Но Артем уже никого и ничего не слышал. Он размахнулся и со всей дури стукнул по камню. Камень крякнул и раскололся. Но никакой воды из него не потекло.
Артем принялся дубасить по нему еще и еще, но только раскрошил булыжник на мелкие кусочки.
— Ошибся... — с ненавистью к самому себе сказал он и сел прямо на землю.
— Должно быть, нужно знать, по какому камню бить, — съехидничал рядом Дядя Миша.
— И кому, — добавила чуть насмешливо Эс-Е.
Они прошли мимо, даже не посочувствовав Артему. Зато к нему тут же подсела Илга.
— Не переживай так, Артем, — сказала она и погладила его по ладони. — Со всеми бывает. Ну, подумаешь, не получилось. Хуже ведь не стало?
Но Артем вдруг выдернул у нее руку и завопил:
— Ну, конечно!!!
Все, кто был на площади, снова обернулись и уставились на Артема.
— Дядя Миша, ты прав, как никогда! — кричал он. — Ты и Йося, идите сюда!
Любопытные зеваки снова стали собираться вокруг него. Когда Дядя Миша и Йося встали рядом, Артем вручил знахарю молот и сказал:
— Ему нужна сила. Ты должен наполнить молот силой!
— Ха, а как я это сделаю, — все еще сомневался Дядя Миша.
— Очень легко вдохнуть жизнь, — ответил Артем. Он поднес ладонь к своим губам, легонько дунул, и легкий ветерок чуть покачнул молот.
— Почему же у тебя не получилось? — снова спросил Дядя Миша.
— Потому что ты лекарь, и это твоя профессия — дарить людям жизнь, — ответил Артем.
Дядя Миша скептически пожал плечами, но выполнил то, о чем его просил Артем. Он легко дунул на молот, и от того вдруг пошли искры.
— Ну! — торжествовал Артем. — Что я вам говорил?!
— Невероятно... — выдохнул Дядя Миша.
— Никогда ничего подобного не видел... — восхищенно тряс руку Артему Василий Васильевич.
И тут на площади начались такие пляски, что согревали и без всякого волшебства. Из общей эйфории горожан вывел голос Эс-Е.
— И что дальше? — спросила она, и ликование прекратилось. Все снова повернулись к Артему, ожидая от него очередного прозрения.
И у Артема уже был готов ответ.
— Посмотрите вверх, — попросил он, улыбаясь. — Вот куда нужно бросать молот. Йося, давай!
Но Йося не торопился следовать совету Артема. Как и все остальные, он всерьез стал опасаться за душевное здоровье друга.
— Ну, чего вы так на меня смотрите, — разулыбался Артем. — Ерофей сегодня утром сказал: небо серое, как камень. Вот туда и нужно закинуть молот. надеюсь, никто не сомневается, что из тучи может пойти дождь?
— Зимой? — закричал кто-то из толпы.
— Уже давно пришла бы весна, если бы не Кощей, — отмахнулся Артем. — Давай, Йося, поверь мне, у тебя все получится!
Йося подумал про себя и решил, что хуже вряд ли будет. Он схватил молот, и тут же изменился в лице. Люди вокруг ахнули.
— Ты смотри-ка, как на Илью Муромца похож.
— Я? — удивился Йося.
— Что чувствуешь? — спросил Артем.
— Столько силы чувствую! — с воодушевлением ответил Йося.
— Главное, чтобы ты поверил в себя, и в то, что сила Ильи Муромца тебе поможет, — сказал Артем.
— Я верю, — кивнул Йося, раскрутил молот и одним броском зашвырнул его так высоко, что он мгновенно исчез из поля видения.
— Сейчас как он кому-нибудь на голову свалится, — вдруг шепнул на ухо Дяде Мише Василий Васильевич. Но шепнул так громко, что люди запаниковали и бросились бежать, кто куда. И в эту самую минуту над их головами раздался сильный треск, будто кто-то ломал дом, бабахнул гром, и на головы измученных осадой людей стали падать капли дождя.
