— Белла, а кто будет приглядывать за нашими освобождёнными?
— А за ними не надо приглядывать, они сейчас крепко спят, и видят счастливые сны. Ничего не услышат, а когда проснутся, то будут способны хотя бы думать и двигаться.
— И надолго ты их усыпила? А то нам уже пора выдвигаться.
— Ненадолго, скоро проснутся. Как раз успеем поговорить, да лагерь варваров внимательно осмотреть.
— Хорошо, а то не хотелось бы нести на себе кучу спящих мужиков. — Усмехнулся Аксин. — Так о чём мы говорили?
— О многих тысячах погибших. — Напомнила Белла. — Тоже мне, нашли подходящую тему для беседы.
— Так вот, погибло много народу, а сколько мы встретили зомби на своём пути? Не больше сотни. Понимаю, это были не все зомби в округе. Но и в других местах их было не больше. Если бы все погибшие воины ожили, то нам бы пришлось пробиваться сквозь армию восставших мертвецов.
— То же самое можно сказать и про оборотней? — Уточнил Флерес.
— Да, абсолютно верно, командир. У варваров на земле явно есть источник тьмы, иначе бы они не смогли бы обращаться. Но обратились не все варвары, иначе бы нам противостояла армия оборотней. Волками стали лишь те, кто яро ненавидел людей. Не имперцев, не врагов, а просто людей. Вот поэтому они и едят человечину — дают выход своей ненависти. А тьма просто дала им силу.
— Тебя послушать, так среди созданий тьмы могут найтись прекрасные компанейские парни, душа любой компании, и только и думающие, как бы спасти как можно больше жизней. — Засмеялся эльф. Похоже, этот спор его искренне развеселил.
— Но я то с вами, командир. — От этих слов у Флереса пропало желание веселиться. — Вместо того чтобы спокойно сбежать, воспользовавшись шумихой вокруг надвигающейся войны, я иду с вами. И я знаю, куда приведёт меня этот путь.
Грустная улыбка на лице Аксина словно говорила: я понимаю, что в конце дороги от меня просто избавятся, но я не могу иначе. Мы все должны пройти этот путь до конца. Понимаю, что в глазах других людей я давно уже превратился в чудовище. И ради блага живущих сейчас и будущих поколений это чудовище должно быть уничтожено, чтобы не повторилась трагедия прошлого.
Флерес правильно понял, что на душе у юноши, и своим поступком вызвал недоумение у всех присутствующих, включая Беллу. Эльф подошёл к юноше, и молча протянул ему руку. Лицо Аксина стало серьёзным, он тоже сделал шаг вперёд, и они обменялись рукопожатием.
— Что бы ни было с нами в дальнейшем, я хочу, чтобы ты знал — ты настоящий человек, Аксин. — Произнёс эльф тихо. — Если бы ты был эльфом, я бы назвал тебя братом.
— Аксин, ты не поверишь, но он говорит искренне. — Прошептала поражённая ламия. В первый раз на её милом личике не было обычной улыбки, Белла была абсолютно серьёзна. — Флерес действительно говорит то, что думает.
— Я знаю это, Белла. — Кивнул юноша.
— Давайте закончим этот разговор. — Лера внимательно смотрела на склоны ложбины. — А то, как бы другие группы варваров не появились.
— Они не придут. Оборотни каким-то образом чувствуют, что происходит с себе подобными. И после пленения нашей волчицы они сюда не сунутся. Пойдут искать себе добычу попроще.
— Всё равно, засиделись мы здесь. — Эльф посмотрел на солнце. — Скоро стемнеет, и я хотел бы провести эту ночь на постоялом дворе, а не в лесу. Сейчас ночи стали холодные.
— Командир, сейчас все постоялые дворы переполнены. — Усмехнулся Акрид. — Вряд ли мы найдём свободное место даже на конюшне.
— Вот умеешь ты поднять настроение на ночь глядя. — Усмехнулся Флерес. — Ничего, покажу золотую монету — хозяин любого постоялого двора нам свою постель уступит. Да ещё будет под окном колыбельную петь, чтобы спалось крепче.
