Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Никакой опасности солдаты не видели. Они устали, им хотелось пить. Фляги давно опустели, а ближайший источник воды, что смог бы утолить жажду пяти сотен мужиков, небольшая речушка или, скорее, ручей Стрелка возле поселения Длинный Дол, был в километре впереди.

Туземное поселение и было очередной целью вояк. Их командиры наверняка обозначили его как место для привала или ночёвки. Никто не ждал, что косматые дикари решатся защищать свои жилища. Само собой, наутро, перед началом марша, все строения японцы собирались разломать и сжечь.

"У отряда задание — жечь все деревушки оину на своём пути, — Апсара уже успела пошарить по мозгам этих злобных куру, — а всех дикарей безжалостно уничтожать. Но эта задача далеко не главная. Их цель — найти нас, разгромить, взять в плен. Не получится — уничтожить! Для выполнения задачи отряд получил могучие артефакты, а в состав отряда вошли несколько сильных — как они думают — магов..."

Как говорится, слухами земля полнится. За три летних месяца весть о том, что возле Закатного Маяка поселились какие-то чужаки и ловко "примучивают" дикарей, заставляют служить себе, докатилась до местного "бугра". Князёк с фамилией на букву "М" — то ли Мацумаэ, то ли Мацумура — выслал воинский отряд, чтобы навести порядок на якобы своей территории.

Солдаты начали свой путь неделю назад из небольшого японского прибрежного посёлка Йироо в ста километрах к югу от Длинного Дола и быстрым маршем двинулись в сторону Закатного Маяка, попутно безжалостно выжигая обнаруженные селения туземцев оину. Командиры были убеждены, что там, на севере, под горой Асахи, обосновались "длинноносые варвары с северо-западных земель". Те уже столетие настырно лезли на восток и юго-восток и захватывали земли, по праву принадлежащие стране Ямато. То и дело получали по небритым мордам и всё равно лезли. Да и внешне они не очень-то отличались от дикарей оину!

Японские вояки двигались грамотно. Возможно, они бы обнаружили засаду, но их подвела усталость. Из-за неё высланные вперёд разведчики не обратили внимания на слегка промятые дорожки в траве. Магия успела поднять растения, но не до конца. Следы, пусть едва заметные, остались. Увы! Группа разведчиков, шестеро с луками и трое с винтовками наперевес — стволы были нужны для того, чтобы вовремя поднять тревогу — едва переставляли ноги. Сейчас их внимательность была практически на нуле.

За разведкой на солидном удалении колонной по двое брела сотня солдат с ружьями, с мечами на поясе. За ними с разрывом метров в пятьдесят двигалось основное войско. Три с половиной сотни вымотанных солдат. Замыкали растянувшуюся колонну ещё десятка четыре солдат. Они катили двухколёсные тачки со снаряжением, припасами. И десятком весьма серьёзных артефактов.

Их присутствие отчётливо ощущала вся моя свита и, как ни странно, я сам.

Ещё недавно магия казалась мне чем-то чужим, недоступным. А вот теперь — пожалуйста, я и сам не самый слабый маг, когда надо заглянуть в окошко, открыть калитку, распахнуть дверь.

"Кроме артефактов силовых щитов, на тачках вроде как имеется бластер и к нему что-то ещё, — после недолгой паузы сообщила Апсара, — связанное с погодой и медициной. Пока не могу разобрать, может быть позже!"

Позже — так позже. Всё равно я не собирался рисковать и не дам врагу применить боевые артефакты. Лучи вечернего солнца скользили по нашим доспехами и сбруе лошадок. Флаг Арканара купался в золотом свете так, что издали его, да и нас, было не углядеть.

Когда вымотанные в ноль разведчики заметили, наконец, метрах в ста впереди группу всадников под незнакомым знаменем, спокойно стоящих на холмике, они в растерянности остановились. Не знаю, что разведчики собрались делать. Возможно, поднять тревогу выстрелами из ружей, или послать гонца с сообщением, но пока думали, их время вышло. "Поехали!" — мысленно скомандовал я, и Камешек моментально донёс безмолвный приказ до всех солдат.

