— Пилотажной группе собраться в конференц-зале!
Ну вот, сейчас они все и узнают.
На брифинге Ди Митров был предельно краток.
— Как вам известно, пассивный радар при выходе из прыжка засек активность возле одного из спутников Зефирантеса. Если точнее, возле Антуриума, черт бы подрал эти названия! Один из зафиксированных объектов был достаточно крупным, чтобы оказаться кораблем, аналогичным тем, что уничтожили два наших крейсера в системе Каштура. Так вот, после того как мы вышли из-за Зефирантеса, объекта на прежнем месте не оказалось, а в сторону внутренних планет улепетывали два десятка небольших судов. Повторюсь, именно небольших. Это может оказаться засадой, господа. Поэтому нам поручено произвести разведку, в частности, облететь спутник и убедиться, что за ним нас не ждут их линкоры. После чего, если там действительно никого нет, а корабль нам привиделся, вы тормозите и выходите на орбиту Антуриума, где ищете базы аспайров.
Незнакомый капитан-лейтенант с "Фон Брауна", что сидел неподалеку от Дениса, выкрикнул с места:
— А если их линкор окажется за планетой?
Ди Митров окатил каплея своим фирменным оценивающим взглядом:
— В таком случае, капитан-лейтенант, посланный на разведку дивизион дает залп и сваливает оттуда на полной тяге, прикрываясь планетой. Или у вас во Втором ударном плохо обстоят дела с тактическим мышлением?
Капитан-лейтенант счел за лучшее промолчать, не нарываясь на недовольство нового командира. Ди Митров еще пару секунд сверлил его взглядом, затем продолжил:
— Задание очень ответственное, поэтому в рейд пойдет второй дивизион. Капитан-лейтенант Марченко, вы там особо не геройствуйте. Если что, сразу давайте деру и орите на всех диапазонах. На такой короткой дистанции такшипы обгонят аспайров. Правда, садиться вам придется с ходу, но вы с этим справитесь.
Комдив, Денис это видел, несколько неуверенно покрутил усы:
— У меня в дивизионе два экипажа из двухгодичников. Их таким трюкам не учили, сами понимаете.
Ди Митров задумался, впрочем, вывод напрашивался только один.
— Возьмете два такшипа из любого дивизиона по выбору.
Денис возмущенно приподнялся со своего сиденья:
— Господин капитан второго ранга, у меня хороший пилот, он справится!
— Так точно, справлюсь! — подскочив со своего места, поддакнул Ольсен. — К тому же мы можем и не садиться!
— Это как еще, не садиться? — опешил Ди Митров.
— Очень просто, господин капитан второго ранга. Мы можем зависнуть в общем строю флота, и заниматься отстрелом подлетающих торпед!
— Ну, ты посмотри, Марченко, какие у тебя орлы! И тени сомнения не возникло, что мы примем бой, герои! — Командир дивизии отечески улыбнулся. — Ну, как таким запретить участие в миссии? Кто там второй с ускоренного обучения? Согласен на вылет?
— Так точно! — выкрикнул с места пилот "два пятого", так же, как и Ольсен, прибывший с последним подкреплением.
— Итак, решено: на разведку летит второй дивизион в полном составе. Остальные занимают место чуть впереди флота в полной боевой готовности. Если что, вы должны будете прикрывать отход второго дивизиона. Всем все ясно?
Две сотни глоток рявкнули, как единое целое:
— Так точно!
— Вот и славно. Вылет немедленно, с обстановкой ознакомитесь в такшипах. По машинам, парни!
"И все?" — удивленно подумал Денис, уже срываясь с места. Ни офицера разведки, ни даже Такашина, который всегда присутствовал на брифингах. Почему? Ответов Денис не знал.
На сей раз в коридорах царило настоящее столпотворение. Набранные с бору по сосенке пилоты все еще плохо ориентировались в лабиринте "Авера". Никакие наспех проведенные учения не заменят наработанного за месяцы службы опыта. А сейчас мало того, что рядом с ними бежали к ангару экипажи с "Фон Брауна". На борту присутствовали несколько пилотов с Иллиона, которые и вовсе впервые очутились на военном космическом корабле. Все это не добавляло скорости перемещения.
