Твое... величество-2!

— Что привело вас сюда, исс?

— Я просто катался, эрра, — исс понял, что обаяние не срабатывает, и стал улыбаться чуточку скромнее. И пафоса поубавил.

— Замечательно. Вы тут живете, неподалеку?

— Да, эрра. В поместье Стоунов. Временно гощу в этом тихом и очаровательном месте. И теперь оно стало для меня втрое прекраснее, здесь появились вы!

Мария пожала плечами.

— Мы снимаем дом, тут, неподалеку. Что ж, была рада знакомству, исс Меро.

О том, что она сама не представилась, Мария предпочла скромно забыть. Не удалось.

— Эрра, но мы ведь не познакомились! Вы так и не назвали своего имени!

— Эрра Мари Нейман.

Феликс щедро разрешил и ей и Анне пользоваться своей фамилией. А что — у него есть мать, есть сестры, пока кто-то сообразит, что это другие люди, год пройдет. Тем более, что Феликс все подтвердит.

За 'мать' он получил подзатыльник, увернулся, конечно, сошлись на тетке по отцу. А Тину с Мелиссой и так никто не искал. Альтоны они — и Альтоны.

— Эрра, — исс склонился перед ней в немного нарочитом глубоком поклоне, поднес ее руку к губам, и Мария сообразила, что ей напоминают его ужимки.

— Исс, вы имеете какое-то отношение к театру?

Вопрос был неожиданным, и потому мужчина ответил честно.

— Да. Я актер...

И не из ведущих, скорее на амплуа героев-любовников. Мордашка смазливая, но переигрывает. Впрочем, говорить это вслух Мария не стала — зачем?

— Не сомневаюсь, когда вы выходите на сцену, зал замирает в восхищении, исс.

Мужчина расплылся в улыбке.

— Эрра, я был бы счастлив пригласить вас на мой спектакль! И играл бы только для вас!

Мария пожала плечами.

— Исс, я не люблю театр.

Вот так. Тебя мне еще не хватало для полного счастья... продолжая логическую цепочку — а что ты делаешь в гостях, а? Театр — тот еще змеиный клубок, актер ушел, актер потерял роли, про актера забыли, ты, мальчик, далеко не Миронов, Абдулов или Табаков. Возвращаться придется с болью и кровью. А ты живешь тут, и явно никуда не торопишься, и отлично выглядишь? А за чей счет банкет?

Да-да, здесь актер профессия не слишком уважаемая, и что интересно — сдельная. Сыграл спектакль — получил оплату. И не из госбюджета, а то, что зрители принести соизволят. Нет у спектакля успеха — соси лапу, а это продукт некалорийный. И уж точно на зарплату актера такой жилет не купишь, на него серебра пошло втрое от стоимости, на вышивку! Здесь ведь нет сплавов, здесь серебро и золото настоящие! И стоит такое удовольствие дорого.

Жиголо?

Почему нет? Здесь за это даже не осуждают, здесь профессия актера и подразумевает определенную вольность нравов. Талант?

Не будешь спать, с кем скажут, полетишь с подмостков вперед головой. С талантом в обнимку.

Исс изобразил разочарование, но смысл понял. Мария держалась вежливо, и это максимум того, на что он может рассчитывать.

— Мне так жаль, эрра...

Мария пожала плечами. Ей как раз жалко не было.

— Прощайте, исс.

— С вашего позволения — до следующей встречи.

— Не думаю, что она необходима.

— Умоляю, эрра, не лишайте меня надежды!

Дурак он, что ли?

Мария просто не понимала этого желания навязаться! Ладно еще, была б она семнадцатилетней красоткой в здешнем стиле, блондиночкой с достоинствами в два раза больше, чем у Дианы! Тогда понятно. А сейчас его чего разобрало?

А, неважно. Лучше это дело обрезать сразу, а то для некоторых слово 'нет' вообще не аргумент.

— Исс, я не имею права подавать вам никаких надежд.

Так — дойдет? Хотя некоторым надо предъявить другого мужчину, с во-от такими бицепсами. Ничего, Феликс и так обойдется, одним очарованием.