— Люди, это чудо! — заверещали горожане. — Капли теплые!
И в самом деле — на Додолию пролился горячий дождь. В небе снова загремело, и на осажденный город обрушился настоящий ливень из кипятка. Додоляне не успели и глазом моргнуть, как в городе растаяли льды, сугробы, а от земли пошло такое испарение, что сразу же согрело всех, кто был в городе.
Но самым удивительным было то, что трескуны с ледянниками не успели увернуться от обжигающей капели, не успели отступить, и сейчас таяли на глазах у радостных людей.
— Ура! Победа! — завопил какой-то мальчишка, и ему вторил хор мужских и женских голосов.
— Смотрите! — закричала Илга, указывая рукой туда, где недавно остатки добровольческой армии были погребены под снегом или превращены в камень.
Горячий дождь падал на землю и оживлял всех убитых и окаменевших. Из погибших вылетали души и поднимались высоко к небу, исчезая между капель дождя, а живые выходили из камня и бежали к своим родным в Додолию.
Похоже, чудесный эффект заметили и в замке Кощея, и Всемирный Царь отправил в погоню целый отряд. Но, оказавшись под дождем, нечистая сила начинала шипеть и плавиться, и была вынуждена отступить.
— Ха-ха! — ликовала Додолия. — Так-то! Получите!
— Жаль, что этот дождь нельзя пролить над Долиной Счастья, — вдруг произнесла за спинами торжествующих Эс-Е.
Все сразу замолчали. Среди защитников города было много родственников тех, кто пал, спасая своих родных, спасая Артема, Дядю Мишу и Йосю.
— Почему — нельзя? — вдруг послышался голос Василия Васильевича. Он стоял с важным видом, а в руке у него была азбука. — Вы еще не все свойства моей удивительной книги знаете!
Василий Васильевич раскрыл азбуку и попросил ее показать долину Счастья. Азбука распахнула страницы, и на них появилась картинка, на которой зрители увидели все те же окаменевшие статуи людей. Кот подставил азбуку под дождь, и теплые капли стали расплываться на страницах, а потом просто впитываться в изображение, и вот уже над Долиной Счастья шел точно такой же дождь из живой воды. Статуи снова превращались в людей, и только одно каменное изваяние, разбитое на кусочки, не могло снова стать человеком, маленьким Рюриком. Но чудесные свойства живой воды показали себя и здесь. Тому, чем хотел наказать маленького героя Кощей, не суждено было сбыться. Из разрушенного тела мальчика отделилась ярко-рыжая душа и вознеслась к небу. Она не знала, что в эту минуту там, где нашли приют спасенные им люди, несколько человек машут ей рукой и плачут.
Дождь потихоньку закончился. Молот, расколов тучи, не вернулся, оставив после себя чистое небо, и воздух наполнился свежестью и теплотой. Наступала весна...
Глава 29
опасная весна
Следующее утро началось с того, что на завтрак к друзьям спустился чистый, гладкий, сияющий, блестящий Василий Васильевич. Усы у него топорщились от гордости за самого себя, он был прилизан шерстинка к шерстинке и даже втянул свой огромный живот.
— Что это все значит? — со смехом спросил Артем.
— Сегодня — 1 марта, — ответил Василий Васильевич, чинно усаживаясь за стол и повязывая себе салфетку. — В этот день прогрессивная общественность отмечает Всемирный день кошек.
Люди за столом разразились бурными аплодисментами.
— Василий Васильевич, — поднялся со своего места городской голова, — от всех жителей Додолии и всего Мира Прави поздравляем вас с вашим профессиональным праздником.
Еще раз бурные аплодисменты, во время которых Василий Васильевич встал и поклонился во все стороны.
— В этот день, — подхватил речь Ерофея Дядя Миша, — мы призываем людей заботиться о котах и кошках, кормить их пять раз в день свежими сосисками и молоком.
— Мы призываем людей создать каждой кошке свой дом, — подхватила Илга.
— И изгнать всех собак, которые непочтительно относятся к представителям кошачьего рода! — закончил Артем.