Вжик-вжик! — практически слитно прошипели шесть "единорогов", и мертвые тела разведчиков рухнули в траву. А затем началась бойня. Дружно зашипели все ледяные карабины: "Вжик-вжик, вжик-вжик". С луга в солдат потянулись, как пики, белёсые струны инверсионных следов.

Первое попадание, бывало, отражал персональный щит. Если голубая вспышка защищала тушку хозяина от дырки и моментальной смерти, то при таком ударе лёд обращался в жгучий пар. Тот обжигал жертву и соседей не хуже огня, а сила удара была такова, что отбрасывала жертву прочь. После второго попадания не выживал никто.

Вжик-вжик.

Из луговой травы зло шипели-звенели ледяные "единороги". Странные белёсые пики вытягивались из травы, втыкались в растерянных солдат. Отовсюду слышались вопли, крики боли, ужаса. Получившие ледяной удар тела не только улетали прочь. Они сбивали, как в боулинге, ещё несколько стоящих за ними фигур.

Кошмар! Избиение породило хаос. Одни пытались сбежать и где-нибудь — в траве, в лесу — заныкаться, затихариться. Другие доставали мечи и пытались отбить в стороны белёсые струны. Безуспешно, понятное дело. Те и другие заканчивали жизнь одинаково: "Вжик, шлёп!"

Вжик-вжик-шлёп!

Моим воинам потребовалось меньше минуты, чтобы добить авангард врага. Теперь они безжалостно расстреливали основную группу солдат куру. Те же, кто в полузабытьи от усталости катили тачки, ещё не поняли, что с их сослуживцами что-то случилось. Когда же осознали, то замерли в полнейшей растерянности.

Мгновениями позже они обнаружили, что со всех сторон окружены врагами в белых доспехах с незнакомым оружием. Большая часть солдат побросали винтовки, мечи, тачки и покорно опустились на колени. Сдались! Немногие попытались оказать сопротивление, но были безжалостно убиты. А пятеро, самые трусливые, бросились бежать в ту сторону, откуда пришли. Я велел их отпустить — всё равно далеко не убегут. Если же у них получится, то и славно! Кто-то же должен поведать командирам о судьбе отряда!

Я — а за мной Шальи и девчонки — двинулся вперёд, к месту побоища. Саврас шёл медленным шагом и регулярно останавливался, чтобы я отправил очередные мёртвые тела на ледник. Среди четырёх с небольшим сотен трупов нашёлся десяток раненых и контуженных. Их оттащили в сторону на травку и оказали первую помощь, чтобы те смогли дожить до допроса и поделиться... хм, печалями. Рассказать о трудной солдатской жизни.

5

Суммарно в плен попали полтора десятка солдат — в основном те, что катили тачки, — а с ними семь старшин и один юный офицер. Про таких говорят: "Молоко на губах не обсохло!" Сержанты, наоборот, все как один выглядели матёрыми воинами. Они уцелели потому, что сразу, едва начали падать их товарищи, бросились наземь и затаились. Вдобавок их завалило трупами, а когда те пропали, опытные старшины не стали сопротивляться. Уцелевшим солдатам просто повезло.

"В храме сформировано двести шестнадцать новых жемчужин!" — сухо отчиталась Апсара.

Странно, мне казалось, что врагов намного больше. Искин сообщал о вторжении пяти сотен куру.

"Ловец душ перехватил чуть меньше половины, мой господин Майкл. Остальные пропали из доступа раньше, чем были обнаружены и зафиксированы..."

Неужели их души уже были где-то привязаны?! Я считал, что эта технология находится далеко за пределом доступного людям земного девятнадцатого столетия! Впрочем, потеряшки могли просто уйти на следующий цикл перерождение. Вселенская Мельница никогда не останавливается.