Обычная проблема вступления в войну армии мирного времени. Когда выбивают обученные кадры, и на смену им приходит наспех подготовленное пополнение, уровень профессионализма войск неизбежно падает. И начинает работать жестокая школа войны, которая без малейшей пощады убивает слабых, а выживших заставляет учиться на пролитой крови. Когда через два сражения ты становишься ветераном, одним из тех, кто умудрился выжить там, где пали двое из троих. Ведь это было уже второе крупное пополнение пилотажной группы "Авера". Из тех, довоенных экипажей, стариков, и правда осталось не более трети.
К стыковочному узлу "Живучего" Денис опять прибыл первым. Техники, уже одетые в рабочие скафандры, закончив подготовку к вылету, торопливо покидали ангар. До возвращения подопечных, здесь им больше делать было нечего.
Денис как раз разблокировал шлюз, когда рядом на переборку приземлился запыхавшийся Стюарт:
— Как думаешь, почему отправили именно наш дивизион?
— Потому что Марченко — единственный опытный комдив, выживший с начала кампании. В первом дивизионе уже два комдива погибли!
— И то верно, не отправлять же задавак с "Фон Брауна", или бывший шестой дивизион.
Денис, уже начавший облачаться в летный скафандр, осклабился:
— Вот именно! У них с начала войны ни единой потери!
Третий, бывший шестой, дивизион оба сражения находился в общем ордере флота, прикрывая тяжелые корабли от торпед, и в отличие от пятого, умудрился не потерять ни единой машины. Судьба сберегла дивизион в атомном горниле первого сражения, и во втором ни единая плазменная "дробина" не запятнала их машин. Вот только теперь выжившие старики порой нехорошо косились на везунчиков, обе битвы отсидевшихся за их спинами. Правда, не так много ветеранов и уцелело, чтобы их укоризненные взгляды сильно портили жизнь нынешнего третьего дивизиона.
Денис, уже надевший шлем, активировал внутреннюю связь:
— Все на борту?
— Так точно!
— Здесь.
— Угу.
Молодецкий рык Ольсена оглушил так, что Денис с трудом расслышал Зарембу и Стюарта, которые явно не утруждали голосовые связки.
— Ольсен, не кричи ты так!
— Виноват, командир.
— Проехали. Заремба, герметизируй.
— Уже.
Денис мысленно выругался. Бортинженер, летавший на "триста пятой" серии, еще когда командир учился в средней школе, явно не нуждался в лишних напоминаниях. Это у него юному командиру стоило многому поучиться. Покрасневший Денис, старательно пряча лицо, махнул облаченному в скафандры экипажу.
— Ну, тогда, по местам! Приготовиться к вылету! — И сам первым прыгнул в ведущий к командирской рубке коридор.
Снова штатная процедура пробуждения корабля, снова привычный ответ:
— Все системы — статус "зеленый", запас рабочего тела сто процентов. Тактический корабль "девятнадцать двадцать шесть" к полету готов.
Денис нежно погладил консоль управления.
— Молодец "Живучий", не подведи нас и на этот раз, малыш!
Он включил внешний канал:
— Полетный контроль, тактический корабль "девятнадцать двадцать шесть" к старту готов.
— Поняла вас, "девятнадцать двадцать шестой". Ожидайте очереди.
И неожиданно для себя Денис выдал:
— Вика, у вас сегодня какой-то особенно красивый голос.
Диспетчер, видимо опешив от нарушения регламента, ответила не сразу. Но когда ответила, голос ее заметно потеплел и слегка подрагивал:
— Спасибо, "девятнадцать двадцать шестой". Оставайтесь в готовности.
Она отключилась, и тут же вклинился Стюарт:
— Такими темпами к концу войны ты с ней переспишь!
Денис только тут заметил, что забыл отключить внутреннюю связь.