— Да вы что, издеваетесь надо мной? — вскочил под дружный хохот Василий Васильевич. — Да будет вам известно, что кошки — самые умные животные. Да, мы, в отличие от собак, не приносим брошенную хозяином палку, потому что кот или кошка не считают себя обязанными выполнять глупые приказы человека. Мы столько лет живем рядом с человеком, что можем считать себя равными людям. Поэтому с кошачьими нужно обращаться уважительно. Да, и ни в коем случае не приказывать им, а поощрять хорошее поведение.
Когда кот закончил свою очередную пламенную речь, друзья все еще хихикали, и тогда Василий Васильевич окончательно их "добил":
— И, между прочим, более ласковые и более общительные — это коты, а кошки более капризны.
После этих слов уже некто не смог сдержаться. Городская ратуша, в которой завтракали защитники Прави, наполнилась таким смехом, что в ней задрожали стекла. Обиженный Василий Васильевич вылетел из-за стола и убежал к себе в комнату, а друзья еще долго смеялись над комичным котом и поднимали тосты за кошачье племя.
Весь день было тихо. Черная армия не атаковала, Кощей не присылал ультиматумов, а горожане, довольные приходом весны, грелись на солнце. Артем и все остальные члены штаба прохаживались по периметру городской стены, размышляя, как лучше обезопасить город от внезапной атаки Кощея. Ерофей и Дядя Миша постоянно сыпали какими-то военными терминами, Йося о чем-то говорил с Эс-Е, а Илга просто наслаждалась чудесной погодой. И только Артему было не по себе. Его мучила совесть за то, что они посмеялись над Василием Васильевичем. Долгое время кот был другом Артема, и он корил себя за то, что позволил втянуть себя в злую шутку. Сославшись на недомогание, он вернулся в гостиницу рядом с ратушей, где все они проживали, и поднялся к Василию Васильевичу.
Он постучался в номер, но ответа не последовало. Тогда Артем ударил в дверь более настойчиво, и услышал, как ее пошли медленно открывать. Ключ в замке повернулся, и перед Артемом возник Василий Васильевич — такой печальный, каким он еще ни разу его не видел.
— А, это ты, Артем... — махнул лапой кот и вернулся обратно в комнату.
— Прости нас, — сразу же извинился Артем, закрывая за собой дверь и проходя в номер. — Я не думал, что тебе будет так неприятно, в твой праздник...
Но Василий Васильевич будто его и не слушал. Он сел на кровать и уткнулся в волшебную азбуку.
— Я говорю, что хотел бы извиниться, — снова начал Артем, но Василий Васильевич остановил его.
— Если ты думаешь, что мне больше нечем заняться, кроме как выслушивать от тебя всякую чепуху, то могу тебя заверить — у меня есть дела поважнее, — ответил кот. — Не переживай, я оценил ваш юмор, и я в полном порядке.
— Что-то мне так не кажется, — сказал Артем и сел рядом с котом. — ты мрачнее тучи.
— Уж не из-за ваших острот, это точно, — язвительно скривил губы Василий Васильевич. — Сегодня — 1 марта, навий день.
— И что? — не понял Артем.
— Сегодня по первому зову Кощея мертвецы встанут из своих могил и придут к нему на помощь. Армия Кощея станет еще сильнее, — упавшим голосом сказал Василий Васильевич.
— Ты в этом уверен? — говоря это, Артем и сам не верил, что Василий Васильевич неправ.
— Хотел бы я, чтобы я ошибался, — покачал головой кот. — Но вот посмотри, что мне показала азбука.
Он подсунул Артему книгу, на которой тот увидел очертания тронного зала Кощеева замка. Яга за последнее время совсем потеряла свои девичьи очертания, и теперь действительно была похожа на старую Бабу-Ягу из советских фильмов.
Она стояла возле печи, говорила какие-то заклинания на непонятной Артему тарабарщине, подсыпала какие-то сушеные травки и грибы, потом засовывала в устье печи огромную деревянную лопату, и через какое-то время вынимала ее обратно вместе... с живым человеком!
