Бежать по наклонной плоскости оказалось так легко, что я разогнался так, что чуть не опередил свои ноги, не поспевающие за летящим вперёд телом, и едва не покатился кувырком. Одним махом буквально миновал осыпь и проскочил до середины "арены". Только там, когда уже чуть замедлился, рискнул обернуться, дабы удостовериться погнался ли за своим обидчиком дракон... И быстро прибавил ходу! Ведь выбравшееся из пещеры крылатое чудовище не сильно-то и отставало! Преследуя меня буквально по пятам! Да ещё при этом так нехорошо смотрело налитыми кровью глазами...
Злобный взгляд какого-то запредельно огромного ящера — настоящего монстра! с отливающей синевой чудовищной бронёй-чешуёй, неплохо подстегнул меня. Даже поглощение толики стихиальной энергии не понадобилось! И без того справился — разорвал дистанцию между собой и преследователем. В чём убедился, оглянувшись ещё раз — уже достигнув дальнего края площадки.
— Ф-фу-х-х... — явно разочаровавшийся в погоне за столь шустрой добычей дракон, в этот же миг шумно выдохнул из своей пасти струю какого-то сизо-белого тумана. И вокруг меня засиял-засветился кокон личной защиты... Сработал амулет с "Кругом отражающего Света"! Вот только это мне слабо помогло... Так как, во-первых не видно стало куда бежать, во-вторых — под моими ногами вдруг неожиданно оказался ледяной каток, а в-третьих, я подавился, воистину ледяного воздуха глотнув!
Кувыркнувшись через голову, я, тем не менее, шею себе не сломал. Да и стреломёт не выпустил из рук. Только шмякнулся добро — так что на миг ориентацию в пространстве потерял.
Ошалело помотав головой, я резко на спину перевернулся. И вовремя! Чудовищный дракон собирался низринуться на меня сверху! Когда только и взлететь успел...
Не видя никакого иного выхода, я спустил крючок стреломёта...
— Гда-дах! — раздался громоподобный раскат близкого взрыва, и сверху меня словно огромным мешком песка с размаху нахлобучили, чуть ли не вбив в землю. Прямо в глазах помутилось после этого...
— Уа-х! Р-рах! — донёсся до меня на пределе слышимости рёв разъяренного дракона. Который от случившегося под его тушей взрыва никак не пострадал — его только подкинуло на несколько десятков ярдов в небо. Где теперь он с неистовой мощью ветра боролся, стремясь спуститься ко мне.
Несмотря на то, что перед глазами всё плыло, а в голове было пусто-пусто, я всё же сообразил взвести разряженный стреломёт. Да поднять его, нацелить. И выстрелить ещё раз...
— Гда-дах! — глухо бухнул кристалл-накопитель, резко высвобождая стихиальную энергию прямо под брюхом гигантской крылатой твари.
Дракона раскинувшего крылья во всю ширь ещё выше подбросило в небеса, прямо в воронку смерча, а меня вновь приложило мешком песка. Не так ошеломляюще сильно как в первый раз, но всё же неслабо, неслабо. На ноги я во всяком случае подняться оказался не в состоянии после такого удара... Только и смог, что перевернуться на живот и быстро поползти по земле как пузатая ящерица — вихляясь всем телом и загребая лапами.
К ближайшему дереву я спешно отправился таким замысловатым образом. Дополз до молодой ели, гнущейся на ветру и чуть ли не касающейся своей макушкой травы, и вцепился в неё изо всех сил. И обретя некоторое спокойствие за свою участь, в небо поглядел. Проводил взглядом угодившего в рукотворный смерч дракона и, облегчённо переведя дух, проворчал:
— Ну вот. А то всё — отморозок ты, Стайни, отморозок... Нельзя так сильно дракона злобить и в глаз или нос ему бронебойной стрелкой стрелять, нельзя! Нужно его лишь приманить, а не дразнить... А оно вон как здорово всё вышло... Рассвирепевшее чудище и не заметило смертельного вихря, пока в него не угодило...
