Натар хотел было возразить, но передумал, поймав мой взгляд.
Мы остановились у окна. Я внимательно осмотрел ставни, вытащил из сапога стилет и просунул между ними. Осторожно поддел крючок, который с тихим скрежетом открылся. Потянул на себя створки и открыл окно.
— Вперед, — кивнул я Тауре. Девушка ловко, коснувшись рамы только правой рукой и ногой, запрыгнула внутрь. — Остаешься здесь, — еще раз решил я предупредить Натара. — Только в том случае, если я тебя позову, ты войдешь внутрь. Ясно?
— Я все понял еще с первого раза, — недовольно отозвался маг.
— Ясно? — повторил я.
— Ясно, — раздраженно сказал он. — Иди! Только... Осторожнее.
— Ладно, — бросил я, следом за Таурой забираясь в окно.
Девушка терпеливо ждала меня возле окна в комнате.
— Он спит в соседней комнате, — шепнула она, вплотную прижавшись ко мне. — И, кажется, крепко спит. Чувствуешь?
Я принюхался. Даже в этой комнате ощутимо пахло прокисшим вином. Н-да, некроманты тоже люди, пусть и потерявшие часть человечности за годы существования в темных башнях. Даже в деревнях Дартолисса, когда им приходилось выбираться туда, они старались использовать это время на всю катушку. И после этого часто в башни приходили гневные письма жителей с жалобой на изнасилования и грабеж. Как правило, они так и оставались без ответа.
— Будь здесь, — приказал я. — Я сам с ним поговорю.
— Что?! — возмутилась Таура. — А зачем я, по-твоему, шла сюда?! Прекрати! Я иду с тобой!
Я закатил глаза и отвернулся. Как с ними сложно! Неужели трудно просто взять и послушаться?!
— Пошли! — отрывисто бросил я. — Стоишь рядом молча! Поняла?!
— Представь себе, да! — язвительно ответила она. — Заходи! И без того слишком медлишь!
— И кто же в этом виноват?! — уже себе под нос пробормотал я.
Дверь в соседнюю комнату была лишь немного приоткрыта. Я толкнул ее и вошел. Небольшую, но захламленную комнату освещала догоравшая свеча. Из мебели здесь был небольшой комод почти у самой двери, да у дальней стены стоял стол, стул и узкая кровать, на которой, широко открыв рот и свесив правую ногу и руку вниз, спал человек. Возле него, на полу, в беспорядке лежали пустые бутылки. Я перехватил поудобнее стилет и шагнул к нему, переступая через другие разбросанные вещи. Остановился возле него, стараясь не наступить на бутылки, и наклонился.
— Тьма! — тихо прошептал я.
Нет, я подозревал, что рано или поздно столкнусь с кем-то знакомым из Дартолисса, раз уж ввязался в эту войну, но именно сегодня я этого не ждал.
Я ногой резко отодвинул в сторону бутылки, которые с грохотом покатились по полу. Некромант вздрогнул, закрыл рот и попытался привстать, но замер, когда почувствовал что-то острое у своего горла. Он открыл мутные глаза, дернул рукой, чтобы убрать стилет от горла, но я прижал его руку к кровати. Некромант медленно сфокусировал взгляд на мне. Потом широко распахнул глаза, резко зажмурил их и снова открыл, как будто не веря в то, что видит перед собой.
— Эрстин? — недоверчиво прохрипел он. — Я допился до ручки или это действительно ты?
— Я, — напряженно ответил ему. — Давно не виделись, Стерин.
— Да два года уже, — медленно проговорил он. — Что это ты мне в горло тычешь? Может, уберешь?
— Не думаю, что это возможно.
Стерин заметно запаниковал, когда понял, что ему не удается воспользоваться некромантией. Он дернулся еще раз, и стилет впился ему в шею.
— Что ты сделал? — зло прошипел он, отнюдь не имея в виду оцарапавший его стилет.
— Пришел навестить друга, — дернул я плечом. — Если тебя можно назвать таковым.
Глаза Стерина забегали по комнате, а потом замерли на чем-то позади меня.
— Кто это с тобой? — спросил он, не обратив внимания на мои слова.
