Я проигнорировала его слова, напуская на себя гордый и независимый вид. Стиан не стал тратить на уговоры свое время и куда-то исчез. На меня взирали через открытую дверь несколько человек из числа прислуги, их лица были мне знакомы по воспоминаниям, но ведь по чужим воспоминаниям! И все-таки я поглядывала на них, стараясь припомнить имена. Неожиданно дверь открылась с моей стороны, резкий рывок, и меня взвалили на плечо, утаскивая от такой уже родной и знакомой кареты.
— Синеглазый, рожу расцарапаю, — подвывала я, извиваясь всем телом. Прислуга провожала нас округлившимися глазами и отвисшими челюстями.
В замке меня скинули на пол, я затравленно огляделась и рванула в какую-то гостеприимно приоткрытую дверь. Захлопнула ее, забилась в угол и выдохнула с облегчением, собираясь с мыслями. В двери постучались, но я никак не отреагировала, начиная вести с собой внутренний диалог. Замок наш с Эланой? Наш, то есть мой, значит, территория моя. А раз моя, то нужно пойти и принять хозяйство. Нужно, а страшно, потому что все большое и новое.
— Элана! — гневный крик за дверями отвлек меня от размышлений. — Открой дверь немедленно, что за ребячество?!
— Леди Элана, что с вами? — вторил нареченному женский голос. — Мы так ждали вас, волновались. Откройте, пожалуйста, дверь.
Не открою, вот не открою и все тут, пока не договорюсь с собой. В общем, это моя территория, которую надо осмотреть и принять. Я ведь смелая и наглая кошка, правильно? Правильно. Кого боится Марси? Никого не боится. Кто Марси указ? А нет таких. Так чего же мы ждем? Вперед, Марси! Я вылезла из угла, расправила плечи и бодро шагнула к двери, повернула ключ, все еще торчавший в замке и вышла, гордо задрав голову.
Перед дверями стояли человек десять, Стиан замер с занесенной рукой для удара, и я обогнула его, словно столб. Молча, обошла всех собравшихся и начала с ближайших дверей. Открывала, заглядывала, принюхивалась и заходила, внимательно и дотошно изучая помещения. Прислуга шла за мной по пятам, жених не выдержал на третьем помещении, это была кухня, где я основательно задержалась, обнюхивая содержимое кастрюль и сковородок. Стиан выругался и исчез, прислуга осталась. Заметив стол, я уселась за него и требовательно уставилась на народ. Народ все понял верно и засуетился, спеша накормить голодную кошку. Передо мной появилось блюдо с тушеными овощами, и я возмущенно указала на мясо. Слуги переглянулись, но заменили овощи на аппетитный кусок жаренного мяса, а потом с умилением смотрели, как я с аппетитом расправляюсь с ним. Правильная позиция, они мне уже нравятся. Сыто облизнувшись, я продолжила обследование владений.
Жениха я нашла на втором этаже, бесцеремонно вломившись в его покои. Будущий супруг, как раз, успел раздеться и собирался залезть в ванну. Он резко обернулся, ошалело глядя на мою деловитую физиономию. Я окинула его мимолетным взглядом, ничего такой, крепкий, и уселась на край ванной, потрогав водичку.
— Дорогая моя, вас ничего не смущает? — поинтересовался Стиан, накидывая халат.
— Смущает, — кивнула я. — Где Симус?
— Только это? — брови лорда взлетели.
— А что еще? — удивилась я, разглядывая чем-то крайне пораженного и возмущенного нареченного.
— Я собираюсь принять ванну, — чуть ли не по слогам произнес он. — И я без одежды!
— И что? — я пожала плечами. Ладно, раз он сейчас не настроен на диалог, поговорим позже.
— Я голый, Элана! — повторил со значением жених.
