Другой вопрос, что же он увидел, пока был в отключке, требовал не менее тщательного рассмотрения. Желательно в спокойной обстановке и без ноющего шестого чувства, упрямо обещающего проблемы.

В самой глубине проклятых земель, там, где мертвящие туманы доставали даже до облаков, небо пронзала высокая гора. В давние времена, когда долина Тысячи Войн еще не называлась 'проклятыми равнинами', эта одинокая гранитная глыба невообразимой высоты называлась Сломанным Острием. По форме действительно было похоже на надломленный наконечник фалкского копья. Сначала естественный ориентир, потом место поклонения, а позже — гигантский жертвенник, Сломанное Острие, как мхом, обросло несколькими поселениями, а позже — целым храмовым городом.

Когда фалки пали под натиском эльфийских армий, гору начали называть просто Черной горой. Эльфы выжгли у этой горы все, что могло гореть. Колдовское пламя пожирало даже мрамор. Копоть величайшего пожарища в истории поднималась едва ли не год, подарив Сломанному Острию новое имя.

Позже сюда пришел Владыка. Название показалось ему столь символичным, что он не стал давать другое. Его многочисленные последователи, прихлебатели и ученики тоже увидели в этом некий поэтический смысл. Гора так и оставалась Черной, пока было кому произносить это имя.

Последние пару веков не было тех, для кого имело бы значение имя — здесь не бывали живые. Вернее, было лишь одно существо, которому было не плевать. Гора стала цитаделью — неутомимая нежить по приказу своих повелителей продолбила сплошной гранит, превратив гору в настоящую крепость. В толще камня расположились казармы, мастерские, склады, лаборатории. Бесчисленные ходы объединяли их.

Дитериос Кадари, один из преданнейших слуг Владыки, иногда задумывался о судьбе этой цитадели, своего детища. Ему было немного жаль, что такой труд не будет оценен теми, кто способен осознать истинное величие. Ни восхищения, ни ужаса, ни славы.

Сам Владыка, двести лет назад преодолевший очередную ступеньку к столь желанному могуществу, тоже потерял интерес к подобным вещам. Стал рационален и безразличен. Практически перестал где бы то ни было появляться во плоти. Дитериос втайне считал, что его повелителю смерть на пользу совсем не пошла. Но, конечно же, держал свое мнение при себе.

Владыка обладал такими знаниями и мощью, что мелочи вроде жизни и смерти служили ему лишь инструментами. И не Дитериосу, урожденному смертным, судить о выборе абсолютного существа.

Сейчас Дитериос стоял на террасе, искусно вырезанной у самой вершины скалы. Арка за его спиной вела в залы наблюдения. По масштабам и красоте они напоминали храмовый комплекс, хотя имели иное назначение. И, конечно же, для богов здесь не было места. Из этих залов Дитериос наблюдал за давным-давно начатыми ритуалами, контролировал работу слуг, разработку новых колдовских практик. Отсюда же будет осуществляться командование армиями, когда Владыка решит, что пришло время.

Облака внизу казались тревожным белым морем. Они вместе с туманами полностью скрывали цитадель от взгляда извне. И обычный, и чародейский взор застилались непроницаемой пеленой.

Дитериос, созерцая это море, напряженно размышлял. Перед ним стоял сложный выбор.

Когда темные повелители призвали Владыку и доложили о происходящих странностях, темнейший оставил общие, но вполне ясные указания. То, что относилось к ответственности Дитериоса, он в полной мере выполнил. Сектанты Зуранона получили давно обещанные знания и ресурсы. Очень скоро они проявят себя ожидаемым образом. Мор, гибель и прорывы потустороннего займут все внимание сильных мира сего, а тем временем в ход пойдут и другие этапы Плана.

Владыка желает получить души новых Королей. Все ради этого. И если преподнести ему Королей, можно ожидать щедрую награду. Хозяин тьмы никогда не скупился, награждая за верную службу — Дитериос за время своего ученичества получил все, чего просил и даже намного больше. Великую силу, бессмертие, знания, ресурсы. Месть. Все, о чем когда-то мечтал еретик.

И сейчас предоставился призрачный шанс исполнить желание Владыки.

Агенты держали его в курсе об изменениях в балансе мировых сил. Хотя скорость обмена информацией была довольно далека от идеала, Дитериос знал о появлении людей 'ниоткуда'. Очень сильных — хотя не настолько, как можно было ожидать со слов повелителя. Дитериос полагал, что Короли послали своих слуг внедриться в общество.

Разумный ход.

И этот ход дал Дитериосу шанс проявить себя. Шанс поймать и допросить слугу Королей, подарив своему повелителю источник ценной информации. Ни один другой адепт не мог позволить себе подобного. Чужаки могли обладать магией связи. Захват такого был чреват обнаружением, и если Короли и правда так сильны... Будут серьезные проблемы. А Дитериос мог себе это позволить — равнины Каз подавляли любую известную магию связи.

