Однако геройски погибнуть у меня не получилось. Хотя и служил в штурмовой роте, на переднем крае... Может, потому, что смерти я не боюсь, только уважаю... Но иногда мне кажется, что Надя стала моим Ангелом-хранителем, и бережёт меня от шальной пули и лазерного луча...
А молюсь я, чтобы с ней ТАМ всё было хорошо... Я, конечно, достаточно образованный и умный, чтобы понимать, что, может быть, нет ни бога, ни чёрта, ни ада, ни рая... И что, скорее всего, если кто где и есть, то он совсем не такой, как его описывают святые отцы... Но я никогда себе не прощу, если после смерти действительно что-то есть, а я не сделал ничего, чтобы Надюшке было лучше... И я надеюсь встретится с ней ТАМ когда-нибудь... Хотя бы на минутку... Узнать, что ей хорошо. А там уж — куда направят... — прапорщик невесело усмехнулся... Вот такие странные у меня молитвы.
Так что мой вам совет: Не откладывайте поиски второй половинки 'на потом', а как найдёте — не откладывайте с наследниками... Жизнь коротка, и побыть в ней хоть немного счастливым можно и не успеть...
А насчёт моего поведения в учебке...
Я отслужил пять лет по контракту. Потом ещё пять лет... Кстати, в той самой седьмой роте в то самое время...
— Так ведь это ж было!... — не удержался Карлаш.
— Ну да, мне восемьдесят три года, сынок... Точнее, внучок. В общем, в линейных частях я служил долго... Но годы берут своё. И, когда мне предложили перейти в учебку штрафбата, я согласился. Работа непыльная, вахтовый метод... Два месяца службы, два месяца дома, с семьёй... Иногда вот только в такие командировки, как сейчас, посылают, когда группа неукомплектована.
Да. Семья у меня есть. Несколько лет помогал вдове боевого товарища, а потом она предложила жить вместе... Я подумал, и согласился. Женщина она хорошая, жалко было бы, если бы досталась подлецу... У нас ведь как бывает: настоящие мужики гибнут за Родину, а всякая шваль потом брюхатит их женщин... Так и стали жить-поживать, да добра наживать... У неё двое детей было, и вместе ещё троих сделали. Живём душа в душу, но любовь у каждого осталась одна. И ни я этого не скрываю от неё, ни она от меня. Вот так...
Так что свой долг перед людьми я выполнил по полной, — Шелехов поднял голову и оглядел притихших бойцов, — Чего и вам желаю. Ну, да я отвлёкся. Возвращаясь к своему мерзопакостному поведению в учебке, могу сказать, что всё это проделывалось по заданию психологов. Нужно им это было для чего-то... Никак вот им нельзя было без того, чтобы вас постоянно мордой в грязь не макать. Так что — ничего личного... И скажите спасибо, что на этом месте оказался я, а не настоящий садист.
В общем, возможно, зря я вам всё это рассказал, — вздохнул Шелехов после краткой паузы. Чтобы всё это понять, надо такое пережить самому. Чего никому из вас не желаю... Даже медики, вон, не понимают... — усмехнулся он, — Говорят, болезнь... Предлагают вылечить. А я не хочу. На профпригодность не влияет, так что — пусть... Вот так и болею... Ладно, орлы! Отдохнули, и хватит. Ну-ка, быстренько все вкололи 'отрезвин'!
Состав подействовал не то чтобы мгновенно, но очень быстро. Уже через пять минут народ был, как стёклышко. Шелехов оглядел своих посерьезневших бойцов, и сказал:
— А теперь о главном: Все вы знаете, что нам в сопровождение дали эсминец, и по этому поводу немного расслабились. Так вот, поверьте стариковскому чутью: нам предстоит серьёзная заварушка. И никакой эсминец нас от неё не убережёт. Я тут заглянул одним глазком в судовые документы... Мы везём то, чего ни при каких условиях везти не должны...
