— Сам нет, но рядом с пилотом несколько раз сидел.
— Тогда разберешься. — Вадимир махнул рукой. — Иди!
Пожав плечами, Берджер плюнул себе под ноги и повернувшись, запрыгал к волнолету. Коваль обвел оставшихся взглядом.
— Так как десантники более подготовлены, то они идут первыми, сменяя друг друга, остальные за ними. — Заговорил он. — Ориентируемся по скавору. Пошли.
— Туда.
Десантник, державший сканер, выставил руку, указывая направление и ни на кого не глядя, пошел в указанном направлении. За ним, направив в ту сторону лучи своих фонарей пошли остальные десантники, за ними Коваль, за ним эндорцы.
Шли настолько быстро, на сколько позволял лес. Дождь усилился и из моросящего превратился в настоящий и промозглый. Не смотря на толстый слой листвы, под ногами постоянно чавкало и хлюпало.
Коваль, вскоре промокший до нитки, старался не отстать от оказавшегося перед ним реаниматора, которого он узнал по квадратному рюкзаку на спине, который был только у него. Он пытался вспомнить как зовут реаниматора, но никак не мог. Он помнил, что имя какое-то длинное и труднопроизносимое и даже помнил примерный набор букв, из которого оно состояло, но как ни старался, выстроить их в нужную последовательность, ничего у него не получалось. Чертыхнувшись от досады, Коваль ускорил шаг и подбежав к реаниматору вплотную, дотронулся до его плеча — реаниматор вдруг высоко подпрыгнул и развернулся лицом к Вадимиру, в его руках блеснул зард.
Коваль мгновенно замер, приподняв руки.
— Это я. — Как можно спокойнее проговорил он. — Извини! Я не думал, что так получится.
Реаниматор опустил зард и плюнув в сторону, повернулся и молча продолжил путь.
— Я запрещаю тебе бежать первым! — Крикнул Коваль в спину реаниматору.
Реаниматор остановился.
— Это приказ! — Вновь прокричал Коваль.
Все так же, молча, реаниматор продолжил путь. Вадимиру в спину ткнулся, шедший за ним, Вилли Суун.
— Что случилось? — Прохрипел он, Ковалю в ухо.
— Споткнулся. — Буркнул Коваль, не оглядываясь.
— А-а-а! — Раздался отдаляющийся голос Вилли Сууна.
Коваль взглянул на хронометр: они шли уже больше часа. Он достал коммуникатор и вызвал номер Дьюари. Из коммуникатора раздался громкий треск, по его экрану побежали белые блестки.
Проклятье, Коваль поморщился и этот накрылся. Он взмахнул рукой, чтобы выбросить коммуникатор, но его рука вдруг замерла. Вновь поднеся коммуникатор к лицу, он вызвал другой номер: через несколько мгновений на экране вспыхнуло серое изображение Берджера.
— Что у тебя? — Поинтересовался Коваль.
— Хреново. — Берджер поморщился. — Пилот готов, Филипс еще в отключке. Энергосистема волнолета не действует. Не знаю что и делать. — Он покрутил головой.
— Доберись до батареи и посмотри, что с ней. — Попытался подсказать ему Коваль.
— Мы кое-как отодрали люк ее отсека — она сорвалась с креплений и лопнула. Висит на проводах.
Изображение Берджера скользнуло по экрану, он видимо взмахнул рукой с зажатым коммуникатором.
— Попытайтесь достать ее и стянуть чем-либо. Как-то раз мне это помогло.
— Она же килограмм сто весит, да еще добраться нужно, а нас... — Изображение Берджера вновь скользнуло по экрану. — У Мориса рука в двух местах сломана, у Хао Ванга сильный вывих плеча. Ладно, попробуем.
Его изображение исчезло. Коваль спрятал коммуникатор в карман и ускорил шаг, догоняя уже едва видневшегося в темноте реаниматора.
Прошло еще около часа. Коваль, с помощью своего коммуникатора, пытался еще несколько раз связаться с Дьюари, но бестолку, кроме хрипа и раздражающих помех на экране, больше ничего не появлялось.