Минут пять разбушевавшаяся воздушная стихия неистовствовала вокруг, закручивая стремительным вихрем и мгновенно унося прочь ободранную с кустарников листву, сломанные ветви деревьев, сорванную траву и мелкое каменное крошево с осыпи, да терзая несчастную ель, в которую я изо всех сил вцепился, а потом ураганный ветер начал ослабевать. Вскоре мне уже не нужно было, сильно зажмурившись, утыкаться носом в левое предплечье и прятать лицо, чтоб в щели в личине пыли и всякого сора не нанесло и не забило глаза. Осмотреться можно безбоязненно стало. А затем и опору свою поскрипывающую и подрагивающую выпустить из рук.
— Ну вот и всё — конец охоте, — удовлетворённо выговорил я, вставая.
Крепко утвердившись на ногах, и не обращая внимания на ещё довольно-таки сильные порывы ветра, время от времени пытающиеся сбить меня наземь, я голову вверх задрал. Но, чуть пошарив взглядом по начавшему светлеть хмурому небу, досадливо поморщился и быстро опустил её. Дабы со шлема личину аккуратно снять, да на поясной ремень прицепить. Слишком уж сужают угол зрения эти щёлочки-отверстия, проделанные в чернёной металлической маске... И не разглядеть толком ничего.
А посмотреть было на что... И не только на широкую полосу ободранной-обглоданной растительности — след оставленный прошедшим по долине и горному склону смерчем. Нет, куда больше внимания привлекало необычное зрелище в виде огромной тучи серо-зелёного сора, казалось, зависшей в небесах...
— А ведь оно посыплется сейчас всё вниз... — пробормотал я и заозирался в поисках укрытия. Нет, от чего-то серьёзного вроде камней меня кинетический щит убережёт, но вот мелочью засыплет так что потом не отплюёшься!
Быстренько отстегнув от стреломёта полупустую обойму, я убрал её в кармашек на поясном ремне, а оружие своё повесил на плечо и ремешком с карабином пристегнул — чтоб не болталось ничего, после чего поспешил к скале, чтоб укрыться в опустевшей пещере. В темпе прямо двинул, невзирая на некоторое сопротивление упрямого ветра. Благо за прошедшее время оклемался и последствия неудачного падения и близких взрывов нестабильных стихиальных накопителей практически перестали ощущаться...
А у Кейтлин ума явно не хватило догадаться, что пора бы ей уже из кустов выбираться, да в какое-нибудь укрытие убираться. Не то брякнется сейчас что-нибудь на башку... И хорошо если не дракон!
Торопливо шагая по чуть тронутой влагой арене, я всё поглядывал на небо, прикидывая, успею ли добраться до своей цели и не следует ли мне ещё немного ускориться. Но серо-зелёная туча спускалась так медленно... Очень уж высоко весь этот хлам "Воздушный смерч" поднял. Не пожадничала ди Мэнс, ухнула в него целую прорву энергии...
Правда отдельные предметы, поднятые с земли, возвращались на неё много быстрей, опережая основную массу. Самые тяжёлые видимо. И первым падал дракон... Прямо подобно камню низвергаясь с небес.
"Да не, похоже, чуть в стороне рухнет..." — облегчённо подумал я, с некоторых пор с определённой тревогой наблюдая за траекторией падения чудовищного ящера, туша которого росла буквально на глазах.
— Ур-ра-ах! — неожиданно взревело чудище, до сей поры летящее к земле молча. И выпростав свои огромные затмевающие полнебосвода крылья, стремительным коршуном рухнуло на меня! Прямо на меня! Окаменевшего на полушаге, с ухнувшим куда-то в пятки сердцем!
Тут бы и мне конец, если бы немного не промазал дракон. Видать немного помутилось у него в голове, пока его смерчем крутило...
— Гу-ух! — тяжко, сотрясая землю, плюхнулся на короткие мощные лапы громадный дракон с отливающей синевой чешуёй, буквально в неполном десятке ярдов справа от неподвижно замершего меня. Приземлился. Да резко башку свою чудовищную, размером с немалый сараюшку, повернул. Уставился на меня. И высунув здоровый как ковёр алый язык, слизнул тонкую струйку крови сочащуюся из правой ноздри. И нехорошо так сощурившись, сделал первый шаг ко мне... А я, сглотнул образовавшийся в горле комок, медленно попятился.