Мария развернулась и пошла прочь, мысленно представляя, как этот самый исс прицеливается поцеловать ей ручку... и та превращается, превращается ручка, ручка превращается в змеиный хвост.*

*— Мария вспоминает фильм 'Бриллиантовая рука' и классику: брюки превращаются, превращаются брюки... прим. авт.

И хвостом, да по смазливой морде, да с размаху...

Нет рядом никого, но и такого — не надо!

* * *

— Как должен проводиться поиск?

В доставшихся свитках этого не было, так что мальчишка решил спросить у Рэна.

— Нужен костер, капля крови, моей или твоей, обязательно берег, камень покажет примерное направление и засветится. С расстоянием сложнее, чем дальше от избранного Многоликим, тем тусклее будет камень.

— А почему капля крови?

— Как проводник силы. Лучше, наверное, моей, у меня в роду были осененные Многоликим, ну, эрры, по-вашему. Чем сильнее кровь, тем яснее ответ.

— У меня эрров не было, наверное. А потом что?

— Потом... не знаю, — Рэн опустил голову. — Не хочу пока об этом думать.

— Так ведь все равно придется, нет?

— Придется, но потом, понимаешь?

Бертран понимал.

Рэн — воин, и у Чернозубых есть свой кодекс чести, и вот, оказывается, что из него сделали, фактически, палача. Что он должен будет доставить человека на верную смерть. Для Шагрена?

Или...?

В свитках не говорилось, что такое жертвоприношение способно усмирить вулкан. Вот попробовать через кровь передать благословение Многоликого — можно. Правда, хорошим такое не кончается, но случаи были. Да-да, тот самый род и увлекался. И старались проявить у себя дар, почти искусственно, в нарушение воли Многоликого, и перенести его от других, и активировать разными способами... вот так почитаешь, и уверуешь в Данакта. Хорошо он сделал, что всю эту нечисть перебил!

Бертран так понял, что если кто-то получил благословение Многоликого, а этот самый император — нет, для него это как красная тряпка для быка. Почему не он?

Почему кто-то другой?

Надо найти и отнять!

А землетрясения... это имеет какое-то значение?

Обретя второй облик, плевал император на все обвалы и трещины разом, он уже подтверждает свой статус и легитимность, ему больше ничего и не надо.

Что будет с Шагреном?

Стоял и стоять будет, чего тут непонятного. Вслух Бертран это не произносил, понимал, что знакомому будет обидно, хотя оно и чистая правда. Но есть правда, которую лучше придерживать до поры, никому она пользы не принесет, человек и так все сам знает. А вот обидеться сможет.

— Тогда как с корабля сойдем, так и займемся. Я пока с тобой, ладно?

Рэн кивнул. Еще месяцем раньше он бы презрительно рассмеялся — зачем ты, человечек, нужен Чернозубому? Смешно даже, ты круглоглазый, считай, урод, какая от тебя может быть польза?

Сейчас он был настолько одинок, что предложение Бертран показалось ему сокровищем.

Парнишка неглуп, хорошо знает местные обычаи, и свитки, опять же, его. К чести Рэна, отнять ценности силой ему и в голову не пришло. Подло это!

Понимаете?

Подло!

А прадед учил, что за любую подлость последует расплата! Обязательно последует, так или иначе, рано или поздно, тебе или твоим близким, и ударит, и согнешься от боли. За что?

За это самое. И никто, кроме тебя, не виноват.

— Я буду рад.

— А то ж! И тебе полегче, все же у нас Шагренцев не слишком любят, и я осмотрюсь, прикину, где жить хочу, чем заниматься...

Бертрану полагалась определенная сумма за пиратский корабль. Трофеи, взятые с корабля, оценивались, оценивался и сам корабль, потом все делилось на доли по числу матросов. Капитану три доли, офицерскому составу по две, остальным по одной. И юнге тоже. А, Рэну общим решением выдали три доли. Если бы не он, точно бы не выжили, так что не жалко. Корабль пиратов уже обещал выкупить эрр Барна, так что и искать не понадобится.

— Надолго тебе этих денег не хватит, — предупредил Рэн.