С восстановлением волнолета у ребят тоже не клеилось. В каждом сеансе связи, Берджер посылал проклятия всем силам природы и заодно с ними Ковалю. Филипс все еще не пришел в себя, раненые эндорцы, как могли, помогали Берджеру. Им удалось отсоединить и вытащить половинки батареи и теперь, по совету Коваля, они пытались стянуть их ремнями.
Лес стал немного реже и десантники пошли быстрее. Коваль тоже ускорил шаг, но через несколько минут, не слыша за спиной шагов Вилли Сууна, оглянулся. Эндорец немного отстал. Было заметно, что он тяжело дышал, доносилось его непрерывное чертыханье, видимо у него тоже была какая-то травма, которая начала давать о себе знать, но он старался держаться. Покрутив головой, Коваль отвернулся от Берджера и неожиданно ткнулся в спину остановившегося реаниматора. Вадимир вытянул шею и выглянул из-за его спины. Шедшие первыми десантники, собрались вместе и что-то оживленно обсуждали. Обойдя реаниматора, Коваль подошел к ним.
— Что у вас? — Поинтересовался он.
Десантник, державший в руках сканер, поднял голову и посмотрел на Коваля..
— Корабль впереди. — Негромко произнес он. — Около четырехсот метров. Будем разбиваться на группы?
Коваль провел рукой по лицу, смахивая капли дождя.
— Нет. Пока будем держаться вместе. — Медленно произнес он. — Но дальше идти парами.
Десантники, став парами, двинулись дальше. Вилли Суун и Ним Риб тоже образовали пару. У Коваля пары не оказалось и он пошел один, перед парой эндорцев.
Десантники теперь шли осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь. Коваль, следуя их примеру, тоже замирал и прислушивался. Дождь поутих, но порывы ветра сделались сильней и крона деревьев шумела громче, заставляя до предела напрягать слух. Но как Вадимир ни старался, никаких посторонних звуков слышно не было. При очередной остановке десантников, Коваль вновь подошел к ним.
— Перед нами. — Прошептал один из них, вытянув руку вперед и приблизив свое лицо к лицу Коваля.
Вадимир всмотрелся в указанном направлении, но кроме сереющих стволов деревьев ничего не увидел.
— Где? Ничего не вижу. — Так же, шепотом, поинтересовался он.
— За деревьями. В ста метрах.
— Нужно развернуться в цепь. — Прошептал второй десантник.
— Хорошо. — Коваль развел руками в стороны, давая команду растянуться. — Только не широко, чтобы видели друг друга.
Все растянулись в цепь и медленно и осторожно ступая, чтобы под ногами чавкало не слишком громко, двинулись вперед.
Обойдя несколько деревьев, Коваль вдруг увидел впереди слабое свечение. Он до боли напряг зрение и пошел еще медленнее, свечение оставалось на прежнем месте.
Корабль!
Сердце Вадимира запрыгало, он приложил руку к груди и посмотрел по сторонам. Десантники и эндорцы медленно продвигались вперед, выставив перед собой зарды. Коваль отстегнул от пояса фраунгоффер и приподняв его, вновь начал смотреть перед собой.
Неожиданно он уперся в толстое кривое поваленное дерево — запахло тухлой гнилью. Мысленно чертыхнувшись, Вадимир посмотрел по сторонам, никого видно не было. Он взялся за ствол чтобы подтянуться и перепрыгнуть через него, но руки скользнули по стволу — дерево оказалось очень гладким и скользким, да и фраунгоффер мешал. Коваль вернул оружие на пояс и повторил попытку перелезть через поваленное дерево — вновь безуспешно. Чертыхнувшись еще раз, Коваль покрутил головой, пытаясь определить, где у дерева крона, чтобы не пойти в ее сторону, но его края терялись в темноте. Ткнув со злости кулаком в поваленный ствол, он быстро пошел вправо.
Через десяток шагов он понял, что идет правильно: ствол начал немного утолщаться и приподниматься над землей. Наконец, решив, что он уже может пролезть под ним, Коваль поднырнул под ствол, пролез на четвереньках под ним и оказавшись на обратной стороне выпрямился и сделал шаг вперед — перед ним оказалось еще дерево, которое, к счастью было не поваленным. Но его ствол странно изгибался, кора светилась мистическим зеленоватым цветом.