— Не твое дело, — отрезал я. — Я хочу задать тебе пару вопросов.
— Хочешь выпить? — внезапно предложил Стерин. — У меня жутко болит голова, я тебя плохо воспринимаю, да еще ты что-то сделал с магией. Давай выпьем и нормально поговорим. Ну?
Я внимательно посмотрел на своего 'друга'. Хотя дружбой назвать наши отношения можно было с большой натяжкой. Мы одновременно с ним оказались в башне. Стерин был года на три или около того старше меня, и как-то так сразу получилось, что он взял меня под свою опеку. Ведь пару месяцев дети в башне живут практически обычной жизнью. Они все похожи. Кроме одного — часто родители, у которых дети обладают каким-то физическим недостатком, продают их некромантам. Дартолисс охотно заключает подобные сделки, иначе их обвинили бы в похищении детей. А так на территории Бэрона и Дартолисса торговля людьми практически не преследовалась по закону, хотя в соседних странах была полностью запрещена. Король Бэрона, являющийся членом Союза Тридцати создавал видимость того, что людей не продают в его стране. Однако, не возражал против того, чтобы такие сделки время от времени заключались с Дартолиссом.
У Стерина был огромный ожог на левой стороне тела. Он чуть не сгорел в пожаре, а после этого с трудом мог помогать своей семье. Родители его продали, как он сказал, с его согласия, чтобы заплатить за новый дом для многочисленной семьи. В те месяцы, что дети живут вместе, некроманты-учителя лечат детей, сглаживают их недостатки. Многие из них озлоблены. Ведь единственный мой физический недостаток — разные глаза, когда как у многих более серьезные. Именно от них меня и старался защитить Стерин. Потом нас распределили по учителям.
— Ладно, — решился я, убирая стилет. Стерин не мог бы совладать с нами двумя без магии.
— Он все еще у тебя? — спросил Стерин, увидев стилет.
— Как видишь, — угрюмо ответил я, притягивая к себе стул и садясь на него. — Только без шуток.
— Какие уж тут шутки, — он перевел взгляд за мое плечо. — Не присядете, леди? Правда, место свободно только рядом со мной. Не бойтесь, не кусаюсь.
— Спасибо, мне здесь вполне комфортно, — холодно отозвалась Таура.
Стерин хмыкнул.
— Я возьму? — указал он подбородком в сторону полупустой бутылки.
Я кивнул. Стерин вытащил пробку и начал пить вино из горлышка.
— Хватит, — остановил я его.
Стерин отставил бутылку.
— Не могу удержаться, — он потер переносицу. — Эта война... Ты же знаешь о ней?
— Конечно.
— Ну да, о чем я вообще говорю... Мы находимся почти в центре захваченной территории. Еще никто из наших не натыкался на беглого некроманта?
— Было дело, — коротко сказал я.
— Выжили? — спросил Стерин. Я промолчал. — Понятно. Или ты или они... Будешь? — кивком указал он на бутылку с вином.
— Нет. Что ты знаешь о планах правителя? — перешел я к делу.
— Правителя? — не понял Стерин. — Какого правителя?
— Дартолисса, — пояснил я.
— Во-о-от оно как, — протянул он, внимательно глядя на меня. — Ты удивляешь меня все больше и больше. Я мало знаю о его планах. К сожалению или к счастью, я не являюсь тем человеком, с кем Владыка делится своими мыслями перед сном.
— Однако ты знаешь о том, зачем ему жертвоприношения.
— Знаю, — Стерин самодовольно улыбнулся. — Все об этом знают. А тебе это зачем? На какой стороне ты сейчас находишься?
— На своей, — заверил его я.
— Как всегда, — Стерин выпрямился. — Никто и никогда не узнает, о чем думает Двуликий, не так ли?
Мое привычное прозвище, которое приклеилось ко мне из-за разных глаз, теперь прозвучало странно и чуждо.
— Так ты мне поможешь? — уточнил я.
— Да, — после паузы ответил Стерин. — Отвечу на все твои вопросы.
— Почему?