— Заработаю. — Мальчишка был потрясающе самоуверен, но кто в его возрасте таким не был?

Рэн подумал, что надо бы потом пригласить парня... на Шагрен?

И тут же см себя и обругал. Ну, пригласит он, и какая судьба там ждет Бертран? Презрительные и надменные взгляды? Насмешки? Кто захочет с ним создать семью? Кто доверит ему свою дочь?

А ведь парень хороший, просто золото. И не глупый, и не подлый, и учится чему-то постоянно, вот Рэн бы за него свою дочь отдал.

А Ишуро — нет.

Зато Ишуро его на подлость толкнул, а Бертран, когда понял, что происходит, постарался за друзей отплатить, как смог, конечно, но поступил, как человек чести. Хоть он и не эрр.

Что же неладно на Шагрене, если людей там оценивают за разрез глаз, а не за душу и сердце?

* * *

— Кто?! Этот альфонс смеет к тебе приставать?

От Феликса разве что искры не полетели.

— Почему — альфонс? — удивилась Мария.

— Потому что... а, ты не знаешь, наверное.

— Это твоя работа — знать. А меня сейчас больше интересуют мои дети.

Мария не врала. Она и правда наслаждалась происходящим. Когда-то давно, когда она носила своих детей, будучи еще Машкой Белкиной, она чуть не до родов работала. И после родов тоже, бухгалтерия — это не кирпичи ворочать. Конечно, тяжело было каторжно, кому бы рассказать, сидит баба, в три часа ночи, только что покормила ребенка, а спать уже не может, сон перебили, так она баланс проверяет. Или новые законы и правила читает, отличное занятие было, чтобы уснуть!

Было...

А вот сейчас она просто ленилась.

Они вместе с Анной гуляли по берегу моря, немного купались, Мария учила ребенка плавать, и у Анны отлично получалось, они вместе читали книги, которые им доставал Феликс, а что касается математики, тут Мария сама могла книги писать. И по бухучету тоже.

А что?

По определению, любой бухгалтер отлично знает математику. Может, интегралы она и не вспомнит, но на школьном уровне — спокойно. А уж про Пифагоровы штаны-то рассказать ребенку и вовсе несложно. *

*— Пифагоровы штаны во все стороны равны. Рисуем теорему Пифагора. Прим. авт.

Анне нравилось, Мария была довольна, Мелисса с удовольствием присоединялась к их компании, да и Тина любила послушать. А Мария и Анна, в свою очередь, помогали знахаркам заготавливать травы, сушить их, варить, перетирать... про гидролаты тут еще не слышали. И про водяную баню тоже. И про дистиллят.

Мария рассказала, и Тине стало интересно. Теперь она искала стеклодува... увы, найти его на морском побережье, где в окрестностях только рыбацкие деревни... вот зачем он там нужен? Придется ждать до города, а там уж пробовать, но интересно же!

Феликс кашлянул, опять привлекая внимание к себе. Он чуточку успокоился, и рвался объяснить.

— Тут неподалеку живет некая эрра Стоун. Вот, при ней двое детей и трое альфонсов.

— Эээээ? — изумилась Мария.

В ее понимании, одно с другим решительно не сочеталось. Мало ли, кто у тебя есть. Но показывать детям не одного, а ТРЕХ любовников?!

Не завидует она, захотела бы — и шесть штук завела, по одному на каждый день недели, и в воскресенье выходной. Уж чего другого, а у мужчин популярностью Маша пользовалась всегда, даром, что 'русская красавица', а не топ-модель. То ли их бюст привлекал шестого размера, то ли юмор сорок пятого левела, кто ж их разберет?

Но и в страшном сне Маше не снилось показывать детям такой пример разврата. Мать — это не проститутка, ей себя так вести нельзя! Чему потом ее дети научатся?

— Мало ей одного, видимо. С жиру она бесится. Я тут с их управляющим знакомство свел, рыбку ему продал, побеседовал. Оказалось, что муж у эрры Стоун есть, и хороший, только вот капитан.

Мария изобразила 'фейспалм'.

