И лицо... а вот сейчас она спрятала это всё в ладони, хотя и подглядывала порой в щелочку блестящим от слёз глазом, вдруг какая помощь нужна. Да нормальная в общем русская девчонка, хотя и не без тараканов, как водится. И не сказать, чтобы такие уж подруги (в труппах подруг не бывает, а вот конкуренток — хоть отбавляй) или так уж схожи помимо общеизвестного, а вот поди ж ты. Наша извечная русская жалостливость, да ещё и днём неплохо так помахались плечом к плечу, такое сближает...

Этот низкий, гортанный то ли хрип, то ли вой трудно было с чем-то ассоциировать, а не то чтобы попытаться изобразить. Альба, или кто она сейчас, распахнула полные безумия глаза и словно вцепилась зубами в чьё-то горло. Или первая взятка пошла, что ли? Давай, держись, мы за тебя тоже кулаки держим.

— Сколько длится этот... процесс? — глухо поинтересовался глядящий не столько в землю, сколько вглубь себя Лёха.

По словам не сразу ответившей Маньячки, это не может длиться долго. Не хватит (прошу пардону, я не спец в медицине) чего-то там какого-то. Или победа, или полный распад функций и соответственно личности.

— Не знаю, правильно ли я сделала... я ей скормила, конечно, пару хитрых пилюлек. Но, не совсем тех, которые обычно рекомендуют в подобных ситуациях. Помните её рассказ? Она ведь не дёргалась бессильно на привязи — напротив, ползла навстречу, чтобы вцепиться зубами во врага.

Да уж, непростая девонька... знаем мы такое, когда загоняемый зверь разворачивается навстречу загонщикам. А поскольку лес всё-таки его родной дом и он знает его до каждого кустика, то шансы обычно пятьдесят на пятьдесят. Но! У нас тут подковка с неизвестной маленькой лошадки — а Фортуна дама хоть и ветреная, но упаси вас небожители, усомниться в её всемогуществе! Да и такие понятия, как выкуп или искупительная жертва, действуют во всех временах и мирах. Говорят, даже с хитроумными демонами можно сторговаться. К худу или к добру (чаще первое), то уже другой вопрос.

А уж жертвоприношение в виде зомбаков мы сегодня устроили ох какое неплохое! Даже босс-пятёрка попал под раздачу — здоровенный настолько, что даже изумление брало, да как он вобще протиснулся в двери тюремного пище-блока? Или там и появился? А то и отожрался на душах не таких уж и невинноусопших. Впрочем, Нэн оказалась права — её улыбочка (вернее, Харона) вывела Ведьму в лидеры по нанесённому урону. Как выяснилось, хоть и травило вроде неспешно, однако это проклятие можно было накладывать три раза, они как бы наслаивались.

Ну и остальные отнюдь не сачковали, разобрав сначала свиту того мордоворота, а потом аккуратно добирая уже его тающие хитпойнты. Не знаю как Система, а боги древней Земли думается не остались бы равнодушны к такой шикарной гекатомбе.

Рггг! — бля, воет ну чисто как волчица, влетевшая в мечущуюся отару и опьянённая запахом крови. Похрену что лапа кровит, бок ободран, а хвост и вовсе почти отгрызли, зато враги вот они, есть в кого вцепиться в упоении битвы...

Сонька ловко наклонилась, посветила в зрачки сиянием свечи, чуткими пальчиками замерила пульс на шее. Между прочим, хорошие терапевты это умеют даже и без часов или электронных примочек.

— Вторая фаза, похоже (непроизносимый медицинский термин). Вообще, обнадёживает немного... тише-тише, голубушка — гипервентияция лёгких тут не поможет... вот так, просто дыши и борись. Ты замечательно держишься.

Кто знает, сколько прошло времени, на системный таймер Сашка даже не смотрел, но время ползло беременной улиткой по бесконечному пути спирали в небесные выси. А может и наоборот, в противоположную сторону, всё ниже и глубже — во владения не к ночи будь помянутого.

Да ну, не может быть! Не настолько уж мы нагрешили в своей короткой жизни, чтобы сразу и без разговоров — туда.