Что — не спрашивайте. Но не должны — это точно... В общем, сегодня, пока мы ещё не вышли из сферы действия планетарной ПКО — отдыхайте. А с завтрашнего дня начинаются боевые дежурства. Первой заступает моя группа, через двенадцать часов её сменяет ваша, господин барон. Выходные отменяются. Боевая подготовка — три часа из времени вахты. Дополнительные тренировки прекращаются. Бережём силы для боя. У меня всё. Да, кому интересно — пляж сейчас в зоне отдыха на противоположном конце корабля, — с этими словами Шелехов обернулся, и побрёл по протоптанной в снегу тропинке к скрытому за заснеженными пластиковыми деревьями выходу.
После короткого совещания штрафники разделились: Белецкий с Карлашем решили сгонять на пляж, а остальные — провести остаток последнего выходного в личных каютах. Скорее всего, выбор остальных был более правильным: толком расслабиться у Егора и Сашки не получилось. Остаток дня они провели в споре на тему: действительно ли Шелехов считал, что встреча с врагом в этом рейсе неизбежна, или просто решил припугнуть подчинённых, чтобы они не очень расслаблялись. Егору более правдоподобной казалась первая версия, Сашке — вторая. В конце концов, решив, что 'время нас рассудит', приятели разошлись по каютам, так как приближалось время отбоя.
Поначалу казалось, что время рассудило спор в пользу Карлаша. Транспортник медленно, но уверенно разгонялся, точно так же медленно, но уверенно сменялись вахты, эсминец конвоя болтался где-то рядом, и НИ-ЧЕ-ГО не происходило. Сначала настроение штрафников полностью соответствовало выражению 'ожидание смерти хуже самой смерти'.
Но, похоже, у северного пушного зверька были неотложные дела где-то в другом месте, и нанести визит на 'Змееёж' он не торопился. Людей потихоньку начало 'отпускать'. И вскоре служба превратилась в обычную нудную, но, к сожалению, неизбежную работу. Зато безопасную. Так что вполне можно было бы расслабиться, если бы не усилия Шелехова и фон Стиглица, поддерживавших дисциплину и боеготовность на должном уровне.
Через три недели корабль наконец-то прекратил разгон, и Шелехов провёл тренировки по перемещению звеньев из одного сегмента транспортника в другой через открытый космос. Тренировки были восприняты бойцами с энтузиазмом: хоть какое-то развлечение. Тем более, что маневрировать между лихтерами было куда как интереснее, чем тупо скользить вдоль незагруженного несущего корпуса 'Змееежа', как это было раньше. Однако энтузиазм штрафников несколько поугас, когда, начиная со второй тренировки командир ввёл в качестве обязательного элемента программы обстрел из своих же рейлганов, входящих в комплекс ближней ПКО корабля. Стрельба, конечно, велась на самой малой мощности, и никакого более серьёзного вреда, чем синяки, нанести не могла, но и в синяках тоже приятного было мало. Стандартная сентенция прапорщика 'Тяжело в учении — легко в бою!' утешала слабо.
А на исходе пятой недели полёта конвойный эсминец отвалил в сторону. Как пояснил контрабордажникам капитан корабля, где-то терпела бедствие яхта с каким-то очень высокопоставленным имперским чином на борту. И эсминец, как самый близкий корабль, поспешил ей на помощь.
Таким образом, транспортник остался без прикрытия. Вероятность того, что мрачные предсказания Шелехова сбудутся, резко повышалась. Народ снова насторожился. Но прошёл день... Другой... Неделя... Ничего не происходило.
Прошло десять дней...
Белецкий в гордом одиночестве сидел в пилотском ложементе одного из дублирующих постов корабля. В этих стенах проходила каждая его вахта, за исключением последних её трёх часов, отведённых под тренировки звена, ставшие для него в последнее время чуть ли не единственным светлым пятном в серой рутине службы. Ну, не считая продолжающихся индивидуальных тренировок с Вейтангуром, которого Егор теперь избегал брать в руки без перчаток скафа. Сначала светлым пятном казалось и это дежурство. Свободный полёт среди звёзд взамен суеты в тесных отсеков и переходах транспортника. Но постепенно однообразное висение среди звёзд стало такой же рутиной, как и остальная служба. Спасала только возможность переговариваться с товарищами по внутрикорабельной сети. Кира от общения уклонялась, а от общения с Вейтангуром, которого теперь приходилось брать с собой на каждую вахту, уклонялся сам Егор. Хотя, непохоже было, что меч от этого как-то расстраивался.