Да, что я голых что ли не видела? Чем он меня удивить хочет? Деловито распахнула халат, осмотрела и пожала плечами. Все то же, что у Кина, ничего нового, ну разве что шерсть на груди имеется. Стиан широко распахнул глаза, лишившись дара речи. Хм... любопытно. Я погладила синеглазого по груди, сравнивая ощущения между голой кожей и заросшей волосами. Разница была, что больше нравится, не определила. Потом разберемся, если понадобится. Я подняла глаза на нареченного, уловила изменившееся дыхание. Ну, нет, это в мои планы не входит. Развернулась и хотела уйти, но лорд поймал меня, крепко сжимая своими загребущими ручищами.
— Что происходит? — спросил он, севшим голосом. — Где моя скромная и пугливая Лани?
— Умерла, — честно ответила я. — Теперь здесь живу я.
— Кто ты? — Стиан склонился ко мне, глубоко вдыхая запах моей кожи.
— Марсия, — разве я скрывала свое имя?
— Мне не нравится это имя, но нравятся перемены, которое оно принесло, — констатировал мой жених. — Хочешь остаться со мной прямо сейчас, не дожидаясь венчания?
— Да нет, я еще не все осмотрела. Дела... Пойду я, пожалуй. — Меня еще некоторое время удерживали, затем отпустили, и я вышла все с тем же независимым видом, с которым принимала хозяйство.
Прислуга немного рассосалась, вспомнив, что у них есть дела и обязанности. Так что на верхушку смотровой башни я забралась всего с пятерыми. Обозревая владения с немалой высоты, я вспомнила еще об одном месте, где пока не побывала.
— Леди Элана, вы желаете принять ванну с дороги? — осведомилась женщина, прислуживавшая Элане.
— Да, но чуть позже, — кивнула я. — А теперь оставьте меня.
Прислуга спустилась вниз, я вслед за ними, и здесь мы разошлись. Они ушли выполнять свои обязанности, а я зашла в кабинет лорда Анрэя, нашла взглядом стеллаж с книгами и уверено направилась к нему...
— Запоминай, Элана, травник Борга-вход в лабораторию. Спарвочник Ингрэ-ловушка. Не перепутай.
— Я запомнила, отец.
— Умничка моя. Тогда пойдем, у нас еще много дел...
... Я протянула руку к справочнику по травам Имилия Борга, потянула его на себя, и сработал невидимый механизм. Стеллаж немного сдвинулся, давая возможность протиснуться только одному человеку, и я юркнула в темноту прохода, скользя рукой по стене. Нащупала небольшой выступ, нажала, и стеллаж встал на место, погружая меня в полную непроглядную темноту.
— Рангр ин, — шепчу я древнее заклинание исчезнувшего народа, и узкий коридор озаряется тусклым белесым светом магических шаров, парящих под потолком...
— Отец, почему мы можем зажигать их, — я указываю на шары. — В нас нет магии, а заклинание слушается нас.
— Магия есть во всех, дочка, — улыбается отец. — Разница лишь в ее количестве. В таких людях, как мы, ее хватает на два-три простых заклинания. Такой резерв невозможно исчерпать, и восстанавливается он быстро. Одаренные, те, кого мы зовем магами, наделены возможностью аккумулировать и использовать магические потоки. В этом их Сила, но и их уязвимость. Наша магия естественного происхождения, она, как воздух в легких. Выдох, мы использовали свою возможность. Вдох, и снова полны. Маги похожи на очаг. Пока горели дрова, накопилось тепло. Нам стало жарко, мы открыли окно, и тепло ушло. Надо снова разжигать очаг и ждать. Так и маги. Накапливают в себе Силу, аккумулируя ее из источника, потом выплеск, Сила ушла, и нужно снова начинать пополнять запасы. Чем активней действия, тем быстрей исчерпывается резерв. Те, кто излил себя до капли, начинают потреблять ту естественную природную силу, которая есть и в нас. Только мы используем в меру своих возможностей, а маг в меру своих. То есть, мы берем по капле, маг черпает полной ложкой, уничтожая зачастую не только возможность вернуть свою Силу, но и приводя себя на край пропасти, за которой ждет Тьма. И для подобных случаев есть наше зелье, способное почти мгновенно наполнить мага прежними Силами.
— Тогда почему оно запрещено? — удивляюсь я. — Это ведь польза, а не вред.