А, ну это вечная проблема. Дорогая, откуда у тебя трое детей? Первый я помню, как приезжал, и второй тоже, а третий откуда? Ой, ну сидит он и сидит себе, он тебе что — мешает?

— И видимо, на жену ему давно плевать?

— Как-то так. он сам ей этих типчиков и нанял, абы она в поместье сидела и никуда не лезла.

— Хммммм? Эрра Стоун?

Память отказывалась выдавать подсказки, но тут вмешалась Анна.

— Мам, это не Ребекка Стоун?

— Она, — кивнул Феликс. — Ваше высочество?

— Я ее помню. Симпатичная такая... не злая. А муж ее кузен канцлера, какой-то...

Марии захотелось повторить фейспалм, но она решила промолчать. Ага, понятно.

Не совсем же они тут в изоляции живут, доходят до них новости. И про Виталиса Эрсона, который дорвался до власти, и про Дианочку, которая все никак не залетит куда надо... то есть к королю она залетела, а детей пока и нет. И про Димаса Бустона, которого пока еще не казнили, но могут это сделать в любой момент.

Канцлера было жалко, но себя жальче втрое.

— Мне с ней видеться нельзя. Если она меня вспомнит и узнает...

— Ничего не случится, — Феликс блеснул хищной усмешкой. — Верьте, моя королева.

Мария промолчала.

Феликс явно намекал, что одной эррой может стать меньше. Но...

— У нее дети.

— Нет. Это у вас дети, а у нее обуза. Ей на детей плевать, ей только мужики нужны.

Мари я качнула головой.

— Лучше я постараюсь не попадаться ей на глаза.

— Как прикажет моя королева.

Мария искренне сомневалась, что Феликс ее послушается. Свой новый облик он освоил отлично, и вжился в образ невидимой смерти на легких крыльях. Если что — она и не узнает.

Так может, и не надо?

Во многих знаниях многие горести?

Ладно, далеко от дома она уходить не будет. А если что — будет уползать от чужого внимания. Огородами.

* * *

Конклав.

Безусловно, потом он соберется в полном составе, епископы и прочие, но сейчас...

Сейчас в комнате находятся трое. Двое мужчин и женщина. Сердце конклава, триумвират.

Те, кто может оспорить любое решение. Не найдут они общих интересов, и любой вопрос подвиснет. Все трое в возрасте, эрр Адам, он же тейн, самый молодой из них троих. Женщина постарше, ей может, уже около пятидесяти лет. И если кто-то ее увидит, он в жизни не подумает, что это верховная жрица Предматери! Ее предстоятельница!

Разве они такие бывают?

Предстоятельница должна быть величественной, чтобы волосы черные, осанка горделивая, чтобы глаза горящие, взглянул на нее, да сразу во всем и покаялся, и на колени упал. А тут что?

Стоит такая... как жена пекаря. Невысокая, плотненькая, вся сдобная, улыбчивая, и даже пахнет от нее свежим хлебом и пряностями, корицей, ванилью... вот сейчас из кармана простой коричневой рясы плюшку вытаит, да и протянет кому-то из мужчин. Мол, покушай, внучек! Утомился, поди?

Ни украшений, ни драгоценностей, да и ряса из простой ткани.

Эрр Адам всегда задумывался, сколько тут от благочестия, а сколько от игры. Чтобы женщина красивым вещам не радовалась? Побрякушкам?

Власти и ее символам?

А чего тогда наверх лезла?

Точно, играет.

Но на людей это производит впечатление. Как же, сама скромность и благочестие. А вот что скрывается на дне ее серых глаз? Этого Адам не знал. Может, еще и узнает...

И самый старший — Предстоятель. Ему уже под семьдесят, и выглядит он на полный свой возраст, но разум его ясен и чист. Тейн точно знает.

Седые волосы падают мужчине на плечи, седая борода коротко подстрижена, голубые глаза ничуть не потускнели с возрастом, и тейну иногда кажется, что невидимая сила окружает Предстоятеля, как невидимое, но плотное одеяло. Проведи с ним рядом рукой, и пальцы начнет покалывать. Когда он движется, это особенно заметно.