— Иди к черту, Стюарт!
Бэйн не ответил, и Денис, пользуясь передышкой, вывел на консоль карту и стал вникать в текущую обстановку.
Флот, углубившись в "красную зону" Зефирантеса на сто тысяч километров, сейчас неторопливо нагонял ползущий по своей орбите спутник. У планеты, чья масса была сопоставима с массой Юпитера, "красная зона" простиралась почти на девятьсот тысяч километров. Учитывая радиус орбиты спутника, дивизиону оставалось пролететь чуть меньше световой секунды. Как смотаться от Земли до Луны — сущий пустяк.
Судя по вибрации, первый дивизион уже начал взлет, значит, скоро и их черед. Денис вызвал Ольсена:
— Сегодня стартуй осторожнее. Не дергай, помни: мы без таранного щита.
— Понял, командир. — Ольсен явно был уязвлен напоминанием о мелком просчете.
Следующим на очереди был Бэйн.
— Стю, задание получил?
— Принял пакет траекторий. Готовить пути отхода от спутника?
— А сам как думаешь?
В ответ Стюарт огрызнулся:
— А мне думать не положено. Ты командир, ты и думай.
На сей раз Денис тщательно проверил, чтобы никто больше их не услышал.
— Стю, ты чего?
— А ты не в курсе? Я должен был получить такшип! А вместо меня на формирование отправили Формана и Карлсдофа.
— Да получишь ты свое повышение, дай только на базу вернуться!
— На базу еще нужно вернуться, Дэн! У нас меньше трети осталось от первоначального состава!
— Вернемся, куда мы денемся! А если и не вернемся, какая тебе разница, третьим лейтенантом погибать или вторым?
Бэйн понизил голос, почти зашептал:
— Если я погибну вторым лейтенантом, командиром такшипа, то моя семья получит вдвое большую страховку. Тебе твои не писали, каково в метрополии с налогами? А повышенная страховка поможет моему младшему братишке закончить обучение.
Денис задумался, с этой точки зрения на карьеру он еще не смотрел. Оценивать свою жизнь размером полученной семьей страховки — это как-то не укладывалось в его голове. Он замялся, пытаясь подобрать нужные слова, успокоить Стюарта, но тут подали команду на взлет.
Вика, явно польщенная сделанным ей комплиментом, просто лучилась хорошим настроением.
— Взлетайте, "девятнадцать двадцать шестой". — И добавила: — Удачи вам, мальчики.
— Спасибо, Вика. Жди нас, и мы вернемся.
Денис приготовился к толчку и скомандовал:
— Старт!
На сей раз Ольсен, видимо, привыкнув к машине, действовал аккуратнее. Сиденье поддало снизу почти нежно, и такшип, окруженный облачком замерзших газов, начал удаляться от носителя.
— "Два третий", займите место в формации!
Два такшипа их дивизиона уже висели в паре десятков километров от "Авера". Рядом с ними на карте вспыхнула метка с номером их корабля.
— Ольсен, видишь куда лететь?
— Да.
Ким на малой тяге повел такшип к указанному месту. Ровно на середине пути он развернулся и стал гасить скорость. Очень плавно гасить. Денис посмотрел на расход рабочего тела и усмехнулся. Ольсен не только вел корабль аккуратно и умело, он выбрал самый экономичный вариант пилотирования. И это, пожалуй, следовало отметить:
— Отличное пилотирование, Ким!
— Спасибо, командир.
Он финишировал почти идеально, погасив относительную скорость точно на отмеченном месте. К этому моменту от носителя как раз отделился последний, восьмой такшип дивизиона. И пока он не занял свое место в строю, Денис решил оглядеться.
Второй ударный летел в классическом походном строю. Впереди, окруженные фрегатами, парили громады "Фобоса" и "Михненко", чуть сзади держались "Авер" с "Ганнибалом" и двенадцать тяжелых транспортов, что несли три полнокровные десантные дивизии. И совсем в отдалении шли суда поддержки, многочисленные транспорты, танкеры и госпитальное судно. Всего флот растянулся почти на полторы сотни километров, и без увеличения на обзорном экране виднелись лишь ближайшие суда. Более удаленные терялись в черном бархате космоса.
