— Не один ли хрен?
— Ну-ну... — погрозил пальцем комроты, хотя, кажется, кто в подразделении должен блюсти нравы, если не заместитель командира по политчасти. — Что-то ты зачастил к соседям, а?
В общем, оставив хозяйство на мающегося зубами Маркова, Макеев с десятком своих орлов отправился в гости.
По дороге под тряску в кунге размышлял что и хотя ОГВ насчитывает аж двадцать семь тысяч бойцов не считая привлечённого и гражданского персонала, а получается что кроме его специального усиленного батальона и свободных частей нет — уж больно часто его дергают туда -сюда.
Хот с другой стороны понятно. Девять тысяч — 818 сводная дивизия, стоящая в Октябрьске по нормам устава поддерживается в готовности на случай непредвиденных обстоятельств. Еще десять тысяч раскиданы побатальонно и поротно по гарнизонам от границ с Холми, до отрогов западного Хребта и лесов Тессер.
Пять тысячи с лишним задействованы на обеспечении перевозок — с этим просто мучение: в некоторых автобатах до половины техники стоят на ремонте, а новые машины шлют крайне скупо — норовят сэкономить как водится у нас на том, на чём не надо. Да еще эта секретность — все требованиями на технику и людей утверждает чуть ли не лично министр обороны. Вот и получается, что свободных частей кроме группы Шайдурова и его батальона нет.
Столица танства Альвир раскинулась в долине речушки Коллы, на другом берегу которой вздымались последние отроги Лунтейской гряды — дочернего хребта Унамганского плоскогорья защищающего город от сухих степных ветров а стекающие с гор водные потоки давали жизнь полям и сочному луговому разнотравью. Город Альвир казался старшим братом Октябрьска — вернее, Тхан-Такха.
Те же глинобитные стены, правда укрепленне битым камнем, над которыми возвышались три башни. Высокий, похожий на киатйскую пагоду храм Матери Мира — она же Матерь Милосердная, любимое светлое божество в этой части здешнего мира. Медный Дом — замок танов напоминающий слегка облагороженный муравейник, крытый листовой медью, и высокий с куполом Дворец Духов — соборный храм в честь младши х богов и духов — Высших и Неизречённх, где в нишах стояли статуи всяких небо-и подземожителей, и каждый приходящий мог выбрать себе идола по вкусу.
А вокруг них — у стен и за ними рапсоложился сам город — беспорядочное скопище юрт, дервеянных изб вполне среднерусского вида, глинянобитных лачуг, бревенчатых постоялых дворов и больших домов где зимовали иногда целые роды. прибывшие из степи. Тут же — базарчики, кумирни, огороды, загоны для скота.
Мелькали яркие одеяния кочевников, меховые безрукавки горцев — охотников, платья иноземных купцов. Одним словом столица союзников представляла собой нечто среднее между кочевой стоянкой, торжищем, религиозным центром и и гарнизоном.
Город этот как говорили был очень стар, и имя его восзводили к мифическим альфарам, которых тутошние обитатели числили среди предков. Хотя как выяснили переводчики, город сей имеет множество других имен.
Тан Едей встретил посланцев союзников приветливо.
Уже через час начался пир — на террасах замка под открытым небом.
Слуги, сняв с вертела целиком зажаренного жеребенка, живенько разделали тушу и принялись обносить гостей и хозяев блюдами с дымящимся ароматным мясом.
На удивление, мясо оказалось довольно сносным на вкус. Мягким, приправленным какими-то душистыми травами и пряностями.
Хан хлопнул в ладоши, и по его знаку из ближайшего шатра выпорхнули танцовщицы.
И почти сразу взор Крайнева выделил одну из них — ту, что возглавляла шествие. Длинные серебристые волосы необычного оттенка разметались по плечам.
Красно-зеленые шаровары так соблазнительно подчеркивали стройные длинные ноги девушки, ее восхитительно широкие бедра, втянутый живот, переходящий в тонкую талию.
Более совершенной красоты старлей не встречал.