До начала тренировок звена оставался ещё час, когда Кира выдала информацию о пропаже сигнала с одного из периферийных зондов, входящих в объём системы ДРЛО корабля. Сама по себе пропажа сигнала ещё ничего не значила, но согласно инструкции одним из орудий ПКО корабля в сторону 'потерявшегося' девайса была выпущена очередь снарядов-зондов.
А через несколько минут тишину внутренних отсеков транспортника разорвал сигнал тревоги.
Через полсекунды после того, как по всему кораблю зазвенели баззеры, а оборонительные системы получили команду на переход в боевой режим, последовала команда ИскИна: 'Боевая Тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию!', и уже затем пошла информация для дежурного пилота, командира экипажа и командира контрабордажной группы: 'Обнаружены корабли противника. Цель множественная, маскирующаяся, малоразмерная по векторам 45 -58, удаление 17-21, скорость сближения 8. Предположительно — корабли СС класса 'Спрут-Т' в количестве три... пять.. восемь.. шестнадцать вымпелов... Противник применил радиоподавление. Произвожу запуск разведзондов по всем направлениям'.
Сердце Егора учащённо забилось: сколько ни готовься к 'Часу Икс', но настаёт он почему-то всегда неожиданно... Поскольку место Белецкого по боевому расписанию было отнюдь не с товарищами, а именно здесь — до получения от непосредственного командира иного приказа, он оставался чуть ли не единственным человеком на корабле, который в данный момент никуда не спешил. Хотя нельзя сказать, что у него имелись какие-то преимущества по сравнению с остальными. Хотелось что-то делать, куда-то бежать, но... Приходилось молча взирать на происходящее, и слушать доклады Киры.
'Носовой и кормовой боевые модули отстыкованы. Противолазерная защита активирована. Начато перестроение в конфигурацию 'Кольцо''. Серебристые 'Звёздочки' боевых модулей отсоединились от корабля, и начали манёвр выхода в расчётные точки. Корпус корабля ощутимо изогнулся. 'Змееёж' начал сворачиваться, окутавшись облаками антилазерной пыли. Через полторы минуты почти одновременно последовали доклады о том, что командир корабля и бортинженер прибыли на второй и третий дублирующие посты управления. На первом и четвёртом постах дежурные находились ещё до тревоги. На первом посту — второй пилот, на четвёртом — пилот-стажёр Белецкий. Пятый пост оставался свободным.
Ещё через минуту начала поступать информация со снарядов-зондов: 'Обнаружены корабли противника...' — монотонно дублировала изменения в объёмной картинке окружающего пространства Кира, — 'векторы... удаление... скорость...' Егор слушал информацию вполуха: ему и без пояснений всё было хорошо видно. Вокруг 'Змеежа' смыкался громадный эллипсоид, образованный вражескими 'Спрутами'. Вот вспыхнули оранжевые точки кораблей — носителей ядерного оружия: Одна... Две... Четыре! В два раза больше, чем обычно! Егор глянул на строку количества обнаруженных целей. Их тоже было почти в два раза больше, чем в эпизоде, который штрафникам показывали в учебке. Напрашивалось два варианта объяснения такого расхождения: Либо в учебке показали отредактированный вариант записи, либо Шелехов накаркал вдвойне. Тем временем завертелась боевая круговерть, уже виденная Белецким в записи. Вот только сейчас это была не запись, а самая что ни на есть наиреальнейшая реальность. И выступал он теперь не в качестве зрителя, а в качестве участника этого смертельного шоу.
'Есть стыковка носового и кормового сегментов', — доложила Кира. И почти сразу: 'Есть дистанция уверенного огневого контакта'. Заговорили установки ПКО. Красные точки, обозначающие вражеские корабли и штурмовые платформы, начали гаснуть одна за другой. Число под картинкой боя, обозначающее количество боевых единиц противника, стало постепенно уменьшаться. Это радовало, но не так чтобы сильно. Потому что одновременно посыпались доклады системы контроля повреждений, и поползли вниз столбики индикаторов заряда накопителей, наличия боезапаса и общей боеспособности корабля. Самое неприятное для Егора в этой ситуации заключалось в том, что хоть как-то повлиять на ход боя он не мог. Оставалось только смотреть и бессильно сжимать кулаки. Поневоле вспомнился недавний рассказ Шелехова.
