Больше тысячи ворка криками приветствовали своего пастыря, некоторые даже начали радостно палить в воздух.
— Хурготт вообразил, что он какой-то там мессия для ворка. Уж не знаю как, но однажды ему в горб стукнула мысль, что он обязан объединить ворка под своей рукой, чтобы... да кто его знает, что же он собрался делать дальше? Может, захватить Тучанку? Уж какая-то глупость, это наверняка. Хотя некоторый смысл во всём этом и присутствует. Со времён восстания многие кроганы, куда лучше него, пытались объединить наш народ, но ни у кого это не получилось. Ну а ворка? Они достаточно тупы, чтобы такое могло сработать. Но если интересно моё мнение... армия ворка это то же самое, что и банда ворка... Однако если банда будет достаточно большой, она может добиться своего.
Посреди полыхающего поля боя стоял ухмыляющийся кроган, в одной руке он держал чересчур большой доработанный вручную пулемёт, на конце оружия был закреплён жутковатый штык. Броню он носил тех же оттенков красного, как принято в Кровавой Стае, но сверху её прикрывал заляпанный кровью халат. Неподалёку дюжины тяжеловооруженных ворка и кроганов замерли со стволами наизготовку. Перед этим отрядом на коленях стояли пленные: азари, салараинцы, турианцы — все в зелёных цветах другого отряда наёмников. Приблизившись к пленникам, кроган жестом велел подчинённым отойти и затем открыл огонь из своего пулемёта, громко хохоча. Турианцев он оставил напоследок, позволил им попытаться сбежать, прежде чем отдать приказ своим выпустить стаю злобных голодных ворка и варренов. Турианцы не успели уйти и на полсотни метров, прежде чем начали раздаваться первые крики...
— Врог. Изгнан с Тучанки и лишён имени клана. Даже среди кроганов известен как "Зверь" Врог. Всем кроганам свойственна кровавая ярость, Вазир. Но, полагаю, что Врог в ней находится постоянно, каждую минуту каждого дня каждого цикла. Говорят, он даже к ней привык. А ещё он любит пожирать части своих жертв. Ну, если те не кроганы или ворка. Личность далеко не самая приятная, но вроде бы платит он неплохо. Я видел, как он дерётся, и меня это не слишком впечатлило — возможно, именно поэтому он всегда нападает превосходящими силами, а при нём самом будет не меньше дюжины охранников.
Толпа тяжеловооруженных кроганов разошлась, пропуская фигуру в чёрно-розовой украшенной мантии. Потянувшись к капюшону, вождь кроганов усмехнулась и откинула его назад, открывая своё лицо. Пусть и являясь женщиной, она сильно напоминала крогана-мужчину, только горб поменьше и щит на лбу тоньше и с гребнями на нём. Кто-то или что-то некогда изрезало более мягкий женский щит, изуродовав его сложной вязью зубчатых линий и надписей на чужом языке. Тёмно-красные чернила заполняли борозды в щите, заставляя его выглядеть сложной кровавой короной. Обнажив зубы, кроганша пошла вперёд, её сопровождали другие, так же отмеченные шрамами и знаками, а заодно вооруженные всем, чем только можно.
— Убега Пэл. Когда-то она возглавляла женский клан на Тучанке. Это довольно новое явление: женские кланы. Обычно у них есть пара фертильных самок, а все остальные бесплодны, но вне клана никому не известно — кто из них там кто. Но каким-то образом тайна клана Пэл была раскрыта, потом на них напали. Другой клан — клан Раик, я думаю — забрал фертильных самок, а остальных оставил догнивать. Обычно этим бы всё и кончилось, но сёстры клана Пэл наоборот сплотились, вооружились, довели себя муштрой до исступления... и затем пошли в атаку. Они начали убивать мужчин клана Раик, а потом вообще всех мужчин подряд, и чрезвычайно изобретательными способами. В конечном итоге все кланы, и мужские и женские, вежливо попросили их свалить с Тучанки и никогда не возвращаться. Насколько мне известно, Убега Пэл и её сёстры — единственная женская банда кроганов за пределами нашей планеты. Они довольно опытны... но в основном берут злостью, очень-очень искренней злостью. Злы они уже на всю вселенную целиком.