— Ну-у, если святость определяется не поступками, а пресмыканием перед церковью, тогда только туда, — усомнившаяся нимфа зябко обхватила себя ладонями.

И ты права, дочь не совсем чтобы наша. Да только не верит Крыс, будто рая можно достичь лишь молитвами и ханжеским благочестием. А за поступки и даже проступки — выходит, сразу в противоположную сторону? Как тогда определить понятия добра и зла, если прилежно запечатлённая книжная мудрость уже в следующем поколении людей оказывается э-э, чуточку иной, а то и вовсе неверной?

— На личном опыте, иначе никак, — Маньячка вздрогнула и заботливо наклонилась к истязуемой.

Сашка и сам легонько встревожился — тот самый случай, когда тягомотность ожидания всё же предпочтительней зачтения приговора... подозрительно притихшая Альба вдруг дёрнулась и обмякла, а в ночном воздухе расплылся аммиачный что ли запашок. Мля, и мне ли её осуждать?

— Я получила письмо, — встрепенулась вдруг нимфа с просветлевшим лицом. — От Альбы... о, просит развязать!

Ну, если аж письмо, тогда да, пожалуй уже можно? Уловив задумчиво-изучающий взгляд Маньячки, Сашка кивнул и первым развязал ближайшую верёвку. Лёха немедля подхватил страдалицу на руки, не обращая внимания на стекающее непотребство, и шустро поволок в душевые. Ага, воды парни с вечера накачали в верхний бак с запасом, чуть дровишками подтопили, и теперь плескайся вволю.

Рядом с ними семенила Маньячка, на ходу что-то там высматривая у пациентки, задавая контрольные вопросы и вообще, умело забалтывая зубы. Следом, понятное дело, помчалась нимфа с полотенцем и прочими причиндалами в охапку.

— Ты правильно сказал тому майору, той Альбы что прежде, уже нет, — задумчиво сообщила вернувшаяся блондинка, устало потирая лицо. — Конечно, бесследно такое ни для кого не пройдёт, но в общем отделалась по сути только нервным срывом. Кать, там бутылка Токайского ещё осталось? Залей в неё стакан, только не сразу, в два приёма что ли. Ну и...

Кэт не отвела взгляда.

— Я поняла. Чтобы на голых инстинктах кончала пока аж не отрубится, и наутро будет как огурчик? Хорошая метода, ага, по себе вкурила. После ссоры самое оно, — она ушла в темноту.

Маньячка некоторое время о чём-то думала, затем решительно встряхнула головой. Да так, что по плечам разметалась тугая светлая волна разлетевшейся причёски.

— Так что, Саш, мой каприз не встал тебе поперёк горла? — она мельком глянула на даже не подумавшую смутиться Юльхен. — Вернее, поперёк другого места.

Умница ты, Сонька... но дура. Этому парню вполне бы хватило одной, любой из вас — поверьте, все вы достойны не только самых-пресамых эпитетов, но и лучшей судьбы. Но он ведь Крыса, тихушник. Одна женщина, один домик где-нибудь в Сумерках, и шнырять вокруг да около в поисках вкусняшек.

— А ты... вынуждаешь меня быть под светом лампы. Да ещё и это дурацкое командирство.

Блонда закивала, прищурив выглядывающий из-под светлых прядей всего один, зато голубой и очень лукавый глаз.

— В психологии это называется зона комфорта, а ты из неё выскочил. Надо что-то объяснять?

Нэн заворчала, мол дураков и невежд здесь не отыщешь. Мальчики-девочки в группе конечно подобрались те ещё, оторви и выбрось! Но, отнюдь не дебилы. Приблизившись, она с интересом обнюхала лицо и губы парня. Ох чёрт, он даже умыться не успел!

— Юльк, а ты интересно пахнешь. Может, прошвырнёмся по розовой стороне улицы?

Тихо зарычав, хотя и не совсем чтобы в шутку, Сашка заверил — пришибу! Кого? Ну, я подумаю. А хотя... только сейчас до него начало доходить, что вполне возможно, эти хихикающие девчонки просто подтрунивают над ним.