Шелехов, лёгок на помине, вышел на связь на общем канале группы. Прапорщик выбрал момент, чтобы пообщаться с подчинёнными, как будто угадав мысли Егора.
— Ну что, орлы? Готовы? Сегодня у вас банный день. Будете смывать вину перед Родиной... И ещё: Не хочу говорить высокие слова, но... У каждого из вас на Земле остались родные, друзья, любимые... Сейчас от нас с вами зависит, будут ли они жить и дальше под мирным небом, или... Пусть мы не можем выиграть всю войну, но можем выиграть этот бой. И тем самым приблизить Победу. Наша сфера влияния сегодня невелика — всего лишь этот транспортник. Но и это немало. Возможно, кто-то из вас когда-нибудь сможет внести больший вклад в дело защиты нашей Родины. Но пока надо приложить все силы, чтобы победить здесь и сейчас, — на этом прапорщик закончил свою торжественную речь и ещё раз повторил приказ всем оставаться на своих местах и ждать дальнейших распоряжений. Бойцы всё ещё были рассредоточены по всему кораблю.
Егор под впечатлением речи прапорщика вспомнил своих родных, но почему-то не воодушевился, а, наоборот, приуныл. Ведь очень могло оказаться, что он их больше никогда не увидит. Точнее, они его. Да ещё когда они узнают, что он угодил в штрафбат... Да... Стоило приложить все усилия, чтобы победить на этот раз, хотя бы для того, чтобы смыть с себя этот позор. 'Когда же уже начнётся?' — с нетерпением думал Егор, наблюдая за полётом запущенных по носителям ядерного оружия ракет. Погасла одна оранжевая отметка... Другая... Третья. Четвёртую с первого раза 'погасить' не удалось. Только второй лихтер с одноразовым гамма-лазером поразил цель. Теперь, по идее, ядерного взрыва можно было не опасаться. Уже легче...
Тем временем 'Спруты' приблизились на дистанцию абордажа. Жирные красные точки на тактической схеме словно взорвались фонтанами точечек помельче — абордажными роботами. Казалось, что на одинокий 'Змееёж' хлынула алая волна. До корабля она, правда, докатилась, уже значительно побледнев, но всё равно количество достигших транспортника роботов, было слишком велико. Часть 'волны' распылилась вокруг поверхности 'Змееежа', упав красными брызгами на установки ПКО, а часть перестроилась в атакующий конус, нацеленный на одну из точек на обшивке обороняющегося корабля. 'Четвёртая секция второго сегмента. Угроза проникновения вражеской абордажной группы', — прокомментировала Кира.
И почти сразу же послышался голос Шелехова: 'Первое звено: собраться в шестой секции второго сегмента. Второе звено: собраться во второй секции второго сегмента.'
Наконец-то! Егор сорвался с места, успев напоследок заметить, как три жирные красные точки на тактической схеме сменили цвет на синий — Кира вычислила-таки постановщиков помех. Вторую волну десанта, хлынувшую от подошедших ещё ближе 'Спрутов', он увидеть не успел, так как был в это время уже в центральном тоннеле. Наблюдать за разворачивающейся битвой остался только экипаж. А посмотреть было на что: Абордажные роботы схватились со смонтированными на корпусе 'Змееежа' стационарными установками ближней ПКО. Поскольку схватка происходила не внутри корабля, ограничений на применяемое оружие не было, и бои велись отнюдь не на шпагах. Лазеры в выпущенном 'Змееежом' облака противолазерной пыли были малоэффективными, поэтому использовалось в основном кинетическое оружие. Вражеские роботы гибли под плотным огнём десятками и сотнями, но и стационарные установки, к сожалению, тоже не были неуязвимыми. На участки, где стационарная ПКО была полностью подавлена, Кира бросала тяжеловооружённых 'Тарантулов'. Но в ограниченных количествах — надо было думать и об обороне внутренних отсеков.