Коваль замер. Что за чертовщина? Вадимир протянул руку и осторожно дотронулся ствола, он оказался холодным и скользким, словно покрытый какой-то слизью. Раздался шелест, но не похожий на шелест листьев, а больше похожий на шипение. Коваль задрал голову — вместо кроны, на макушке дерева покачивались два светящихся зеленым цветом шара. Он сделал шаг назад: его спина во что-то уперлась. Коваль оглянулся — его спина упиралась в поваленный ствол, под которым он только что пролез. Поваленный ствол вдруг начал изгибаться, поднимаясь над землей, словно образуя арку и предлагая Вадимиру перейти на его на обратную сторону.
Глаза Вадимира расширились до невозможности. Интеллектуальное дерево, мелькнула у него мысль и он механически сделал шаг назад, под образовавшуюся арку и...
Ствол вдруг начал угрожающе приближаться к его голове. Западня, мелькнула у Вадимира неприятная мысль. Присев, он метнулся вперед, но ударившись головой о что-то мягкое и упругое, отлетел назад и упав на спину, растянулся на холодной и сырой земле. И тотчас, что-то непомерно тяжелое упало ему на спину и начало вдавливать его в грязь. Вадимир хотел крикнуть, но ему в нос ударил отвратительный запах гнили и он задохнулся им.
7
Шумно дыша, Бор вбежал в зал управления. Напротив его кресла уже сияла голограмма с изображением О"Рукка, который, сдвинув брови, с недовольным видом водил глазами по сторонам. Бор, успокаивая дыхание, подошел к креслу, сел и приподнял руку, привлекая внимание вестинианского адмирала к себе. О"Рукк уставился на Бора, сверля его своими большими круглыми глазами.
— У нас есть более детальное изображение приближающегося к Кентауре корбоута. — Заговорил Бор. — Я требую его немедленной идентификации, либо отдаю приказ о его уничтожении.
Брови вестинианского адмирала взметнулись вверх.
— Если позволите, адмирал, я взгляну на него. — Произнес он.
— Покажите корбоут адмиралу. — Не поворачивая головы, приказал Бор.
Пальцы Ито пробежали по клавишам пульта управления.
— Изображение передано, гросс адмирал. — Негромко произнес пилот.
Изображение О"Рукка дернулось и исчезло. В зале управления "Вояджера" воцарилось молчание. Ожидание затянулось. Бор стал заметно нервничать, его пальцы начали выстукивать по пульту управления дробь. Бросив недовольный взгляд на руку Бора, Громоздин скрипнул зубами и уставился в красную точку на экране вивв — стучать по пульту управления считалось плохой приметой. Наконец, изображение вестинианского адмирала вновь появилось на голограмме, его вид выражал обеспокоенность.
— Гросс адмирал! — О"Рукк кивнул головой в приветствии, будто впервые увидел Бора. — Приближающийся к вашей колонии корабль принадлежит нашей цивилизации, но это не корбоут. Это дальний космический разведчик "Ххорт".
— Я отчетливо вижу на нем башню луча-разрушителя. — Громко произнес Бор.
— Дальние космические разведчики нашей цивилизации имеют на вооружении луч-разрушитель. Сам понимаешь... — О"Рукк развел руками. — Корабль идет в неизведанное и должен быть в состоянии постоять за себя.
— Мы свои разведчики аннигиляторами не оснащаем. — Бор покрутил головой.
— Каждая цивилизация выбирает свой путь освоения пространства.. — О"Рукк шумно вздохнул.
— В таком случае: что делает ваш разведчик, около нашей колонии?
— "Ххорт" считается пропавшим кораблем. Он ушел с исследовательской миссией к одной из найденных нами планет более пятидесяти лет назад и исчез. Если он появился около вашей колонии, то, возможно, сбился с курса.