— Тебя не поймешь, — он улыбнулся. — Просто хочу. Ты не поверишь, здесь жутко скучно, единственное развлечение — вино. Чувствую, еще пара-тройка дней и мне придется убирать это местечко. Так что спрашивай, пока есть возможность.
— Жертвоприношения, — напомнил я.
— Знаю, — вновь повторил Стерин. — Новая энергия. Владыка сообщил, что у него грандиозный план. Конечно, подробности рядовые некроманты не знают, но основная идея ясна. Владыка и Мастер несколько лет что-то исследовали, и сделали так, что теперь вся нежить зависит только от Владыки. Если даже умрет тот, кто их поднял, они продолжат подчиняться ближайшим некромантам с амулетом.
— С таким? — я достал из кармана стекляшку с рунами и протянул Стерину. Некромант подался вперед и, не делая попыток взять из рук осколок, осмотрел его из моей руки.
— Да, эта часть одного из них.
— У тебя есть такой?
— Есть, — Стерин без просьбы с моей стороны достал стеклянный амулет из-за пазухи, снял с шеи шнурок и протянул мне. — Можешь изучить. Правда, сейчас у меня в подчинении только два мертвяка, и к тому же, благодаря тебе, я все равно не могу ими воспользоваться.
Пока Стерин говорил, я внимательно изучал руны на стеклянном кружочке размером чуть больше золотой монеты. 'Расстояние', 'Управление', 'Хозяин' с пометкой 'Ближайший подходящий', 'Умерщвление', 'Исполнение'. Все. Это не считая тех заклинаний, которые накладывали на амулет устно. И главное — руны 'Самоуничтожение' здесь не было.
— Что будет, если все ближайшие некроманты мертвы? — решил я уточнить пару моментов.
— Нежить будет убивать каждое живое существо, которое обнаружит поблизости. И остановить ее сможет только Владыка.
— Сегодня я убил такую нежить анэкром и сжег. Правителя там не было, — сказал я.
— Этот недостаток, насколько я знаю, он и собирался устранить. Для этого в ближайших деревнях собирали людей и направляли их в Торуш. Там готовится жертвенник. Владыке нужна энергия.
— Он сейчас в Торуше?
— Кажется, да. Или собирается там быть в ближайшее время. Как только туда дойдут люди.
— Не дойдут, — мрачно сказал я.
— Что ты с ними сделал? — напряженно выпрямился Стерин.
Я промолчал, продолжая изучать лицо некроманта.
— Мы их спасли, — вмешалась Таура.
— Они живы? — Стерин заметно расслабился.
— Не все. Нежить успела постараться до того, как мы ее уничтожили.
— Это хорошо.
— Что с этими людьми не так? — насторожился я.
— С ними — все нормально. Я думал о том, дошел ли ты до ручки. Говорят же, некроманты сходят с ума, если долго "не прикасаются" к Некритте.
— Со мной все нормально.
— Я вижу. И это радует.
Я нахмурился, не совсем понимая, что Стерин имеет в виду, и откуда такая забота. Конечно, мы не раз пересекались в башне во время учебы, один раз я спас ему жизнь, хотя среди некромантов подобная самоотверженность была просто не принята. Но и он ответил мне тем же. Мы квиты. Зачем он помогает мне сейчас, я просто не понимал. Стерин был одним из тех некромантов, чьи мотивы и поступки никогда не были мне ясны.
— У тебя закончились вопросы? — спустя некоторое время спросил он меня.
— А ты еще что-то знаешь?
— Это зависит от того, являешься ли ты просто пассивным наблюдателем в этой войне, или же решил немного поучаствовать.
— Скорее второе, чем первое, — медленно проговорил я.
— А она кто? — не отрывая взгляда от меня, спросил Стерин.
— Друг, — не задумываясь, ответил я.
— А друг откуда?
— Из Феринии, — опять вмешалась Таура. Я мельком взглянул через плечо. Девушка стояла возле двери, опершись о стену, и с любопытством следила за Стерином.
— Тогда ясно, по какую сторону баррикад ты находишься, — улыбнулся Стерин. — Я буду рад, если тебе удастся выбраться из этого дерьма. Не буду спрашивать, как у тебя это получилось, но ты молодец. Владыка стремится к единоличному правлению. Он уже уничтожил старых советников, набрал к себе в помощь тех, кто будет выполнять каждое его слово. Он хочет создать непобедимую армию, и даже то, что вы спасли людей для жертвоприношения, только замедлит его, но не остановит.