— Ты неправ в одном, Сашенька, — Ведьма легонько и необидно щёлкнула его в нос. — Лучшей судьбы я сейчас просто себе не представляю. Раньше я ведь не жила, а существовала. А нынешняя как там её, зона комфорта оказалась куда интереснее той, уже полузабывшейся. Не сказать чтобы лучше или хуже — интереснее.

— Присоединяюсь, — тихо муркнула Юльхен и даже подняла лапку в жесте голосования. Подумав, добавила к ней вторую и даже задрала ножку, старательно голосуя розовой пяточкой.

— Я пожалуй тоже... ладно. Слушайте приказ по медицине — вам двоим спать, именно спать. А мы с Нэн ещё поковыряемся, что-то вроде успели найти. Да и вдруг на Альбу рецидив или откат найдёт... — она тряхнула головой, вздохнула и подхватила Ведьму под ручку. Уже удаляясь, она прощебетала. — Значит, рыжая, в качестве розовой подружки я тебе не подхожу? А если подумать, лапочка моя?

Ррррр... Юльхен тихо хохотнула и вполголоса заверила — ну точно, издеваются. А потом потащила обратно в спальню.

— Стойте! — их догнала Селена, зачем-то одетая потеплее. — Крысик-солнышко-лапочка, Кэт просила перекрутить все пока на Харизму. А я подежурю наверху казармы, что-то весь сон слетел.

В руке её болтались на привязи сразу три амулета. Мля, бедный Лёха, тут даже и не знаешь, то ли девки его на части разорвут, то ли он их на радостях укатает как асфальтовый каток.

— Но идея неплоха, — кивнула Юльхен, внимательно следя за манипуляциями парня. — Ой, какая прелесть! Ми-ми-ми!

И в самом деле, с ладони парня сладко жмурились троица котят просто неимоверной мимишности. Ишь, мордочки как довольно щурятся.

... у тебя хороший вкус, малыш ...

Да я тут при чём, ма? А хотя... понял, не дурак. Был бы дурак, не понял бы. Спасибо за намёк, ты самая лучшая! Восхищённая Селена сделала лёгкий книксен, послала воздушный поцелуй, едва не потеряв свою добычу, и с круглыми от перепуга глазами умчалась обратно.

— По поводу Калипсо... пока забей, Саш. Я поняла кажется, она ведь поначалу приняла твою крысячью тихушность за затюканность подкаблучника. Да и на того Подснежника насмотрелась.

А может быть, кстати, может быть — уж на фоне сногсшибательных Ведьмы и Маньячки он именно что унылой серой крысой и смотрелся. До поры, пока нас кто-то не намеревался очередной раз на зуб попробовать. Вот тогда да, Крыс проявлялся во всей своей смертоносности, отчего-то непременно сзади и в опасной близости зубками от шейной артерии... Поворочавшись по восторженной девичьей непоседливости, Юльхен залезла головой на плечо и только тут угомонилась.

— О, это место Нэн? Вау! Значит, Сонька ассоциирует себя с тёмной стороной души. Это надо обдумать... — всего пару раз дрогнув лапками, девушка дисциплинированно закемарила.

Тоже небось приучилась отдыхать при малейшей возможности, уж этакая домоправительница в господском доме и в самом деле обязана быть в каждой бочке затычкой, да и спать в пол-глаза. Не нами ж подмечено, что самое интресное вовсе не редко начинается как раз в полночь. Как там говорил тот хрен из старинной книжки? А, вот — когда силы зла властвуют безраздельно, ууу!

Глава о том, когда что-то теряешь, а что-то находишь.

— Что вы на меня так смотрите?

Альба вошла в приспособленный под столовую и вообще место тусовки бывший "красный уголок" с виду спокойной, как прежде, хотя и слегка задумчивой.

— Зеркало вон в том шкафу есть, изнутри на дверце, — едва успевшая проглотить Катюха с круглыми глазищами указала рукой.

Непорядок? Пожар! Цунами!! Вселенская катастрофа!!! Для любой нормальной женщины один только намёк, что она выглядит "чуточку не так", это именно сродни чему-то подобному.