"Это возможно, мой господин Майкл! — подтвердила Апсара. — Но даже в этом случае чужие голокроны превозмогли силу тех, что использует Храм Той, Кто Приходит Во Сны. Может быть, наши медленнее, хотя не намного, раз кого-то "зацепили". Рекомендую заняться их улучшением!"

Интересно. Мне подумалось, что появился след тех, кто повлиял на развитие этой веточки Мирового Дерева, исказил и увёл в сторону. Ладно, разберусь. Всё равно, пока не получу полный контроль над всем Арканаром, сдвинуться в этом направлении дальше не получится. Есть шанс, что противник, испуганный пропажей, пошлёт на разведку отряд посильнее при поддержке большего числа магов с мощными артефактами. Но сначала он возродит своих павших и постарается их расспросить. Допросил бы и сбежавших... если те доберутся до порта Йироо, в чём лично я сильно сомневался.

Оину их не пропустят! Они изрядно разъярены действиями вражеского отряда.

Я остановил Савраса, чтобы оглядеть поле битвы. Её итог — четыреста семьдесят два мёртвых тела, двести шестнадцать жемчужин. Две сотни ружей, обычные однозарядные винтовки, семь тысяч металлических патронов к ним. Триста копий и алебард, сотни полторы мечей, три сотни тесаков, сотня неплохих луков с солидным запасом стрел. Четыре десятка вместительных тачек с провиантом, палатками, набором инструментов для ремонта, топоры, пилы, чаны для приготовления пищи, посуда деревянная, металлическая плюс всякая всячина.

И артефакты. Девять штук.

Судя по стилю и почерку, все они создавались по единому проекту в одной мастерской, из-за чего все они походили на большие грибы, что стояли на массивной каменной подставке и имели толстую цилиндрическую "ножку" с четырьмя вертикальными желобами-нишами для управляющих элементов. Их увенчивала коническая "шляпка"-колпак. Подставка, ножка и шляпка были густо изрезаны знаками какого-то незнакомого алфавита. При активации артефакта они начинали светится.

Странные предметы! От них отчётливо несло чужой магией. Не той, что подарила нам не-мама, яркой, светлой, лёгкой, а другой — грубой, удушливой, грязной. Слава богу, у меня в Крепости скучали два магистра и маялись от безделья два десятка их учеников. Отдам артефакты им, пусть изучают. Авось, разберутся.

Разгром врага завершился сбором трофеев. Осталось лишь разобраться с пленными солдатами противника. Они, пожалуй, самое главное моё приобретение. Всего полтора десятка, но это крестьяне. Они попали в армию насильно и с радостью вернулись бы к крестьянскому труду. Но возвращаться им некуда. С родной землицы их согнали, отобрав ради строительства какой-то "тухлой" фабрики. А новую где взять?! Я предложил каждому по десять гектаров в аренду, плюс помощь в обработке земли, семена, крепкий новый дом в кредит на двадцать пять лет. Объяснил, что они будут платить за всё долями с урожая. Бывшие солдаты задумались, а чтобы они думали быстрее, отвёл всех пленников в Храм и оставил на Отца-Настоятеля. Пока солдаты думали-решали, запустил строительство сразу пятнадцати "Малых сельских домов на одну семью".

Домики вместе с полями Камешек удачно расположил на лугу возле болота к юго-западу от Крепости. Строения образовали новую деревеньку, что получила название "Большой Луг". Формируя проект, я разбросал домики вокруг перекрёстка дорог, а Деревце автоматически добавило в поселение храм, школу, таверну и здание местного управления.

Храм с парящей голограммой Той, Кто Приходит Во Сны, произвёл ошеломляющее впечатление не только на крестьян. В шоке были и юный офицер, и матёрые старшины, а когда Отец-Настоятель объяснил им, что именно князь Арканара — любимый сын Аматэрасу Омиками, а вовсе не какой-то там самозванец Комей Оцухито, полирующий своим задом хризантемовый трон где-то в городе Киото, те окончательно "сломались" и принесли мне магическую присягу на верность.