Два кроганских наёмника медленно завалились вперёд, верхние половины их тел коснулись земли секундой раньше, чем упали нижние, вываливая внутренности и забрызгивая всё вокруг словно пара неисправных фонтанов. Через ещё вздрагивающие трупы переступил третий кроган, его рука прижималась к закрытому правому глазу, один толстый палец был вытянут в сторону. Губы шевельнулись, ящер беззвучно что-то произнёс. Его руки и спину прикрывала тяжелая алая инженерная броня с тускло светящимися оранжевым элементами. В левой руке кроган держал огромный прямоугольный клинок, почти с себя самого размером — скорее кусок громадного пропеллера, чем меч. Волны биотической энергии зловеще перекатывались по его руке, стекая к оружию.
— Последний... Джагод. Урднот Джагод. Я и не думал, что когда-то ещё увижу этого крогана. Он очень старый, Вазир. Но он не был изгнан и я готов жизнью поклясться, что его появление тут не имеет никакого отношения к делам Кровавой Стаи. Джагод мастер боя... но он живёт по старому кодексу, который был в ходу ещё до появления саларианцев на Тучанке.
— По старому кодексу? — спросила Тела с чисто формальным интересом. — Это как?
— Долго рассказывать, Вазир, — Рекс помотал головой. — Скажем просто, если Джагод на Корлусе, то он там наверняка сам по себе. Сомневаюсь, что с его стороны возможны проблемы, если только мы сами не будем их искать.
— Если бы я хорошо не знала тебя, — ответила Тела, через несколько секунд, — то предположила бы, что ты предлагаешь избегать этого Джагода.
— Он Урднот, — просто объяснил Рекс
— И это всё, что ты мне скажешь? — Спектра это не убедило.
— Мастер боя от мёртвого идиота отличается, в том числе и тем, что знает — когда нужно влезть в хорошую драку, и когда не соваться в плохую, — Рекс протянул ей планшет, Вазир забрала его из рук старого крогана.
— С какими силами мы спустимся на поверхность? — спросил Белый Варрен из-за спин этого дуэта крогана и азари.
Тела Вазир прошла через последнюю дверь, окунувшись в шум и суету мостика.
— Зависит от приёма, который нас там ожидает, — ответила она с ухмылкой, разглядывая толпу готовых к бою коммандос. И самое лучшее, ей даже не пришлось задействовать предоставленные Посредником ресурсы. — Но если Корлус это поле боя, то почему бы мне не прихватить с собой маленькую армию, правда?
Пришло время крушить черепа и получать ответы.
_________________
Голограмма на мостике "Тевуры" демонстрировала богато и пышно разодетого батарианца. Тот поднял руку, вероятно, подзывая одного из слуг, находящихся вне фокуса проектора.
— Ваша оплата... сейчас проводится... но пока всё выглядит как нужно. И раз уж мы ждём, Вития, Голубой номер четыре, будешь так любезна?
— Номер четыре, сэр, — ответила немолодая уже азари, ненадолго появляясь на голограмме чтобы выставить перед батараинцем украшенный сложной резьбой сосуд с благовониями.
Батарианский дворянчик дождался, пока она зажжет благовония, потом глубоко вдохнул, обонятельные гребни на его лице задрожали от удовольствия.
— Ох-х-х. Ох! Как раз это мне и было нужно, — он жестом велел слуге пододвинуть сосуд ближе, сделал ещё один глубокий вдох, закатив в экстазе все четыре глаза. — Винтажный аромат.
Илена и Шепард, наблюдающие за всем этим с командирских мест мостика "Тевуры", быстро переглянулись. Вот это один из их лучших контактов на этой планете — сидящий на благовониях наркоман. И тем не менее, Камба Нар"гру был умён и обладал влиянием на Корлусе. Он был "зенитным бароном"... или, если использовать официальное звание, Директором системы зенитных батарей.