"Ну вот, а ты говорил — охота закончилась, — укорил меня ехидно осклабившийся бес. — Когда она только начинается!"
У меня даже ругательств подходящих на этот случай не нашлось, чтоб высказать поганцу всё что думаю касательно таких подначек. Да и вообще не до разговоров, пусть и мысленных...
Прежде чем дракон сделал второй шаг и сократил расстояние между нами ещё на пяток ярдов, я прекратил глупо пятиться и, резко развернувшись, рванул прочь.
— Бух-х! — ударила через краткое мгновение по тому месту, где я только что был, огромная драконья лапа, разбрызгивая в стороны крошево камней.
"Вовремя я убрался... — промелькнула у меня мысль. Промелькнула и исчезла. Ведь мою голову занимало без остатка: — Куда мне теперь бежать?! Ведь здесь абсолютно негде укрыться от разъярённого дракона!"
— Клац! — с непередаваемым звуком захлопнулась в полуфуте позади меня чудовищная драконья пасть, отчего моя спина мгновенно покрылась ледяными мурашками. И я так наподдал, что мелкие камешки из-под ног полетели!
— Ф-фу-х-х... — выдохнул вслед ускользающей добыче льдистый дракон. И в меня ударила струя обжигающе-холодного сизо-белого тумана... Ударила, и расплескавшись по засиявшему кокону личной защиты, дальше понеслась, обгоняя и заволакивая всё пространство перед глазами. Отчего не видно стало не зги... Даже если воспользоваться магическим взором.
Заскользив по мгновенно подёрнувшимся инеем камням, я замахал руками и, с трудом сохранив равновесие, в сторону ломанул. Потому как не видя ничего да вдобавок по льду, я полсотни ярдов не грохнувшись точно не пробегу! А в стороны драконье дыхание не так сильно разносит...
И точно, промчавшись всего чуть-чуть, я вырвался из сизо-белого облака и камни перестали под ногами скользить. Так что сразу полегче стало бежать... Да и дышать. Правда гадина эта бронированная, тут же голову повернув, выдохнула ещё одну струю ледяного тумана...
"Вот тварь!" — выдохнул я про себя, едва не навернувшись. И каким-то чудом преодолев простершуюся под ногами полосу льда, помчался дальше. Вокруг дракона забирая и прижимаясь к нему. Понятно уж, что удрать от него не получится. Слишком пакостная магия у него...
Льдистый дракон ещё раз попытался заморозить меня своим дыханием, но в этот раз мне повезло — лишь самым краем струи обдало. Я и в сизый туман, можно сказать, почти не попал. Не поспевал просто злобный ящер поворачиваться за мной... Так что досталось не мне, а бедной ели, которая спасла меня от жадной хватки смерча.
Разъярённо взревев, чудовищная гора-дракон зашевелилась, пошустрей заперебирала лапами, стремясь поспеть за своим обидчиком. Но я понятно, не горел желанием сводить близкое знакомство с чьей-то пастью, разверзшейся как скальный грот и ощерившейся частоколами клыков, потому ничего у ящера не вышло. Я банально быстрее его. Да и довольно неповоротлива эта громадина, в сравнении с тем же Алым. Слишком, слишком здоровый дракон... Хотя, конечно, для обычного человека или какой-нибудь животины навроде лошади его резвости хватило бы... Тогда как я бегать могу вокруг него очень долго... Пока не устану. Жаль вот только удрать не получится... И остаётся надеяться лишь на помощь ди Мэнс. Хоть какую-то... Ведь понятно, сотворить новый "Воздушный смерч" она не в состоянии — просто не хватит сил на второе подряд заклинание такого уровня, да тем более на том же месте... Хотя после поглощения Искры Тьмы её резерв заметно подрос и теперь при взгляде на мою невесту магическим взором просто слепит глаза чёрное солнце...