— Как сказать, малышка, — отец добродушно треплет меня по щеке. — Чешуя дракона открывает путь к источнику, а кровь окунает в него мага, как в воду, наполняя и переполняя его. Люди падки на дармовую Силу, и потребление такого зелья приносит магу зависимость. Слишком легко, слишком быстро, особенно, если кровь принадлежит магу, для которого зелье было изготовлено. Чужая кровь проводит путем страданий и боли, превращая погружение в процесс утопления, из которого некоторые не выбираются. Превышение дозировки, и маг уже не выплывет. Частое употребление, и маг забывает, как накапливать силу, что приводит однажды к полному опустошению. Потому, Элана, это вроде бы полезное зелье было помещено в список запрещенных...
... Я прохожу по коридору, дохожу до винтовой лестницы и начинаю спуск вниз. Не скажу, что не было страха, был. Но было еще что-то, что гнало меня в лабораторию, где Элана училась изготовлению запрещенных зелий, где лежит та книга, столько раз снившаяся мне ночами и волновавшая мое воображение. Я так хотела сама прикоснуться к ней, провести пальцами по черному переплету, взглянуть в горящие глаза маленького демона, охранявшего свои тайны, вдохнуть запах старых страниц и погрузиться в чтение того, что не могла вспомнить.
Дрожь все больше сотрясала мое тело, по мере того, как я спускалась на нижние уровни замка, дрожь волнения. Страх отступал все дальше, уступая место трепетному восторгу. Сейчас я увижу, сейчас я буду там, где творилось таинство, где рождалось самое невероятное. Ступени закончились, и я шагнула еще в один коридор, шары плыли надо мной, освещая путь. Запах старых стен не раздражал, скорей возбуждал еще больше. А вот и заветная дверь.
— Орш кхан, — шепчу я, и дверь медленно открывается, не производя ни малейшего звука.
Передо мной остывший очаг, в котором уже два года никто не разводил огонь. Элана не спускалась сюда со дня смерти своего отца. Котел оплетен паутиной, как и стол, как и колбы, пробирки, чашки, шкафчики с сырьем и различные инструменты. Едва дыша, я поворачиваю голову и смотрю на нее. На пюпитре стоит книга, она большая, толстая и очень старая. На обложке спит демон. Пока он спит, книга не откроется, хоть кромсай ее мечом. Слабая мечтательная улыбка скользит по моим губам. Я, не спеша, смакуя каждый миг ожидания, подхожу к древнему хранилищу знаний, захватив с собой иглу. Несколько мгновений смотрю на костяного уродца. Он раскинулся в позе вечного сна, но это пока, это временно. Нужно только... Иголка пронзает подушечку указательного пальца, я даже не морщусь, просто не замечаю боли. Подношу палец к разверстой пасти мелкого демона, выдавливаю каплю. Несколько мгновений ничего не происходит, но вот голова поворачивается, ручки с невероятной силой обхватывают мой палец, и демон начинает сосать кровь. Он пьет жадно, слишком давно не кормили. Странная нежность охватывает мое сердце, словно котенок пьет мое молоко, и я улыбаюсь, умиляясь малюсеньким пальчикам, крылышкам и таким ярким, таким пронзительным, горящим алым светом, глазам. Демон сыто сглатывает, отпускает меня, садится, поджав коленочки, и книга с треском распахивается. Я скольжу взглядом по страницам, вчитываясь в древние письмена, я понимаю здесь каждую букву. Неожиданно ловлю себя на мысли, я счастлива...
* * *
Призрачная долина медленно погружалась в сон, все более преображаясь, пугая и восхищая. Туман, подсвеченный зеленоватыми отблесками, полз по земле, накатывал ленивыми волнами, манил своей таинственностью. А лунный свет делал пейзаж и вовсе нереальным. Почему долина получила такое необычное название теперь было совершенно ясно. Я стояла на крепостной стене, держась за плечи. Не смотря на вечерний холодок, заставить себя вернуться в замок не было ни сил, ни желания. Великолепие Призрачной долины не хотело отпускать, и я все более поддавалась ее чарам.