Любой, кто собирался совершить посадку на Корлусе ради бизнеса или ради развлечений (и некоторые развлечения были на этой планете настоящим эксклюзивом, хотите верьте, а хотите нет) должен пройти через местный вариант таможни. То есть, дать взятку одному из Директоров зенитных батарей, контролирующих атмосферу и космос над планетой. Корлус был одним из самых хорошо вооружённых миров в Терминусе, по его поверхности были разбросаны сотни зенитных батарей дюжины различных моделей и разновидностей, в основном концентрируясь вокруг кладбищ кораблей и заводов по переработке. Все они вроде бы считались частью Сети Взаимной Обороны Корлуса ради Кооперации и Процветания, но как часто сбывает с организациями с настолько длинными и вычурными названиями, на практике она не решала абсолютно ничего. Каждый директор батареи просто правил своим куском Корлуса как личным наделом.
Камба Нар"гру был директором района номер девятнадцать, и чтобы приземлиться на этом клочке Корлуса требовалось дать ему взятку. Альтернативами были попытка сесть без взятки и оказаться сбитыми, либо попытка сэкономить пару кредитов, приземлившись на не прикрытых батареями территориях, после чего добираться до обжитых мест несколько сот километров... и вероятно всё равно быть сбитыми в процессе или одним из баронов, или кем-то из бесчисленных пиратов и мародёров. Назвать Корлус безопасной планетой нельзя было ни с одной точки зрения, а если верить докладам, эта взятка будет лишь первой в очень длинной череде.
Со стороны голограммы что-то радостно зазвенело, но Камба этого, похоже, не услышал. Его обонятельные гребни уже стали лилово-красными.
— Сэр, оплата прошла успешно, деньги уже у вас на счету, — мягко уведомила его слуга-азари.
— Как и ожидалось, — пробормотал батарианец, лениво взмахнув рукой. — Зарегистрируй их и можешь пропускать. Теперь я их крыша.
Его голова неловко дёрнулась к плечу — представителям рас, в скелете которых костей больше, чем хрящей, на это даже смотреть было больно. Для батарианцев же это всего лишь означало полное расслабление мышц, и значит что батараинец смертельно болен, предельно расслаблен, или под кайфом и ничего вокруг уже не видит. И все присутствующие понимали, с каким из трёх вариантов они имеют дело. Зенитный барон, распоряжающийся богиня знает сколькими ускорителями массы класса земля-космос, наконец, вытащил сосуд с благовониями из рук слуги и, отбросив все приличия, жадно затянулся дымом тлеющего Голубого номера четыре.
Прислуживающая ему азари повернулась к проектору и потянулась чтобы отключить связь:
— Добро пожаловать на Корлус, сёстры, — сказала она, прежде чем изображение исчезло.
— Ну, он вроде выглядит надёжным, — заметила Илена с каменным выражением лица.
— У него превосходная репутация... как говорят, — Шепард даже не пыталась скрыть, насколько она не доверяет директору Нар"гру, но ведь Шеп есть Шеп. Она вообще не слишком-то охотно доверяет чужим, особенно батарианцам, и особенно преступникам. Во всяком случае, такое у Илены сложилось впечатление, ведь вначале их знакомства она соответствовала двум пунктам из трёх.
— Эй, Шеп, а эта азари ведь не рабыня, так?
— Нет, — Анна покачала головой. — Если верить докладам разведки, на Корлусе вообще нет рабства. Это один из немногих законов данного мира.
— Как прогрессивно!
— Едва ли, — она усмехнулась в ответ. — Ни одного раба на планете нет только из-за профсоюзов. Кажется, в своё время они всех их убили, чтобы не допустить конкуренции.
Илена кашлянула, ей стало неудобно за предыдущую реплику.
— Ну, это уже... не так прогрессивно...