Их преданность и верность мне были не очень-то нужны, свои задачи новообращённые выполнили бы и так. Я решил отослать их назад, в Йироо, чтобы власти страны Ямато узнали о гибели своего отряда — и, конечно, о том, что у земли Эссо появился сильный хозяин. Беглецы,— те кто сбежал с поля боя, — не дожили даже до полуночи. Они уходили по дороге и закономерно нарвались на засаду оину, обозлённых до крайности. Когда я открыл окно, чтобы взглянуть на расправу, уже всё было кончено. Мне осталось лишь своим вниманием обозначить трупы и мысленно произнести: "Порт, ледник!"

...Деревенька Большой Луг отстроилась, как в сказках, за одну ночь, а под утро бывшие пленники, а ныне крестьяне, перед ликом пресветлой Аматэрасу Омиками принесли мне присягу на верность и получили каждый по земельному участку с домом. В аренду. Поля с самого утра обработали ученики магистра Во, очистили от сорняков, разрыхлили, подготовили для посевной.

Магам предстояло ещё изрядно тут потрудиться.

Землица пусть пока отстоится, попривыкнет к новой роли, пока крестьяне будут посещать школу. Они за неделю-другую узнают, как правильно управлять хозяйством, и пройдут социальную адаптацию. Сейчас среди оину число женщин значительно превышает число мужчин. "Лишние" дамы будут улучшены, а некоторых вернут к жизни. Всех отправят учиться уму-разуму вместе с крестьянами куру. Мне и моим девчонкам было любопытно, как скоро они сформируют семейные пары...

Я наделся, что по итогам школьных уроков Камешек создаст двухнедельные курсы обучения для крестьян и их семей. Через них пройдут все, кто имел навыки работы с землёй.

6

Осень прошла, будто её и не было. За это время случились три расширения границ, два мощных тайфуна, землетрясение баллов в шесть, да четыре раза усовершенствовался искин. К началу зимы Камешек контролировал уже семь с половиной тысяч квадратных километров острова Эссо или чуть меньше десятой части его территории. Главным событием стал рост Деревца, на нём серьёзно прибавилось веток и листьев.

Меня встревожило, что Камешек знать не знал своих реальных возможностей, и потому не мог меня правильно сориентировать. Сам я без подсказок, увы, путался в имевшемся ворохе разных меню. На что-то не обращал внимания. Что-то неверно трактовал. Обнаруживая непонятную строку, "зависал", терялся. Внезапно оказалось, что в радиусе четвёртого расширения границ, то есть чуть менее тридцати километров, и строительные способности искина оставались превосходны, и телепортация материалов работала идеально. Но вот дальше... до границ последнего расширения, телепорт всё ещё действовал безупречно, но вот материалы доставлялись медленно. Очень медленно. И с потерями. Те проекты, что на дистанции четвёртого расширения выполнялись за сутки, на пятом требовали для своего завершения двое, а иногда и трое суток. И ресурсы из-за границ четвёртого расширения поступали намного, факеншит, медленнее, да ещё в существенно меньшем объёме.

Почему? Терялись где-то в нетях?! Бес знает!

Порой я начинал злиться и ругался последними словами, хотя понимал всю бессмысленность такого действия. Кто виноват, искин? Апсара? Не-мама загадочно отмалчивалась что во снах, что в храме. Ругать её — упаси бог! Да и проку с ругани никакой. Пришлось все долгосрочные планы экспансии менять на ходу, заводить бригады военных строителей, всерьёз заняться транспортом и логистикой.

С транспортом всё стало просто, едва на Деревце появились новые листики, и в меню строительства появился новый пункт: "Проект: Каретная мастерская". Теперь Арканар мог производить, всякие подрессоренные коляски, обозные телеги да брички, различные типы саней, всякую упряжь для лошадок.