел гнев, но затем я одёрнула себя. Она права. Если это дойдёт до нашего дома, то Бета, как и другие работники не смогут его остановить.
— Не отставай!
Мы с Бетой помчались в сторону леса. Преодолев стену, мы пустились в лесную чащу. Бета бежала за мной след в след, поэтому, когда мои глаза отыскали источник магической мощи, я остановилась. Бета тут же создала вокруг нас магический барьер и встала чуть впереди меня, заслоняя плечом.
— Лариса! Наконец-то я тебя нашёл! — беловолосый мальчик раскинул руки. — Я так скучал!
Это был Рин. Рин! Хранитель был в сопровождении крупного эльфа с угрюмым выражением лица. Кажется, я его раньше не видела.
— Рин? — удивилась я. — Какими судьбами?
Бета впала в ступор, уставившись на гостей. Наверное, видит эльфа впервые. Меня сложно удивить, но считается, что эльфы мифические существа, и встреча с одним из них сравнима с чудом.
Я преодолела барьер Беты и подошла к мальчику. Он так и ходит в этой форме ребёнка?
— Ну как же, Лариса! — удивился хранитель. — У нас договор! И я его исполнил! Вместо весточки решил сам тебя навестить!
Договор?..
За плечами у эльфа была какая-то поклажа, которую тот снял. Это было что-то продолговатое, обернутое в засушенные листья.
— И что это? — не понимала я.
Только сейчас я заметила, что тело Рина было полупрозрачным. Луч солнца упал на его тело и прошёл насквозь. Это что-то вроде голограммы или очередная способность хранителя?
— Меч конечно же! — озвучил парень. — Разворачивай скорее!
Эльф протянул мне оружие. У меня, честно признаться, перехватило дыхание. Я уже позабыла про наш уговор. Времени прошло очень много, и я даже не ждала, что Рин выполнит свою часть сделки.
Как только меч лёг в мои руки, я моментально ощутила его тяжесть. Казалось, его вес был больше тридцати килограмм! Что это за изобретение?! Пришлось перехватывать его поудобнее, чтобы снять сухие листья и наконец-то взглянуть на тот самый обещанный меч.
— Эльфы ковали его днями и ночами, трудились не покладая рук. — горделиво заговорил Рин. — Железное дерево — самое прочное, что создала природа в этом мире. Его ничто не сломает. Даже у тебя, моя милая Лариса, не выйдет.
Я краем глаза заметила, как Рин с заинтересованностью смотрит на Бету. Но моё внимание приковал к себе меч. Желтовато — коричневый цвет напоминал древесину и прожилки, которые я видела, наталкивали на мысли о том, что этот меч сделан из дерева. Вот только он глянцево блестел, словно был покрыт лаком или залит жидким стеклом. А рукояти не было, это было продолжение меча, только не плоское, а круглое, чтобы в руке удобно было держать. Боги, что это такое?!
— Ты сдержал слово... — прошептала я, видя солнечные блики на мече. — Неужели, выдержит и мою ману?..
Если этот меч нельзя сломать, тогда я выиграла эту жизнь! Слеза Богини теперь не единственное несокрушимое орудие! Я могу совершенно не опасаться контроля империи Эллионикс, и у них больше не будет рычага давления на меня.
— Да, да, если разрушишь его, тогда я поверю, что невозможное возможно. — словно отмахиваясь от моего восторга, пробурчал он. — Лучше скажи, как ты нашла свою мать?
— Что? — не поняла я.
Я всё ещё пускала слюни на свой меч и не понимала о чём говорил Рин.
— Балаврита, это правда ты? — Рин обошёл меня и подошёл к потерянной Бете. — Я думал, что ты давно покинула этот мир.
Бета слегка отступила от хранителя, а потом как подкошенная рухнула на колени. Что происходит!?
— Бета. — я тут же направилась к ней, испугавшись.
— Рин, это ты?.. — заплакала девушка. — Я не ожидала тебя здесь увидеть. Вообще не думала, что мы когда — то ещё встретимся.
— Я бы тебя обнял, но это моё астральное тело. — растроганно произнёс Рин. — Ты ни капли не изменилась, будто прошла пара дней с нашей последней встречи.
Я покосилась на эльфа. Стоит с каменным лицом, будто его здесь нет. Я одна не понимаю, что происходит? И почему Хранитель Сумрачного леса знаком с Бетой? Разве людям не запрещено помещать эти владения?
— А я до сих пор не привыкну к этой твоей форме. — шмыгнув носом, буркнула она. — Что ты тут делаешь?
— Лариса помогла мне, и я должен ей за это меч. — пожал он плечами. — Мой Малкольм мёртв, поэтому я снова сам смотрю за лесом...
Бета смотрела на Рина, как на того, кого действительно знает.
— Мне очень жаль. — высказалась Бета. — Ты очень им дорожил. Я помню.
— Это я его убила. — вклинилась я, не понимая, что происходит. — Откуда вы двое знаете друг друга?
Эта парочка взглянула на меня. Наконец-то меня заметили!
— Балаврита, я не знал, что у тебя была дочь. — снова обратился к Бете Рин, словно игнорируя меня. — Что с тобой случилось?
Бета же смотрела на меня как-то затравленно и вставать с колен не собиралась. О какой дочери идёт речь? У Беты есть дети? У такой молодой?..
— Это... это сложно объяснить, Рин... — зашептала она и закрыла лицо руками. — Я ещё... ещё не решилась ей сказать об этом...
Наверное, я привыкла, что в центре всех событий всегда стою я, поскольку меня начинало злить моё неведение. О чём они двое говорят?! Почему не расскажут? Или это какая-то тайна?