— Золото за комнату в каком-то клоповнике? — Поражённый толстяк явно решил, что эльф сошёл с ума.
— А почему нет? Золото то казённое, из казны. Смотреть на него что ли? Да и скоро будем на древней земле, там оно нам точно не понадобится. В общем, собираемся, и поехали.
— Только давайте похороним погибших. — Аксин с грустью посмотрел вдоль оврага. — Там дальше лежат остатки тех, кому не повезло дождаться нашего прихода.
— Ну, если ты по быстрому организуешь похоронный костёр, то можно позаботиться об останках. — Флерес понимал, что в этом вопросе спорить с юношей бесполезно. В личине некроманта Аксин был воплощением смерти, безжалостным и холодным, но после к нему возвращались все прежние чувства, включая жалость и муки совести.....
— Давайте быстро сложим тела в одно место, чтобы не поджигать весь овраг — распорядился эльф.
Этот приказ не вызвал у членов отряда особого восторга, но и игнорировать его никто не стал. Люди работали спокойно, без эмоций, словно складывали поленницу дров, а не куски обгрызенных тел. Они почти закончили, когда Акрид вдруг остановился, и внимательно посмотрел на почти целое тело, которое Виллис волок к общей куче.
— А ну-ка, притормози с этим. Да, точно он!
— Кто это? — Странное поведение толстяка заинтересовало эльфа.
— Да это же Рупаз собственной персоной! Глава Воровской Гильдии в Иридисе.
— Это точно?
— Конечно, я его в лицо знаю. Да и вот небольшой ожог, он его ещё в юности получил, когда домушником промышлял. — Акрид закатал у трупа рукав, и указал на небольшой старый ожог. Только вот где кольцо главы гильдии? И как он здесь оказался?
— Как бы он здесь не оказался, теперь в Иридисе мы можем чувствовать себя спокойно. — Задумчиво произнёс Флерес. — Как я понимаю, мстить нам уже некому? Или какие там порядки в воровской гильдии?
— Да, теперь за нишу голову платить некому, так что всё нормально. Если только Аксин опять не угробит какого-нибудь родственника нового главы гильдии.
— Он постарается. — Усмехнулся Флерес.
— Командир, я торжественно обещаю очень сильно постараться никого не убивать в Иридисе. — Юноша шутливо приложил руку к сердцу и выпрямился, словно принимая присягу. — Зачем самому напрягаться, когда у меня есть Грей и Белла. Поручу им эту тяжёлую работу, и все дела.
— Ты поосторожнее с такими шутками, а то некоторые неуравновешенные особы могут понять твои слова слишком буквально. — Флерес выразительно посмотрел на ламию, та в ответ состроила самое невинное лицо, какое только можно было представить.
— Ничего, Белла будет себя хорошо вести.
— Акрид, ты закончил с телом бывшего главы воровской гильдии? — Переключился на толстяка эльф. — Можно бросать его к остальным? Или ты будешь настаивать, что ему устроили торжественное погребение?
— Да кидайте в общую кучу, думаю, он обойдётся без именного склепа.
— Вот и хорошо. Аксин, создавай погребальный костёр пожарче, Белла, буди наших спасённых, и в путь. Постараемся к ночи добраться до ближайшего постоялого двора.
Глава 18
Слова Акрида насчёт заполненных постоялых дворов оказались пророческими. Беженцы заполняли все возможные комнаты, залы, и конюшни. Никто не хотел оставаться зимой на улице, где кроме холода и выдуманных страхов людей поджидали и реальная опасность. Небольшие отряды варваров, в чью задачу входило сеять панику среди отступающих, прекрасно справились со своей задачей — людей обуял ужас. Беженцы всеми правдами и неправдами старались попасть на ночь под защиту крепких стен. Те, кому это не удавалось, сбивались в кучи, разжигали огромные костры, и всю ночь сидели вокруг огня, сжимая в руках оружие, и испуганно вздрагивая от каждого шороха в темноте ночи.