— Понравилась, друг сотник? — нагнулся к нему сосед, грузный низкорослый бородач лет пятидесяти, в расшитом жемчугом казакине.
— Хороша, — не лукавя, подтвердил Семен.
— Да уж, — согласился степняк. — Она из Черми-Ха, а там как говорят, еще чувствуется альфарская кровь. Но наши девушки не хуже. Глянь-ка.
Крайнев повернулся в ту сторону, куда указывал кочевник.
Среди гостей расхаживала юная девушка в шелковых шароварах странного окраса — пятнистого, странно напоминающего камуфляж, и рубахе в полосочку. Темные волосы, заплетенные в мелкие косички, спускались на плечи, обтянутые зеленым воротником. Узкие сапфировые глаза глядели прямо на замполита.
Ему стало не по себе. Девушка смотрела так, словно приценивалась к товару.
Увидев, что и парень глядит на нее, она смутилась. На смуглых щеках выступил сочный румянец.
Она вскочила на ноги и пошла прочь. Лишь один раз повернулась, ловко изогнувшись, будто бы что-то подобрать с земли.
Рубаха на ее груди натянулась, продемонстрировав, что под ней ничего нет, кроме юного упругого тела.
Жар прилил к лицу замполита. Поперхнувшись слабеньким пивом, подававшимся к мясу, он закашлялся.
— Что, друг сотник, не туда пошло? — участливо хлопнул его по спине -сосед бородач.
— Ага, — поспешно подтвердил старлей.
— Я и вижу, — и, склонившись к самому уху молодого человека, горячо прошептал. — А ведь она на тебя глаз положила, парень. Так что держи ухо востро.
Смысла последней реплики Крайнев не понял. А зря.
Тем более капитан знал местные порядки.
Женщины были умны, самостоятельны, способны равно на храбрый и жестокий поступок. Хотя обычно вождями были мужчины, и женщин не звали на совет, тем не менее, когда случалось обратное никто особо не возмущался и не делал большие глаза.
Он также слышал разговоры о нескольких кочевых женских племенах, где мужчины служат лишь для тяжелых работ и для продолжения рода, не имея голоса в совете. Но скорее, это были степные легенды и мифы, вполне заменявшие местным жителям желтую прессу и агитацию с пропагандой. А местные жители, хотя и оседлые (вернее -полукочевые) но сохранили многие древние обычаи -даже те, которые были почти забыты в Степи.
Например тот обычай, что девушка может если очень захочет -сама избрать себе мужа — по зову Древней Матери.
* * *
Ильгиз поглаживала рукоять клинка -хотя он вряд ли мог ей помочь.
Ибо с ней случилось то, что бывает даже с дочерьми танов и как говрят легенды, даже с богинями. Она влюбилась. Влюбилась с первого взглядяда. Влюбилась сразу и навсегда, как она была уверенна. Влюбилась настолько, что готова была подойти к сотнику-чужаку прямо на пиру, и сесть ему на колени — чтобы выхода у него не оказалось: он ведь не посмел бы нанести осокорбление дому где стал гостем и ему пришлось бы жениться.
Отец бы разгневался, но простил бы — ведь её мать точно также поступила когда-то.
Ильгиз сейчас вспоминала свою короткую жизнь.
До десяти лет она жила у родни в Георирге — дремучие леса, замки и храмы на вершинах гор, стремящиеся от скал водопады, быстрые воды рек.
Веселые шествия с факелами, игру света и тени в окнах замкового храма.
Всегда хмурый дядя в латах, на сером в яблоке скакуне. Ее первый сокол -ей было всего десять лет.
Старшая тетка — Андео Летящая Птица — ее наставница в воинском искусстве -смешливая, вовсе не грозная видом, тонкая как тростинка — не выглядящая на свои двадцать девять лет и троих детей.
Отец, каким она его запомнила в четыре года — белокурый витязь с серыми глазами, подбрасывающий ее к небу. Это ныне он грузный и краснолицый, почти седой...
Вспоминала поучения воспитывавшей её тетки.
Не ходи в лес — там медведи а ночью — бесы. Не спускайся к реке — там змеи и ящерицы, не ложись на голую землю — удушат страшные сны.