За спиной раздались шаги. Я не обернулась, кто это, было и так понятно. Поступь лорда Фланнгала я запомнила практически сразу. Он встал за моей спиной, некоторое время молчал, так же разглядывая долину, затем положил руки на плечи. Хотелось освободиться, но даже двигаться было лень, и я оставила все, как есть.
— Откуда этот туман, и почему он светится? — спросила я, не отрывая взгляда от потрясающего зрелища.
— Туман идет с озера, — пояснил Стиан. — А зеленый из-за глорммов.
— Кого? — я обернулась, удивленно глядя на него.
— Глорммы-червяки, покрытые ядовитой светящейся слизью. Они к ночи выползают на поверхность. Живут только здесь. Какой-то неудачный эксперимент местных магов. Ты же это знаешь, — лорд с подозрением посмотрел на меня.
— Забыла, — я пожала плечами и опять отвернулась, разглядывая туман, который вроде и потерял ореол таинственности, но остался таким же притягательным.
Руки Стиана переместились с моих плеч на талию, и синеглазый встал так близко, что я оказалась почти прижатой к нему. Сделала шаг вперед, но меня быстро вернули на место, и на плечо мне опустилась голова лорда. Появилось раздражение. Я не доверяла ему, потому его прикосновения мне не нравились. Снова попыталась высвободиться, не вышло, и я тихо заворчала.
— Где ты пропадала полдня? — спросил нареченный, отодвигая ворот плаща Эланы и целуя шею. В Призрачной долине было на порядок теплей, чем в Давинском графстве, где находилась академия, потому я позаимствовала плащ бывшей хозяйки своего тела.
Я поежилась и освободилась, молча направляясь в замок. Испортил все-таки жених такое приятное меланхоличное настроение. Стиан догнал меня, придержал дверь, пропуская, вошел сам и последовал за мной в мои комнаты, особо не интересуясь, хочу я этого или нет. Он прикрыл за собой дверь, помог скинуть плащ, проследил взглядом, как я исчезаю в спальне, и пошел за мной.
— Так где ты пропадала? В лаборатории? Вспомнила, как туда попасть? — засыпал он меня вопросами.
Я повернулась в сторону синеглазого и задумчиво посмотрела на него. Его интересует лаборатория, а Элана лгала, что не помнит, как туда войти? Любопытно...
— Ты ведь помнишь, какой подарок ты мне обещала на нашу свадьбу? — задал очередной вопрос Стиан и приблизился ко мне.
— Какой? — я решила уточнить, подлая память опять молчала.
— Книгу, Лани. Большую черную книгу с демоном на обложке. Ту, которую твой отец украл из обители тайного братства Темного Коннла, — Он пристально смотрел на меня.
— Мой отец не вор! — гневно воскликнула я, отчаянно отыскивая нужные воспоминания.
— Может он и послушником не был у этих проклятых Светом чернокнижников? — с усмешкой спросил нареченный, подходя ко мне вплотную.
На это мне ответить было нечего. Во-первых, воспоминание еще только зарождалось, в голове мелькало что-то смутное и еще не определяемое, а во-вторых, где бы лорд Анрэй не взял эту книгу, я ее не отдам! Она мне нравится. Да и как может мастер-зельевар расстаться с таким сокровищем? Это как воину отдать свое оружие, а королю корону. Не отдам, я все сказала. Стиан ждал ответа, не дождался и нахмурился.
Я обошла его и вернулась в гостиную. Синеглазый, конечно, пошел следом, не спуская с меня недоброго пристального взгляда. Я уселась в кресло, деловито расправила юбку и позвонила в колокольчик. Анарина вошла, почти не заставив себя ждать. Я распорядилась насчет ужина на одну персону, игнорируя жениха. Потому о себе он позаботился сам, одарив мою Анарину собственным указанием. Я недовольно посмотрела на него. Стиан устроился в кресле напротив, продолжая разглядывать меня.
— Так что насчет твоего обещания? — спросил он.