Флерес так же не ошибся в своих предположениях. Стоило показать хозяину трактира полновесный золотой, как для членов отряда сразу находились свободные комнаты. Правда, это тут же привлекало к отряду ненужное внимание. Не только варвары промышляли в это смутное время, все грабители и разбойники вместе с беженцами вышли на большую дорогу. Чуть ли не каждый день на отряд пытались напасть на этот раз уже местные, почти родные бандиты с простым и понятным требованием — кошелёк или жизнь. Этот вечер не стал исключением....
В придорожном трактире было полно народу. Здесь, в окрестностях Иридиса, было уже сравнительно безопасно, убийцы варваров орудовали севернее, но большая скученность людей создавала свои проблемы. Помня предыдущие стычки, члены отряда старались не разделяться, и везде ходить по несколько человек. К Аксину Флерес вообще приставил Леру и Марка в качестве постоянных сопровождающих, несмотря на горячие заверения юноши, что Грея и Беллы для обеспечения его безопасности более чем достаточно. Так что теперь юноша ходил, окружённый со всех сторон: Грей, закованный в глухие доспехи, высился справа, слева пристроилась Белла, чуть впереди всегда двигалась Лера, а позади — Марк. Аксина это жутко раздражало, но он ничего не мог с этим поделать. В глазах эльфа он стал одним из самых ценных граждан империи, которого нужно было защитить от любых случайностей. Комфорт и удобство этого ценного гражданина в расчёт уже не брались.
— Флерес, ну, сколько можно меня опекать? — Спускаясь к ужину, и садясь к столу на грубо обструганные лавки, в очередной раз завёл разговор юноша. — Я уже в уборную скоро один не смогу сходить. Ладно хоть в кровать пока один ложусь, без охраны.
— Ты прав, это упущение нужно исправить. — С серьёзным лицом произнёс эльф. — Надо будет с этой ночи и в кровати у тебя дежурство назначить....
— А зачем назначать, я готова бессрочно дежурить. — Белла сказала это таким тоном, и так прижалась к Аксину, что юноша покраснел до корней волос. — Милый, ты только скажи, и я буду охранять тебя все ночи....
В глазах ламии прыгали искорки веселья. Белла всю дорогу подначивала скромного юношу, каждый раз искренне потешаясь над его бурной реакцией.
— Белла, не будь такой эгоисткой. — Флерес моментально подключился к игре, затеянной вампиршей. После того случая в лагере варваров, разбойничающих на землях империи, когда эльф практически назвал Аксина братом, он и демоница здорово сдружились. — А вдруг Лера тоже захочет подежурить?
— Ничего страшного, найдём кровать пошире, и вместе подежурим....
— Командир, если ты не прекратишь, то я начну волноваться о твоей ночной безопасности. Очень сильно начну волноваться. — Наконец смог связанно сказать красный, как спелое яблоко, Аксин. — И пошлю тебе ночью в кровать Грея, чтобы ты спокойно спал в безопасности.
— Ни к чему такие жертвы, как так можно — лишить тебя одного из телохранителей. — Поспешно произнёс эльф. — Я уж как-нибудь сам себя поохраняю ночью.
— Так и я сам себя с удовольствием бы поохранял.
— Аксин, сколько раз повторять — сейчас от тебя зависит слишком многое. Не хочу, чтобы ты пострадал из-за нелепой случайности в шаге от древней земли.
— Ты прав, лучше пусть я пострадаю на этой самой древней земле. — Юноша постарался вложить в эти слова весь запас сарказма, вложенного в него природой. — Флерес, ну к чему такие меры предосторожности.
— Сейчас народ напуган, и готов на всё. — Эльф был серьёзен, как никогда. — Помнишь, что произошло в Иридисе, когда ты оказался без должной охраны?
— А что такого произошло? Воришка схватился за то, за что никак не должен был хватать.... Ну, и получил по заслугам.
— Аксин, он сумел подойти к тебе. — Втолковывал эльф. — Сейчас люди не будут аккуратно стараться избавить тебя от великой драгоценности, как они думают, что ты хранишь в своей сумке. Куда проще дать по голове, или пырнуть ножом, а потом грабить труп.