И так — до двенадцати лет. И какой крик поднимался когда Ильгиз заявляла что уже взрослая
Но сейчас она чувствовала себя по настоящему взрослой, очень взрослой — и не только потому что хотела отдать себя мужчине. Нет — потому что была готова ответить за то что задумала.
Сзади неслышным шагом подошла младшая сестра её матери, стала рядом.
— Ну, вижу уже насмотрелась, наконец, на своего сотника?
— Нет, не насмотрелась, — сообщила Ильгиз.
— Дура ты, Ильги, как я посмотрю.
— Какая уж есть.
— Ты все ж полегче, со старшей сестрой говоришь!
— Хоть бы и с теткой.
— Да разве ж со старшими так говорят?
— А как еще говорить? На том же языке, что и со всеми. Не по-герийски ж?
— Вот скажу отцу, так он тебя отхлещет ремешком-то! Не посмотрит, что меч носишь.
— Отец, может, и не похвалит, да хлестать не будет.
— Что-то ты, сестренка, больно смела, — поджала губы старшая. — Ведешь себя как баба откупоренная, а не как девица. А может, — вдруг нахмурилась она, — уже успела? Признавайся, потратила девичью честь уже?
— А хоть бы и потратила, кому какое дело?! — вдруг вспыхнула Ильгиз. — Не в Игриссе, хвала Священной Луне, живем.
— Много ты про Игрисс знаешь, — бросила Серни. — А насчет сотника, так имей в виду: он солдат, человек подневольный. Уйдет, а ты с пузом останешься...
Ладно — вижу что всё равно сделаешь как захочешь. Помогу — только чтобы потом меня не попрекала.
Только-только Семен примерился улечься в постель, которую тут заменяла груда шкур, накрытая суровым полотном, как кто-то постучал в дверь.
. Он было решил, что кому-то из местных дам захотелось узнать, как ниже пояса устроены люди из чужого мира, но ошибся.
Девице было лет за двадцать, браслет на ее запястье говорил, что она уже замужем, а белый пояс с двумя висюльками — о наличии потомства.
— Ты сотник Сем Ен? — спросила она.
— Да, это я, — ответил капитан с долей удивления. — А зачем я тебе нужен, бихе?
— Ты хорошо знаешь наш язык, — одобрительно кивнула гостья. — Я — Серни Быстрая, жена Ундарага из рода Хозяев Скал, воеводы левой руки тана Гоэрила, приходящегося мне отцом, — церемонно представилась она. Моя младшая сестра Ильгиз хочет с тобой поговорить.
— Ильгиз? — нахмурил брови Крайнев.
Имя ему ничего не говорило.
— Та синеглаза девушка, с которой вы познакомились на пиру, — пояснила дама. — Она хочет порасспросить тебя о земле, откуда ты прибыл.
— Чего ж она сама не пришла? — в простоте душевной поинтересовался молодой человек.
— У нас не принято незамужней девушке ходить в гости к одинокому мужчине, к тому же еще и ночью.
— Вот именно, — буркнул замполит, и с неожиданной резкостью бросил.
Эй, уважаемая, а меня потом твоя родня не порежет на шашлык?
— Возможно, у тебя дома такое и может быть, а у нас не принято за разговор с девушкой убивать и резать, — парировала Серни. — Если конечно, разговор вежливый и девушка не обижена. Так что? Или сказать сестре, что храбрый сотник испугался?
— Я иду, — отозвался Крайнев, чувствуя, что вот-вот покраснеет. — И извини, бихе, если что-то не так сказал.
— Я не в обиде, сотник, в Сарнагарасахале нас вообще считали людоедами.
— Если позволишь, я оденусь...
Серни Быстрая, хихикнув, отвернулась.
Пройдя через спящий замок, и они очутились у большой двери расписанной золотыми полумесяцами и звездами.
— Он здесь, Ильгиз, — откинув полог, негромко сказала Серни и, дождавшись ответа, пропустила замполита вперед.
Сама она, как видно, присоединяться к предстоящей беседе не собиралась.