— Ур-ра-ах! — издав громогласный рёв, преисполненный обжигающей ярости, дракон сильно хлопнул громадными крыльями, так что меня порывом поднявшегося ветра чуть не сбило с ног. А чудовище, на миг оторвавшись от земли, тут же тяжко плюхнулось на усеянную костями каменистую площадку. Развернувшись в воздухе! Отчего мне пришлось резко менять направление и бежать обратно, прочь от разверзшейся передо мной пасти!
— Клац! — раздалось позади меня. И через пару мгновений, гораздо-гораздо ближе, новый щелчок смыкающихся драконьих челюстей: — Клац!
Конечно, услышав за спиной столь непередаваемо вдохновляющий на бегство звук и ощутив пробирающий до дрожи холод подбирающейся смерти, я рванул прочь с такой скоростью, с какой не бегал никогда раньше! Жить-то страсть как хочется...
— Ф-фу-х-х... — выдохнул льдистый дракон, но его магическое дыхание зацепило меня лишь краешком. Учёный я ж уже — больше по прямой не бегаю... Только по кругу. Вокруг громадного крылатого чудовища...
Правда слишком сильно разогнался с перепугу... И потому не сразу успел отреагировать на новую хитрость этой древней твари. В этот раз подлетать и разворачиваться в воздухе дракон не стал — он просто начал крутиться в другую сторону! А затем махнул своим длинным, толстенным, усеянным внушительного размера кривыми роговыми наростами хвостом. И...
— Бом-м-м!— издала гулкий звон двухдюймовая пластина льда, спасая меня от бревна-хвоста. Погасил энергию неминуемо смертельного удара экспериментальный кинетический щит четвёртого класса, слава Создателю... Иначе, факт, одним выбиванием духа не обошлось бы — рёбра разбило бы мне в пыль, а всё внутренние органы превратило бы в лепёшку... Невзирая ни на какую броню...
— Ш-шурх!.. — преодолев по воздуху с тридцатку ярдов, прошуршал я ещё с десятку по камням. Ошеломлённо замер в конце вырытой моим телом борозды. И головой помотал. Приложило меня неслабо хвостом...
Впрочем, разлеживаться я не стал. Едва дракон сдвинулся с места подскочил и я. Немножко стихиальной энергии из накопителя поглотил и подскочил как ни в чём не бывало. Да и вообще довольно легко я этот удар драконьего хвоста почему-то перенёс... С Алым мне приходилось куда как хуже, хотя бил он послабей и не таким здоровенным бревном...
— Ур-ра-ах! Ар-р-х! — вновь разоралась эта злобная тварь, осознав, что схарчить меня прямо сейчас не получится и придётся ещё постараться чтоб прыткую добычу поймать.
Дракон даже пытаться заморозить меня не стал — сразу закрутился следом, не давая спрятаться от его глаз за спиной. Не иначе — ещё какую-то пакость готовя! Только я в этот раз бежал не изо всех сил — можно даже сказать — не спеша. Чтоб до меня ни пастью, ни хвостом громадному ящеру было не дотянуться!
Так мы и сделали два круга по каменистой площадке — крутящийся как юла льдистый дракон, а вокруг него — я. А затем одолели и ещё кружок... Под дождём из сыплющихся с небес мелких камней и растительного сора... Завершив забег ровно с тем же результатом и на той же дистанции. Что похоже окончательно вывело чудовище из себя... Так как, громогласно заревев, оно крылья распростерло и начало ими себе помогать, хлопая по воздуху и заметно ускоряя таким образом своё движение вокруг собственной оси. Пришлось мне пошибче припустить...
— Бух! — прямо перед моим носом врубился в землю подобно могильной плите здоровущий, необхватный обломок скалы высотой в полтора моих роста. И я сходу врезался в него... Влепился буквально во внезапно возникшее на моём пути препятствие!
Активировавшийся кинетический щит издал гулкий звон, частично гася мою скорость, и я распластался по неровной поверхности каменюки, приложившись к ней от души. И в результате столкновения мало того, что из меня выбило дух, так ещё в глазах потемнело, а перед взглядом заплясали разноцветные звёздочки.