— Тогда со мной не было Беллы и Грея. — Пытался возразить юноша.
— Твой мертвяк может не успеть среагировать, а Белла.... Без обид, но вокруг будет слишком много людей, и она будет постоянно отвлекаться. Слишком уж аппетитной для неё будет выглядеть толпа людей. Да ещё и после многовековой диеты. И, вообще, хватит пререкаться, ешь давай.
Пробурчав что-то нечленораздельное, Аксин вгрызся зубами в кусок мяса с овощами, лежащего перед ним в тарелке. Несмотря на осень и богатый урожай продукты резко взлетели в цене из-за надвигающейся войны.
— Командир, к нам опять гости. — Не отрываясь от похлёбки, спокойно произнесла Лера.
— Это уже становится традицией. — Вздохнул эльф. — Сколько на этот раз?
— Десять подходят, и ещё несколько человек сидят с взведёнными арбалетами, оружие направлено в нашу сторону, держат под столами. Сидят в разных концах трактира.
— Похоже, на этот раз на нас нападают профессионалы. — Усмехнулся Флерес. — Вот что значит близость цивилизации.
— А нечего золотом светить на каждом углу. — Пробурчал Акрид. — Глядишь, и поменьше бы внимания привлекли.
— Внимание мы к себе в любом случае привлечём. Отряд, хорошо экипирован, на хороших лошадях. А если ночевать у костра, и питаться неизвестно чем — не восстановим силы после Торзалии и перехода через горы. А силы нам скоро очень понадобятся, все, без остатка....
— Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу. — Громила с невыразительным лицом стоял рядом с их столом. Позади него стояли другие грабители, выразительно положив руки на оружие. — Нам надо кое-что обсудить.
В трактире моментально стало свободнее. Видя намечающуюся заварушку, все стремились покинуть здание.
— Ну, вам надо, вы и обсуждайте. — Отмахнулся эльф.
— Вы не поняли, уважаемые. — Громила подался вперёд — Вам придётся с нами поговорить.
— Вот ведь какие надоедливые люди, поесть спокойно не дают. — Вздохнул Флерес. Остальные члены отряда с интересом следили за дальнейшим развитием событий. — И что же вы хотели?
— Мы собираем посильные взносы с граждан империи, в фонд помощи доблестным защитникам своих земель.
— Интересно, интересно.... — Эльф с любопытством осмотрел грабителей. Обычно требование раскошелиться звучали в их устах куда более просто и примитивно. — И каков же размер взноса в ваш фонд?
— Патриотам не должно быть жалко для защитников ничего из того, что у них есть. — Патетично произнёс громила. — Вы же все патриоты, так что зачем эти вопросы?
— Понятно, вот, смотрите. — Флерес с улыбкой повернулся к остальным. — Любое преступление можно превратить в нужное и важное дело. Смотря как это преподнести.
— А разве вы где то видите преступников? — Громила с угрозой положил ладони на потёртые рукоятки клинков на поясе.
— Да перед собой. — Эльфа искренне забавляла возникшая ситуация. — Скажите, уважаемый, а вас не смущает тот факт, что мы все вооружены, и с нами маг?
— Мы тоже не с голыми руками подошли. — Отбросив формальности, рассмеялся громила. — А на вашего мага пять стрел направлено, да не простых, заговорённых, какая нибудь да щелочку в защите найдёт. Да и другие без подарка не останутся.
— Заговорённые стрелы, какой ужас. — Рассмеялся Аксин. — А кидать вы их руками в меня будете?
— Что?...
— Оружие в порядке надо держать, а то вся тетива на ваших арбалетах уже из строя вышла.
— Да ты не беспокойся так за наши арбалеты. — Громила искренне не понимал, почему его жертвы так беспечно себя ведут. Обычно перед лицом возможной смерти люди начинали сжиматься от страха, либо безумно бросались вперёд на стрелы. Но когда люди игнорируют направленное на них оружие.... — А, ну, молодцы, кто нибудь, стрельните ка в стеночку. Только наших друзей не пораньте ненароком.