— Ты слишком добр для некроманта, — заметил я.
— Понимаю твое подозрение, но оправдываться не собираюсь, — сказал Стерин. — Раз уж ты решил выступить на стороне добра и света, у меня есть для тебя полезная информация. Можешь поверить в мою доброту, а можешь просто все проигнорировать, но я все же тебе сообщу.
— Не стоит, — резко прервал я его. — Мы уходим.
— Эрстин! — зашипела на меня Таура, когда я поднялся со стула.
— Да, Эрстин, — вторил ей Стерин. — Не упускай такую возможность.
И ухмыляется. Я выругался. Сделал два недостающих шага и схватил его за грудки:
— Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я тебе хоть чуть-чуть доверяю! Твоя доброжелательность шита белыми нитками. За годы, прожитые в Дартолиссе, я четко уяснил одно: никогда не стоит доверять некромантам. Они сдадут тебя с потрохами при первой же возможности. Никто из некромантов ничего не делает без пользы для себя! Даже бежать ты мне помог только с одной целью — выслужиться! И это, насколько я слышал, тебе прекрасно удалось. Ведь все, кто бежал со мной, были пойманы. Тобой!
— Успокоился? — холодно спросил Стерин.
— Я и не выходил из себя, — хмуро сказал я, отбрасывая его назад на кровать. — Что ты задумал?
— Ведь знаешь, что не скажу, — сказал он.
— Знаю. Поэтому мы и уходим.
— Даже не послушаешь, что я хотел сообщить тебе? Давай так, я поклянусь, что все, что я сейчас скажу — правда, а ты делай с информацией все, что хочешь.
— Я слушаю, — сложил я руки на груди в ожидании очередной сказочки.
— В Факоре через три дня состоится бал у графа Зекрана. Сам граф полностью поддерживает некромантов и короля Бэрона. Поэтому решил устроить небольшую пирушку в честь вторжения некромантов. На нем, конечно же, будет несколько некромантов. Эта официальная версия. На самом же деле, дед графа был коллекционером всяческих редкостей, в которые затесались десяток сильных артефактов. Владыка уже сделал многое для того, чтобы стать неуязвимым. Простым оружием его не возьмешь, однако, он недавно узнал, что именно может его убить. Никто из некромантов точно не знает, какой из артефактов смертелен для Владыки. Он даже нам не доверяет. У некромантов задача в следующем — купить, выманить или украсть ВСЕ артефакты у графа, пока идет пирушка. Как тебе перспектива выманить из-под носа у Владыки ценные артефакты?
— Откуда ты все это знаешь? — с сомнением посмотрел я на него. — Вроде бы, Владыка с тобой ничем не делится, по твоим же словам.
— Клянусь, это правда, — Стерин даже приложил к груди руку. — Просто я один из тех некромантов, кто там будет. Факор в двух днях пути отсюда, я как раз собирался завтра выезжать, разобравшись с деревней.
— И в чем же твоя выгода? — решил я попытать счастья еще раз, особо не надеясь на удачу.
— Давай начистоту, Эрстин, — вздохнул Стерин. — Ты мне, конечно, импонируешь, но своя шкура дороже. Я далеко не дурак, и заметил на груди у твоего 'друга' фигурку, которую носят только викару. А то, что викару давно имеют зуб на некромантов, известно каждому в Дартолиссе. И если на балу я укажу на тебя или на нее, то, возможно, наконец, уберусь из провинции. Куда-нибудь поближе к центру.
— И после этого ты все еще надеешься, что я там появлюсь?! — удивился я.
— Я сказал тебе чистую правду об артефактах. Неужели Фериния не захочет получить такое преимущество? Конечно, некоторое время уйдет на то, чтобы разобраться с тем, что именно навредит Владыке, но это уже мелочи. А насчет твоего появления... Тебе всего лишь нужно быть незаметным и не попадаться мне на глаза. Победителем выйдешь или ты, или я.