О"Рукк лукавил. Ему уже доложили и сейчас он прекрасно знал, что разведчик совершил посадку на планету Строз и его экипаж был уничтожен псионическими тварями, населявшими планету, но как "Ххорт", затем, смог оказаться совершенно в другой части системы звезд — вызвало полнейшее недоумение у вестинианских астрономов, с которыми он только что разговаривал. Эта загадка заинтересовала и его и он захотел непременно узнать разгадку. А скажи он правду землянам, дадут ли они ему возможность удовлетворить свое любопытство?
— Гросс адмирал! — О"Рукк склонил голову. — Я все же надеюсь на ваше благоразумие.
— Так свяжитесь с ним и выясните, зачем он здесь? — С нескрываемым раздражением произнес Бор.
— Это невозможно. — О"Рукк развел руками.
— Почему? — Бор поднял брови.
— Его сканер связи не достанет ни до одной из наших баз пространственного контроля.
Бор потер лоб.
— Перешлите его код нам, мы сами свяжемся с ним.
О"Рукк дернул плечами, его лицо исказилось неприятной гримасой. Чтобы не поморщиться, Бор отвел взгляд. Изображение вестинианского адмирала снова исчезло.
Рядом с ним наверное куча консультантов, едва успел подумать Бор, как изображение О"Рукка появилась вновь.
— Вы получите его код. — Заговорил вестинианский адмирал. — Но у меня есть сомнения, сможете ли вы установить с ним связь?
— Причина? — Бор нахмурился.
— "Ххорт" оснащен старой моделью пространственного сканера, которой оснащались корабли до нашего контакта.
О"Рукк вновь решил схитрить: если земляне не установят с разведчиком связь, зная его код, думал он, то, из-за неопределенности, могут решиться на крайние меры, а зная, что связь с кораблем, в принципе, невозможна, они могут и разрешить ему посадку.
— Эта модель пространственного сканера заменена более совершенной на всех, без исключения, космических кораблях моей цивилизации. — Продолжил О"Рукк. — Сейчас даже не все станции пространственного контроля могут работать с ними.
Бор опустил взгляд и задумался. Ответ О"Рукка его никак не удовлетворял. Он понимал, что весты могли затеять игру с землянами по спасению своего разведчика и всей правды сейчас они могли и не сказать. Бор провел рукой по лбу и вновь поднял взгляд на вестинианского адмирала.
— Я жду код! — Резко произнес он.
Молча кивнув головой, О"Рукк исчез. На голограмме появился длинный ряд вестинианских знаков. Бор повернул голову в сторону Ито.
— Прими!
— Исполнено. — Пришел незамедлительный ответ пилота.
— Свяжись с разведчиком. — Отдал Бор следующий приказ.
Пальцы Ито забегали по клавишам пульта управления: перед Бором вспыхнула голограмма с изображением Костромина. Бор оторопело уставился секретарю в лицо.
Костромин громко хмыкнул.
— Что с тобой адмирал? — Губы Костромина тронула легкая усмешка, он провел рукой по своему лицу. — Что-то не так?
Бор пожал плечами, одновременно крутя головой, затем перевел взгляд на Ито.
— Ты с кем связался? — Сквозь зубы выдавил Бор, сдвинув брови.
Пилот с виноватым видом, молча пожал плечами.
— Господин адмирал! — Громко прозвучал голос Костромина. — Это неуважительно с твоей стороны к первому лицу планеты.
Бор перевел взгляд на изображение Костромина, на его лице вспыхнул легкий румянец.
— Извините, господин секретарь. — Он поднял плечи. — Получилось какое-то недоразумение. Пилот что-то напутал. Я с этим немедленно разберусь.
— Ничего не понимаю. — Лицо Костромина выразило полнейшее недоумение. — Что там у вас происходит? Почему такое неуважение ко мне с твой стороны. — Его голос зазвучал с нескрываемым раздражением. — Или ты уже забыл, адмиралом чьей цивилизации являешься?
— Господин секретарь! — Бор приложил руку к своей груди. — Прошу меня извинить. Но произошло недоразумение: связь с вами получилась совершенно случайно, по непонятной причине. Я это сейчас выясню и накажу виновного.