— Дивизион, внимание! — деловитый голос Марченко оторвал Дениса от пустого разглядывания. — Разгоняемся на полной тяге до крейсерской скорости, проходим вокруг спутника, охватив его клещами. Если никого не обнаружим, значит, тормозим и выходим на орбиту. Ну а коль находим, то — полный залп и сваливаем оттуда к чертовой матери! Пусть флот разбирается.
Значит, будет разгон до восьмидесяти трех километров в секунду, на что уйдет ровно четверть рабочего тела. "Резонно, — подумал Денис, — ведь если там нас будут ждать корабли аспайров, то чем быстрее мы проскочим, тем больше шансов уцелеть. А обратно, как и после первого сражения можно ковылять неторопливо, экономя остатки в баках".
— Ольсен, получил траекторию?
— Да, командир. Лейтенант Бэйн все подготовил.
Денис вызвал комдива:
— "Два третий" готов.
— Дивизион, запуск двигателей по команде! И три, и два, и один, ПУСК!
— Пуск!
Денис продублировал команду, уже приготовившись к перегрузке, и она не заставила себя ждать. Его впечатало в спинку, придавливая шестикратно увеличившимся весом. Денис крякнул и, превозмогая тяжесть, стал смотреть, как уменьшается на экране заднего обзора родной "Авер". И так не очень большой, с двадцатикилометрового расстояния носитель стал походить на черточку, потом на точку, а вскоре и вовсе затерялся среди звезд.
Слева по курсу розовел Зефирантес, видимо, получивший свое название за редкий цвет метановых облаков. Аспайр, на таком расстоянии выглядевший просто как очень крупная звезда, все же давал достаточно света, дабы можно было полюбоваться разводами и полосами газового гиганта. На его фоне, рядом с краем диска темнело небольшое пятнышко. Денис добавил увеличения, и стало понятно, что это один из спутников, скорее всего тот самый Антуриум, к которому они и летели. Ведь баллистика в гравитационном поле крупных тел отрицает движение по прямой. Двигается планета, вокруг нее двигается спутник, и чтобы достигнуть его, нос корабля должен быть нацелен туда, где он будет к моменту пересечения с его орбитой.
Денис, с трудом шевеля руками, дал запрос. Да, темное пятнышко было целью их полета. Размерами вдвое меньше Луны, с расстояния световой секунды, Антуриум совершенно терялся на фоне огромного розового диска газового гиганта.
Двигатели должны были отработать чуть больше девятнадцати минут, и сейчас Денис то и дело косил глазами на убывающие цифры таймера. То ли сказывалась общая усталость, то ли организм еще не полностью отошел от гибернации, но сегодня Денис едва мог вытерпеть перегрузки полной тяги. Как бы медблок скафандра не решил впрыснуть стимуляторов. В полете Денис предпочитал иметь ясную голову, а стимуляторы хоть и немного, но искажали восприятие мира.
Так что, когда двигатели выключились, наступившей невесомости Денис весьма обрадовался. Последние несколько минут разгона тянулись для него уж совсем невыносимо.
— Дрейфуем, господа. Осталось двести двадцать тысяч километров, или полтора часа полета.
— Ольсен, добавь в голос хоть немного радости.
— Зачем, командир?
Денис не ответил.
Через полчаса полета Антуриум наконец-то вышел из диска гиганта, заметно увеличившись в размере. Дивизион догонял ползущий по орбите спутник, в обычных условиях скоро уже нужно было бы начинать маневр торможения, но только не на этот раз.
Наконец, комдив сформулировал конкретную задачу:
— Внимание, дивизион! Первая четверка огибает восточное, вторая — западное полушарие. Мы должны быть уверены, что от нас никто не спрячется. Маневр расхождения через пятнадцать минут.