Осталось лишь подстроить так, чтобы слуга Королей сунулся в равнины сам. С этим не возникло проблем. Агенты Дитериоса подстроили все как обычное задание для наемников, и слуга заглотил наживку, не задумываясь. Маленькая проверка показала, что выбор цели был безошибочен. Нежить, которую он послал, была достаточно сильна, чтобы разнести в щепки приграничное поместье и перебить всех живых. И все же, немертвых тварей стерли в порошок, практически без потерь.

Заманить чужака на территорию равнин было уже делом техники. Правильно организованные преданным помощником следы привели мишень на проклятые земли. Ловушка, замаскированная под святое место, сработала идеально. Пусть Короли и обладают божественной силой, одна лишь сила не защитит их от всего. Особенно от колдовства самого Владыки, созданного именно против таких существ. Глупый слуга до самого конца не понял своей ошибки.

Дитериос сразу узнал, когда могучее заклинание нанесло незримый удар. В этот момент душа слуги Королей должна была начать отторгать тело, погрузив цель в беспамятство на грани смерти. Теперь можно было брать его голыми руками. Дитериос послал туда несколько умертвий.

Однако, в скором времени план начал намекать на сбой. Пелена проклятия, подавляющего магию разума, всколыхнулась, с трудом удерживая поток силы. Кто-то очень сильный пытался связаться с миром вне равнин. Слуга Королей явно был в сознании и способен на волшебство.

Дитериос тут же инициировал поисковый ритуал, и убедился — слуга Королей жив и в трезвом уме.

Дитериос смотрел на мятежное белое море и терзался в сомнениях. Отпустить слугу и свой шанс отличиться, или все-таки рискнуть и захватить его?

Умертвия, замершие на полпути, ожидали приказа.

— Совет ожидает вас, сэр Ниган.

Храмовый страж бесстрастно открыл перед Ниганом высокую арчатую дверь. Ниган внутренне собрался, как перед прыжком в холодную воду.

Высшая инстанция государства желала услышать о произошедшем. По тому, как быстро они собрались, было понятно, что дело рассматривалось как критически важное. С появления Нигана в соборе не прошло и нескольких часов.

Неудивительно, подумал Ниган. Не каждый день теряется отряд Писаний в полном составе.

Его почти сразу исцелили и разоружили — хорошо, хоть не в обратном порядке. Арсеналы собора были вполне достойны временного хранения реликвий. Сдав их и затребовав срочную аудиенцию у Совета, Ниган удалился в молельню и там тщательно восстанавливал в памяти течение событий.

Святейшие не любят сбивчивую речь и путаницу в деталях.

Ждать вызова пришлось недолго, и вот он здесь.

Залитый светом пруглый зал встретил его прохладой и спокойствием. Ближе к краям зала пол поднимался большой ступенькой. На этом возвышении стояли шесть больших, жестких кресел, на которых сидели пожилые бородатые мужчины в белых одеждах.

Самые могущественные люди в стране, каждый из которых отринул свое имя, родственные связи и мужское начало, принимая сан. Разум человека, отвечающего за государство, должен быть чист от мирской суеты.

Ниган не мог после своего провала смотреть в глаза этим людям, пожертвовавшим всем ради общества. Не чувствовал за собой права на это. Он опустился на одно колено, ожидая, когда ему позволят говорить.

Полминуты они просто изучали его взглядами, и Ниган чувствовал на себе испытующие взгляды. Наконец Скриптор, глава всех отрядов Писаний, подал голос.

— Сэр Ниган, совет уверен, что вы знаете о чем пойдет речь, и что вы готовы к ответу. Так что,

давайте перейдем сразу к делу. Сэр Ниган, вам и вашему отряду была поручена важная миссия. Были выделены значительные ресурсы для гарантии ее успеха.

Мягкий, глубокий голос Скриптора ненадолго умолк. Ниган был благодарен передышке — каждое слово буквально вдавливало его в пол грузом вины.

— Ваше возвращение далеко от триумфального шествия победителя. Вы перенеслись в собор искалеченным, на грани гибели, и при вас отсутствует ваш отряд. Совет полагает, что вы не преуспели, это так?

— Да, это так.

— И что пошло не по плану?

— В финальной стадии операции, когда я спровоцировал Газефа Стронофа на дуэль, он послал вместо себя другого воина. Это было досадно, хотя план предусматривал такую возможность. Этот воин оказался... несоизмеримо сильнее, чем можно представить.

— Сэр Ниган, совет полагал, что доверенные вам реликвии позволят справится с любым возможным противником. Совет заблуждался?

Ниган глубоко вдохнул. Первый раз в жизни ему предстояло возразить святейшим. Сердце неумолимо наращивало темп. В голову будто вонзились тысячи игл. Проклятая еретичка буквально оторвала ему лицо в последний момент. Никакие усилия целителей не смогли вернуть его в нормальный вид, лишь частично нарастив отсутствующую плоть. Потеть такая кожа не могла, и попытки тела реагировать привычным образом вызывали страдания.

— Безгрешный совет... Вы заблуждались.

Он застыл, ожидая чего угодно. Что молния низвергнется с потолка и испепелит его на месте. Что ворвется другой отряд Писаний и потащит его на костер.