— Лариса очень умная девушка со светлым сердцем. — важно заговорил хранитель. — Я уверен, что она сразу же признала тебя, как своего родителя. Не расстраивайся так, пожалуйста.
Я переводила взгляд с помощницы на хранителя и пыталась понять хоть что-то. Он же не сказал только что, что Бета — мой родитель? Это же было сказано в каком-то другом смысле?
— Рин! — вскрикнула она раздосадовано. — Зачем ты сказал!
Этот окрик вынудил меня слегка поёжиться.
— Но это же очевидно! Я был так слаб в нашу с Ларисой встречу, что не смог сразу понять, кто она такая! — всплеснул руками беловолосый мальчик. — Но как только моя сила восстановилась, я нашёл её кровь, оставшуюся после боя с Малкольмом и сразу же признал в ней твоего потомка! Ваша связь должна быть сильна, и Лариса не может её не ощущать. Так ведь, Лариса?
У меня возникло желание удариться головой о близрастущее дерево. Что это за бред?
— Рин, мои родители в другом мире. — серьёзно сказала я. — Бета служит у меня и помогает мне с делами. О чём ты говоришь?
На лице Рина вдруг возникло какое-то подобие осознанности и понимания.
— Она не в курсе?! — Рин возмущённо посмотрел на Бету, которая упрямо утирала льющиеся слёзы и угрюмо смотрела на хранителя. — Ты находишься подле своего ребёнка, а она об этом не знает?
Я слегка выпала из реальности. Рин говорит о том, что Бета — моя мама? Может, он имеет ввиду духовного наставника или кого-то в этом роде? Наверное, как Хранитель, он может видеть то, чего не видят обычные люди. Возможно, между мной и Бетой выстроилась какая-то связь и он говорит именно о ней? Но как же нелепо он выражается!
— Ты считаешь, что это так просто? — Бета еле-еле поднялась на ноги, словно только что преодолела многокилометровый марафон. — Рин, порой ты говоришь очень жестокие вещи.
— Прости, если всё испортил. — Рин пристыженно опустил голову. — И я рад видеть тебя здоровой после стольких лет.
Бета, словно переменившись, состроила гримасу стервозной усталости, цыкнула языком и потёрла шею. Эти перемены в её поведении снова удивили меня. Я уже не хотела вмешиваться в разговор, поскольку мне становилось не по себе от происходящего. Рин же бессмертен? Он знает Аказу, бич этого мира, а теперь он говорит, что знает Бету? Что-то не верится, что пару лет назад моя помощница подружилась с Хранителем Сумрачного леса. Может, Бета тоже долгожитель? Это она скрывала?
— Ага. Аналогично. — ворчливо ответила девушка. — Я бы с тобой поболтала, но ты подкинул мне проблем, поэтому мне нужно приступить к их решению.
— Я понимаю. — Рин искоса взглянул на меня. — Лариса... пользуйся мечом, как посчитаешь нужным. Он был закалён лунными камнями, поэтому по ночам он восстанавливается, и если лунный свет попадёт на него, то он повышает проводимость маны. Это очень умное оружие, поэтому обращайся с ним уважительно. Рад был увидеть тебя Лариса и тебя, Балаврита.
Немного поникший Хранитель поплёлся обратно в гущу леса, откуда пришёл. Эльф, что сопровождал его, бросил на меня презрительный взгляд перед своим уходом. Ха?! Я не понимаю, почему они все посчитали меня глупой?! Спасибо, что дал "инструкцию по применению" к мечу напоследок, но за всё остальное я уже точно благодарить не стану! Это что вообще было?
— Я долго изучала вас, госпожа, и с уверенностью могу сказать, что вы поверите в мои слова, если только я одолею вас в поединке. Если поднапрячься, то я могу вас сильно измотать или же сломать две конечности, но на этом всё. Этого недостаточно, чтобы вы уверовали в мои слова. — заговорила Бета, привалившись спиной к дереву и прикрыв глаза. — Я всё ждала удобного момента, но на самом деле оттягивала этот разговор. Наверное, если бы не Рин, то я ещё много лет не решилась бы вам сказать.
Я смотрела на спокойную девушку и пыталась понять. Рин... Он говорил правду? Но как такое возможно? Физически или в этом замешана магия? Для этого мира нет ничего невозможного, поэтому такая абсурдная ситуация могла произойти. Не верю. Пытаюсь, но не выходит. И моя мать — она? Та самая девушка, что так напугала меня в первую встречу и что стала моей опорой? У меня не было не то чтобы подозрений — даже мыслей о подобном не возникало.
— Бета, объясни мне по-человечески. — обратилась я к девушке. — Что ты скрываешь?
Девушка открыла один глаз. У неё раздвоение личности или что-то в этом роде? Ощущения от неё прежней и нынешней разные. Честно признаться, я относилась к Бете как к хорошей работнице: она была тенью, не привлекающей внимания и безупречно выполняющей свои обязанности. Я её не замечала в обычные дни, но когда возникали какие-то проблемы, то я с лёгкостью на неё полагалась.
— Я, та самая женщина, в чьей утробе ты росла, и та самая женщина, что обрекла тебя на все эти страдания. — ответила она. — Наверняка ты много раз спрашивала "за что мне это". Вот тебе ответ: это я.
Услышав ответ, сжала зубы покрепче. Тяжело в такое поверить. Точнее: невозможно. Но она и обманывать меня... Зачем ей врать? Чтобы что? Боги, да что за чертовщина происходит?