— Нет, — согласилась Шепард. — Прогрессом и не пахнет.
— Ну, хотя бы нам дали зелёный свет, — Илена заговорила громче, чтобы слышали все на мостике. Команда корабля состояла из людей, и они знали, кто кому на самом деле подчинён в Затмении, но Илене было достаточно и просто притворяться главной. Приказы она всё равно могла раздавать. — Получите идентификаторы порта посадки и готовьте челноки к спуску!
Медленно и осторожно корабль "Тевура" вышел на низкую орбиту Корлуса. Уже через считанные минуты в космосе вспыхнули огни, когда челноки покинули ангар крейсера, уходя вниз к поверхности. Как и большая часть судов крейсерского класса, "Тевура" была слишком массивной для приземления, поэтому Затмение ставило корабль "на якорь", и дальше личному составу придётся добираться вниз уже в несколько рейсов.
Когда челноки опустились ниже уровня облаков, взгляду открылась панорама жалкого отравленного города, напоминающего смесь свалки и трущоб. Из смога поднимались огромные доки для слома кораблей, словно ряды гигантских зубов, ожидающих новые суда, которые можно будет перемолоть на части. Для многих больших кораблей эти мрачные доки становились последним пристанищем. Между двумя из них сейчас виднелся фрагмент остова супер-грузовоза, который пожирали трудолюбивые падальщики — рабочие Корлуса.
Массивный корабль, на постройку которого требуется год и даже больше, здесь разбирали по косточкам за неделю. Занимались этим в основном отчаявшиеся мужчины и женщины самых разных рас с простыми горелками и примитивным альпснаряжением. Пока челноки пролетали над городом, на вершине одного из остовов вспыхнула перестрелка, озаряя почти полукилометровый корпус трассирующими очередями. Безымянная точка, а потом и ещё три рухнули с высоты монтажных лесов, исчезая внизу, среди дыма и стали.
Ниже уровня смога и ниже нескольких специально выстроенных башен раскинулся грязный изуродованный город-кладбище. Ряды трущоб громоздились явно в случайном порядке, дома нависали один над другим, кривые стены зданий украшала грубая реклама всего чего угодно. Большая часть рекламы была или отчётливо сексуальной, или без сомнения жестокой. Суть последней стала яснее, когда их взглядам открылся круглый кратер, предоставляющий лучшее развлечение на Корлусе: кровавый спорт. Так называемый Кратер Освобождения, он же Арена Свободы.
Внутри беззаконной Арены любой, кто мог оплатить символический взнос, мог поучаствовать в частных военных играх. Челноки Затмения взяли влево, избегая воздушного пространства над Ареной, где сейчас разразилась битва между местными бойцами выходного дня и туристами с иных миров. И если первые казались маленькими фигурками, простой пехотой, то у вторых были взятые в аренду танки. Третья фракция, располагающая парой старых армейских мехов, торговалась с привратниками у ворот, явно желая присоединиться к жесткой мясорубке. Без сомнения, проблема была только в необходимости дать взятку больше обычной — взятки это липкая и грязная кровь Корлуса. Большая голопроекция демонстрировала лучшие моменты резни на арене с перерывами на рекламу, призывающую купить новые пушки и испытать их на ком-нибудь, а ещё лучше — попытать счастья на Арене против текущих чемпионов.
Гниющая рана этого города исчезла из виду, челноки вновь шли над свалкой. Хотя большие доки для слома было видно за километры, они буквально возносились из этого грязного болота, но большая часть города тоже являлась кучей сваленных в беспорядке и разбираемых на части кораблей. Можно было увидеть почти новейший турианский фрегат класса "Веланду", завалившийся на один борт и облепленный крохотными фигурками, словно муравьями, а рядом с ним разломанный остов древнего судно класса "Трека", заставшее ещё Кроганский мятеж. Ещё десятки тысяч самых разных корпусов и остовов были раскиданы по всему кладбищу, это коричнево-серая мешанина окружала и давила на трущобы.