Ничего не случилось. Мягкий голос Скриптора лишь придавил его еще сильнее.

— Продолжайте, сэр Ниган.

— Это был... Противник, который превзошел мощь реликвий. Я знаю, как это звучит, и готов понести любую кару. Но я клянусь всем своим существом, это чистая правда. Я находился под действием всех предписанных зелий и свитков, и не мог в полной мере уследить за движением врага. Мои самые надежные люди пали быстрее, чем смогли осознать гибель. Мне наносили удары такой силы, что даже Эгида не сдержала их. Это было чистое поражение без единого шанса. Эгида должна была вернуть ущерб стократно от нанесенного мне, но враг лишь приходил в ярость от этого, в то время, как у меня ломались кости. Я считаю, что этот враг обладает реликвиями подобной силы. Он... Сломал прекрасной работы меч во время боя. И тут же, из ниоткуда, вынул другой, невероятной работы. И одним ударом этого меча, сквозь Эгиду, превратил меня в то, чем я был, очутившись в соборе.

— Из ниоткуда? Можно чуть подробнее?

— Конечно. Противни.к сделал пасс рукой по воздуху, в сторону от себя. Таким жестом снимают оружие со стойки. И в следующее мгновение в руке уже был двуручный меч.

— Вот как...

Ниган знал, что говорит правду. Но с каждым своим словом он буквально чувствовал нелепость слов, слетающих с его уст. Было мучительно стыдно. Совет продолжал допрос.

— Сэр Ниган, вы не упомянули свои действия во время схватки. Вы ведь выдающийся мечник. Неужели вы так и не смогли достать врага?

— Это было невозможно. Мне отсекли бы руку, попытайся я атаковать в ответ. Единственный шанс на победу был в том, чтобы противник сам себя искалечил.

— Совет желает знать судьбу кристалла Митраэля.

Сердце Нигана пропустило удар. Этот вопрос был неизбежен. И ответ был не тем, который хотелось давать.

— Кристалл Митраэля... Я использовал его, когда не смог сражаться. Ангел, Митраэль... Пал. Он воззвал к небесам, чтобы испепелить еретика. Я слышал страшный крик, а потом... Это чудовище в человеческом обличьи, убило Митраэля. Одним ударом.

Настала тишина. Наверное, можно было услышать, как растут ногти. Ниган собрался с духом и продолжил.

— После этого ужасного убийства враг все еще был на ногах и способен сражаться. Мне должно было погибнуть там. Но я бежал с поля боя, чтобы спасти реликвии и доложить о произошедшем.

Снова настала тишина. Через какое-то время Скриптор спросил:

— Что насчет вашего отряда?

— Наемники, вероятнее всего, убиты. Даже если нет, они не знают ничего ценного. Что до моих людей — они будут сражаться до смерти. Если их и возьмут в плен, они убьют себя до того, как попадут к палачу.

— Сэр Ниган, совету требуется время, чтобы осмыслить сказанное вами. Вас сопроводят в кельи. Там вы изложите произошедшее максимально подробно, под запись. Решение о вашей дальнейшей судьбе будет принято позже.

— Повинуюсь.

Ниган в поклоне встал на ноги и спиной вперед покинул зал.

Когда дверь за ним закрылась, по ней пробежал золотистый росчерк чар тишины.

Скриптор обратился к остальным, застывшим в задумчивых позах.

— Все это прозвучало невероятно. И все же, полагаю сказанное правдой. Я не ощутил лжи, и обстоятельства свидетельствуют в пользу докладчика.

— У королевства появился новый бешеный пес? Странно, что мы ранее не слышали о нем, — хрипло проскрипел Архивариус.

В ведении этого человека была абсолютно вся информация, поступавшая когда-либо в распоряжение Теократии. От шпионских сведений до научных трактатов всего известного мира.

Цензор, законодатель и верховный судья, продолжил:

— Нам придется пересмотреть многие планы. Экспансия нашего влияния на королевство предусматривала отсутствие Газефа.

Остальные кивнули. Цензор продолжил:

— Мы не можем планировать будущее, не зная настоящего. Архивариус, у тебя есть идеи, с чем мы столкнулись?

Архивариус ответил:

— Догадка есть, не могу быть уверен в ее истинности. — Он погладил бороду. — Почти ровно двести лет назад, границы государств приняли тот вид, в котором они сейчас. Этому в немалой степени способствовало вторжение чужеземных орд... Уверен, вы знаете об этом и о странностях, сопровождавших это явление, и о его итогах. А за двести лет до него было вторжение демонических богов. Еще за двести лет до него явились наши предки, Герои. А за двести лет до них — Короли Жадности. Не могу быть уверен, но что-то подсказывает мне, двухсотлетний интервал и изложенное сэром Ниганом как-то взаимосвязаны. Я узнаю все, что будет возможно. Подводя итог — я полагаю, что грядущее столкновение исторического масштаба обязательно произойдет. В самом скором времени.

Остальные кивнули. Цензор продолжил:

— Скриптор, если вторжение захватчиков станет реальностью, у вас есть чем ответить? -