— Что это такое? — с ужасом в голосе спросил Артем.
— Обряд Яги наоборот, — бесстрастно ответил кот.
— Но... — Артем не верил свои глазам. — Ведь ты сказал, что в навий день возвращаются мертвецы, а этот — живой!
И в самом деле человек, которого Яга вынула из печи, меньше всего был похож на мертвого.
— Помнишь, обычно Баба-Яга сажает доброго молодца в печь? Это чтобы он прошел в Мир Мертвых, а здесь наоборот — из Мира Мертвых она призывает тех, кто когда-то служил Кощею.
— И что, они действительно оживают? — снова спросил Артем.
— Никакая сила, кроме живой воды, не вернет человека обратно, — потряс головой Василий Васильевич. — Они только выглядят как живые, и как только они выполнят свою миссию...
— ...Кощей вернет их обратно, — уже догадался Артем. — Но раз они уже мертвы, значит, их будет невозможно убить?
Василий Васильевич кивнул.
— Тогда как с ними сражаться?
Василий Васильевич пожал плечами.
— Василий Васильевич! — в комнату влетела Илга. — Артем, и ты здесь? Скорее, они снова наступают!
Все трое пулей вылетели из гостиницы и поспешили на городскую стену, где Ерофей и Дядя Миша уже готовились к обороне Додолии.
— Что происходит? — запыхавшись, выпалил Артем.
— Они решили идти против нас самым обычным способом, — ответил знахарь. — Среди них нет ни навий, ни бесов, ни злых духов — просто люди. Думаю, мы легко с ними справимся.
— Мы с ними не справимся, Михаил, — покачал головой Василий Васильевич.
— Это мертвецы, — добавил Артем и быстро рассказал о том, что им показала азбука.
Дядя Миша мрачнел с каждой секундой. Он смотрел в сторону Кощеева замка, откуда ровными рядами шла черная толпа, и щелкал костяшками пальцев.
— Но разве они могут пробраться в город? — спросила Илга. — Ведь этот город защищен именем Додолы!
— Эта защита распространяется только на живых, — объяснил Василий Васильевич. — А эти люди умерли задолго до того, как Додола закрепила этот город.
— Все равно, мы должны защитить город, — наконец, произнес Дядя Миша. — Мы будем лить на них смолу, будем сбрасывать их вниз, если они попытаются забраться наверх, будем отбиваться от них стрелами.
— Но это все не поможет! — выкрикнула Илга.
— Это их задержит, — ответил Дядя Миша. — А вы...
Теперь он обратился к Артему и Василию Васильевичу.
— Вы с вашими геройскими и умными мозгами должны за это время придумать, как победить Кощея.
Артем и кот кивнули и удалились.
— Я пойду с вами, — сказала Илга. Герой и ученый не возражали.
— А я? — спросил Йося.
— Ты будешь сражаться, — сказал Дядя Миша, который неожиданно для себя принял командование войсками осажденного города. — Пойдем со мной, я объясню, что тебе предстоит сделать. Ерофей, крикни, когда они подойдут.
Все разошлись, оставив Эс-Е одну, но она нисколько не расстроилась, и, совершенно забыв о своем особом положении, принялась таскать вместе с остальными горожанами камни для незваных гостей.
Артем и Василий Васильевич уединились возле смотровой башни, и кот сразу же поделился с героем своими мыслями.
— Знаешь, Артем, — тихо заговорил он, — мне кажется, что мы не сможем остановить армию Нави. Нельзя убить тех, кто уже мертв. Зато они смогут утащить за собой любого, до кого дотронутся.
— Значит, Кощей, просто отправит своих солдат обратно на тот свет, но уже вместе с их жертвами? — перспектива ужасной гибели защитников Прави испугала Артема не на шутку.
— Да, — подтвердил Василий Васильевич. — Единственный, кто сейчас управляет ситуацией, это Кощей, поэтому мы должны с тобой думать не о том, как победить мертвецов, а как отправить их вместе с Черным Змеем обратно в Пекельное царство.