— А ты как же? — заподозрил неладное Крайнев.
— Я здесь покараулю. Чтоб вашему разговору никто не помешал.
И довольно ощутимо толкнула молодого человека рукой в спину...
В нос ему сразу ударила волна дурманящих курений. Даже голова закружилась с непривычки.
Помещение освещалось двумя выложенными самоцветами лампионов. В их неровном свете появилась стройная девичья фигура. Длинные волосы, собранные во множество косичек, были перехвачены на лбу повязкой с вышитыми золотыми символами.
— Приветствую тебя, сотник, — послышался немного резкий, как для девушки, голос. — Я — Ильгиз.
— Ты хотела видеть меня?
— Да, — подтвердила она кивком головы, отчего косички смешно запрыгали по ее плечам. — Садись.
Крайнев плюхнулся на все те же шкуры, отметив, что здесь они, не в пример тем, что были в его шатре, отменного качества. Мягкие и пушистые.
— О чем ты желаешь узнать? — чувствуя некую напряженность, решил сразу перейти к делу замполит.
— Успеем еще наговориться, — улыбнулась зеленоглазка. — До рассвета ой как далеко. Осенние ночи длинны. И холодны...
Ее слова явно имели какой-то подтекст, но замполит не хотел разгадывать загадки. Если точно, то ему хотелось сейчас одного — завалиться в свою постель и спать— Угощайся, — подала ему Ильгиз золотой кубок, щедро усыпанный самоцветами.
Второй такой же она взяла себе.
— Что это? — принюхался молодой человек.
Пахло очень приятно. И на вид совсем не походило на то пойло, которым их потчевали за ужином.
— Вино. Сарнагасское, десятилетнее.
Произнесла это с таким видом, будто напиток доставили с Луны или еще откуда подальше.
Семен пригубил вино.
Ничего подобного пробовать капитану доселе не приходилось.
— Ух ты! — даже облизнулся парень.
— Так ты лакомка! — отчего-то восхитилась Ильгиз. — Это хорошо! Еще налить?
— Не откажусь! — протянул руку с бокалом замполит.
И вдруг почувствовал, что у него закружилась голова. Удивленно посмотрел на хозяйку, и обнаружил... Обнаружил что та деловито раздевается, все так же улыбаясь и влажно поблескивая синими глазами.
— Ты хочешь... — он запнулся, ощутив жаркую волну поднимающуюся от низа живота...
— Именно так! -припечатала она, стаскивая сапожки, кроме которых на ней уже не было ничего.
— Но я не могу... — только и смог сказать Крайнев.
— Я вижу что ты можешь всё, что мне нужно, и твои штаны мне это видеть совершенно не мешают. — Ильгиз недвусмысленно ткнула пальчиком ему в пах. И задула лампионы.
Пробудился Семен от громкой брани.
Вокруг их с Ильгиз ложа в свете позднего утра стояли его командир, прочие офицеры.
— Ты что натворил, котяра мартовский! -заорал на него подполковник.
Замполит непонимающе хлопал глазами.
Обернулся к Ильгиз -и обнаружил, что та не лежит рядом как секунду назад, а стоит у ложа обнаженная и притом с кривой саблей в руке.
— Я, младшая дочь тана Гаэрила Железного Дуба, Ильгиз Алая Стрела! — заявила девушка, не обращая внимания на свою наготу. — Вы ворвались ко мне в жилище, не спросясь, и только уважение, которое я питаю к своему жениху, удерживает меня от того, чтобы снести вам головы!
Жениху? Это она о ком?
И тут Крайнев понял
Мама родная!
Так это что получается? Он и есть — жених?!
В дверях появились еще двое -он на секунду испугался — ибо это были гостеприимный хозяин Гаэрил Железный Дуб, и Серни Быстрая, за спиной которых торчали воины.
— Ладно, одевайся, герой-любовник, — махнул рукой майор, видя, что у "потерпевшей стороны" претензий, вроде бы, нет.
Напротив, тан и его дочь, прибежавшие полюбоваться на такое зрелище, одобрительно посматривали на парочку и цокали языками.