— Ну... вообще, что-то в этом есть? — сообщила та, придирчиво изучив себя в отражении.

Роскошная шевелюра цвета первого снега, впрочем, не смотрелась седой. Уж слишком хороши эти пышные патлы ниже плеч, старческое увядание там и близко не ночевало. Белее даже чуть золотистых Сонькиных.

— Маньячка, а проверь-ка её цвет ниже пояса, спереди, — первым сообразил Сашка и вернулся к своей отбивной. Эти девчонки пожрать же не дадут своими спец-эффектами!

По словам той, непринуждённо заглянувшей куда указано — вау, как мило! Словно новорождённый котёнок снежного барса! Так что, теперь Альба не от имени Альбина, а скорее от слова альбинос? Но смотрится куда как эффектно.

— Чуть загореть для контраста, и будет самое оно, — заверила Юльхен. И с вожделеющим урчанием нырнула в свою тарелку с салатиком.

Ага, где ж ещё то солнышко найти... утро выдалось всё тем же, вода-с-молоком, глаз уже даже соскучился по бездонной голубизне неба.

... не всё сразу, малыш ... я и так подхимичила с вероятностями, и все выверты погоды отправила подальше в океан ... там сейчас такое, что вам лучше не знать ... пусть немного успокоится в изотропности ...

Я всегда говорил что ты умничка, мам, может как раз потому потому и не всегда тебя понимаю. Изотропность это... а, равенство условий, по-любому со временем устаканится?

Вслух же Крыс поблагодарил, с наслаждением похлопал себя по животу. Потом правда пришлось задрать руки в жесте капитуляции, повздыхать чуть с той ещё физиономией, но таки принять вдогонку джем и шоколад.

— Вообще, домик этот неплох. Просторно, стены толстые, вода из скважины. На зиму — лучше не придумаешь. Но райончик так себе, у меня почему-то ощущения как на кладбище.

Завтракающие закивали, мол и у них то же и тоже, уж соседство с зоной у любого нормального человека вызывает подобные эмоции. Пусть даже тут сначала катастрофа вычистила всех прежних обитателей, не разбирая — форма на них или полосатая арестантская роба, а потом ещё и группа выживанцев прошлась тут ураганом.

— А, Крыс, у меня чуть опыта осталось, на два с хвостиком уровня. Дай снова приглашение в группу, я скину обратно, — Альба непринуждённо намазала гренку маслом.

Что там и как с ней происходило при срыве печати, она не призналась даже Соньке, вполне резонно настаивающей на своих привилегиях медички. Да и глазищи непонятно какого цвета — как посмотрит казалось в самую душу, так оная душа с перепугу ныряет аж в самые пятки. Но судя по тому, что Кэт и эта новая Альба буквально цвели и пахли, а вот друган наоборот, клевал носом — терапия и вообще, лечение от меланхолии прошли успешно... парень принял "сдачу", подумал чуть и, не исключая пока никого, разделил поровну на всех.

— Не понял... Селене опыт не прошёл, — Сашка вскочил так резко, что с ненароком зацепленного бедром стола так и брызнула посуда. — Что с ней?

Командирский интерфейс показывал, она сейчас в застеклённой наблюдательной башенке на крыше барака надсмотрщиков, приделанной наподобие мезонина. Однако спешно забравшейся туда группе с ойканьем и матами пришлось убедиться — от дежурившей девушки остался лишь тёплый свитер, однако указатель упрямо смотрел именно сюда.

— Во хня какая, — как парень ни поворачивался и ни смещался, а маркер показывал на это место.

— Погодите... да не мешайте же! — Сонька осторожно принюхалась, затем встав на четвереньки возле оставшейся без хозяйки одежды, ещё раз. — Кровью пахнет, ну точно.

Стоило только приподнять одежду, как на дощатом полу обнаружилось небольшое, уже присохшее тёмно-красное пятнышко с зачем-то вбитым в него до половины гвоздиком. Да нет, не старый и не ржавый — вон как блестит шляпка. И слишком маленький, такими половицы не крепят.

Катька прищёлкнула пальцами, с той самой, мучительно исказившейся мордашкой, когда что-то изо всех сил припоминают.